Chương 62: Dự Án Kết Nối Thương Lộ

Chiếc hộp gỗ bị hất văng, kéo theo cả đống kỷ vật và hồ sơ gia đình đổ xuống đất. Những vật nhỏ trong hộp rơi ra tứ tung: một cây cung gỗ, vài lá thư, cùng bài thơ mà hắn giấu kỹ dưới đáy. May thay, chúng vừa vặn lăn đến chân Dụ Hành Chu. Khi cuộn giấy hé mở một chút, nửa chữ "Dụ" hiện ra rõ ràng. Thấy con vẹt nhỏ gây họa, tim Tiêu Thanh Minh đập thình thịch, trong lòng chửi rủa, lập tức đứng dậy dọn dẹp. Con vẹt đen cũng hoảng hốt, vội chui tọu vào cổ áo hắn. Hắn túm cổ nó kéo ra, không nói lời nào, chỉ búng mạnh vào trán.

Chỉ trong khoảnh khắc đó, Dụ Hành Chu đã nhặt lấy bài thơ và mở ra xem.

Tiêu Thanh Minh chưa kịp ngăn cản, vội nói: "Thôi được rồi, đừng—" Nhưng đã quá muộn. Dụ Hành Chu không chỉ đọc kỹ, mà còn đọc thành tiếng từng chữ một:

"Bình nước đá trôi lơ lửng trên trời,

Ánh trăng sáng như mây thu.

Gương hồ soi trời xanh biếc,

Sông đầy sao, thuyền lướt giữa Ngân Hà."

Y quay đầu, nở nụ cười nửa miệng nhìn Tiêu Thanh Minh. Người kia lập tức cảm thấy bẽ bàng, như thể bài văn thời nhỏ bị thầy giáo đọc to trước lớp, hay như bí mật tuổi thơ mới lớn bị phơi bày. Từ khi trưởng thành, đặc biệt là khi lên ngôi đế, hắn hiếm khi còn cảm thấy ngượng ngập như vậy.

"Nhìn nét chữ, đích thị do bệ hạ tự tay viết," Dụ Hành Chu trầm ngâm, khóe miệng khẽ nhếch, giả bộ thưởng thức. "Cảnh tượng thanh tịnh, đọc lên thấy nhẹ nhàng dễ chịu."

"Thần nhớ trước kia bệ hạ đâu giỏi thơ văn? Học thì ngủ gật, làm thơ thì gãi đầu. Ai ngờ giờ lại viết được những bài hay thế này," hắn châm chọc. Tiêu Thanh Minh cau mặt, khịt mũi hai cái, giọng mỉa mai: "Trẫm làm sao sánh bằng lão sư."

Lúc đó, Dụ Hành Chu là thần đồng nổi danh kinh thành, còn hắn là học sinh nghịch ngợm khiến cả tiên đế cũng đau đầu. Nếu không phải vậy, sao Dụ Hành Chu lại trở thành thầy của hắn?

Hắn vừa nói vừa đưa tay giật lại cuộn giấy, nhưng Dụ Hành Chu đã dự đoán trước, khéo léo né tránh. Ánh mắt Dụ Hành Chu ánh lên nụ cười, nhìn quanh một hồi rồi cuối cùng không nhịn được hỏi: "Bệ hạ, bài thơ này... là viết cho thần sao?"

Tiêu Thanh Minh "hừ" một tiếng, mặt không đổi sắc, lập tức phủ nhận: "Ngươi nghĩ quá rồi. Chỉ là lúc nhỏ trẫm làm cho vui, không liên quan gì đến ngươi cả."

"Vậy tại sao trên đó lại có tên thần?" Dụ Hành Chu chớp mắt, dùng đầu ngón tay chậm rãi xoay xoay hai chữ cuối cùng. Giấy thơ đã ngả vàng theo năm tháng. Tiêu Thanh Minh quay mặt đi, thản nhiên đáp: "Chỉ là trùng hợp thôi."

