Chương 38: Thành bại ở trời

“Hoàng Châu trường!”

Tuyên Quân Bác đẩy nha dịch ra, quỳ rạp xuống đất van xin.

“Học sinh biết lỗi rồi, xin Hoàng Châu trường đừng đuổi học sinh đi.”

Vòng thi “Rút giải” còn chưa kết thúc, thế mà hắn đã bị đuổi xuống núi giữa chừng, con đường trở thành Hương Cống Sinh xem như đã tuyệt vọng.

Hoàng Châu trường phẩy tay ra hiệu cho nha dịch mau chóng áp giải đi, quát lớn: “Bản quan vốn dĩ niệm tình việc học hành không dễ dàng, vừa rồi đã cho ngươi cơ hội, vậy mà ngươi lại tiếp tục dối trá, sai phạm. Chính ngươi đã tự mình đánh mất cơ hội, lôi đi!”

“Hoàng Châu trường...”

Tuyên Quân Bác bị bịt miệng lôi xuống. Chẳng mấy chốc, trên đỉnh núi chỉ còn nghe tiếng chim hót côn trùng kêu.

Có người xì xào: “Đồ vô sỉ.”

“Quả thật là sự sỉ nhục cho giới sĩ tử!”

Đợi Tuyên Quân Bác khuất dạng, vòng thi “Rút giải” tiếp tục.

Ba bài thơ của Bùi Ngụ Hành đều được đánh giá rất cao: một bài được Hoàng Châu trường hết sức yêu thích, bài thơ bị sao chép cũng nhận được lời khen ngợi, còn bài thơ mới sáng tác thì được đánh giá ngang hàng với Trịnh Bát lang. Trước mắt, Bùi Ngụ Hành chính là người dẫn đầu trong kỳ “Rút giải” này.

Trịnh Bát lang ôm quyền chúc mừng. Thơ của hắn vốn dĩ cũng có thực lực để cạnh tranh, nhưng không thể địch lại thơ của Bùi Ngụ Hành vừa nhiều lại vừa sắc sảo.

Huống hồ, trong ba bài thơ đó, còn có một bài là do Bùi Ngụ Hành sáng tác ngay tại chỗ. Bùi Ngụ Hành quả thật xứng đáng với danh hiệu người dẫn đầu.

Nhân việc thơ của Tuyên Quân Bác bị phát hiện là đạo thơ, Hoàng Châu trường cố ý cho mọi người thêm thời gian nghỉ ngơi. Tuyên Nguyệt Ninh đã sớm dìu Bùi Ngụ Hành trở lại tảng đá để nghỉ ngơi.

Thật uổng công nàng lo lắng cho Bùi Ngụ Hành, trong khi Tuyên Quân Bác lại tự mình hại mình. Nếu như hắn không lấy nguyên bản thơ và chữ của Bùi Ngụ Hành đem đi nộp, chưa chắc đã không thể cùng Bùi Ngụ Hành xếp ngang hàng, vừa giữ được thể diện, lại vừa có được danh ngạch Hương Cống Sinh.

Nàng nghĩ, nếu kiếp này Bùi Ngụ Hành không đến tham gia “Rút giải”, e rằng Tuyên Quân Bác cũng sẽ như kiếp trước, dùng thơ của Bùi Ngụ Hành mà một bước lên mây xanh.

Hiện tại, hắn phải chịu kết cục như vậy quả thật là quá đáng đời!

Khi nàng đang miên man suy nghĩ, vòng thi “Rút giải” được thông báo tiếp tục. Có tài tử ngồi bệt xuống đất, mặt đối mặt, giữa họ bày bàn cờ, giao tranh kịch liệt. Có tài tử thì đứng quanh đình hóng gió, hạ bút làm thơ, vẽ tranh, tiếng nhạc cũng vẳng đến.

Bùi Ngụ Hành và Trịnh Bát lang liếc nhìn nhau, rồi chủ động đi tới giữa. Những người vốn đang có mặt tại đó thấy hai người đến thì nhanh chóng đứng dậy nhường chỗ.

