Chương 76: Thành phố sắt non trẻ

Kể từ khi xưởng sắt Văn Hưng được hồi sinh, toàn bộ nhà máy luyện kim đã được dời về ven sông, và một lò cao nhỏ mới đã được dựng lên. Nhiều ngày qua, Tiêu Thanh Minh ở lại nhà máy mới bàn bạc với Phương Nguyên Hàng và những người khác về kế hoạch tái thiết. Cỏ dại và cây cối hai bên bờ sông đã bị dọn sạch, mặt đất được lát xi măng chắc chắn. Gần lõi lò luyện, những bể nước cao ba bốn mét được dựng lên, nối liền với sông cuồn cuộn. Dọc bờ sông, những lò cao nhỏ màu đỏ sẫm xếp thành hàng, nối nhau bằng hệ thống thổi khí và ròng rọc sắt. Công nhân liên tục đổ than, quặng sắt và nguyên liệu thô vào giỏ treo, rồi đưa lên đỉnh lò bằng ròng rọc, rót vào cửa. Chừng nào nước còn chảy, lò luyện có thể hoạt động ngày đêm.

Nhờ cải tiến kỹ thuật, dù đã có vài công nhân nghỉ việc, sản lượng sắt vẫn tăng gấp bội. Trước kia, mỗi lò luyện cần năm sáu người, nay chỉ cần nửa số đó, nhưng sản lượng lại tăng lên nhiều lần. Dù chất lượng sắt chưa thể so sánh với thế hệ sau, nhưng đã vượt xa các lò luyện khác. Khắp công trường, công nhân đổ mồ hôi, gương mặt rạng rỡ chứ không còn vẻ thờ ơ như trước.

"Tiên sinh, ngài thật sự muốn dạy chúng tôi cách luyện sắt tinh của gia tộc chứ? Không thể tin được!" Trần Lão Tứ run rẩy hỏi, mấy lão thợ phía sau cũng lộ vẻ không tin. Thời đại đề cao bí quyết gia truyền, việc truyền nghề từ thầy sang trò hay cha sang con là chuyện đương nhiên. Chưa từng nghe nói Tiêu Thanh Minh lại sẵn sàng chia sẻ công khai. Ông khoác áo lông, chỉ về phía một công trường khác: "Bên đó, ta đã xin quan huyện Văn Hưng cho lập một học viện luyện kim, đào tạo thợ giỏi."

"Ngoài kiến thức luyện kim, học viện còn mời thầy dạy chữ mở lớp vỡ lòng. Nó sẽ tọa lạc không xa nhà máy."

Văn Hưng vốn là vùng công nghiệp sắt lớn ở bắc Đại Khải, có bề dày văn hóa và truyền thống luyện kim. hầu hết gia đình ở đây đều tham gia xưởng luyện kim nhỏ, nhưng nạn đói lao động và tư tưởng độc quyền đã khiến ngành này trì trệ. Tiêu Thanh Minh trầm ngâm: "Đây không phải bí quyết gia tộc ta, mà là thành quả nghiên cứu của học giả triều đình."

Hắn bỏ qua bản vẽ, tiếp tục giải thích: "Học viện do triều đình lập, công nghệ mới không còn là của riêng gia tộc nào. Bất cứ ai vào học đều có thể lĩnh hội."

"Học viện luyện kim sẽ tuyển sinh tại Văn Hưng, khuyến khích công nhân học nghề và trao đổi kinh nghiệm."

Hắn không theo đuổi bằng sáng chế, vì đất nước chưa có báo chí, việc bảo vệ sở hữu trí tuệ bằng văn bản là vô nghĩa. "Tuy nhiên, nếu ngươi có sáng chế hay kinh nghiệm, ngươi có thể nộp lên Học viện Luyện kim xin Giải thưởng Phát minh. Triều đình sẽ thưởng vàng bạc, thậm chí phong quan tước nếu thành tích lớn."

Hắn chỉ về phía Phương Nguyên Hàng, người đang mồ hôi nhễ nhại: "Vị này là tiến sĩ do hoàng đế trực tiếp bổ nhiệm, giảng dạy tại Học viện Kỹ thuật Kinh Châu."

"Nếu ngươi cống hiến cho ngành luyện kim, ngươi có thể thăng tiến như hắn, thậm chí trở thành Thanh tra viên." Lời nói của Tiêu Thanh Minh khiến Trần Lão Tứ và thợ thủ công kinh ngạc. Giấc mơ thoát khỏi cảnh bị bóc lột, cải thiện cuộc sống bỗng trở nên gần hơn nhờ gương sáng của Phương Nguyên Hàng. Ngay cả Trần Lão Tứ cũng bồi hồi: "Thưa ngài, thật chăng? Chúng tôi, những thợ thủ công thấp hèn, có cơ hội làm quan chăng?"