Thực ra, chính Dụ Hành Chu ngày ấy đã từ chối bài thơ của hắn, bảo hắn hãy chuyên tâm học hành, đừng lãng phí thời gian vào những thứ phù phiếm. Nhưng giờ đây, dường như y đã quên hết. Hóa ra chỉ có mình hắn vẫn còn bực tức.

Dụ Hành Chu cố nhịn cười, ánh mắt không rời vẻ căng thẳng trên gương mặt kia, lòng ngứa ngáy muốn moi thêm cảm xúc từ người tuấn tú trước mặt. Tiếc là, hắn chỉ nhận được ánh nhìn lạnh lùng.

Dụ Hành Chu có chút bối rối trước thái độ này, nhưng vẫn cố gắng động viên: "Nếu bệ hạ có tài văn chương như vậy, có lẽ giờ đây chính thần mới nên gọi bệ hạ là lão sư. Chỉ không biết thần có vinh dự được làm 'Thiên tử đệ tử' của bệ hạ không?"

Khóe miệng Tiêu Thanh Minh giật giật, cố nén cười mãi không được, cuối cùng bật thành tiếng: "Lão sư, ngươi học mấy lời nịnh hót này ở đâu vậy? Mạc Thôi Mỹ dạy à?"

"Kiếp này thì không thể. Kiếp sau thì sao, trẫm sẽ là một đại văn hào, còn lão sư sẽ là học trò chăm chỉ của trẫm."

Dụ Hành Chu ánh mắt rạng rỡ, định nói đùa tiếp thì chợt thấy cây cung gỗ nằm rải rác trong hộp. Y ngồi xuống, nhặt những đồ vật rơi vãi, ngón tay nhẹ nhàng vuốt lên vết khắc tên góc cung, khẽ nói: "Hóa ra bệ hạ vẫn giữ món quà nhỏ thần tặng ngày xưa."

Tiêu Thanh Minh sững người, suýt quên mất chuyện này. Hắn thờ ơ cầm lấy chiếc hộp gỗ cẩm lai: "Trẫm chỉ quên ở đây thôi." Rồi đưa tay về phía Dụ Hành Chu, định nhanh chóng rút cuộn giấy về cất vào hộp.

Dụ Hành Chu phản ứng nhanh, dùng mu bàn tay giữ chặt tay áo mình, sau đó nhẹ nhàng tách từng ngón tay ra, nhanh như chớp nắm lấy cuộn thơ, gấp lại, rồi nhét vào trong tay áo. "Sao bệ hạ không tặng thần bài thơ đế vương như phần thưởng cho công lao đo đạc đất đai của thần?"

Tiêu Thanh Minh lập tức túm cổ áo y: "Dụ Hành Chu, ngươi thật to gan! Trong cung này, ai dám ngang ngược như ngươi? Dám cả gan trộm đồ của trẫm?"

Không ngờ, Dụ Hành Chu bước một bước, lùi nhanh ba thước, gần tới cửa: "Bệ hạ đã hứa ban thưởng, thần chỉ xin một bài thơ, sao bệ hạ keo kiệt vậy?"

Tiêu Thanh Minh im lặng, chớp mắt nhìn y, lần đầu hoài nghi Dụ Hành Chu có võ công, hoặc ít nhất cũng có chút thân pháp khinh công!

Hắn bất lực mím môi, cuối cùng không nhịn được nói: "Lúc trẫm đưa cho ngươi, ngươi đã không muốn."

Lần này đến lượt Dụ Hành Chu sững sờ: "Bệ hạ đưa cho thần khi nào?"

Tiêu Thanh Minh tùy tay lật hộp gỗ, rút ra một lá thư, kẹp giữa hai ngón tay, hừ lạnh: "Không muốn thì thôi. Nhưng dám chế giễu trẫm? Đừng tưởng giả vờ quên là thoát tội. Trẫm rất hay trả thù."

Dụ Hành Chu nhận thư, mở ra, sắc mặt đột nhiên đờ ra, ánh mắt mơ hồ, khó hiểu. Tiêu Thanh Minh nhìn thẳng vào mắt y, cười lạnh: "Ngươi còn nhớ không?"

