Chương 70: Gió sương giăng lối ở huyện Hàm Mãn

Từ khi cây cỏ bắt đầu đâm chồi nảy lộc cho đến lúc bóng chiều dần đổ dài, cảnh vật xung quanh dường như bị bóp méo bởi cái nóng gay gắt. Từ lúc rời Việt Châu sau tết, thời tiết vẫn còn lạnh buốt, đến Lạc Dương thì hương hoa đào đã thoảng khắp nơi. Còn giờ đây, khi đặt chân đến huyện Hàm Mãn, họ lại cảm nhận rõ rệt từng cơn cuồng phong lướt qua mặt rát bỏng.

Cơn gió ấy sắc như dao cắt, không phân biệt một ai, cứ thế ùa tới cuồn cuộn. Gió còn cuốn theo cát vàng, chỉ cần đưa tay lên chạm thử, mặt đã lấm tấm bụi đất.

Ngay cả tường thành cũng chẳng thể chống chọi nổi trận gió gào thét này mà bị tàn phá, để lộ ra những viên gạch lồi lõm, gồ ghề bên dưới.

Việt Châu tươi mát, Lạc Dương phồn hoa, còn nơi đây – huyện Hàm Mãn – lại khiến Tuyên Nguyệt Ninh lần đầu tiên cảm nhận được sự lạc hậu, tiêu điều đến vậy. Mỗi người đều bước đi nặng nề, da mặt khô khốc, chẳng hề có một chút sinh khí vui tươi nào.

May mắn là cả nhà đều đã từng chịu khổ, từ Trường An đến Việt Châu, một đường gian truân, nào có gì là chưa từng trải qua. Ngay cả Bùi Cảnh Chiêu và Bùi Cảnh Ký cũng ngoan ngoãn theo sát Tuyên phu nhân, đến bữa thì ăn, đến giờ thì ngủ, hết sức nghe lời.

Theo lý, Bùi Ngụ Hành với thân phận huyện lệnh mới nhậm chức, đáng lẽ phải đến chào hỏi Châu trường quản lý huyện Hàm Mãn trước tiên. Thế nhưng, vừa vào thành, những gì đập vào mắt đã khiến họ vừa kinh ngạc vừa sinh lòng cảnh giác.

Mọi người quyết định tìm một khách điếm sạch sẽ trong thành để tạm nghỉ chân, đồng thời không để lộ thân phận huyện lệnh của Bùi Ngụ Hành. Con còn nhỏ, Tuyên phu nhân lại là quả phụ, Tuyên Nguyệt Ninh bèn tự mình thu dọn, hóa trang thành một tiểu lang quân, cứ thế lẽo đẽo theo Bùi Ngụ Hành, coi như không thấy vẻ mặt bất đắc dĩ của hắn.

Đường đi trong huyện Hàm Mãn quả thực chẳng dễ dàng gì. Đôi ủng da hươu của Tuyên Nguyệt Ninh chẳng mấy chốc đã phủ một lớp cát mịn, đế giày dính đầy bùn đất. Nàng cọ cọ dưới đất, rồi ngẩng đầu nhìn.

Nàng vẫn luôn đi theo sát Bùi Ngụ Hành, quả nhiên thấy hắn đang mím chặt môi. Bàn chân hắn chẳng biết đặt vào đâu cho phải, cuối cùng cũng đành buông xuôi, không kháng cự nữa, coi như phó mặc số phận.

Sạch sẽ, thoải mái – chỉ khi có điều kiện mới có thể đòi hỏi. Không có điều kiện, Bùi Ngụ Hành liền tự ép mình hòa nhập vào hoàn cảnh xung quanh.

Ngày ngày đi cùng Bùi Ngụ Hành, Tuyên Nguyệt Ninh không cảm nhận được hắn có gì thay đổi. Thế nhưng, từ sau khi hắn đi Châu Học đọc sách, rồi chuẩn bị khoa cử, ra ngoài dự tiệc, hai người cũng có khoảng cách. Giờ đây, nàng mới thực sự thấy được sự trưởng thành trong con người hắn.