Trịnh Tử Duệ ngồi tùy ý một bên, trên đầu gối đặt cây cổ cầm.

Nhìn sang Bùi Ngụ Hành, chàng đầu tiên trải tấm vải thô do Tuyên Nguyệt Ninh mang đến, rồi đặt thêm cái đệm, mới ngồi xuống. Cây Lang Gia cổ cầm được đặt trước mặt chàng.

Mọi người đều biết Bùi Ngụ Hành từ nhỏ thân thể yếu ớt, nên thấy chàng hành động như vậy, ai nấy đều cảm thấy hiển nhiên, không có gì kỳ lạ.

Sắp xếp xong mọi thứ, Tuyên Nguyệt Ninh liền trở thành người nhàn nhã nhất ở đây.

Nàng ngồi trên tảng đá nơi Bùi Ngụ Hành từng ngồi, cuộn hai chân lên ôm lấy, đặt cằm lên gối, lặng lẽ nhìn về phía Trịnh Tử Duệ và Bùi Ngụ Hành đang cùng tấu nhạc.

Hiện tại, hai người vẫn là bạn tốt, có thể cùng nhau gảy đàn trò chuyện, không như kiếp trước đã quyết liệt tranh đấu đến mức ngươi chết ta sống.

Hiện tại, Nữ đế tổ chức thi cử, các tài tử do Việt Châu tiến cử đều được đưa vào phe của Nữ đế. Còn Trịnh Tử Duệ – người đứng đầu nhóm con cháu thế gia – chỉ là một con cờ đi trước, dùng để thăm dò ý Nữ đế, đồng thời tranh thủ thêm ít danh ngạch, gây thêm phiền toái cho Nữ đế.

Những đại tộc lớn này cứ truyền thừa từ đời này sang đời khác, một mặt nắm giữ hết các vị trí quan trọng trong triều, một mặt lại khinh thường Nữ đế, cho rằng nữ nhi xưng đế là trái với tổ huấn. Hai bên mâu thuẫn ngày càng gay gắt, hình thành hai phe rõ rệt.

Tranh đấu giữa các phe phái vốn dĩ không thể trách được, nhưng Trịnh Tử Duệ – người tự xưng là quân tử – vậy mà lại từ bỏ tình bạn bè, rút đao hướng về Bùi Ngụ Hành, điều này lại khiến nàng bất ngờ.

Một người là biểu huynh lớn lên cùng nàng, đã cùng nhau trải qua bao gian khó; một người là thân huynh có cùng huyết thống với nàng. Nàng hơn ai hết mong hai người có thể bắt tay giảng hòa.

Đáng tiếc trời không chiều lòng người, Trịnh Tử Duệ là người được thế gia đại tộc bồi dưỡng làm người thừa kế, mọi chuyện đều đặt lợi ích gia tộc lên hàng đầu. Còn Bùi Ngụ Hành là người đứng đầu cửa Bắc, được Nữ đế tin cậy nhất.

Nữ đế từ lâu đã có ý diệt trừ thế lực các thế gia đại tộc, nên khắp nơi chèn ép họ, dẫn đến việc họ phản kháng. Cả hai bên đã rơi vào thế không đội trời chung.

Hai người ở hai phe đối lập, tình hữu nghị cũng theo đó mà tan vỡ, thật là đáng tiếc.

Nàng nhíu mày, trong lòng lại cảm thấy giữa hai người ắt hẳn còn có ẩn tình mà nàng chưa biết.

Chẳng nói đến việc đối đầu với Bùi Ngụ Hành, chỉ riêng Trịnh Tử Duệ lấy danh nghĩa đạo quân tử; mà Bùi Ngụ Hành lại rất am hiểu luật pháp Đại Lạc, có thể chỉ từ một câu nói mà vạch ra tội danh, khiến người ta vào ngục, là loại quan giết người không thấy máu. Thế nhưng thái độ của chàng đối với Trịnh Tử Duệ lại rất lửng lơ, thật ra chàng có cơ hội để khiến Trịnh Tử Duệ biến mất...