Tiêu Thanh Minh mỉm cười: "Tại sao không? Ngươi tinh thông luyện kim, triều đình vẫn cần người có tài. Miễn ngươi phục vụ đất nước, chức vị sẽ đến."

Trần Lão Tứ ngượng ngùng: "Đại nhân quá khen, chúng tôi chỉ biết loay hoay với sắt thôi."

"Không sao, sau này học viện sẽ mở lớp học đêm. Ngươi có thể học đọc, học nghề sau giờ làm."

"Thế còn con cháu ngươi? Ngươi không muốn chúng khá hơn chăng?"

"Học viện ưu tiên tuyển con em công nhân, gửi chúng đến trường tiểu học." Lời hứa của Tiêu Thanh Minh khiến Trần Lão Tứ im lặng, chưa từng dám nghĩ tới. "Nếu ngài nói thế, e rằng chẳng ai rời đi nữa."

"Nếu ngươi muốn ở lại, ta hoan nghênh. Ta mong những người tin tưởng vào ngành sắt ở lại, chứ không phải vì lợi ích nhất thời."

Sau khi xem lò luyện, họ đến xưởng nghiền quặng, nơi những chiếc búa thủy lực gõ đều đặn. Khác với búa đá gỗ ở Kinh Châu, chiếc búa sắt này mạnh mẽ hơn, nghiền quặng thành phẩm đều, tách tạp chất hiệu quả. Trần Lão Tứ và thợ khác chưa từng thấy thứ gì như thế, kinh ngạc đứng nhìn. Phương Nguyên Hàng tự hào: "Nó không chỉ nghiền quặng, còn rèn sắt tấm!"

Hắn kéo học trò Lý Trường Mặc ra, giới thiệu: "Nó là ý tưởng của học trò ta. Hắn giỏi cả văn chương lẫn rèn sắt, là nhân tài hiếm có." Tiêu Thanh Minh khen ngợi Lý Trường Mặc, nhận thấy ở hắn tài năng phi thường. Trần Lão Tứ hưng phấn: "Trước kia, rèn sắt chỉ làm được tấm nhỏ, giờ nhờ búa này, ta có thể sản xuất nhiều hơn."

Bỗng Mạc Thôi Mỹ chạy tới, trao Tiêu Thanh Minh bức thư từ kinh đô: "Đường cao tốc Kinh Châu đã hoàn thành!"

Tiêu Thanh Minh hưng phấn đọc thư. Tin tức đến đúng lúc: lò luyện cốc sắp hoàn thành, thiếu than sẽ nguy. Mùa đông sắp đến, vấn đề sưởi ấm cho dân nghèo cấp bách. Hàng năm, vô số người chết cóng ở bắc Đại Khải.

[Nhiệm vụ mới: Thu thập 500.000 lạng bạc thuế thương mại! Phần thưởng phong phú!]

Tiêu Thanh Minh ngạc nhiên trước thông báo hệ thống. Hắn thấy mình đang tích lũy hai nhiệm vụ: thu thuế ngũ cốc và thu thuế thương mại. Hắn nghĩ: Ninh Châu là nơi thương mại phát triển nhất, nhưng triều đình khóa nặng thương mại, thu thuế ít ỏi. Thuế thương mại không đủ để giàu có, phải kết hợp nông nghiệp, công nghiệp nhẹ và thương mại. Nhanh chóng chiếm Ninh Châu, mở rộng kinh doanh, tăng ngân khố là kế hoạch của hắn. Nhưng Cung Vĩnh Ninh và Phùng Chương là chướng ngại lớn.

"Dụ đại nhân, chúng tôi đã thử lắp một đoạn đường ray theo yêu cầu của ngài." Mục Lân hổn hển chạy tới, né tránh ánh mắt Tiêu Thanh Minh. "Đưa ta xem thử." Nghĩ tới Dụ Hành Chu biến mất, hắn hỏi Mạc Thôi Mỹ, nhưng y chỉ trả lời chung chung.

Nhà máy nằm xa khu mỏ, trước kia vận chuyển quặng bằng lừa hoặc sức người. Giờ đây, một con đường sắt trải dài trên đất hoàng thổ. Học viên học viện và công nhân đang lắp ray. Ban đầu họ ngạc nhiên, nhưng khi thử nghiệm, xe ngựa chạy trên ray ổn hơn hẳn. Ray bằng thép, tà vẹt bằng gỗ thông, phủ sỏi cát.