Thiếu niên lang quân cũng là người biết che giấu tâm tư.

Hai người cứ lang thang không mục đích, đi một vòng quanh huyện Hàm Mãn. Cách bố trí ở Việt Châu và Lạc Dương đều giống Trường An, các phường vuông vức liên kết nhau thành từng mảng. Còn huyện Hàm Mãn thì…

Phường là cái gì? Đông một nhát, tây một gậy, chốc lát là dãy nhà dân, chốc lát lại gặp đường cụt. Ban đầu Tuyên Nguyệt Ninh còn nghiêm túc ghi nhớ đường đi, sau thì từ bỏ, cứ dẫm lên dấu chân Bùi Ngụ Hành mà đi theo phía sau, dù sao có hắn ở đây thì không lo bị lạc.

Đi mệt rồi, hai người bèn tìm một quán ăn. Chỉ với hai đồng, họ đã có một bữa no bụng.

Ở Lạc Dương muốn thế cũng không dám mơ tới. Việc này tiết kiệm được không ít bạc cho Tuyên Nguyệt Ninh, khiến nàng vui đến nheo cả mắt.

Bùi Ngụ Hành không như nàng, không chỉ ăn đến no bụng là thôi, trái lại còn chăm chú lắng nghe những lời bàn tán của mọi người xung quanh.

“Các ngươi nói vị huyện lệnh mới đến này có thể ở chỗ chúng ta bao lâu?”

Tuyên Nguyệt Ninh xoay đầu nhìn. Người đang nói là một lão già mặc áo vải bạc màu, tóc bạc phơ hai bên thái dương. Nàng còn định nhìn kỹ hơn thì Bùi Ngụ Hành gõ nhẹ lên bàn, nàng đành phải ăn hết bữa cơm của mình trước.

Bên kia, cuộc thảo luận đã trở nên sôi nổi. Có người mặt đầy khinh miệt nói: “Hắn mà trụ được một năm thì xem ra cũng là giỏi lắm rồi. Các ngươi còn chưa nhìn rõ à, nơi này của chúng ta vốn dĩ không giữ được người.”

Lời này vừa dứt, cả quán cơm bỗng lặng ngắt, ngoài tiếng ăn cơm của Tuyên Nguyệt Ninh thì chẳng còn âm thanh nào khác. Nàng cầm đũa, ăn cũng không đành mà không ăn cũng không xong. May mà có người mở lời tiếp: “Nơi chúng ta ở là núi rừng hoang vu, cho dù được phong huyện lệnh thì đã sao, cũng chỉ là kẻ vô dụng mới bị đẩy đến đây, bọn họ trụ được bao lâu chứ. Lại còn dám đấu với Lận chủ bộ sao? Cùng lắm cũng chỉ như những kẻ trước kia, nhắm mắt làm ngơ mà thôi.”

“Chỉ tội cho hai huynh đệ nhà Vương gia. Đại huynh liều sống liều chết nuôi dưỡng tiểu đệ đọc sách, hy vọng đệ đệ đỗ đạt làm tiến sĩ. Nghe nói Vương tiểu đệ cũng có chí tiến thủ, mấy lần thi đều đứng đầu. Ai, nếu được tham gia ân khoa lần này, có khi đã được đề danh bảng vàng.”

“Cái nhà Lận chủ bộ kia, có đứa con đúng là cầm thú! Rõ ràng đã hành hạ người ta đến chết, xứng đáng bị trời giáng sấm sét đánh chết!” Người nọ càng nói càng tức, đập tay xuống bàn một cái, suýt nữa làm bàn vỡ đôi.

“Ta thấy chẳng cần trông mong huyện lệnh nữa. Nếu hắn không đòi lại công đạo, chúng ta tự mình đi đòi! Bao năm qua, lão tử thực sự đã chịu đủ cái lũ khốn ấy rồi!”

