Chương 75: Tỉnh Lại

Thời Tinh chủ động ra tay, chưa để đối phương kịp bày trò đã khiến họ mất mặt ngay từ đầu.

Xuất thân từ Lam Tinh, hình ảnh về một thể chất yếu ớt đã ăn sâu vào nhận thức của người Đế quốc. Vì vậy, khi hay tin Bệ hạ không thể tham gia tiếp đón, Vi Chân và Nhậm Ngạn Vĩnh lập tức tăng gấp đôi số thị vệ đi theo bảo vệ Thời Tinh. Ngay cả lực lượng quân đội phụ trách an ninh vòng ngoài trong buổi ngoại giao cũng được tăng cường gấp đôi.

Sự chuẩn bị thận trọng ấy quả nhiên phát huy tác dụng — nhưng lại hoàn toàn ngược với dự tính.

Hai người tưởng rằng đó là biện pháp phòng thân, nhưng Thời Tinh lại xoay chuyển cục diện, biến đội quân thành công cụ thị uy, thẳng tay dọa nạt đoàn ngoại giao.

Nhậm Ngạn Vĩnh lặng lẽ đi theo sau, ánh mắt lướt qua nhóm ngoại giao bị vòng vây quân đội ép sát, sắc mặt ai nấy u ám, lòng ông bỗng dâng lên cảm giác kỳ lạ, như thể đoàn quân Đế quốc không phải đang bảo vệ mà đang khống chế, thậm chí uy hiếp đoàn khách.

Cảm giác ấy không chỉ có riêng ông. Chính những thành viên trong đoàn ngoại giao Liên minh cũng đang nghĩ y hệt như vậy.

Vừa bị tinh thần lực áp chế, giờ thấy Thời Tinh bước tới, hàng loạt quân nhân Đế quốc cao lớn lập tức xung quanh thúc giục họ tiến vào. Vừa bàng hoàng trước khí thế áp đảo của Thời Tinh, phản ứng đầu tiên của mọi người không phải là nổi giận, mà là ngoan ngoãn cúi đầu đi theo.

Đi được vài bước, họ mới sực nhớ cần phản kháng để giữ thể diện — nhưng đã quá muộn.

Hơn nữa, khi nghĩ lại kỹ hơn... Trong tinh hệ Song Sinh, tinh thần lực trung bình của người Đế quốc là cấp A, hay có khi là cấp B?

Dù sao thì ai cũng biết rõ: tinh thần lực của Đế quốc vượt xa các tinh cầu khác ít nhất một đến hai bậc. Vậy nên những quân nhân được chọn đi theo, dù là hạng thấp nhất, cũng đã mạnh hơn hẳn mức "tầm thường" của Liên minh.

Đoàn ngoại giao Liên minh vừa bị trấn áp tinh thần, giờ lại thấy những binh sĩ lực lưỡng quanh mình không ngừng thúc ép, cảm giác áp lực dâng cao như bị gông xiềng vô hình xiết chặt.

Quân lính theo nhiều đến thế này, chẳng lẽ không phải để bảo vệ, mà là để dễ bề khống chế họ sao? Thật đáng ghét!

Trong lòng ai nấy đều rủa thầm, nhưng cuối cùng vẫn phải ngoan ngoãn bước vào sảnh tiếp khách.

Điều khiến Nhậm Ngạn Vĩnh kinh ngạc là suốt cả hành trình, không một ai dám hé răng nói lời ngạo mạn.

Ông lau vội mồ hôi tưởng như đang tuôn rơi, lòng không biết nên vui hay buồn, muốn bật cười cũng không được, muốn khóc cũng chẳng đành.

Vào đến sảnh, tâm trạng Nhậm Ngạn Vĩnh và Vi Chân càng thêm rối bời.

Cũng không trách được họ, chỉ cần nghe Thời Tinh mở lời là hiểu ngay.

Mở đầu là lời chào hỏi. Jean Miller — người chưa từng trải qua kiểu tiếp đãi thô bạo của Đế quốc — vẫn còn ngơ ngác. Hắn gượng giữ vẻ lạnh lùng, ậm ừ vài câu xã giao, câu từ thì chuẩn xác, không chê vào đâu được.