Công nhân kéo xe chở quặng, tốc độ nhanh hơn hẳn. Trần Lão Tứ kinh ngạc: "Học viện toàn những ý tưởng tuyệt vời!"

Phương Nguyên Hàng chỉ vào núi: "Đường ray cần độ dốc nhỏ, nhưng đào núi bằng tay sẽ mất năm sau."

"Dùng pháo cũ! Đào hầm bằng thuốc nổ!" Phương Nguyên Hàng bừng tỉnh. Hôm sau, quân lính mang pháo sắt đến. Công nhân đứng xa, tò mò nhìn. Pháo nổ, núi rung chuyển, một đoạn núi bị phá vỡ. Tiêu Thanh Minh và Dụ Hành Chu đứng trong đình, nhìn nhau. "Hôm qua ngươi đi đâu?" Dụ Hành Chu đưa thư Phùng Chương: "Thống sứ Ninh Châu muốn thăm ngài trước khi về kinh." Tiêu Thanh Minh cười lạnh: "Hắn đã nghe tin về 'kẻ phản bội' từ Cung Vĩnh Ninh."

Dụ Hành Chu bất đắc dĩ cười: "Nhờ có ngài..." Chưa kịp nói xong, pháo nổ. Mọi người giật mình, rung chuyển. Tiêu Thanh Minh bị kéo ngã, rơi vào vòng tay Dụ Hành Chu. Y ôm chặt hắn, mắt rung rinh. "Ngươi làm gì vậy?" Dụ Hành Chu tỉnh táo, buông ra, ho nhẹ: "Thần sai rồi, xin bệ hạ thứ lỗi." Tiêu Thanh Minh nhếch mép: "Trẫm sẽ phạt ngươi vì vô lễ." Dụ Hành Chu mỉm cười: "Ngài muốn phạt gì, 'Dụ đại nhân'?" Tiêu Thanh Minh nhíu mày: "Đợi ta nghĩ ra." Hắn liếc Dụ Hành Chu đầy ngụ ý. Y đúng là khôn khéo.

Pháo đã phá được núi, công nhân kinh ngạc. Phương Nguyên Hàng hưng phấn: "Thuốc nổ tăng tốc đào núi gấp trăm lần!" Tiêu Thanh Minh nhìn cảnh tượng, thở phào. Đường ray lắp xong, huyện Văn Hưng sẽ trở thành trung tâm luyện kim trong ba năm.

Dạo gần đây, tin tức về Văn Hưng lan rộng. Xưởng mới mọc lên khắp nơi, tuyển dụng không ngừng. Cuối thu, phố phường vẫn nhộn nhịp tiếng sắt và tiếng rao hàng. Biển hiệu tuyển dụng treo khắp nơi: nhà máy kim, nhà máy đồ dùng, nhà máy nông cụ, nhà máy nồi sắt, thậm chí nhà máy móng ngựa...

Thương Tả, một tên buôn lậu từ Bột Hải, ngạc nhiên khi thấy huyện Văn Hưng đông đúc. Lần trước hắn đến, nơi đây vắng vẻ, chỉ toàn tiếng thợ rèn uể oải. Hắn vào cửa hàng đồ sắt, thấy hộp kim khâu bằng sắt tinh, sắc bén khác thường. Chủ cửa hàng bảo hai mươi xu một hộp, nhưng hắn nghĩ tới nguồn cung rộng lớn. Thuộc hạ hốt hoảng: "Quản đốc Lương bị chém đầu! Bây giờ giao dịch với ai?" Thương Tả nhíu mày: "Quan chức triều đình? Dù danh tiếng thế nào, cũng cần tiền. Đem lễ vật đến gặp vị tiên sinh đó đi."

"Có thương nhân ngoại quốc muốn gặp ngài." Tiêu Thanh Minh ngồi uống trà, nói: "Giao cho Hoa Kiến Vũ." Chợt nhớ tới nhiệm vụ thu thuế 500.000 lạng bạc. Mạc Thôi Mỹ do dự: "Hắn tặng quà, ngài nhận chăng?" Hắn mở hộp, thấy vàng bạc, nhân sâm, lông cáo... Hộp thứ hai, thứ ba lại là tranh ảnh khêu gợi. Tiêu Thanh Minh nhướng mày: "Giao cho Hoa Kiến Vũ xử lý."