Một người hô lên, trăm người hưởng ứng.

Người dân huyện Hàm Mãn vốn bị Tuyên Nguyệt Ninh cho là như những cái xác không hồn. Giờ phút này, họ lại biểu diễn cho nàng thấy thế nào là “Lục lâm hảo hán”, từng người xắn tay áo lên định đi đánh Lận chủ bộ kia.

Tuyên Nguyệt Ninh bị một miếng cơm nghẹn ngang cổ họng, đỏ bừng cả mặt, ho sặc sụa. Bùi Ngụ Hành nhướn mày, không màng đến đám người đang phẫn nộ kia, vươn tay vỗ nhẹ sau lưng nàng. Chờ nàng đỡ ho, hắn cho nàng uống hai ngụm nước rồi dẫn nàng rời đi.

Nàng che cổ, gương mặt nhỏ đỏ bừng. Thấy hắn vẫn đi thẳng phía trước không ngoảnh đầu lại, nàng vội kéo tay áo hắn hỏi: “Bọn họ thật sự sẽ xông tới huyện nha sao?”

Tay áo bị nàng nắm lấy, ngón tay Bùi Ngụ Hành khẽ co lại. Hắn chậm rãi chờ nàng nói xong rồi đáp: “Không đâu. Ta thấy vừa rồi lúc ăn cơm vẫn có người ngồi yên ổn, họ sẽ giúp trấn an đám đông. Nhưng nếu bất mãn tích tụ đến một mức độ nào đó thì cũng chẳng còn xa đâu.”

“Hửm?” Tuyên Nguyệt Ninh chưa hiểu. Thấy hắn muốn giải thích, nàng liền vội tiếp lời: “Ngươi nói kỹ hơn đi.”

“Huyện Hàm Mãn nằm ở vùng thường bị chiến loạn quấy nhiễu. Ngươi nhìn mà xem, những người kia gầy trơ cả xương, nhưng nếu thực sự có chiến sự, chưa chắc đã thua quân đội. Chỉ là họ bị Lận chủ bộ bòn rút, đè ép quá lâu. Nghe lời họ vừa nói, họ từng gửi gắm hy vọng vào huyện lệnh, nhưng rồi chỉ toàn thất vọng. Sự căm phẫn với Lận chủ bộ tích lũy lâu ngày, không ai đứng ra thay họ đòi công đạo, sớm muộn gì cũng sẽ sinh loạn.”

Hắn nói rồi thấy nàng giẫm phải vũng bùn, không nhịn được cau mày. Hắn lại tiếp tục nói: “Mà doanh trại quân đội đóng gần đây, nếu họ gây chuyện, chỉ sợ máu chảy thành sông.”

Tuyên Nguyệt Ninh vừa nghe liền hiểu ra. Nàng chỉ vừa mới đặt chân đến huyện Hàm Mãn, bị sự nghèo khó nơi đây làm kinh sợ, ban đầu chỉ thấy dân tình chết lặng. Nhưng nàng đã tính sót mất rằng, vì từng chịu chiến loạn nên người dân nơi đây có thể nhẫn nhịn điều mà người thường không nhẫn nhịn được. Và nếu đến lúc không thể nhẫn nhịn thêm, họ muốn lật đổ Lận chủ bộ, thì người đầu tiên bị kéo xuống cùng sẽ là Bùi Ngụ Hành.

Hắn là huyện lệnh, nếu người dưới trướng mình xảy ra biến cố, bị hỏi trách nhiệm là điều tất nhiên. Nàng liền biết mấy người ở Lạc Dương kia chẳng có chút thiện ý nào, đã đưa củ khoai nóng bỏng tay đến tay hắn.

“Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Bùi Ngụ Hành không đáp. Trái lại, hắn rút khăn tay ra, không thể nhịn thêm, ngồi xổm xuống lau sạch giày cho nàng.