Dụ Hành Chu cười khổ: "Bệ hạ có tin hay không, thần thật sự không biết bệ hạ từng đến nhà thần, cũng không thấy vật bệ hạ mang tới."

Tiêu Thanh Minh nhíu mày, nửa tin nửa ngờ: "Ồ? Chẳng lẽ trong nhà ngươi có người dám lừa trẫm lẫn ngươi cùng lúc?"

Dụ Hành Chu mấp máy môi, muốn nói lại thôi. Một lúc sau, y mới lên tiếng: "Là phụ thân thần... Lúc đó, tiên đế đã định lập bệ hạ làm thái tử. Phụ thân thần nghiêm khắc tuân thủ lễ nghĩa quân thần, cho rằng ngài và thần không nên thân thiết quá mức."

Tiêu Thanh Minh vẫn nghi hoặc: "Trẫm là trưởng tử hoàng đế, đương nhiên phải làm thái tử. Nếu Dụ đại nhân không vừa lòng, sao còn phái ngươi vào cung học cùng trẫm?"

Dụ Hành Chu cúi đầu, chậm rãi nói: "Chuyện này... thần cũng không rõ."

Tiêu Thanh Minh liếc y một cái, rồi cất hộp gỗ vào tủ, khóa lại cẩn thận. Dụ Hành Chu vẫn chăm chú nhìn hắn, sau đó như chợt tỉnh, cười nói: "Vậy ra... bệ hạ vẫn còn tức giận với thần?"

Tiêu Thanh Minh ngả người trên ghế, lười biếng liếc y, nghiêm túc đáp: "Trẫm là quân vương một nước, lòng dạ rộng lớn, sao để ý chuyện nhỏ nhặt này?"

Dụ Hành Chu khẽ cười: "Thứ lỗi cho thần vì những lời vừa rồi. Thần thật sự quan tâm đến suy nghĩ của bệ hạ." Y nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của Tiêu Thanh Minh: "Nếu bệ hạ có điều gì hiểu lầm với thần, thần sẽ lo lắng đến mức không ngủ được cả ngày lẫn đêm."

Tiêu Thanh Minh nhếch mép, vội chỉnh lại vẻ mặt, cười nửa miệng: "Lão sư hôm nay ngọt như ăn mật à?"

Dụ Hành Chu xắn tay áo, ngón tay trong tay áo khẽ chạm vào mép cuộn thơ, mỉm cười: "Vậy bệ hạ... có thể tha thứ cho sự 'vô lễ' ngày ấy của thần không?"

"Cái này..." Tiêu Thanh Minh chống cằm, ngửa mặt lên, giọng lười nhác: "KHÔNG."

Dụ Hành Chu: "?"

Tiêu Thanh Minh giơ tay ra: "Trừ khi ngươi trả bài thơ lại cho trẫm."

Dụ Hành Chu im lặng, lấy tay áo che lại: "...Không."

Tiêu Thanh Minh nheo mắt: "Vậy nói cho trẫm, ngươi còn giấu trẫm bí mật gì nữa không?"

Dụ Hành Chu nhanh nhảu: "Thần không có."

Tiêu Thanh Minh hừ lạnh: "Thế thì trẫm sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi."

Dụ Hành Chu tỏ vẻ bất lực: "...Bệ hạ."

Tiêu Thanh Minh: "Trả bài thơ lại cho trẫm."

Dụ Hành Chu: "..."

Trước cung Văn Hoa, Thư Thịnh đứng im, tay cầm đĩa mứt hoa quả, chờ đợi từ lâu. Thái giám trẻ bên cạnh thấy mồ hôi lấm tấm trên cổ hắn, liền nói: "Thư công công, ngoài trời nóng quá, sao không vào trong ngồi?"

Thư Thịnh liếc hắn một cái, chậm rãi đáp: "Ngươi nhạy thật. Không nghe thấy bệ hạ đang nói chuyện với Dụ đại nhân bên trong sao?"

