Chương 14: Hao hết tâm tư (2)

Sau khi Tuyên phu nhân khỏi bệnh, tinh thần phấn chấn trở lại, cả người như trẻ ra mấy tuổi, như trở về thời thiếu nữ. Trước đây, sau khi xuất giá, bà may mắn có được cuộc sống vợ chồng hòa thuận, con cái hiếu thảo, nên tính tình cũng trở nên đằm thắm, điềm tĩnh hơn. Nhưng sau khi trải qua biến cố này, tính tình bà đã quay lại như thời thiếu nữ.

Tựa như một viên ngọc trai phủ bụi, khi lớp bụi được gột rửa, liền lộ ra vẻ óng ánh mềm mại vốn có.

Bà chỉ tay ra cửa, lạnh giọng: "Không cần nói nhiều. Bây giờ ngươi rời đi là tốt nhất, đừng để ta phải ra tay đuổi ngươi ra ngoài. Cái gì mà chức vụ thư lại nhàn tản? Nếu thật sự tốt như vậy, sao không để con trai bà làm đi?"

Tiêu phu nhân nghe vậy toát mồ hôi lạnh, may mà đã chuẩn bị từ trước, lập tức nói: "Muội muội hiểu lầm rồi. Thằng con nhà tẩu chẳng có chút tài cán gì, sợ là đến nha môn chưa được mấy ngày đã bị đuổi về rồi."

Bà ta lại nói tiếp: "Tẩu biết muội muội lo lắng, cảm thấy làm thư lại không vẻ vang bằng việc thi cử làm quan. Nhưng muội cũng nên nghĩ lại hoàn cảnh hiện giờ của nhà muội, nào là tiền thuê nhà, rồi tiền xem bệnh, liệu số tiền cầm cố đồ đạc đó còn có thể cầm cự được bao lâu? Chức vụ thư lại tuy thấp, nhưng cũng đủ để giải quyết tình cảnh khó khăn hiện tại."

Trong lòng Tuyên phu nhân đã có sẵn sự cân nhắc kỹ lưỡng, bà lạnh lùng đáp: "Nói nhiều cũng vô ích. Ta sẽ không đồng ý để nhi tử của ta đi làm thư lại."

"Muội muội!" – Đôi mắt phượng của Tiêu phu nhân mở to – "Tẩu thấy muội bị những chuyện gần đây làm cho sợ hãi rồi. Không bằng để Ngụ Hành ra gặp tẩu, tẩu sẽ tự nói chuyện với hắn. Dù sao vị trí này cũng là tìm cho nó mà."

"Không cần. Kỳ thi sắp đến rồi, hắn còn đang ôn tập, không cần lãng phí thời gian ở đây."

Ý là, Bùi Ngụ Hành không có thời gian lãng phí với bà ta.

Tiêu phu nhân là một thương nhân, đã từng giao thiệp rộng rãi với nhiều loại người, dù Tuyên phu nhân nói lời gay gắt, bà ta cũng chỉ thu lại ánh mắt hơi trừng trừng, vì bà ta cũng đoán được lần này đến đây sẽ bị như vậy.

Bà ta dùng khăn tay lau nước mắt vốn không hề tồn tại, nói tiếp: "Ca ca ngươi ngày đó làm quá bạc tình, tẩu cũng ngăn cản không kịp. Từ trước, vị trí thư lại này được nói là dành cho một người nhà bên ngoại của tẩu. Nhưng vừa nghe tin, người đầu tiên tẩu nghĩ đến lại là Ngụ Hành."

"Ta……" Bà ta đứng thẳng người lại, giọng điềm đạm: "Muội muội tốt của tẩu, muội nghĩ lại mà xem, mọi người đâu còn là Bùi gia ở Trường An như ngày xưa nữa. Đọc sách đi thi tốn kém biết bao nhiêu, mọi người có gánh vác nổi không?"

"Chúng ta đương nhiên sẽ cố gắng hết sức."

Tuyên Nguyệt Ninh đứng ngoài cửa sổ nghe mà nhíu mày, may thay Tuyên phu nhân vẫn vững vàng không lay chuyển, mặc cho Tiêu phu nhân có khéo léo đến mấy cũng vô ích.

Tiêu phu nhân thấy không lung lay được, đành nói: "Chức vụ này tẩu đã nhờ ca ca của ngươi giữ lại cho Ngụ Hành, chỉ cần hắn đồng ý, lập tức có thể đi nhận việc."

Tuyên phu nhân chẳng muốn nói chuyện với bà ta nữa, duỗi tay chỉ thẳng ra cánh cửa đang mở rộng: "Ngươi đi đi."