Tuyên Nguyệt Ninh lùi lại một bước, không cẩn thận giẫm trúng vũng nước. Hắn cúi đầu không rõ sắc mặt, nhưng nàng cảm giác hắn cách tức giận cũng chẳng còn bao xa nữa. Nàng vội bước sang bên cạnh hai bước: “Không sao đâu, lát nữa về ta tự lau, ở ngoài có lau cũng không sạch được.”

Hắn vươn tay nắm lấy cổ chân nàng qua lớp giày, nói: “Đừng nhúc nhích.”

Vẻ mặt giận dỗi kia lại hóa thành điềm tĩnh, tâm tư đè nén đến mức chính hắn cũng không nhìn rõ. Hắn nói: “Lau sơ sơ cho ngươi thôi, còn phải đi tiếp.”

Nói là lau sơ sơ, quả nhiên hắn chỉ phủi bớt bụi cát, rồi gỡ lớp bùn đất trên giày.

Tuyên Nguyệt Ninh vừa được tự do, có phần không tự nhiên dậm chân một cái, không hiểu sao lại thấy lòng mình có điều gì đó không ổn. Ngón tay thon dài của hắn đưa đến trước mặt nàng, dính đầy bùn đất lúc nãy lau giày.

Nàng nhìn hắn, đưa tay chọc nhẹ ngón tay ấy, nghi hoặc hỏi khẽ một tiếng.

Bùi Ngụ Hành bình thản nói: “Khăn tay, ta làm bẩn rồi.”

Nàng chớp mắt, đưa khăn tay của mình cho hắn, thì thầm một câu: “Vậy ngươi nói thẳng, còn chìa tay ra làm gì.”

Giọng nói nhỏ, nhưng hai người đứng gần nhau, khiến hắn nghe rất rõ. Động tác lau tay khựng lại một chút, rồi hắn bỏ khăn tay vào tay áo, nói: “Về thôi, chuẩn bị đi Châu phủ.”

Câu trả lời ấy chính là hồi đáp cho câu “phải làm sao bây giờ” của Tuyên Nguyệt Ninh. Suốt quãng đường sau đó, nàng tránh từng vũng nước, đi một cách cẩn trọng.

Ba ngày sau, Bùi Ngụ Hành cùng Tuyên Nguyệt Ninh đi dạo khắp huyện Hàm Mãn thêm một lượt, sau đó lên đường đến Châu phủ để chào hỏi. Châu phủ cách huyện Hàm Mãn không xa, ngồi xe ngựa đi khoảng nửa ngày là tới.

Nào ngờ, bọn họ còn chưa tới được cửa phủ nha đã bị ngăn lại. Hỏi thăm mới biết, ngay trước cửa nha môn có một nhóm nha dịch đang vây quanh đánh một nam tử đến mức sống dở chết dở.

Tuyên Nguyệt Ninh lập tức nhảy xuống xe ngựa, hỏi người đứng cạnh xem đã xảy ra chuyện gì.

Người kia chỉ vào nam tử đang bị đánh đến thoi thóp, lắc đầu thở dài: “Từ huyện Hàm Mãn đến, nói là muốn tố cáo Lận chủ bộ bao che cho nhi tử giết người.”

Nghe thấy cái tên quen thuộc kia, nàng liền quay đầu nhìn Bùi Ngụ Hành. Ánh mắt hai người giao nhau, sau đó nàng lại hỏi: “Vị lang quân kia là Vương Đại lang?”

“Ai, đúng rồi. Các người quen hắn à? Vậy thì mau khuyên nhủ hắn đi, dân đen muốn cáo quan đâu phải chuyện dễ dàng gì, coi chừng mất cả mạng!”

Tuyên Nguyệt Ninh gãi gãi đầu. Lúc này nàng đang cải trang thành nam tử, vừa nhìn đã thấy là một vị lang quân tuấn tú dễ gây thiện cảm. Nàng buông tay, chắp lại, hành lễ một cái, hỏi người kia: “Vậy rốt cuộc huynh đệ của Vương Đại lang bị hại thế nào?”