Thái giám trẻ thầm thở dài: Toàn trò trẻ con vô bổ, không biết还以为 đang bàn quốc sự. Nhưng Thư Thịnh lại khẽ lè lưỡi, trong lòng bật cười. Trong mắt thần dân, bệ hạ luôn sáng suốt, dũng cảm, bình tĩnh, quyết đoán — gần như làm mọi người quên mất, thực ra ngài chỉ là một thiếu niên ngoài hai mươi, từ nhỏ đã ngang bướng, chỉ cần ai dỗ dành là lại bày ra bộ dạng trẻ con hư hỏng...

...

Sau hơn nửa tháng trời thu oi bức, cuối cùng kinh thành cũng đón được trận mưa thu mát rượi. Lý Cơ làm việc tại nhà máy xi măng đã ba, bốn ngày, mệt đến mức ngày nào cũng ngủ gục. Đến ngày thứ tư, ông đã quen dần với cường độ lao động ấy. Quan trọng hơn cả, ở nhà máy xi măng, ai cũng bận rộn với công việc riêng, không ai ra lệnh cho ông, cũng chẳng cần cúi đầu, gật gù với mọi người như lúc còn làm gia nhân trong Lý gia. Dần dà, Lý Cơ thậm chí thấy thoải mái.

Cho đến khi cai ngục mang giấy điều động đến, thông báo Cục Kỹ Thuật Xây Dựng thiếu nhân lực, họ được chuyển sang tăng cường.

Lý Cơ cùng đoàn người đi suốt nửa ngày, mưa thu vừa tạnh, đường đất hoàng thổ lầy lội, thỉnh thoảng lại thấy xe ngựa bị kẹt bùn ven đường. Khi đôi giày vải của ông đã nhuộm hết màu bùn, cuối cùng họ cũng từ ngoại ô kinh thành đến được một thị trấn nhỏ gần đó. Một nhóm lớn công nhân tạm thời của Cục Kỹ Thuật đã tập trung ở đây, bận rộn ven đường. Cũng có rất nhiều người vận chuyển từ nhà máy xi măng đến đi liên tục, đẩy xe cút kít.

Lý Cơ quan sát hồi lâu, rồi ngạc nhiên nhận ra họ đang rải xi măng để lát đường — chính loại xi măng được sản xuất tại nhà máy ông vừa làm. Người đốc công cầm bản vẽ sơ sài, Lý Cơ liếc thấy con đường này chạy từ đông sang tây, nối Ninh Châu với Ung Châu, xuyên suốt Kinh Châu. Trên bản đồ, ngoài các thị trấn lớn, còn có cả mỏ than, mỏ sắt và nhiều địa điểm khai thác khác. Điểm khởi đầu nối với Ninh Châu chính là huyện Lâm Dương — quê nhà ông.

Có nhất thiết phải lát đường bằng xi măng? Chẳng phải đã có đường đất nện rồi sao? Có cần phải xây như những phiến đá tinh xảo ở cổng kinh thành không? Lý Cơ thầm tặc lưỡi. Hoàng đế quả nhiên đang khởi công một công trình lớn. Những dự án như thế này xưa nay ít nhất cũng phải mất hai ba năm, biết bao người kiệt sức mà chết.

Đốc công hét lớn: "Nghe đây! Cục Kỹ Thuật có hơn mười đội thi công, chúng ta là đội thứ tám!" Hắn chỉ vào chấm nhỏ ghi "Thị trấn Đồng Tế" trên bản đồ: "Đoạn đường phía đông và phía tây thị trấn này do đội tám phụ trách. Chỉ cần nối được với hai đội bên cạnh là xong!"

"Mọi người cố lên! Mỗi ngày có hai bữa ăn. Ăn và ngủ tại kho xây dựng. Lương hai đồng mỗi ngày, tám mươi đồng một tháng. Trả đúng hạn!"

Lý Cơ nhếch môi. Quả nhiên đãi ngộ ở nhà máy xi măng tốt hơn nhiều.

