Chương 3: Sức bền khảo nghiệm

Sau khi vượt qua Dã Lang cốc và đi dọc theo một thung lũng dài, trước mắt Ngô Nham hiện ra một dãy núi non trùng điệp, cây cối xanh tốt. Tổng cộng có đến hàng chục ngọn núi lớn nhỏ.

Trong vòng vây của quần sơn, tổng đàn Thiết Kiếm minh tọa lạc trên đỉnh Giấu Kiếm của Tiểu Cô sơn, ngọn núi cao nhất và hiểm trở nhất nằm ở trung tâm.

Ngô Nham cầm trong tay tấm bảng gỗ nhỏ bằng bàn tay, trên đó khắc bốn chữ, trong lòng dâng lên một cảm giác kích động khó tả. Lời đồn quả nhiên không sai, chỉ cần là thiếu niên từ tám đến mười bốn tuổi, bất kể xuất thân, đều có thể tham gia khảo hạch nhập môn của Thiết Kiếm minh. Xem ra lần này hắn đã đến đúng lúc.

Trong tay hắn còn có hai thứ khác: một chiếc bánh lương khô thô ráp và một bầu nước lọc nhỏ. Đây là những vật phẩm do chấp sự phụ trách tuyển chọn đệ tử của Thiết Kiếm minh phát.

Cửa ải đầu tiên của vòng khảo hạch tuyển chọn là thử thách sức bền.

Từ vị trí hiện tại của họ, các thiếu niên tham gia khảo hạch phải đi bộ vượt qua hai ngọn núi nhỏ cao trăm trượng, xuyên qua hai thung lũng, và phải đến Mai Kiếm cốc dưới đỉnh Giấu Kiếm của Tiểu Cô sơn trong vòng nửa ngày, mới coi là vượt qua cửa ải đầu tiên.

Trong Mai Kiếm cốc, chờ đợi họ là cửa ải thứ hai của vòng khảo hạch. Còn về nội dung khảo hạch, đó là việc của các đệ tử phụ trách cửa ải tiếp theo.

Trên con đường này, cứ cách mỗi trăm trượng đều có đệ tử Thiết Kiếm minh giám sát. Nếu phát hiện người gian lận hoặc bỏ cuộc, sẽ bị các đệ tử này xử lý ngay lập tức.

Ngô Nham ôm chặt chiếc bánh lương khô vào trong lòng, ánh mắt kiên định nhìn về phía đỉnh núi cao nhất ở đằng xa, sau đó sải bước đi vững vàng về phía trước.

Sau khi uống đầy bụng nước giếng, hắn vẫn chưa cảm thấy đói. Không hiểu sao, hắn còn cảm thấy trong bụng có một luồng khí tức mát lạnh, từ từ thẩm thấu khắp cơ thể, khiến tinh thần và thể lực của hắn tốt hơn bao giờ hết.

Nếu chưa đói, lương khô phải được giữ lại trước đã. Một quãng đường dài như vậy phải đi bộ, tiêu hao thể lực là rất lớn. Lương khô và nước sạch phải để dành cho giai đoạn quan trọng nhất.

Rất nhiều thiếu niên gia cảnh giàu có, trên người ít nhiều cũng mang theo những món ăn ngon lành. Hắn không thể so sánh với những thiếu niên đó, nhưng hắn rất quý trọng cơ hội này, vì vậy hắn muốn tính toán kỹ lưỡng từng bước đi.

Rất nhiều thiếu niên đã nóng lòng chạy vội dọc theo con đường núi gập ghềnh, hướng về phía Tiểu Cô sơn. Cũng có một số thiếu niên nhà nông có kinh nghiệm leo núi, chống một cây gậy gỗ, không nhanh không chậm tiến về phía trước.

Ngô Nham xách theo túi buộc miệng, chống đả cẩu côn, đi chân đất, cố gắng đi trên những bụi cỏ ven đường. Trên đường núi rải rác đá vụn, giẫm lên rất đau chân, nếu không cẩn thận còn có nguy cơ bị thương. Ngô Nham không muốn bản thân gặp phải loại nguy hiểm này.

