Chương 50: Dấu Vết Trên Cánh Tay

Tiếng nước sôi ùng ục vang lên đều đặn.

Trên chiếc bàn gỗ cũ trong căn nhà thấp nhỏ ở huyện Hòa Phong, ấm nước bốc hơi nghi ngút giữa ba người. Mạnh Họa lật giở cuốn sổ ghi chép, hỏi: “Hiệu trưởng Đỗ, Hác Tam Muội đã từng là học sinh của bà từ mười năm trước, chắc bà vẫn còn nhớ chứ?”

“Nhớ chứ, làm sao quên được,” hiệu trưởng Đỗ run run tháo kính lão, dùng ống tay áo lau nhẹ những vệt nước đọng trên tròng kính, “Đứa trẻ đó… cùng hai chị gái của nó, cả ba đứa đều là những đứa trẻ khổ mệnh. Số phận đứa nào cũng bi thương như nhau.”

Mạnh Họa liếc sang Cố Nham, người đang lật từng trang album ảnh cũ bên cạnh, rồi quay lại hỏi: “Đều như nhau ư?”

Ánh chiều đông xuyên qua cửa sổ, lờ mờ in bóng lên khuôn mặt nhăn nheo của hiệu trưởng Đỗ. Sau một hồi lâu, bà đeo kính lại, ánh mắt phía sau tròng kính trở nên nặng nề: “Cả ba đứa đều bỏ học giữa chừng. Thực ra học lực của các cháu đều khá tốt, nhưng gia đình không cho đi học nữa. Hồi đó tôi còn đến tận nhà thuyết phục cha mẹ chúng, nhưng vô ích. Cặp vợ chồng già ấy chỉ nghĩ con gái đến tuổi là có thể đi làm kiếm tiền.”

“Là khóa này phải không, hiệu trưởng Đỗ?” Cố Nham kẹp album dưới tay, đưa ra một tấm ảnh kỷ yếu đã ngả màu, hỏi.

Hiệu trưởng Đỗ nhận lấy tấm ảnh bằng cả hai tay, nheo mắt nhìn hồi lâu, rồi chỉ vào hàng thứ hai, vị trí cuối cùng. Mạnh Họa lập tức đứng dậy, cúi người ngồi xổm xuống bên cạnh, dòm theo, ánh mắt thoáng hiện vẻ nghi hoặc.

— Ở độ tuổi này, trong ảnh chụp tập thể, khuôn mặt thường khó phân biệt rõ ràng, trừ khi đứa trẻ có ngoại hình quá nổi bật. Các bé gái đều để tóc đuôi ngựa hoặc hai bím, nhưng Hác Tam Muội lại khác biệt hoàn toàn: tóc ngắn, gần như kiểu con trai.

“Thật ra trước đó tóc cháu rất dài, rất đẹp,” hiệu trưởng Đỗ dường như đọc được sự nghi ngờ trong mắt Mạnh Họa, liền giải thích, “Nhưng vài ngày trước khi chụp ảnh kỷ yếu, có người trong huyện đến thu mua tóc giá cao. Cha mẹ cháu không do dự, cắt phăng đi bán. Người mua chẳng quan tâm kiểu tóc, chỉ cần cắt ngắn là được.”

Mạnh Họa thở dài khẽ: “Hiệu trưởng Đỗ, chúng tôi cần mang tấm ảnh này về để quét, sau đó sẽ hoàn trả cho bà.”

“Nếu thực sự giúp tìm ra hung thủ, tôi rất mừng, đồng chí cảnh sát ạ.”

Hiệu trưởng Đỗ vội rút tấm ảnh khỏi album, nhưng do để lâu, lớp màng bọc đã dính chặt. Bà kéo mạnh một cái, bất ngờ — rầm! Cả cuốn album tuột tay, rơi xuống đất.

Cố Nham lập tức cúi xuống nhặt: “Để tôi, hiệu trưởng Đỗ.”

“Ừ, được, già rồi, tay không còn vững.”