Phía Đế quốc do Điện hạ Tất Chu đáp lễ. Nhậm Ngạn Vĩnh và Vi Chân vừa thở phào, tưởng rằng mọi chuyện đã êm xuôi, nào ngờ Tất Chu vừa dứt lời, Thời Tinh liền lên tiếng ngay: "Học sĩ Miller sao sắc mặt lại khó coi thế? Hay là Đế quốc tiếp đãi chưa chu toàn?"

Nhậm Ngạn Vĩnh suýt nghẹn tại chỗ.

Bên kia đã cố nén nhịn lắm rồi, tiểu Điện hạ, xin ngài đừng khơi thêm chuyện nữa!

Miller cứng đờ đáp: "Điện hạ tự rõ trong lòng là được."

Câu trả lời đầy ẩn ý — rõ ràng lần cảnh cáo trước chưa đủ sâu. Nhưng Thời Tinh đâu phải người dễ bị mỉa mai chọc giận vì sĩ diện. Trái lại, trong nghệ thuật "gậy ông đập lưng ông", chỉ cần có cơ hội, cậu lập tức trở thành bậc thầy.

Thời Tinh khẽ cười: "Học sĩ quả thật hồ đồ. Dù trong lòng có khó chịu đến đâu, đây là ngoại giao, là người đại diện mà cứ giữ bộ mặt u ám thì sao chấp nhận được? Dù Đế quốc tiếp đãi chưa chu đáo, ngài vẫn là gương mặt của Liên minh, lẽ ra phải khoan dung, nở một nụ cười đúng mực chứ."

"Ngài thấy sao?"

Một câu hỏi ngược khiến ngực Miller phập phồng dữ dội. Hắn trừng mắt nhìn Thời Tinh như chưa từng chịu nhục nhã nào đến thế.

Nhưng Thời Tinh chưa dừng lại. Cậu tiếp tục: "Học sĩ, bộ mặt ấy càng thất lễ hơn. Ngài định nổi giận giữa chốn đông người sao? Liên minh chẳng lẽ không còn muốn đàm phán với Đế quốc?"

Nói xong, cậu lạnh lùng đẩy thêm một bước: "Hay là việc phái ngài đến đây đã chứng minh rõ: Liên minh từ đầu đã chẳng muốn duy trì ngoại giao?"

Miller nghe xong, máu dồn lên não, tim phổi như bốc cháy.

Chưa kịp giơ tay trỏ mặt, Nguyên soái Will đã nhanh chóng bước lên, vừa chặn Miller lại, vừa phủ nhận thẳng thừng: "Điện hạ nghĩ quá rồi. Liên minh tuyệt đối không có ý đó."

Thời Tinh nhướng mắt: "Vậy sao?"

Will im lặng chốc lát rồi nghiến răng: "Đương nhiên."

Hành tinh Thiên Viên chỉ là một phần của Liên minh. Họ có thể đại diện cho hành tinh mình, nhưng nếu làm hỏng việc chung, khi về sẽ bị năm hành tinh lớn kia trừng phạt. Thậm chí, Thiên Viên còn có thể bị lôi ra chịu tội.

Lần này, ba người họ đến Đế quốc với mục đích lớn lao hơn, tuyệt đối không thể tay trắng ra về.

Thời Tinh gật nhẹ, không cho thấy thái độ, rồi chuyển chủ đề: "Thật lạ, sĩ quan lại ăn nói khôn khéo hơn cả văn chức. Trong ba người dẫn đầu đoàn ngoại giao, từ nay xin để Nguyên soái Will phụ trách trao đổi. Học sĩ Miller tuổi đã cao, nói chuyện với lớp trẻ hoàng thất chúng tôi cũng không hợp. Nguyên soái hẳn không muốn ngay ngày đầu đã xảy ra bất đồng, đúng không?"

Cả đoàn ngoại giao lập tức im bặt.