Khi Ngô Nham xuyên qua sơn cốc đầu tiên và leo lên ngọn núi nhỏ đầu tiên, hắn đã mệt mỏi thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa. Lượng nước giếng trong bụng, theo thể lực kịch liệt tiêu hao, đã cạn kiệt. Lúc này hắn vừa mệt vừa đói, đầu óc choáng váng, mắt hoa lên, vô cùng khó chịu.

Dọc đường đi, đã có rất nhiều thiếu niên nhà giàu gục xuống ven đường thở dốc, lấy thức ăn mang theo ra ăn.

Ngô Nham biết, trên con đường này, hắn tuyệt đối không thể dừng lại. Ngoài chiếc bánh lương khô do Thiết Kiếm minh phát, một bầu nước lọc và chút nước giếng còn sót lại trong lư hương, hắn không còn bất kỳ nguồn bổ sung thể lực nào khác.

Cuộc sống lang bạt gian khổ kéo dài đã dạy hắn hiểu rằng, một khi dừng lại, có lẽ hắn sẽ vĩnh viễn không thể đứng dậy được nữa.

Khó khăn từng bước một, hắn cẩn thận men theo con đường xuống núi, cuối cùng cũng đến được sơn cốc thứ hai. Ngô Nham cố gắng giữ cho nhịp bước của mình không nhanh không chậm.

Trong bụng kêu ùng ục không ngừng, dưới chân nhẹ bẫng như giẫm trên bông. Cảm giác đói hoa mắt, bụng đói dính lưng, nếu không phải người từng trải qua, vĩnh viễn không thể nào hiểu được nỗi thống khổ ấy.

Ngô Nham vừa đi, vừa lấy ra chiếc bánh lương khô, suy nghĩ một chút, rồi lại ngẩng đầu nhìn ngọn núi phía trước. Hắn chia chiếc bánh lương khô làm hai nửa, sau đó cất một nửa vào trong ngực, còn một nửa kia thì cầm trong tay. Hắn vừa ăn từng miếng nhỏ, nhai kỹ rồi từ từ nuốt xuống, vừa kẹp túi buộc miệng vào nách, chống đả cẩu côn, tiếp tục tiến về phía trước.

Ăn xong nửa chiếc bánh lương khô, Ngô Nham cảm thấy thể lực khôi phục phần nào, trong bụng cũng không còn khó chịu như vậy nữa. Ngay sau đó, hắn lại lấy bầu nước lọc nhỏ ra, uống vài ngụm nước, rồi cất bầu nước đi, tiếp tục tiến lên.

Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, nắng gay gắt, thiêu đốt khiến người ta vô cùng khó chịu.

Các thiếu niên vẫn kiên trì tiến về phía trước trên đường đã dần trở nên thưa thớt. Ngô Nham nhận thấy rằng, phần lớn những thiếu niên còn kiên trì lúc này đều là thiếu niên nhà nông, chỉ có rất ít thiếu niên nhà giàu vẫn còn trụ lại.

Những thiếu niên ăn mày như hắn, chạy nạn đến đây và ôm hy vọng may mắn, đã biến mất hoàn toàn.

Không phải tất cả thiếu niên đều có một trái tim kiên định không đổi như hắn.

Cuối cùng cũng leo lên ngọn núi thứ hai, thấy khoảng cách đến đích đã không còn xa, tâm trạng Ngô Nham vừa hưng phấn, vừa kích động. Thế nhưng, hắn lại cảm thấy con đường phía trước sẽ càng thêm gian nan.

Thể lực đã tiêu hao nghiêm trọng, lượng lớn mồ hôi thoát ra khiến cơ thể mất nước quá nhiều, toàn thân từ trong ra ngoài đều nóng bức khó chịu. Máu trong người như đang sôi sục.

Lên núi dễ dàng, xuống núi khó.

Lúc này, tất cả các thiếu niên vẫn còn kiên trì đều đang đứng trên đỉnh ngọn núi thứ hai. Không phải là họ không muốn nhanh chóng đi xuống, dù sao, dưới chân núi chính là Mai Kiếm cốc – điểm cuối của cửa ải đầu tiên.

Chẳng qua là, con đường xuống núi trước mắt quá dốc và nguy hiểm.

