Chương 69: Thuận buồm xuôi gió

Cục bột trong tay suýt nữa bị Tuyên Nguyệt Ninh bóp nát thành hai nửa, điều đầu tiên nàng nghĩ đến là: lại có người đến dạm hỏi. Chẳng lẽ Bùi Ngụ Hành định chấp nhận hôn sự, nên mới tranh cãi với mẫu thân? Nghĩ tới đây, nàng không hề nhận ra sự hoảng loạn đang dâng lên trong lòng, khiến nàng đứng chết lặng tại chỗ. Mãi đến khi hai đứa nhỏ lần lượt chạy đến gọi, nàng mới buông cục bột trong tay xuống, đi theo ra ngoài.

Khi nhìn thấy Bùi Ngụ Hành đứng trong sân, nàng khựng lại một chút, rồi giả vờ như không có chuyện gì mà đi tới, cũng không biết nên nói gì.

Những cơn tức giận trước đó bỗng chốc trở thành trò cười. Nghĩ đi nghĩ lại, nàng lại thấy tủi thân — cũng không phải nàng không muốn hắn thành thân, nhưng ít ra cũng phải chọn một cô nương tốt hơn một chút. Hôn sự không có tình cảm, tương lai liệu có thể viên mãn?

Tuyên phu nhân giơ tay chỉ vào Bùi Ngụ Hành hỏi: “Nguyệt Ninh, con nói xem, con đồng ý để a huynh của con một mình đến huyện Hàm Mãn không?”

Nàng vẫn còn chìm đắm trong tưởng tượng về việc hắn thành thân, chưa kịp nghĩ kỹ đã buột miệng: “Đương nhiên là không đồng ý rồi! Là nhà ai mà dám…” Sau đó ánh mắt nàng đảo quanh một lượt, giọng điệu cũng thay đổi hẳn, “Huyện Hàm Mãn? Là triều đình bổ nhiệm xuống sao?”

Bùi Ngụ Hành gật đầu, có chút do dự, nhưng vẫn đáp: “Đúng, chưa kể đường sá xa xôi, huyện Hàm Mãn nằm ở phía bắc Đại Lạc, thường xuyên bị giặc quấy nhiễu, nơi đó cũng chẳng hề yên ổn, thậm chí còn bị gọi là vùng đất nghèo nàn, khó khăn.”

Cho nên, hắn muốn để mọi người ở lại Lạc Dương, không cần đi theo hắn chịu khổ, chỉ cần ở Lạc Dương chờ hắn trở về là được.

Tuyên Nguyệt Ninh cảm thấy xấu hổ vì cơn giận vô cớ lúc nãy của mình, rồi lại dồn tâm trí vào chuyện huyện Hàm Mãn, không đáp lại lời Bùi Ngụ Hành.

Nàng lập tức nghĩ đến sự cân bằng vi diệu — ngày yết bảng, Bùi Ngụ Hành dạo phố ở Lạc Dương, đến cả Trịnh Tử Duệ cũng không được chú ý nhiều bằng hắn. Cây cao đón gió, Bùi nhị gia ở Lạc Dương là người đầu tiên không bỏ qua cho hắn. Giữ hắn ở lại Lạc Dương chẳng khác gì đẩy hắn vào giữa bầy sói dữ.

Nữ Đế cũng có tính toán riêng. Lần khoa cử này, ngoài những tân tiến sĩ xuất thân từ thế gia đại tộc, phần lớn các tiến sĩ còn lại đều được bổ nhiệm về các địa phương ở Đại Lạc. Nữ Đế đang có ý định rèn luyện họ, vừa muốn họ gửi tin tức về cho Nữ Đế, về sau đây cũng sẽ là thành quả chính trị đầu tiên của bà — chỉ cần chịu khổ giai đoạn ban đầu, nhưng đó cũng chính là bước chuyển mình trong chớp mắt.

Người đứng đầu khoa thi lại bị điều đến nơi khổ cực như huyện Hàm Mãn — đó đâu phải là chức quan béo bở, mà là một hình thức lưu đày trá hình mà thôi. Chẳng biết phải chịu đựng bao nhiêu năm ở đó mới có thể quay về Lạc Dương, e rằng đây chính là điều mà những kẻ không muốn thấy Bùi Ngụ Hành thành công hằng mong mỏi.