Đang nghĩ, ông thấy vài thợ lành nghề đang trát nhựa đường. Có vẻ họ đã làm việc này hơn nửa tháng. Một con đường xám rộng, đủ cho năm sáu xe ngựa chạy song song, xuyên qua cổng thị trấn Đồng Tế, chạy dài về hai phía đông-tây. Lý Cơ thử bước lên đoạn đường đã hoàn thiện, thấy nền cực kỳ phẳng, chắc chắn, không lo trượt bùn hay bánh xe lún.

Ông từng chứng kiến quá trình sản xuất xi măng — rõ ràng là dạng bột đóng bao, sao có thể biến thành mặt đường nhẵn mịn thế này? Ông tìm quanh, rồi thấy những người vận chuyển đang đổ xi măng vào một bệ đá lớn cạnh giếng gần kho xây dựng, bên cạnh là đống cát mịn. Một nhóm công nhân trần truồng, cơ bắp cuồn cuộn, đang dùng xẻng trộn cát với xi măng, người khác thì đổ nước vào. Mỗi đống có hai ba người xúc xi măng cùng lúc, khuấy đều rồi xúc vào xe đẩy, đẩy đi.

Sau khi quan sát một lúc, Lý Cơ bị đốc công gọi vào đội thi công. Đốc công đưa ông một dụng cụ gồm cán gỗ và tấm ván gỗ phía dưới, trên mặt ván được dán một lớp tôn mỏng. Công nhân dùng dụng cụ này đẩy qua đẩy lại, từ từ rải đều hỗn hợp xi măng như đang cào đất.

Sau đó là một tảng đá tròn lớn, nặng, có người kéo dây ở hai đầu để lăn qua, san phẳng và nén chặt mặt đường. Miễn là nắng khô, công việc coi như hoàn tất.

Lý Cơ kinh ngạc. Trong trí nhớ của ông, việc xây đường — nhất là đại lộ đá rộng lớn — là sự kiện trọng đại cả thị trấn. Nhà giàu đóng góp tiền bạc, nhà nghèo cung cấp nhân lực. Việc đục, mài, cắt đá đã mất cả tháng. Rồi xếp từng phiến đá, dán bằng đất sét và bột gạo nếp — công việc khổ sở và nhàm chán vô cùng. Ngay cả một con đường nhỏ cũng phải mất nửa năm mới xong.

Thế mà ở đây, chỉ trong nửa giờ, Lý Cơ đã thấy hàng chục mét đường mới được lát xong — rõ ràng không phải đá, nhưng còn mịn hơn cả đá mài nhẵn.

"Làm gì đứng đó? Làm việc đi!" Đốc công vỗ vai ông rồi vội đi chỗ khác.

Lý Cơ bắt chước các thợ trộn bùn khác. Công việc này đơn giản, kỹ thuật dễ học. Thỉnh thoảng ông ngẩng đầu quan sát xung quanh. Theo ông nhớ, chưa từng thấy ai phải vác đá trên lưng. Xe đẩy một bánh, ba bánh, thậm chí bốn bánh xuất hiện khắp nơi. Trên nền đất lầy, kéo xe vẫn khó, nhưng vừa bước lên đường xi măng, xe bắt đầu lăn nhanh, tiết kiệm sức lực rõ rệt. Hầu hết mọi người vừa làm vừa trò chuyện, hiếm thấy ai kiệt sức vì công trình.

Lý Cơ hỏi người thợ bên cạnh: "Những chiếc xe đẩy đó từ đâu ra vậy?"

Người kia liếc ông như thể nhìn một kẻ quê mùa: "Xưởng bánh xe chứ đâu. Thợ mộc nào cũng làm được, nhất là loại một bánh — đơn giản, tiện dụng. Nhưng xưởng làm thì rẻ hơn, bền hơn."

"Họ có đội vận chuyển riêng, mỗi người một xe. Mỗi chuyến được một xu. Nếu chịu khó, làm được nhiều chuyến một ngày."

"Trước kia, đi từ ngoại ô Kinh Châu đến đây phải mất nửa ngày. Giờ đường được sửa, thời gian giảm một nửa. Nếu đi bốn chuyến, tức là bốn đồng — nhiều hơn lương chúng ta."