Mỗi lời Thời Tinh nói ra đều như bước một bước dài. Ngoại giao giữa các quốc gia dù có va chạm cũng thường đi từng bước, từng tầng lớp thăm dò. Nếu coi mỗi bước là một bậc thang, thì Thời Tinh lại ngang nhiên nhảy vượt năm bậc, khiến tất cả vừa choáng váng, vừa phải vội vã xoay xở.

Nhậm Ngạn Vĩnh và Vi Chân ngồi bên nghe cũng ngơ ngác.

Đế quốc là quốc gia quân chính hợp nhất. Nhưng chính vì vậy, trên bàn ngoại giao lại càng phải giữ hình ảnh, tránh để các hành tinh khác thấy họ chỉ biết dùng quân lực áp chế.

Hôm nay, Thời Tinh đã phá vỡ tất cả những gì họ từng cố xây dựng.

Chưa từng có buổi tiếp đón nào của Đế quốc lại giống hôm nay — rõ ràng là phô trương quân sự để áp đảo người khác.

Điều trớ trêu là, khi Nhậm Ngạn Vĩnh vừa định lên tiếng hòa giải, Nguyên soái Will lại gật đầu đồng ý! Ông ta thật sự đồng ý!

Nhậm Ngạn Vĩnh sững người, nghẹn lời, vội thu tay lại, lòng bắt đầu dao động về nguyên tắc ngoại giao mà ông tin tưởng suốt đời. Chẳng lẽ con người vốn thế — nói tốt thì không nghe, cứ phải gây sự, nhưng đối diện kiểu thẳng thừng như Thời Tinh thì lại ngoan ngoãn im lặng?

Và nửa ngày tiếp xúc hôm nay đã chứng minh điều đó.

Sau hai đòn phủ đầu, Thời Tinh có phần kiềm chế hơn. Dẫu thỉnh thoảng lời nói vẫn khiến người nghe giật mình, nhưng ít ra không còn thẳng thừng phủ nhận hay gán tội nặng nề.

Hơn nữa, do đoàn ngoại giao chưa hiểu rõ Thời Tinh, chỉ cần cậu khéo léo đổi hướng, ai nấy đều lo sợ, run rẩy. Đến khi cậu từ từ đưa vấn đề trở lại, họ mới dám thở phào, nhưng không nhận ra mình đã bị dắt mũi. Mãi đến khi buổi tiếp đón kết thúc, họ mới tỉnh táo. Hôm nay quá nhún nhường, không những mất mặt mà còn như bị Đế quốc cưỡi lên đầu.

Thế này... Trước giờ họ nào chịu nhục nhã đến thế? Đế quốc đúng là quá đáng!

Một ngày tiếp xúc khép lại, Nhậm Ngạn Vĩnh — người sống hơn hai trăm năm — quan niệm về ngoại giao bị đảo lộn hoàn toàn, ánh mắt nhìn Thời Tinh cũng trở nên phức tạp hơn.

Còn các nhà ngoại giao khi về chỗ ở, ai nấy mang theo tâm trạng rối bời: kẻ ấm ức, người hoang mang.

Đêm xuống, Jean Miller, Nguyên soái Will và Thượng tướng Lệ Dục cùng nhau ôn lại buổi tiếp xúc, mỗi người chú ý đến một điểm khác nhau.

Miller tức run người: "Ngay cả Bệ hạ Đế quốc còn chưa từng đối xử với ta như vậy, hắn chỉ là một thằng nhóc, sao dám, sao có thể?!"

Nguyên soái Will vẫn điềm tĩnh, không để cảm xúc chi phối. Ông biết hôm nay bị đánh úp, không thể xoay chuyển, nên đi thẳng vào trọng tâm: "Các ngươi nói xem, hắn có phải người Lam Tinh không? Chẳng lẽ Bệ hạ Đế quốc đã hoàn thành ghép đôi rồi?"

Lệ Dục lắc đầu: "Không nhìn ra. Hắn chưa từng thật sự ra tay. Nếu bảo hắn là người Lam Tinh thì ngoại hình đúng, nhưng người Lam Tinh do Tổ Cây nuôi dưỡng, tính cách thường hiền hòa, ôn nhu. Còn hắn thì hoàn toàn khác."