Tuy cực khổ là thế, nhưng vị trí địa lý của huyện Hàm Mãn lại cho thấy tầm quan trọng của nó.

Đừng xem thường một huyện nhỏ, nơi đó là một nút thắt vô cùng trọng yếu. Chỉ cần làm tốt, dựa vào công trạng, việc quay về Lạc Dương là hoàn toàn khả thi.

Chính vì muốn chọn một nơi đến cho Bùi Ngụ Hành, mà cả thế gia đại tộc lẫn Nữ Đế đều gây áp lực cho nhau, mới khiến việc bổ nhiệm của hắn bị chậm lại suốt hai tháng, tất cả bạn học cùng khoa đều nhận chức, riêng hắn lại bị “tặng” một món quà bất ngờ — chính là huyện Hàm Mãn.

Vừa đáp ứng được mong muốn đuổi hắn khỏi Lạc Dương của các đại tộc, lại vừa phù hợp với ý định rèn luyện của Thôi Lăng.

Sau khi nghĩ thông suốt mọi chuyện, nàng nói với Bùi Ngụ Hành rằng: “Chính vì đường xa, nơi đó lại gian khổ, nên càng phải đi theo ngươi. Nếu không thì ai giúp ngươi quán xuyến việc nhà? Chẳng lẽ huyện lệnh đại nhân vừa lo chính sự lại vừa đau ốm khổ sở mà uống thuốc?”

Bùi Ngụ Hành bị lời nàng chọc cười: “Ta chỉ không muốn để mọi người theo ta chịu khổ thôi mà.”

“Chịu khổ? Đến huyện Hàm Mãn là chịu khổ sao?” Tuyên Nguyệt Ninh hai tay chống nạnh, đi quanh hắn một vòng rồi một vòng khác: “Ngươi là huyện lệnh bát phẩm, bọn ta theo ngươi tới đó, chẳng phải sẽ là mẫu thân và muội muội của huyện lệnh sao? Cuộc sống như vậy còn gọi là chịu khổ sao?”

Vòng quanh xong, nàng như chợt nghĩ ra điều gì đó, trừng mắt hỏi: “Chẳng lẽ… ngươi ái mộ cô nương nào đó, không muốn để ta và mẫu thân đi theo vì vướng víu ư?”

“Làm gì có chuyện ta ái mộ cô nương nào chứ.” Hắn khẽ đáp, như thể sợ quấy rầy nàng.

Nàng vỗ tay: “Thế thì tốt rồi. Làm huyện lệnh cai trị một huyện, chẳng lẽ còn khổ hơn lúc ở Việt Châu sao? Mẫu thân, người nói xem, chúng ta có phải loại người chê nghèo ham giàu không?”

Tuyên phu nhân bị lời nàng chọc cho bật cười, cơn giận trong lòng tan đi một nửa: “Cụm từ 'chê nghèo ham giàu' đâu phải để con dùng như vậy.” Rồi quay sang Bùi Ngụ Hành: “Nương hiểu ý con rồi. Nhưng như lời Nguyệt Ninh nói, dù có cực khổ đến mấy cũng không thể nào cực bằng những ngày tháng trước kia. Con đi đâu, chúng ta sẽ theo con đến đó, con không cần phải băn khoăn đâu.”

Từ sau khi Bùi Ngụ Hành bảy tuổi, bà chưa từng ôm hắn lần nào nữa. Giờ phút này, bà giang tay ôm hắn, nhi tử nay đã trưởng thành rồi, cao hơn bà, bà không còn có thể che chở hắn như xưa nữa.

Ngược lại là hắn — đôi cánh tay gầy gò nhưng rắn chắc của hắn đã đỡ lấy bà. Bà tựa đầu lên vai hắn: “Ngụ Hành, con nhớ lấy, có con thì chúng ta mới là một gia đình trọn vẹn. Nương tuyệt đối không cho phép con một mình đến huyện Hàm Mãn đâu.”