Ngọn núi nhỏ cao trăm trượng, con đường xuống núi lại được xây dựng trên một vách đá trơ trụi, gần như thẳng đứng. Đừng nói là đi xuống, chỉ cần đứng ở đây nhìn xuống phía dưới một chút thôi, cũng đủ khiến người ta choáng váng, hoa mắt.

Trên đỉnh núi, hai tên đệ tử Thiết Kiếm minh phụ trách giám sát, trong mắt tràn đầy vẻ thờ ơ và thích thú nhìn đám thiếu niên mặt mày trắng bệch này.

Nhớ lại ngày xưa, bọn họ cũng từng thông qua phương thức khảo hạch này để gia nhập Thiết Kiếm minh. Khi đó, biểu hiện của họ cũng chẳng khá hơn đám thiếu niên trước mắt là bao.

Bây giờ nhìn thấy đám thiếu niên này, hai người vừa cảm khái, một cảm giác ưu việt và thờ ơ khó tả tự nhiên trỗi dậy trong lòng.

Ngô Nham thấy vẫn còn hơn 100 thiếu niên đạt đến nơi này, trong lòng cảm thấy một áp lực rất lớn khó hiểu. Bây giờ là lúc nghỉ ngơi một chút, bổ sung thể lực đã gần như cạn kiệt.

Hắn không hề giống những thiếu niên khác, mặt mày trắng bệch ngẩn ngơ nhìn xuống chân núi. Hắn như không có chuyện gì, tìm một tảng đá, ngồi xuống, lấy ra nửa chiếc bánh lương khô và nửa bầu nước lọc để ăn uống.

Hai tên đệ tử Thiết Kiếm minh phụ trách giám sát, kinh ngạc nhìn Ngô Nham một cái, rồi nhìn nhau, bĩu môi rồi lại gật đầu.

“Thằng nhóc ăn mày này, thể lực còn rất tốt, là một mầm non tốt. Lão Dương, để ý chút, Phong trưởng lão năm nay lại bắt đầu treo giải thưởng, tuyển chọn những thiếu niên đầu óc linh hoạt, chịu được gian khổ, sức bền tốt như thế này. Ta thấy thằng nhóc này không tệ, ngươi thấy sao?” Một giọng nói the thé thì thầm.

“Ừm, ta thấy rồi. Thằng nhóc này là tên ăn mày, về mặt chịu khổ thì không thành vấn đề. Có thể đi một mạch đến đây, vẫn còn giữ nửa chiếc bánh lương khô và nửa bầu nước lọc, chứng tỏ hắn đầu óc nhanh nhạy, biết tính toán kỹ lưỡng, sức bền cũng không tồi. Hắn rất phù hợp yêu cầu của Phong trưởng lão. Chính là hắn đó, lát nữa chú ý theo dõi kỹ, đừng để nó té chết khi xuống núi. Hắc hắc, nói không chừng lần này hai huynh đệ chúng ta may mắn, có thể nhận được phần thưởng của Phong trưởng lão đấy chứ.” Một giọng nói trầm ấm khác tiếp lời.

Hai tên đệ tử Thiết Kiếm minh chụm đầu vào nhau, thấp giọng nói thầm.

Ngô Nham không hề hay biết rằng mình đã bị người khác để mắt tới. Hắn ăn xong chiếc bánh lương khô, uống cạn giọt nước lọc cuối cùng, rồi ném bầu nước nhỏ sang một bên. Hắn cảm thấy trong bụng không còn nóng rát như lửa đốt, thể lực cũng đang dần dần khôi phục.

Một bóng dáng cao lớn chợt xuất hiện trước mặt hắn, che đi ánh nắng gay gắt. Ngô Nham kỳ lạ ngẩng đầu, nheo mắt nhìn thấy một thiếu niên thân hình vạm vỡ, để trần, vẻ mặt thành thật đang đứng chắn trước mặt mình.

Thiếu niên vạm vỡ kia cười lộ ra hàm răng trắng bóng với hắn, giọng nói chất phác cất lên: “Huynh đệ, con đường xuống núi lần này một mình đi không ổn đâu, hai chúng ta kết bạn cùng đi thì sao?”