Vừa bước qua bậc cửa Bùi gia, bà ta liền thay đổi sắc mặt, nghiến răng căm hận: "Sao bà ta không bệnh chết quách cho rồi! Không có bà ta, mấy đứa nhóc con kia, ta có thể mặc sức giở trò rồi. Lúc trước đúng ra phải trị bọn chúng thật nặng, còn chút hơi tàn mà cũng gượng dậy được, thật phiền phức!"

Người hầu bên cạnh chưa kịp lên tiếng, đã thấy Tiêu phu nhân vốn luôn đi nhanh như gió đột nhiên dừng bước.

Trước mặt họ, Bùi Ngụ Hành đang ngửa đầu nhìn cành cây vươn ra từ trong tường viện, tà áo trắng giữa nền lá xanh như một bức tranh phong cảnh. Mỹ nhân trong tranh mỉm cười khẽ nói:

"Bá mẫu đang nói ai phiền phức vậy?"

Ánh mắt Tiêu phu nhân chợt lóe sáng, vội lấy khăn tay che mặt, cười nói: "Bá mẫu đang mắng nha hoàn này, tay chân gì mà vụng về."

Nói rồi bà trừng mắt một cái, người hầu sợ hãi lập tức quỳ rạp xuống đất: "Đều do nô tỳ làm không tốt."

"Mau đứng dậy, đừng để mất mặt ở đây!" – Bà làm ra vẻ nghiêm khắc.

Bùi Ngụ Hành lạnh nhạt nói trước khi bà ta kịp mở miệng: "Ngụ Hành đã nghe hết lời bá mẫu nói trong phòng, nên cố ý đứng đây để nói rõ: về chuyện thư lại…"

Dưới ánh mắt vừa chờ mong vừa khinh thường của Tiêu phu nhân, hắn chậm rãi nói: "Ta sẽ không đi."

"Ngươi nói gì?" – Tiêu phu nhân thiếu chút nữa tức nghẹn, khăn tay vung loạn, giọng đầy vẻ thương xót: "Mẫu thân của ngươi hồ đồ, chẳng lẽ ngươi cũng ngốc sao? Công việc ở nha môn nào dễ dàng lấy như vậy? Chức vụ thư lại đó tốt lắm đấy!"

Bùi Ngụ Hành nâng ống tay áo rộng, ho khan hai tiếng, tay phải đặt lên ngực trái, chịu đựng cơn đau âm ỉ, lấy lại hơi thở rồi mới nói: "Thế thì tốt. Bá mẫu có thể nhường cho người khác. Hôm nay ta đứng đây chỉ muốn nói lời dứt khoát – ta sẽ không đi."

Trước đó bị Tuyên phu nhân từ chối, giờ lại bị Bùi Ngụ Hành thẳng thừng cự tuyệt, Tiêu phu nhân cũng muốn cười mà giờ cười cũng không nổi: "Bá mẫu thực lòng lo cho nhà các ngươi. Ngươi là con trưởng, nếu không trụ cột được, cả nhà sống sao đây? Chính ngươi chẳng kiếm ra đồng nào, chẳng lẽ cả đời để mẹ và muội muội nuôi con sao?"

Ngón tay trong tay áo hắn nhẹ nhàng cử động, chậm rãi nở nụ cười: "Ngụ Hành sẽ tự mình thi đậu công danh, mang lại danh dự cho họ."

Một thiếu niên tuấn tú tự tin nói ra quyết tâm của mình, vốn nên như đóa hồng mai ngạo nghễ giữa tuyết trắng, vừa đẹp đẽ vừa lạnh lùng. Nhưng ánh mắt sâu thẳm của hắn lại khiến người ta rùng mình.

Tiêu phu nhân không phải người dễ đối phó. Bà ta lau nước mắt vốn cũng không có, vẻ mặt lo lắng: "Đứa nhỏ này, bá mẫu biết năng lực của ngươi. Nếu phụ thân của ngươi không xảy ra chuyện… ai da!"

Bà ta vội đưa tay che miệng, làm như lỡ lời, trong mắt ánh lên vẻ châm biếm: "Ngươi đừng trách bá mẫu. Bá mẫu chỉ lo cho ngươi thôi. Nếu phụ thân của ngươi vẫn còn sống, bá mẫu tin ngươi có thể vào triều làm quan. Nhưng bây giờ, thân phận của con đã bị liên lụy, không nói đâu xa, chỉ nói đến danh ngạch Hương Cống Sinh, con có lấy được không?"