Mạnh Họa nhẹ vỗ lên mu bàn tay nhăn nheo của bà, an ủi: “Không sao đâu, bà yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ tìm ra hung thủ cho Hác Tam Muội.” Rồi cô nhìn sang Cố Nham, bỗng thấy anh đứng bất động, tay phải cứng đờ giữa không trung, tay trái siết chặt bìa album đến mức bông hoa loa kèn trên đó bị nhăn dúm.

“Cố Phó đội trưởng?”

Cố Nham không đáp. Đồng tử đen láy dán chặt vào trang ảnh.

Mạnh Họa đứng dậy, ngồi sang ghế bên cạnh, theo ánh mắt anh. Album vì rơi xuống mà lật ngược về phía sau, hiện ra tấm ảnh kỷ yếu của khóa sau — khóa của Hà Nhượng Trần.

Cô định hỏi “Có gì bất thường không?”, nhưng ánh mắt bỗng dưng dừng lại.

— Ở hàng cuối cùng, một cậu bé với gương mặt nổi bật, đôi mắt sáng, ngũ quan thanh tú — ai cũng nhận ra.

— Là Hà Nhượng Trần thuở nhỏ.

Mạnh Họa liếc nhanh quanh ảnh. Kiểu xếp hàng truyền thống: nữ phía trước, nam phía sau. Hà Nhượng Trần đứng thẳng, nhưng rõ ràng thấp và gầy hơn hẳn các bạn nam cùng hàng. Lạ hơn, dù là mùa hè, cậu lại mặc áo dài tay.

“Lạ thật,” cô lẩm bẩm, “Sao lại mặc áo dài tay thế? Chẳng nóng à? Với lại, áo có vẻ rộng, không vừa chút nào.”

Cố Nham không trả lời, chỉ im lặng lật lại, cẩn thận rút tấm ảnh kỷ yếu của Hác Tam Muội ra.

Lúc đó, hiệu trưởng Đỗ bỗng như nhớ ra điều gì, lập tức nói: “Các anh chị đang xem ảnh kỷ yếu khóa của Hà Nhượng Trần phải không?”

Mạnh Họa nghi hoặc “Ừm” một tiếng.

Việc bà ấy có thể nhớ tên một học sinh chỉ từ chi tiết “mặc áo dài tay”, sau bao nhiêu năm, lại đã nghỉ hưu, quả thật khó tin.

“Đứa bé này tôi nhớ rất rõ,” hiệu trưởng Đỗ nhận lại album từ Cố Nham, lật đến khóa của Hà Nhượng Trần, ngón tay chậm rãi trượt qua bức ảnh.

Sắc mặt Cố Nham trầm xuống, ánh mắt khóa chặt vào bà — một tư thế chờ đợi, lắng nghe.

Một lúc sau, bà chậm rãi nói: “Hà Nhượng Trần học rất giỏi, tính tình cũng rất ngoan. Nhưng không hiểu sao, trời nóng đến mấy cũng nhất quyết không chịu cởi áo dài tay. Trong lớp nóng bức, tôi thấy cháu mồ hôi nhễ nhại mà vẫn không chịu xắn tay lên. Tôi lo lắng, liền gọi lên văn phòng hỏi. Sau vài lần, cháu mới chịu xắn tay…”

Mạnh Họa nghiêng người về phía trước, chăm chú lắng nghe, không để ý biểu cảm ngày càng nặng nề của Cố Nham.

“Trên cánh tay cháu… là những vết bầm tím đủ loại,” giọng hiệu trưởng Đỗ nghẹn lại, ánh mắt mờ đi vì nước, “Tách” — một giọt nước mắt rơi xuống tấm ảnh cũ, vệt ướt lan dần, khuôn mặt Hà Nhượng Trần bé nhỏ hiện ra như sống lại trong ký ức —

— Bà thấy cậu bé run rẩy đứng trong văn phòng đóng kín cửa… khi bà còn là cô giáo Đỗ…

“Sao cháu lại có nhiều vết bầm như vậy?”