Người nọ liền kể: “Nhi tử của Lận chủ bộ huyện Hàm Mãn xưa nay thích nhất là luyến đồng. Đệ đệ của Vương Đại Lang trời sinh thông minh, tính tình lại hiểu chuyện, từ nhỏ đã được dạy dỗ nghiêm cẩn, lớn lên cũng đẹp đẽ. Dù chẳng dính dáng gì đến luyến đồng, nhưng dạng người như vậy... không phải là loại mà những kẻ có thú tính ấy thích nhắm tới sao? Người đọc sách lại càng dễ bị nhắm...”

Bùi Ngụ Hành sắc mặt chợt biến. Hắn tiến lên kéo Tuyên Nguyệt Ninh ra phía sau lưng mình, lạnh lùng ngắt lời người kia: “Đa tạ lang quân, những lời bẩn tai thế này, xin đừng kể tiếp trước mặt đệ đệ của ta.”

Người nọ bị khí thế của Bùi Ngụ Hành dọa cho giật mình, vội vàng xua tay lùi bước.

Tuyên Nguyệt Ninh đứng phía sau kéo nhẹ tay áo Bùi Ngụ Hành. Nàng nào phải cô nương ngây thơ chưa hiểu chuyện, cũng chẳng cần phải dè dặt quá mức, nhưng nàng không chú ý đến vẻ mặt hắn càng lúc càng âm trầm.

“Ai, nhưng vì sao nha dịch vẫn còn đánh hắn? Chẳng lẽ Châu trường cũng mặc kệ sao?”

Người kia nhìn Bùi Ngụ Hành một cái, rồi lại liếc sang Tuyên Nguyệt Ninh, cuối cùng nhỏ giọng đáp: “Châu trường ư? Việc trong huyện Hàm Mãn mà cũng trông mong Châu phủ can dự sao? Hai vị lang quân đây đều là nhân trung long phượng, nếu là người từ huyện Hàm Mãn đến thì tốt nhất nên cẩn thận giữ mình.” Nói xong, hắn liền chen vào đám đông rồi biến mất không còn thấy đâu.

Ngay cả Châu phủ quản lý huyện Hàm Mãn cũng làm ngơ không hỏi, đủ thấy dân chúng ở đây có oan khuất nhưng chẳng có nơi nào để kêu oan. Tâm trạng ấy là thế nào, cũng có thể tưởng tượng được.

Mà nếu Châu trường kia không phải kẻ vì sợ mất chức nên giữ mình bo bo, thì hẳn cũng cùng một giuộc với Lận chủ bộ.

Nhìn Vương Đại lang đã bị đánh đến bê bết máu bị nha dịch ném sang một bên, người đồng hành cùng hắn từ trong đám đông chui ra, hoảng loạn không dám kêu than, vội vàng đỡ hắn rời đi. Trong mắt Tuyên Nguyệt Ninh, kẻ kia mới thực sự là người hiểu chuyện.

Đám đông dần dần tản đi, Bùi Ngụ Hành và Tuyên Nguyệt Ninh mới bước lên phía trước. Nhưng chẳng ngờ rằng, dù đã đưa thiệp xin chào hỏi cùng thư bổ nhiệm, họ vẫn không được gặp Châu trường.

Nha dịch đứng gác chỉ lạnh nhạt trả lại thư bổ nhiệm, nói: “Châu trường đang bận, bảo các vị chờ thêm một lát.”

Bọn họ khởi hành từ sáng sớm, giờ đã quá trưa, chẳng biết đến khi nào Châu trường mới hết bận. Nếu phải chờ đến chiều muộn mới về tới huyện, mà huyện lại cấm đi lại ban đêm, chẳng lẽ lại phải ngủ ngoài đường giữa đêm khuya? Bùi Ngụ Hành mặt không đổi sắc, lạnh lùng đứng đó, bỗng nhiên bật cười khẽ một tiếng.