Kiếp trước nàng đều không hiểu rõ sự việc, kiếp này còn chưa từng bước vào cửa quan trường, làm sao có thể tháo gỡ cục diện này đây?

Nếu hai người lại đối đầu nhau như kiếp trước, nàng nhất định không chút do dự mà đi theo Bùi Ngụ Hành, mặc kệ Trịnh gia Bát lang có phải a huynh ruột của nàng hay không.

Chẳng bao lâu, tiếng đàn vang lên. Đầu tiên là Bùi Ngụ Hành khai tấu, sau đó tiếng đàn của Trịnh Tử Duệ cũng giống chàng, khiêm tốn, khắc chế, từ từ đi vào, dần dần hòa quyện thành một khúc.

Tiếng nhạc vang xa. Hàng trăm tài tử đang chơi cờ liền ngừng tranh luận, người đang viết chữ vẽ tranh cũng buông bút. Những người đang đánh đàn thổi sáo cũng xấu hổ mà ngừng lại, theo bản năng tiến về phía hai người, vây quanh họ.

Hoàng Châu trường gật đầu liên tục, tỏ vẻ rất hài lòng với hai người.

Ánh mặt trời nhạt dần lặn xuống phía tây, vòng thi “Rút giải” ở Võng Sơn cũng dần đi đến hồi kết.

Hoàng Châu trường vẫn chưa công bố thứ hạng, ông còn cần suy xét cẩn thận mới đưa ra quyết định. Nhưng chỉ cần đoán ai là người đứng đầu, trong đầu mọi người đều lập tức hiện lên bóng dáng của Bùi Ngụ Hành.

Trong vòng “Rút giải” hôm nay, chàng nổi bật không gì sánh được, xứng đáng với danh hiệu đệ nhất. Cả ngày thi đấu, chàng và Trịnh Tử Duệ không phân cao thấp, nhưng ai nấy vẫn nhớ rõ khi đối đầu với bài thơ sao chép của Tuyên Quân Bác, câu biện luận của chàng đã khiến mọi người tâm phục khẩu phục, đến cả Trịnh Tử Duệ cũng kém hơn một bậc.

Người ta thường nói lên núi dễ, xuống núi khó. Tuyên Nguyệt Ninh nhớ lại cảnh họ leo núi lúc sáng, trước mắt bỗng tối sầm, không biết thân thể Bùi Ngụ Hành còn có thể chịu đựng nổi không? Nhìn xung quanh, các tài tử đều gắng gượng không để lộ vẻ mệt mỏi, nhưng nét uể oải vẫn hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Nói cho cùng, đây không phải buổi văn hội bình thường, mà là tuyển chọn xem ai đủ tư cách tham gia thi tiến sĩ ở Lạc Dương. Ai nấy đều dốc hết toàn lực, huống hồ là Bùi Ngụ Hành.

“Nếu thật sự không ổn thì để ta cõng Bùi Lang xuống núi!” – Triệu Hoán Thần đứng cạnh Bùi Ngụ Hành nói với Tuyên Nguyệt Ninh.

Hắn hôm nay tuy không rực rỡ bằng Bùi Ngụ Hành và Trịnh Tử Duệ, nhưng thơ của hắn cũng được chọn. Nhờ nghe lời khuyên của Bùi Ngụ Hành mà khổ luyện chữ viết, giờ đây hắn mới thấy được giá trị của nó.

Chữ viết lớn của hắn đã được Hoàng Châu trường khen ngợi!

Hoàng Châu trường tuy chưa công bố thứ hạng, nhưng ai nấy đều ngầm hiểu. Vòng thi “Rút giải” có bốn vòng, mỗi vòng đều công khai đánh giá, ai có tài nghệ ra sao chỉ cần nghe là rõ.

Tính toán sơ sơ, hắn cũng lọt vào một trong mười vị trí đầu bảng! Danh ngạch Hương Cống Sinh chắc chắn nằm trong tay hắn!