Cổ họng Bùi Ngụ Hành nghẹn lại, tay chân cứng đờ, không biết phải làm sao cả. Một bàn tay dịu dàng nắm lấy tay hắn — là Tuyên Nguyệt Ninh nắm lấy tay hắn đặt lên lưng Tuyên phu nhân. Nàng nhìn hắn, nở nụ cười rạng rỡ như trăm hoa cùng lúc nở rộ.

Sự chua xót trong lòng, phút chốc hóa thành vị ngọt ngào. Làm sao hắn có thể rời xa họ được chứ? Giọng hắn khàn đặc nói: “Được, mẫu thân, chúng ta cùng đi huyện Hàm Mãn.”

Phải, chúng ta cùng đi huyện Hàm Mãn — dù mưa gió, cả nhà cũng sẽ cùng nhau gánh vác.

Ánh mắt hắn vẫn luôn dõi theo bóng dáng Tuyên Nguyệt Ninh, thấy nàng như trút bỏ được gánh nặng, bước chân nhẹ nhàng quay trở lại phòng bếp, khóe môi hắn khẽ cong lên thành một nụ cười.

Mới ở Lạc Dương vỏn vẹn hai tháng ngắn ngủi, lại sắp phải lên đường một lần nữa. Nhưng lần này đi, không giống như lúc rời Việt Châu với không khí đầy ảm đạm.

Tuy các đại thần trong triều đều biết Bùi Ngụ Hành đạt được danh vị đệ nhất, nhưng lại không giữ được lấy nửa chức quan ở Lạc Dương, thậm chí bị đẩy đến nơi heo hút như huyện Hàm Mãn, ai nấy đều ngấm ngầm bàn tán xôn xao. Nhưng như vậy lại làm Bùi nhị gia nhẹ lòng — khỏi phải kiếm cớ để đối phó nữa.

Ngay trước khi rời đi, Thôi Lăng thức trắng đêm thắp nến tâm sự cùng Bùi Ngụ Hành, tỉ mỉ bàn về tầm quan trọng của huyện Hàm Mãn và con đường tương lai của hắn.

Bùi Ngụ Hành không phải là kẻ nhỏ nhen. Những gì Tuyên Nguyệt Ninh nhìn ra được, hắn sao lại không nhận ra? Ngược lại, hắn vô cùng biết ơn sự chuẩn bị của Thôi Lăng. Huyện Hàm Mãn tuy không phải nơi dễ nhìn, nhưng lại là nơi thật sự có thể lập công lớn. Vậy chẳng phải rất hợp với ý nguyện của hắn sao?

Hai người bàn luận nửa ngày trời về chuyện triều đình, Thôi Lăng còn tha thiết dặn dò: “Thuần Nguyên, dù đến huyện Hàm Mãn cũng đừng quên làm thơ. Rảnh thì gửi thơ cho ta, nhớ là phải viết rồi gửi về Lạc Dương cho ta đấy.”

Bùi Ngụ Hành khẽ giật môi, không biết nên thương hại những người bị Thôi Lăng lôi kéo để khoe khoang đệ tử, hay thương hại chính mình, người được đem ra khoe, chỉ có thể bất đắc dĩ đáp: “Đệ xin tuân lời lão sư.”

Những người bị Thôi Lăng lôi kéo để khoe khoang đệ tử của mình, giờ đang hắt xì liên tục, đều nghĩ thầm: “Không thể nào! Bùi Thuần Nguyên đã bị đẩy đến huyện Hàm Mãn, xem Thôi Lăng giờ lấy gì ra mà khoe nữa? Lấy gì ra mà khinh bọn họ không có đắc ý đệ tử?”

Mà đúng thật đệ tử của họ không có ai ưu tú được như Bùi Ngụ Hành. Cái lão Thôi Lăng đáng ghét này!

Không ai hay biết, danh tiếng của Bùi Ngụ Hành đã lặng lẽ lan truyền khắp nửa quan trường Đại Lạc.