Cô giáo Đỗ khẽ nắm lấy cổ tay cậu bé, ánh mắt xót xa. Những vết thâm tím, lớn nhỏ chồng chéo trên làn da trắng bệch càng thêm chói mắt.

“Dạ… cháu tự va vào thôi ạ…”

“Làm sao va một cái mà thành ra thế này? Có vết gần lành rồi, sao lại còn có…” Cô chỉ vào một vết đỏ mới, “Rõ ràng là vết mới, đúng không?”

Hà Nhượng Trần cúi đầu, im lặng — như đứa trẻ bị phát hiện nói dối.

Cô giáo Đỗ xót xa, mở ngăn kéo lấy chai dầu gió đã dùng dở, đổ một ít ra tay: “Cháu ngoan lắm, đâu phải loại đánh nhau. Rốt cuộc là ai làm cháu thế này?”

Cậu bé vẫn không trả lời.

“Không lẽ… người nhà đánh?” Cô giáo Đỗ chợt cứng giọng. Bà thấy cậu run mạnh hơn — kinh nghiệm nghề nghiệp mách bảo, bà đã hiểu.

Bà nhìn thân hình gầy guộc của cậu, nhỏ hơn hẳn bạn cùng lớp. Mũi cay xè. Không hỏi thêm, chỉ nhẹ nhàng xoa dầu lên từng vết bầm.

Chiếc quạt trần kêu kẽo kẹt. Mùi dầu gió ngập tràn căn phòng.

Không ai nói gì. Chỉ tiếng nức nở thỉnh thoảng phát ra từ cô giáo Đỗ. Hà Nhượng Trần không kêu đau, dù môi dưới đã cắn đến bật máu.

Lâu sau, cô đặt chai dầu xuống, nhẹ giọng: “Cháu ơi… chắc đau lắm phải không?”

Khoảnh khắc ấy, cậu bé vốn dĩ kiên cường bỗng dưng vỡ òa. Nước mắt tuôn rơi không ngừng, thân hình run rẩy như cành liễu giữa gió.

Cô giáo Đỗ dang tay ôm chặt cậu, vỗ lưng dịu dàng như ru con: “Không sao đâu, Nhượng Trần à. Cố học đi, rồi một ngày cháu sẽ tự lập. Cuộc sống sẽ tốt hơn.”

Cậu khóc dữ dội hơn — như đứa trẻ chịu đựng quá lâu, cuối cùng cũng tìm được vòng tay ấm, một vòng tay mang mùi bột giặt pha nắng, ấm áp và an toàn như mẹ.

Bao lâu sau, cậu buông cô ra. Mắt vẫn đỏ, nhưng đã thành thục kéo tay áo che đi vết bầm, nén tiếng nấc, lau nước mắt.

Rồi một giọng nói run run vang lên: “Không đau… Cô Đỗ ơi, quen rồi thì không đau nữa.”

Cô giáo Đỗ nhìn cậu bé giả vờ mạnh mẽ, xót xa đến nghẹn ngào.

“Cảm ơn cô, cô Đỗ,” cậu mỉm cười, dù nụ cười trên khuôn mặt vừa khóc trông thật chua xót, nhưng giọng nói lại chứa đầy niềm vui thật sự, “Hôm nay là ngày đặc biệt… cháu thấy rất vui.”

Chiếc quạt trần vẫn kêu kẽo kẹt. Những tờ báo dán kín cửa sổ chắn ánh nắng, nhưng vẫn có những tia sáng len qua khe giấy, chiếu lên bầu trời xanh thẳm ngoài kia —

.

Mặt trời dần khuất sau mây đen. Vệt sáng trên nóc xe Wrangler cũng mờ nhạt dần. Tiểu Uông và Mạnh Họa dựa vào cửa xe, ánh mắt cùng hướng về Cố Nham đang gọi điện về cục.

Lát sau, Tiểu Uông ngạc nhiên: “Hác Tam Muội thật đáng thương, nhưng sao hai người ở trong phòng lâu thế?”