"Nghe nói sau khi Đồng Tế mở chi nhánh nhà máy xi măng, sẽ không cần nhiều xe vận chuyển thế này nữa. Nên họ tranh thủ kiếm thêm."

Lý Cơ ngượng ngùng — ông đang làm khổ sai, không được trả lương.

"Này, sao lại có tu sĩ làm việc ở đây?" Một công nhân hỏi.

Lý Cơ giật mình. Chẳng phải hoàng đế ghét chùa chiền, gọi tu sĩ là "tà tăng", chỉ trích họ lừa dân, phát tán tin đồn sao?

Người thợ trộn bùn không ngạc nhiên: "Nhà sư đến đây phục dịch. Nghe nói có đại thần tấu xin chém hết, nhưng hoàng đế nhân từ, không nỡ, nên ra lệnh bắt họ làm khổ sai."

"Nếu làm tốt, được đốc công khen, sau một hai năm có thể được tự do trở về."

Lý Cơ đỏ mặt. Hóa ra những nhà sư này cũng như ông — đều là tù lao dịch. Mỗi ngày hai bữa cơm, có lẽ còn phải cảm tạ hoàng đế không giết mình.

Đường xi măng được rải nhanh chóng. Từ đoạn đường đã hoàn thiện, chỉ vài ngày sau, Lý Cơ đã thấy trạm bưu điện mình từng đi ngang trước đó.

Giữa trưa, mặt trời chói chang, đốc công cho nghỉ để tránh nắng. Là người tốt bụng, thấy Lý Cơ làm việc mấy ngày không lương, ông lén đưa ba đồng tiền an ủi.

Lý Cơ cầm ba đồng tiền — bao công sức mới kiếm được — nước mắt suýt rơi.

Một nhóm công nhân đang uống trà tại quán ven trạm dừng. Lý Cơ cũng gọi một bát trà, một đĩa đậu phộng, hào phóng trả một đồng.

"Hồi ta từ Ninh Châu đến, hầu hết trạm dừng đều bỏ hoang. Không ngờ nơi này lại tấp nập thế này," ông nói.

Ông chủ quán cười: "Ừ, tôi biết."

Là người nhiều chuyện, cứ có người hỏi là ông lại nói: "Ban đầu, các trạm dùng để chuyển thư, báo chiến sự về triều. Mười năm nay, chúng thành khách sạn tư nhân, phục vụ riêng cho quan lại. Triều đình phải tốn nhiều tiền bảo trì. Sau đó chẳng ai quan tâm, một số trạm tự bỏ hoang."

Lý Cơ gật đầu — ông biết chuyện này.

"Thế sao quán ông vẫn mở?"

Ông chủ chỉ ra phía sau, nơi treo một tấm biển lớn: "Trạm Thư Chi Nhánh Đồng Tế".

Lý Cơ sững sờ: "Trạm Thư là gì?"

"Triều đình mở lại hơn mười trạm thư ở Kinh Châu, đều nằm trên con đường các vị đang xây. Mỗi hai thị trấn có một trạm."

"Trạm cử viên chức nhỏ đến rào đất xung quanh. Có quán ăn, nhà nghỉ, sạp rau quả. Chỉ cần trả ít tiền thuê cho trạm thư, ai cũng có thể mở sạp. Có tiền thuê, trạm thư tự cung tự cấp, không cần ngân khố triều đình."

Ông chủ chỉ vào căn nhà gỗ gần đó, người thợ đang đóng đinh: "Nghe nói sắp mở tiệm xe ngựa. Giờ đi đường chính, an toàn hơn."

Lý Cơ quay lại, thấy sạp dưa hấu. Trời vẫn nóng, dưa hấu mát lạnh, ông muốn mua nửa quả. Nhưng nghĩ đến đồng tiền quý giá, liền do dự: "Năm nay buôn bán chắc ế, có ai mua đâu?"

"Cậu không thấy sao?" Ông chủ cười: "Giờ cậu đang trả tiền trà ở quán tôi đây này."

"A?" Lý Cơ sững sờ.