Biết tin họ được phân bổ đến huyện Hàm Mãn, Thôi Quân Dao ôm lấy Tuyên Nguyệt Ninh mà khóc lóc thảm thiết. Ai nhìn thấy cũng tưởng tình lang của nàng sắp rời đi vậy. Tuyên Nguyệt Ninh phải dỗ dành nửa ngày, hứa hẹn sẽ luôn viết thư cho nàng, nàng mới chịu nín khóc.

Thôi Quân Dao buồn bã lấy ra một phong thư đưa cho Tuyên Nguyệt Ninh: “Đây là thư Yến Nhi tỷ nhờ ta chuyển cho Nguyệt Ninh. Tỷ ấy ở trong cung không tiện ra ngoài, nói mau, hai người lén lút sau lưng ta từ lúc nào mà trở nên thân thiết như vậy chứ?”

Tuyên Nguyệt Ninh khẽ bẹo má Thôi Quân Dao, cầm bức thư lắc lư trước mặt nàng mà nói: “Cái gì mà 'sau lưng' chứ? Đây là danh chính ngôn thuận đấy nhé!”

“Nguyệt Ninh!”

“Được rồi, không đùa Quân Dao nữa đâu. Ta chỉ muốn tìm hiểu đôi chút tình hình ở huyện Hàm Mãn, mà ở Lạc Dương này chỉ có Yến Nhi tỷ mới có thể nói rõ cho ta được. Dạo đó có viết thư nên tiện thể hỏi tỷ ấy luôn.”

Một huyện lệnh, chính là quan phụ mẫu của dân chúng. Và các địa phương này, thực sự đúng với câu “trời cao, hoàng đế xa”. Nhưng huyện Hàm Mãn lại là nơi huyện lệnh ra vào như nước chảy, xưa nay không ai ở lại lâu được, ba năm đổi một lần huyện lệnh, đó đã là lâu nhất rồi. Phần lớn chỉ cần một năm ở huyện Hàm Mãn là gom góp đủ công trạng, lấy đó làm bàn đạp thăng quan tiến chức.

Bùi Ngụ Hành định bụng đến huyện Hàm Mãn thi triển tài năng, nhưng đi vào nơi mà mình hoàn toàn mù tịt thì sao ổn được, nên lúc này nàng mới nhờ Cung Yến Nhi thay mình tìm hiểu sơ qua tình hình ở đó.

Nhưng tình hình lại không mấy khả quan cho lắm. Tin tức mà Cung Yến Nhi báo lại rất thẳng thắn: nơi ấy có quân đội đóng giữ, muốn dò la tin tức không dễ, tình hình cụ thể vẫn phải đợi đến nơi mới biết rõ được. Chỉ có điều là Cung Yến Nhi dặn dò họ, đến đó rồi thì đừng vội tin bất cứ ai cả.

Đến tối, nàng liền chuyển thư của Cung Yến Nhi cho Bùi Ngụ Hành, Tuyên Nguyệt Ninh vẫn có chút buồn phiền vì không thể giúp được gì nhiều cho hắn.

Bùi Ngụ Hành chậm rãi đọc xong bức thư, ánh mắt lướt qua mảnh giấy rồi dừng lại ở tiểu cô nương đang ủ rũ bên cạnh, hắn trầm mặc hồi lâu, bởi vì hắn không kìm được nỗi lòng mà tay chân trở nên lạnh lẽo.

Việc muốn một mình đến huyện Hàm Mãn, chẳng phải là đang cho nàng một cơ hội… rời xa hắn sao?

Một lúc sau, hắn mới lên tiếng nói: “Đêm khuya rồi, nghỉ ngơi đi thôi.”

Hai bên đường phố Lạc Dương, hoa đào đang nở rộ, hồng nhạt, trắng ngần, từng chùm hoa chen chúc rực rỡ, gió nhẹ thoảng qua, cánh hoa rụng đầy đất.

Khi họ đang thu dọn hành lý chuẩn bị lên đường đến huyện Hàm Mãn, Trịnh gia và Tiêu gia lại trở thành đề tài bàn tán sau mỗi bữa cơm của bá tánh Lạc Dương. Ai nấy đều nói Thập Nhất nương của Trịnh gia muốn từ hôn với Tiêu lang quân, bị Tiêu gia viện cớ rằng Tiêu lang quân hiện không ở Lạc Dương mà từ chối.