Cho nên, việc hắn muốn cõng Bùi Ngụ Hành xuống núi cũng là xuất phát từ đáy lòng biết ơn, tất cả đều nhờ Bùi Ngụ Hành.

Tuyên Nguyệt Ninh lập tức từ chối ý tốt này. Bùi Ngụ Hành thà chết cũng không muốn trước mặt bao nhiêu tài tử mà bị người cõng xuống núi.

Triệu Hoán Thần thời gian trước gần như bám rễ ở Bùi gia, cũng quen thuộc với Tuyên Nguyệt Ninh, lầm bầm nói: “Ngươi lại không phải Bùi Lang, sao biết được chàng không đồng ý?”

Ai ngờ Bùi Ngụ Hành đang nhắm mắt nghỉ ngơi đã lên tiếng: “Đa tạ, không cần.”

“Vậy, được thôi, chúng ta xuống núi bằng cách nào đây?”

“Ta đã cho người mang kiệu mềm lên núi rồi. Bùi Lang nếu không chê, lát nữa mời ngồi kiệu xuống núi.”

Trịnh Tử Duệ và Hoàng Châu trường cũng bước tới, đều rất quan tâm đến sức khỏe của Bùi Ngụ Hành.

Bùi Ngụ Hành mở mắt. Trước mặt chàng đã không còn bóng dáng Tuyên Nguyệt Ninh. Khi hai người kia xuất hiện, nàng đã lui ra sau chàng, cúi thấp đầu. Vốn dĩ nàng người nhỏ, giờ đây hai người đó chỉ thấy đỉnh đầu nàng.

Chàng khẽ vùng vẫy định đứng dậy che chắn cho Tuyên Nguyệt Ninh, nhưng bị nàng kéo tay áo lại, chỉ nghe nàng khẽ nói: “Lang quân, huynh cứ ngồi yên.”

Hai người nói nhỏ, càng khiến hai người kia tập trung nhìn hơn. Chàng cũng không cố chấp nữa, với ý định muốn nhanh chóng tiễn họ đi, chàng nhận lấy ý tốt của Trịnh Tử Duệ: “Vậy đa tạ Bát lang.”

Hoàng Châu trường nghiêm nghị khi nãy, giờ trước mặt hai người bỗng trở nên ôn hòa đến mức, dường như người tức giận lúc nãy không phải là ông vậy.

Sau một hồi căn dặn, Hoàng Châu trường được nha dịch hộ tống xuống núi theo lối nhỏ khác.

Trịnh Tử Duệ định cùng họ đi xuống, nào ngờ đã có người quen trong tầng lớp thế gia gọi chàng. Kiệu mềm chưa tới, chàng đành bất đắc dĩ rời đi.

Lúc gần đi, chàng còn nhìn thoáng qua Tuyên Nguyệt Ninh, người đang tránh chàng như tránh rắn độc.

Chờ chàng rời đi, Tuyên Nguyệt Ninh mới ngẩng đầu lên. Triệu Hoán Thần nhìn nàng rồi nhìn Trịnh Tử Duệ, cắn chặt miệng không nói gì.

Mơ hồ còn nghe thấy vài người vừa rời đi vừa nói chuyện: “Bát lang hôm nay khiến ta mở mang tầm mắt, thật thẹn không bằng huynh, đến một câu với Bùi Lang ta cũng không dám nói.”

“Không ngờ Bùi Lang cũng sẽ đến Việt Châu.”

“Phong thái vẫn như xưa!”

Trên đường xuống núi, mấy người khiêng kiệu đi nhanh, Tuyên Nguyệt Ninh và Triệu Hoán Thần gần như phải chạy mới đuổi kịp. Thấy Bùi Ngụ Hành nhíu mày, nàng vội vàng khom người trước kiệu nói: “Thiếp không sao, hiện giờ vui không tả xiết, có chạy một mạch về nhà cũng chẳng vấn đề gì. Hoàng Châu trường hôm nay rất hài lòng với huynh, danh ngạch Hương Cống Sinh chắc chắn huynh sẽ lấy được!”