Ông quay lại nhìn: quả nhiên, nhiều công nhân đang mua trái cây, rau, có người còn mua miếng lót giày ở sạp dép. Lý Cơ càng bối rối: "Họ nghèo thế kia, hồi trước cơm còn không đủ ăn, phải đi ăn cháo từ thiện, sao giờ có tiền mua sắm?"

"Cậu không hiểu," ông chủ nói. "Chúng tôi buôn bán với đội xây dựng, đội vận tải đã lâu. Hầu hết được trả lương theo ngày. Ăn ở tại chỗ, không nơi cất giữ, nên tiền mang theo người cả."

"Lâu dần, bất tiện và không an toàn. Chúng tôi là trạm dừng gần nhất, họ có chỗ tiêu tiền mua đồ ăn, đồ uống. Dù sao cũng có hai bữa một ngày, không lo đói. Có dư, ai chẳng muốn tiêu?"

Ông chủ xoa tay, hạ giọng cười: "Họ vất vả kiếm tiền, tôi cũng kiếm được ít tiền mua trà rượu. Đôi bên cùng có lợi, phải không?"

Đang nói chuyện, một nhóm tiểu thương vác hàng rong đi qua, bán hạt, đồ rang, da, củi, vải, giày dép — đủ thứ hàng thiết yếu và thực phẩm.

Gần đó, hai ba mươi công nhân xây dựng, vận tải đang nghỉ ngơi. Người đẩy xe trên đường cũng ghé lại, bắt đầu mặc cả. Chỉ trong chốc lát, trạm bưu điện nhỏ đã rộn ràng như một phiên chợ.

Lý Cơ ngửi thấy mùi hạt dẻ rang, bụng cồn cào. Cắn răng, ông lại rút thêm một đồng, mua một nắm hạt dẻ, ăn cùng trà.

Uống thêm tách trà, hai người ăn mặc như viên chức thu thuế chạy việc đến trạm bưu điện. Cả khu chợ nhỏ bỗng im lặng.

Lý Cơ từng giao thiệp với những người thu thuế ở Lâm Dương, biết rõ họ hung hăng, dân thấy là tránh, sợ bị đày đọa.

Ông lo lắng: "Họ đến gây sự? Hay muốn ta tỏ lòng tôn kính?"

Ông chủ quán bình thản: "Không. Họ đến thu thuế kinh doanh. Mỗi tháng đến đúng kỳ, chúng tôi nộp một khoản cố định."

Thấy viên chức đến, ông dùng dây thừng xâu mười mấy đồng tiền, trong đó có cả đồng Lý Cơ vừa trả. Ông đưa tiền, cười hỏi: "Có muốn uống chén trà hạ nhiệt không?"

Tình huống Lý Cơ tưởng tượng không xảy ra. Hai người lau mồ hôi bằng khăn vải, lắc đầu: "Không được. Phải đi đến điểm tiếp theo, không có thời gian nghỉ."

Lý Cơ bỗng như nhớ ra điều gì.

Đốc công vừa đưa ông vài đồng làm tiền công. Chưa kịp sờ ấm, ông đã đưa hết cho ông chủ quán. Giờ đây, qua tay người thu thuế, tiền ấy đã trở lại tay triều đình!

Ông ngơ ngác nhìn quanh. Trạm dừng vẫn tấp nập người nghỉ ngơi, buôn bán. Xa xa, con đường xi măng đang được xây dở. Triều đình rõ ràng đã phát tiền, người dân tiêu xài, rồi triều đình lại thu lại. Thế mà sao ai cũng có lợi, ai cũng cười?

Họ nhận được gì? Tại sao ở Ninh Châu, mỗi lần người thu thuế đến, dân khổ sở, sợ hãi, làm cả năm vẫn trắng tay? Ông càng lúc càng bối rối về nơi tên gọi Kinh Châu.

........

Tác giả có điều muốn nói:

Dụ: Bệ hạ, sao người không nói sớm rằng người đã lén viết thơ tình cho thần? (cười khẩy.jpg)

Tiêu: ? ? ? Không phải vậy!