Dù phong tục ở Đại Lạc vốn cởi mở, nhưng chuyện một tiểu nương tử chủ động từ hôn vẫn bị coi là trái đạo lý, nhiều người đoán rằng vấn đề có lẽ nằm ở phía Tiêu lang quân. Nhưng cũng có người nói, Tiêu lang quân đã là quan giữ chức Giám Sát Sử, chẳng lẽ lại không xứng với Thập Nhất nương của Trịnh gia sao?

Cũng có người biết tin tức rõ ràng liền lan truyền cho mọi người, nói rằng Trịnh Thập Nhất nương đã lọt vào mắt Thập Nhất hoàng tử, chưa biết chừng sau khi trưởng thành sẽ được gả vào phủ hoàng tử.

Tuyên Nguyệt Ninh ngồi đoan chính trong xe ngựa, tường thành nguy nga đã ở phía sau lưng rồi. Bùi Ngụ Hành đang cùng Trịnh Tử Duệ ở bên ngoài trò chuyện. Nhìn thấy vị a huynh ngày xưa, nàng cuối cùng cũng chia một phần tâm trí đặt lên người Trịnh Diệc Tuyết.

Những lời đồn kia cũng không hoàn toàn vô căn cứ, đề tài xoay quanh Trịnh Thập Nhất nương và Tiêu lang quân, mà hai người đó chẳng phải chính là Trịnh Diệc Tuyết và Tiêu Tử Ngang sao?

Mọi chuyện phát triển y như kiếp trước, chỉ là thời gian đến sớm hơn một chút.

Trịnh Diệc Tuyết nhờ vào danh tiếng tài nữ ở Lạc Dương, sau một lần tình cờ gặp gỡ Thập Nhất hoàng tử, từ đó nảy sinh một mối tình khắc cốt ghi tâm.

Giữa Thập Nhất hoàng tử và Tiêu Tử Ngang – Trịnh gia vừa không nỡ để mất mối quan hệ với hoàng tử, lại cũng không muốn náo loạn với Tiêu gia, thế là nhờ nữ nhi được tìm về là nàng để tháo gỡ, thay thế Trịnh Diệc Tuyết xuất giá.

Có điều, hiện tại Trịnh gia không có nàng nữa thì sẽ tính sao đây? Lẽ nào không có đích nữ ngoan ngoãn nghe lời, liền gả thứ nữ đi để làm nhục Tiêu Tử Ngang sao?

Nàng đang chờ xem Trịnh gia sẽ xử lý việc này ra sao.

Ngoài xe ngựa, giọng của Trịnh Tử Duệ rất có ý dè dặt, “Đường xá xa xôi, mong Thuần Nguyên bảo trọng thân thể. Biết đâu ta cũng sẽ đến huyện Hàm Mãn vấn an Thuần Nguyên đấy.”

Tuyên Nguyệt Ninh thở dài, thầm nghĩ: huynh đừng đến huyện Hàm Mãn làm gì nữa, ai cũng là người có chức có quyền, chẳng lẽ không thể làm quan cho tử tế được sao?

Triều Đại Lạc rất coi trọng việc học hành. Những người vừa đỗ tiến sĩ lần này, cũng có không ít người giống Trịnh Tử Duệ, đi du học hai năm để mở mang kiến thức, sau đó quay về Lạc Dương nhận chức.

Thành xe ngựa bị gõ nhẹ, nàng vén màn xe, nghi hoặc nhìn ra ngoài, thấy Bùi Ngụ Hành với gương mặt âm trầm, tháo túi thơm bên hông xuống, nói: “Bát lang nói muốn cáo biệt ngươi.”

Trịnh Tử Duệ nhìn nàng, chắp tay thi lễ: “Thất nương, chúc muội lên đường bình an.”

Nàng ngẩn người, gượng cười đáp lễ: “Bát lang, huynh cũng vậy nhé.”