“Chuyện cũ quá rồi, hiệu trưởng Đỗ cần thời gian nhớ lại,” Mạnh Họa cố chuyển chủ đề, “Còn cậu, cậu và đội kỹ thuật mô phỏng tuyến đường thế nào rồi?”

Tiểu Uông gật gù: “Thu hoạch đầy! Tôi và đội trưởng Tôn đã kiểm tra kỹ, xác định được tuyến đường khả thi nhất: đi qua dưới cầu đá. Tôi sẽ gọi tổ giám định dấu vết đi kiểm tra lại, chắc chắn có phát hiện.”

Đúng lúc anh đang tự tin báo cáo, Cố Nham cúp máy bước tới, sắc mặt nghiêm nghị: “Bên pháp y đã xác định hung khí sau ba lần giám định.”

Mạnh Họa hỏi: “Hung khí? Trước đó bác sĩ pháp y Lục không nói do thời gian lâu, chỉ suy đoán tử vong do chấn thương đầu sao?”

“Tôi tìm lại hồ sơ các vụ án gần đây, phát hiện ở thành phố Giang Kiều, tỉnh lân cận, từng có vụ phục hồi hộp sọ thành công. Tôi đã liên hệ bác sĩ pháp y phụ trách để hỗ trợ,” Cố Nham giải thích, “Dù không phục hồi hoàn chỉnh, nhưng sau vài ngày, họ đã mô phỏng được hình dạng hung khí.”

Tiểu Uông và Mạnh Họa cùng hỏi: “Là gì?”

Cố Nham mở điện thoại, phóng to báo cáo rồi xoay màn hình. Hai người chăm chú nhìn, rồi Mạnh Họa đọc to: “Gạch.”

Cố Nham gật đầu.

Tiểu Uông ngỡ ngàng: “Không thể nào! Sao lại là gạch?”

“Sao cậu nói vậy?” Cố Nham hỏi sắc lạnh, “Cậu phát hiện gì khi mô phỏng tuyến đường?”

Tiểu Uông gật liên tục: “Khi đi khảo sát, tôi gặp một bà cụ hiền lành, hỏi chúng tôi có phải đang đi đường núi phía tây không…” Anh ngập ngừng, liếc nhìn sắc mặt Cố Nham.

Cố Nham thản nhiên: “Tiếp tục.”

“Bà ấy nói con đường đó không may mắn… có người chết rồi,” Tiểu Uông xoa mũi, ngại ngùng, “Người già ở Hòa Phong đều biết đường phía tây khó đi, nhất là lúc mưa. Bùn trơn, đi xe đạp cũng dễ trượt ngã. Nên chẳng ai đi.”

Mạnh Họa lập tức hỏi: “Vậy sao lại có gạch ở đó?”

“Đúng vậy, học tỷ! Em phản ứng nhanh không?” Tiểu Uông nói xong, lại liếc trộm Cố Nham. Anh đang chỉnh sửa tài liệu trên điện thoại, hàm nghiến chặt, ánh mắt lạnh như băng, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Ba người im lặng bên xe, ai nấy trầm ngâm, sắc mặt nghiêm trọng.

Gió lạnh thổi qua, cuốn theo những chiếc lá khô lướt bánh xe. Cổ áo Cố Nham bay phấp phới. Một lúc sau, anh gọi điện, giọng bình thản:

“Bác sĩ pháp y Lục, tôi đã xem báo cáo cô gửi. Cô có thể mô phỏng giúp tôi bản đồ hành động 3D được không?”

--------------------

[Tiểu kịch trường: Cố Nham gọi điện liên hệ bác sĩ pháp y vụ án Giang Kiều

Cố Nham gọi: ‘tút tút tút’ — “Xin chào, đây có phải là đội trưởng Lộ, đội điều tra hình sự thành phố Giang Kiều không ạ?”

“Không phải, đây là điện thoại vợ tôi. Tôi là cán bộ đội chống mại dâm. Anh là ai?”

Cố Nham im lặng hai giây, rồi bình tĩnh: “Tôi là Cố Nham, cục công an Hồ Tân, thành phố Lư Dương…”]