Nghe đến hai chữ "phụ thân", tay Bùi Ngụ Hành trong tay áo đã nắm chặt thành quyền. Nghe đến danh ngạch Hương Cống Sinh, hắn không để lộ vẻ gì, chỉ thản nhiên đáp: "Bá mẫu nói đúng. Sớm muộn gì cũng sẽ lấy được."

Tiêu phu nhân như nghe thấy câu chuyện cười, cười khẩy một tiếng "Phụt", rõ ràng là chế giễu:

"Nhưng bá mẫu lại nghe nói, ngươi ngay cả tư cách tham gia vòng sơ tuyển để rút giải tham gia Hương Cống Sinh còn chưa có? Bá mẫu là nghĩ cho ngươi thôi. Làm thư lại, đi từ chức vụ thấp như 'ghi chép', tuy đường đi hơi quanh co, nhưng ít ra cũng giúp ngươi chạm được ngưỡng cửa làm quan?"

Bà ta đang muốn khiêu khích hắn, bà ta nghĩ rằng tuổi trẻ dễ nản lòng. Nhưng hắn vẫn đứng thẳng như cây tùng, nụ cười vẫn còn đó, sáng rực đến mức khiến người khác tức giận.

“Ghi chép” ở Đại Lạc chính là con đường tiến thân khác ngoài thi cử. Tuy nhiên, từ “ghi chép” mà lên được quan chức thì ngàn vạn gian nan, thăng chức lại càng khó như hái sao trên trời.

Phụ thân của hắn từng có một người bạn thân cũng đi theo đường "ghi chép", tuổi tác và tài năng tương đương với phụ thân của hắn, nhưng vì không có công danh nên dù vào triều làm quan đã ba mươi năm, vẫn chỉ là Huyện úy bát phẩm, kém xa phụ thân của hắn – một Giám sát Ngự sử.

Ở triều đình này, thi cử được tổ chức nhiều lần, mỗi năm chọn được hơn trăm người, nhưng tiến sĩ chỉ có hơn hai mươi, có năm chỉ lấy mười bảy người. Tiến sĩ mới là chính thống, thi đậu thì như cá chép hóa rồng, từ đó bước vào con đường quan lộ vinh hiển.

Phụ thân của hắn xuất thân là tiến sĩ, nên đó cũng là mục tiêu hắn hướng tới.

Mà muốn dự thi khoa khảo, người đọc sách phải đạt được tư cách “Hương Cống Sinh”. Người dự thi đông đảo, danh ngạch lại ít, phải trải qua quá trình sàng lọc gọi là “rút giải”.

“Rút giải” do châu huyện tổ chức, thường chia làm sơ tuyển và chung tuyển. Học trò tham dự đông đảo, cả châu tuyển ngàn người, chỉ lấy trăm người – vô cùng khó khăn.

Trong mắt Bùi Ngụ Hành như chứa đầy sương khói mờ mịt. Nếu không được dự sơ tuyển, thì phải tìm cách vào vòng chung tuyển: "Không được, ta không thể đợi nữa!"

“Ghi chép” thì quá chậm, mà hắn thì không thể đợi. Hắn phải nhanh chóng bước vào quan trường, để sửa lại bản án oan của phụ thân mình.

Hô hấp ngày càng trở nên khó khăn, hắn không muốn dây dưa với Tiêu phu nhân thêm nữa, thẳng thừng nói: "Bá mẫu không cần lo cho Ngụ Hành. Nếu chức vụ thư lại tốt đến thế, sao không đưa cho biểu huynh? Nghe nói hắn chính là người cuối cùng ở vòng sơ tuyển? Còn cái danh ngạch Hương Cống Sinh ấy, xem ra hắn cũng không lấy được đâu, dù gì cậu ở huyện nha cũng chỉ là một người làm 'việc vặt', không đủ sức vì biểu huynh đòi danh ngạch này."

Tiêu phu nhân lập tức đổi sắc mặt, chuyện bí mật trong nhà bị vạch trần, giống như bà bị lột mặt cho người khác giẫm dưới chân.

Tư cách tham gia “rút giải” ấy đúng là bà dốc hết tâm sức mới giành được, nhìn hắn sống chết không chịu chức vụ thư lại, đành nghiến răng nói một câu, rồi dẫn người hầu rời đi đầy bực tức. "Ta thật lòng tốt bụng mà không ai thèm nhận? Tốt lắm, ngươi đừng có mà hối hận!"

Chờ bóng họ khuất hẳn ở cuối con phố, Bùi Ngụ Hành mới lạnh lùng nói:

"Nghe lén lâu như vậy, cũng nên ra mặt rồi chứ?"