Will cũng nhăn mặt: "Hoàng thất Đế quốc vốn có tinh thần lực cực cao. Nếu hắn thật sự là người Lam Tinh và có thể ghép đôi, cấp bậc chắc chắn không thấp. Nói cách khác, rất có thể Đế quốc đã xuất hiện một người Lam Tinh siêu cấp."

Chỉ cần nghĩ đến biển tinh thần rạn nứt của mình và Lệ Dục, Will không cần nói thêm, đối phương cũng hiểu. Nếu đúng là cấp bậc ấy, không chỉ vấn đề của họ được giải quyết, mà cả những Nguyên soái, Thượng tướng bị thương nặng ở Thiên Nguyên cũng có hy vọng.

Hai người cùng nhìn về Miller, mong quân sư lên tiếng.

Miller nén giận, thở dài: "Tám phần là người Lam Tinh. Nếu không phải, với tinh thần lực của Hoàng thất vốn đã cao, cộng thêm tính khí đó, hôm nay hắn mà ra tay thật, ta đã mất mặt hoàn toàn."

Ông ngừng lại: "Các ngươi nói đúng. Nếu hắn là người Lam Tinh, lại có thể ghép đôi với cấp bậc tinh thần lực của Hoàng thất Berman, thiên phú chắc chắn không thấp."

Lệ Dục chợt hỏi: "Có khi nào hắn còn cao hơn Nhĩ Nhã không?"

Miller cười nhạt: "Nhĩ Nhã là trường hợp đặc biệt. Lần đánh giá đầu cô ấy chỉ đạt cấp A, sau mới lên SS, có phần may mắn. Người ở tuyệt cảnh thường bộc phát tiềm năng. Nhưng vị Điện hạ này thì khác. Nếu thật sự có thể ghép đôi với Hoàng thất, e rằng từ lần đánh giá đầu tiên, hắn đã vượt cấp S rồi."

Will trầm ngâm: "Có khả năng đạt cấp SSS không?"

Miller gật đầu: "Dựa trên những gì ta biết, giá trị cơ bản hẳn là như vậy."

Will và Miller nhìn nhau, ánh mắt rực sáng.

Will nhíu mày: "Nhĩ Nhã không thuộc Liên minh, lơ lửng giữa các tinh cầu. Có lẽ cô ta đã ký thỏa thuận với Đế quốc. Liên minh từng nhiều lần lôi kéo nhưng đều thất bại. Cô ta không chịu gia nhập đâu, chỉ nhận tiền chữa bệnh theo lịch, rất khó đối phó."

Nhưng cấp SS vẫn chưa đủ để chữa lành vết thương trong biển tinh thần của sĩ quan cấp SSS.

Will thở dài: "Gần đây tinh thú biến dị ngày càng nhiều, y học tinh thần của Thiên Nguyên thua xa Đế quốc, thời gian phục vụ sĩ quan rút ngắn, chi phí đào tạo quá cao. Nếu Thiên Nguyên có được một người Lam Tinh thì tốt biết bao."

Dù phải bất chấp thủ đoạn, nếu có thể mang về một người...

Lệ Dục cắt ngang: "Trước mắt, việc cấp bách là xác định rõ thân phận hắn, rồi mới tính tiếp."

Miller như chợt nghĩ ra điều gì, sắc mặt dịu lại: "Ta có một cách. Vừa xác định thân phận, vừa trả lại món nợ nhục hôm nay."

Buổi tiếp đón chỉ diễn ra buổi sáng. Trưa, Thời Tinh về ngủ một giấc, chiều lại tiếp tục học.

Nhậm Ngạn Vĩnh dặn: "Điện hạ, hai ngày tới là tham quan danh thắng cổ tích Đế quốc. Dù Tất Chu thuộc lòng, ngài cũng phải phát biểu, không thể hoàn toàn mơ hồ."

Thời Tinh vừa ngáp vừa gật đầu: "Biết rồi, biết rồi ~~~"

Cậu xoa mắt, cười xin lỗi: "Chỉ là buồn ngủ quá, thật ngại."

Nhậm Ngạn Vĩnh nghẹn lời: "......"