Triệu Hoán Thần bên cạnh tiếp lời: “Bùi Lang chính là người đứng hạng nhất của vòng thi “Rút giải” hôm nay. Chàng mà không lấy được danh ngạch thì ai lấy được chứ?”

Tay áo rộng của Bùi Ngụ Hành khẽ động, chàng duỗi ra định xoa đầu Tuyên Nguyệt Ninh, nhưng lại thấy bên đường có vài tài tử, liền thu tay về.

“Mau nhìn, kia là Bùi Lang!”

“Huynh nói chúng ta đến nhà chàng chào hỏi, liệu chàng có tiếp chúng ta không?”

“Huynh điên rồi, đến nhà chàng, không sợ bị buộc tội mưu phản sao?”

“Ta thấy huynh mới ngốc. Chàng là hạng nhất của vòng thi “Rút giải” hôm nay, danh ngạch Hương Cống Sinh chắc chắn nằm trong tay chàng. Huynh nghĩ người tài như chàng có thể thi trượt tiến sĩ sao?”

Tuyên Nguyệt Ninh kéo tay áo rộng của Bùi Ngụ Hành, thì thầm với chàng: “Huynh nghe thấy không?”

“Ừ.”

Đến chân núi, Bùi Ngụ Hành nhất quyết không chịu tiếp tục ngồi kiệu mềm. Tuyên Nguyệt Ninh đau lòng lấy tiền đồng ra thưởng cho kiệu phu, âm thầm lẩm bẩm rằng chàng không biết hưởng thụ, nếu không ngồi thì để nàng ngồi có phải hơn không.

Vừa quay đầu, nàng liền thấy Tuyên Quân Bác đang định chen vào đám người, nhưng đi đến đâu, đám tài tử liền tránh xa đến đó.

Không còn cách nào, hắn đành xám xịt một mình rời đi.

Nàng nhớ rõ Tuyên Quân Bác sáng nay đã bị đuổi xuống núi, sao giờ này hắn còn ở chân núi?

Chẳng lẽ sợ về sớm sẽ bị Tiêu phu nhân chất vấn?

Quả đúng như vậy. Tuyên Quân Bác về nhà, đối mặt với lời hỏi han ôn hòa của Tiêu phu nhân, lắp bắp nói là vẫn ổn. Khi bị hỏi đến vòng thi “Rút giải” đã làm những gì, hắn liền mất kiên nhẫn quát: “Mẫu thân, nương quản nhiều vậy làm gì!”

Tiêu phu nhân nghĩ đến việc hắn đã mệt mỏi cả một ngày, người đầy mồ hôi hôi hám, nên không chấp nhặt với hắn. Bà ta đang còn tưởng tượng nhờ bài thơ của Bùi Ngụ Hành, mà nhi tử của mình sẽ tỏa sáng ở vòng tuyển “Rút giải”, thành công giành được danh ngạch Hương Cống Sinh, bà ta sẽ trở thành mẫu thân của tiến sĩ. Đúng là một giấc mộng đẹp.

Thế nhưng chỉ cần là mộng, thì ắt có ngày phải tỉnh giấc.

Sáng hôm sau, Tiêu phu nhân liền hay tin nhi tử của mình đã sớm bị đuổi khỏi vòng tuyển “Rút giải”, trở thành trò cười của cả Việt Châu.

Hai người cãi nhau một trận lớn. Tuyên Quân Bác tức giận nói: “Nếu không phải nương đưa cho con bài thơ của Bùi Ngụ Hành, con có bị đuổi xuống núi không? Bùi Ngụ Hành cũng tham gia vòng thi “Rút giải”, sao nương không tìm hiểu cho kỹ chứ!”

“Cái gì? Bùi Ngụ Hành cũng tham gia vòng thi “Rút giải” ư? Sao có thể như vậy được!”