Thời Tinh nghiêng đầu: "Viện trưởng lão có thể đổi người khác dạy lịch sử Đế quốc không? Giọng ngài đều đều quá, nghe buồn ngủ lắm."

"............" Nhậm Ngạn Vĩnh câm lặng, cuối cùng đành nhờ Hứa Mịch Nhu lên lớp. Học trò này, ông thật sự bó tay!

Tối muộn, tin từ bên ngoại giao truyền đến, Nhậm Ngạn Vĩnh và Vi Chân nghe xong đều cau mày.

Thời Tinh hỏi: "Sao vậy?"

Nhậm Ngạn Vĩnh đáp: "Họ muốn đến công viên trung tâm sớm hơn."

Thời Tinh vốn ưa thích công viên trung tâm, nghe vậy chẳng thấy phản cảm, còn hỏi lại: "Có vấn đề gì sao?"

Vi Chân giải thích: "Vấn đề lớn. Công viên trung tâm tồn tại几千 năm tinh lịch, bên trong có phần lăng mộ cổ Hoàng thất, lịch sử phong phú đến mức ngay cả Tất Chu cũng không dám nói thuộc hết. Miller học rộng, lần này cố ý chọn nơi đó, e rằng... hôm nay ngài làm ông ta mất mặt quá, trong lòng còn hận."

Thời Tinh thờ ơ: "Nếu ta không làm mất mặt, họ sẽ ngoan ngoãn sao? Nếu ta cho họ thể diện, họ sẽ buông hận sao?"

Một câu hỏi sắc bén, Vi Chân và Nhậm Ngạn Vĩnh đều câm lặng.

Tất Chu hỏi: "Vậy có nhất thiết phải đến công viên trung tâm?"

Nhậm Ngạn Vĩnh thận trọng: "Từ chối sẽ rất kỳ lạ. Nơi đó vốn nằm trong lịch trình, chỉ là họ muốn đi sớm hơn. Hơn nữa, từ chối sẽ bị vin vào, hỏi lý do. Hôm nay nhờ khí thế của tiểu điện hạ, họ chưa kịp phản ứng việc Bệ hạ vắng mặt. Nhưng sau này, ở những buổi tiếp kiến trang trọng hơn, sự vắng mặt ấy sẽ càng bị chú ý."

Chưa đợi ông dứt lời, Thời Tinh đã quyết: "Vậy thì đồng ý. Miller nhiều nhất cũng chỉ muốn ta mất mặt, mà mất mặt thì có sao? Ta đã nói rồi, ta chẳng sợ."

Nhậm Ngạn Vĩnh chưa kịp cảm động vì tưởng cậu hy sinh cho Đế quốc, Thời Tinh liền thêm một câu khiến ông suýt nghẹn: "Nếu hắn thật sự chọc giận ta, ta đánh cho một trận rồi ném trả về Liên minh. Ta không tin chỉ vì một lão già Thiên Viên mà Liên minh dám tuyệt giao với Đế quốc!"

"......" Nhậm Ngạn Vĩnh chỉ biết câm lặng. Cái cảm giác cảm động thoáng qua nhanh như bong bóng vỡ.

Cuối cùng, hoàng thất chấp thuận yêu cầu. Tối đó, Nhậm Ngạn Vĩnh lại phụ đạo cho Thời Tinh, nhờ Hứa Mịch Nhu giảng kỹ, bù đắp kiến thức. Dù không chắc có ích, nhưng lịch sử công viên trung tâm quá đồ sộ, ôn gấp cũng mong kịp vớt vát.

Tan học, Nhậm Ngạn Vĩnh — xưa nay là học bá — bất giác thốt: "Có thấy giống như đang phụ đạo học trò kém không?"

Hứa Mịch Nhu thành thật đáp: "Tiểu điện hạ tỏ ra dửng dưng, có cũng được, không cũng chẳng sao. Thần lại thấy Viện trưởng lão mới là người đang ôn thi gấp đấy!"

Nhậm Ngạn Vĩnh im lặng. Đúng thật, Thời Tinh dường như chẳng để tâm. Nghĩ vậy, lòng ông càng nặng nề. Đường đường là tinh anh Đế quốc, đến tuổi này lại phải đối mặt cảnh éo le thế này sao?

Tối đó, Thời Tinh lại ghé sang, rúc vào lòng Trì Diệu, vừa ôm vừa thì thầm đủ chuyện.

Lải nhải mãi, cậu mệt quá, ôm chặt người rồi ngủ quên lúc nào chẳng biết.

Trì Diệu: "......" Thật là, Thời Tinh ngủ say sưa, còn hắn thì bị khế ước trói chặt trong thân thể, ý thức tỉnh táo nhưng không thể mở mắt.

Sáng hôm sau, Thời Tinh bị Nghiêm Trường Nhạc đánh thức ngay trên giường Trì Diệu. Cậu đỏ bừng, vội vàng chui đi rửa mặt.

Trì Diệu cảm nhận thấy ràng buộc khế ước bắt đầu nới lỏng. Hắn muốn giữ Thời Tinh lại, nhưng không thể. Dù vậy, năng lượng dư vẫn còn trong biển tinh thần. Thời Tinh cũng nhanh chóng rời phòng.

Sáng sớm, Nghiêm Trường Nhạc thỉnh thoảng "tường thuật" cho Trì Diệu tình hình Thời Tinh: "Phí Sở nói, Tiểu Tinh bị hỏi về thực vật học, không trả lời được, bị học sĩ Miller cười nhạo."

"Sau đó lại bị hỏi về lịch sử kiến trúc, cũng không biết, rồi..."

"Nhưng thái độ Tiểu Tinh vẫn lạc quan. Nghe nói cuối cùng cậu phản hỏi một câu, khiến Miller cứng họng, mãi không đáp được. Nghị trưởng Nhậm phải lên tiếng thay, thế là Miller bị xỏ xiên một trận."

Nghiêm Trường Nhạc lo lắng: "Chiều nay sẽ không đến Cổ Hoàng lăng chứ? Ở đó, mỗi tấm bia đều gắn với một điển tích. Nếu Tiểu Tinh là bạn đời của ngài mà không trả lời được, Liên minh sẽ lợi dụng để tuyên truyền, e rằng không hay..."

Hắn chỉ biết cầu khẩn: "Mong là sẽ không như vậy."

Đến trưa, Nghiêm Trường Nhạc bưng dịch dinh dưỡng định mang cho Trì Diệu. Vừa vào cửa, hắn sững người, rồi reo lên mừng rỡ: "Bệ hạ!"

Trì Diệu đã ngồi dậy, sắc mặt còn tái, một tay chống gối, một tay day trán.

Nghiêm Trường Nhạc cảm nhận, năng lượng gây mê trong không khí vẫn còn, vậy mà Bệ hạ đã tỉnh trước hạn.

Thấy người vào, Trì Diệu nhíu mày hỏi ngay: "Giờ đã đi tới đâu rồi? Có đến Cổ Hoàng lăng chưa?"

Nghiêm Trường Nhạc ngơ ngác lắc đầu: "Vẫn chưa."

Rồi thêm: "Nhưng e là chiều nay họ sẽ đến đó."

Trì Diệu gật đầu, tỏ ý đã rõ. Một lát sau, hắn cố gượng đứng dậy, vịn vào thành giường: "Chuẩn bị lễ phục, chiều nay ta sẽ đến đó."

Nghiêm Trường Nhạc hoảng hốt: "Nhưng mà, Bệ hạ ngài..."

Trì Diệu tự biết tình trạng, trầm giọng: "Không sao. Ràng buộc khế ước đã bắt đầu tan. Đến công viên trung tâm, biển tinh thần của ta chắc cũng gần như ổn định."

Nghiêm Trường Nhạc vẫn lo: "Ngài chắc chắn có thể đi chứ?"

Trì Diệu khẽ gật đầu. Hắn nhất định phải đi. Không chỉ vì ngoại giao cần đích thân xử lý, mà còn vì một tên tiểu lừa đảo khiến hắn nghiến răng nghiến lợi — hắn phải tự tay xách về mà dạy cho một trận!