Món Cháo Lá Sen Định Mệnh

Phương Đào thẫn thờ, lang thang vô định trên đường phố.

Ý nghĩ kiên định suốt một tháng của nàng bỗng tan thành mây khói.

Niềm tin phải giải cứu Nhị Lang đã luôn thôi thúc nàng từ trấn Thanh Dương đuổi đến Kinh Đô.

Đến Ngụy Vương phủ, nàng rõ ràng cảm thấy cách Nhị Lang không còn xa, lại đột nhiên biết được, suy đoán của nàng chỉ là một sự nực cười.

Rốt cuộc Nhị Lang đã bị bắt đi đâu, nàng khó có thể biết chân tướng. Có lẽ từ nay về sau, nàng và Nhị Lang sẽ phải chia cắt đôi nơi, vĩnh viễn không thể tìm thấy chàng nữa.

Phương Đào cảm thấy tim đau nhói, nước mắt tuôn rơi.

Nàng lau nước mắt, lang thang một lúc lâu, bên tai bỗng vang lên một tiếng quát lớn thô lỗ.

Phương Đào giật mình dừng lại, đôi mắt đẫm lệ ngước lên nhìn.

Một chàng trai trẻ với đôi mắt đào hoa đang cưỡi ngựa, vẻ mặt ung dung, thoải mái. Hắn mặc một bộ giáp mỏng màu đen, tay vô thức xoay xoay chiếc roi ngựa. Phía sau là hai hàng binh sĩ cưỡi ngựa theo sát, có vẻ là tùy tùng của hắn.

Chàng trai kéo cương ngựa dừng lại, đang cúi mắt nhìn chằm chằm nàng.

Phương Đào vội vàng lấy khăn lau nước mắt, cúi đầu tạ lỗi với vị võ quan đang cưỡi ngựa này.

Vừa rồi nàng không nhìn đường, vô tình bước ra giữa phố, suýt va phải người khác.

Phương Đào tạ lỗi xong định bỏ đi, nhưng vị võ quan kia lại lập tức nhảy xuống ngựa thoăn thoắt, hỏi: “Cô nương, khóc cái gì vậy? Ta là người của Hữu Võ Vệ thành Kinh, họ Ngô. Cô gặp phải vấn đề gì, tìm người, tìm vật hay mất tiền? Nói cho ta, ta đều có thể giúp ngươi.”

Phương Đào không rõ Hữu Võ Vệ làm gì, nhưng đối phương có thể giúp tìm người, trong lòng nàng đột nhiên lóe lên chút hy vọng.

“Ngô đại nhân, ta tìm Tạ Nhị Lang.”

“Ồ? Hắn trông thế nào?” Ngô Du hứng thú hỏi.

Để tiện cho Ngô đại nhân tìm người, Phương Đào tỉ mỉ miêu tả dáng vẻ của Nhị Lang, vừa nói vừa khoa tay.

Cao hơn nàng gần một cái đầu, dáng người thanh tú, thẳng thắn, nước da trắng trẻo hơi lạnh nhạt, lông mày thanh tú, mắt phượng, tướng mạo tuấn tú, là người đọc sách, có tật ho khan, cơ thể yếu ớt.

Ngô Vệ Trưởng phân phó tùy tùng ghi nhớ xong, cười nói: “Người cô nương muốn tìm, rất giống một người ta quen biết, nhưng hắn lại không họ Tạ, chắc chắn không phải người cô nương tìm... Cô nương là người nơi khác, hiện giờ đang ở đâu? Chờ ta tìm được người, ta sẽ cho người đi thông báo cô một tiếng.”

Phương Đào cảm kích vị Ngô Vệ Trưởng này, liên tục nói lời cảm ơn: “Ta là tỳ nữ Thôi phủ, ở phường Vạn Bảo phía Nam thành.”

Thì ra là tỳ nữ Thôi phủ, Ngô Du cười tủm tỉm nói: “Cô nương chờ đi, ngày mai ta sẽ đích thân đến phủ truyền tin cho cô. Chỉ là, nếu ta đi tìm cô, cần phải có một vật làm tin của cô mới tiện.”

Phương Đào có chút khó xử, nàng không có vật làm tin nào có thể dùng. Đang lúc nàng sốt ruột lục tìm trong tay nải, Ngô Du chỉ vào chiếc khăn thêu trong tay nàng, nói: “Cô nương, chiếc khăn này rất tốt, sao không dùng nó làm vật làm tin?”

Phương Đào gật đầu.

Đây là một ý hay. Trên khăn thêu một cành hoa đào xiêu vẹo, vừa nhìn là biết do nàng thêu, chắc chắn sẽ không nhầm lẫn.

Nàng đưa khăn cho Ngô đại nhân, cảm kích nói: “Đại nhân chỉ cần sai người gác cổng mang khăn đến, ta sẽ biết là ngài tìm ta.”

Đêm khuya vắng vẻ, không lâu sau khi Huyền Diên lẳng lặng lướt qua bầu trời đêm, tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại, rồi dừng hẳn trước Ngụy Vương phủ.

Tiêu Hoài Tiễn nhảy xuống ngựa, bước qua những vệt trăng mờ trên mặt đất, đi thẳng vào thư phòng.

Trong phòng, Nam Tiêu và Lý thái y đã đợi sẵn.

Đợi cơn ho dữ dội lắng xuống, Lý thái y mang theo hộp thuốc bước tới, ra hiệu xin được bắt mạch cho Điện hạ.

Bắt mạch xong, ông chau chặt mày, sắc mặt trở nên vô cùng tệ hại.

Khi ở Ngọc Hoàng Quan, bệnh cũ của Điện hạ đã thuyên giảm đáng kể, nhưng từ khi hồi kinh, chứng bệnh lại tái phát như trước, thậm chí còn có dấu hiệu nặng hơn.

Lý Thái Y định nói gì đó rồi lại thôi.

Ngụy Vương điện hạ gần đây vẫn luôn ở Tả Võ Vệ giải quyết việc quân, mọi việc đều tự tay làm, mệt mỏi không ngừng, cơ thể đã không thể chịu đựng thêm.

“Xin Điện hạ hãy giữ gìn sức khỏe, nếu không, khi bệnh tái phát, thuốc an thần lại phải tăng liều.”

Tiêu Hoài Tiễn hờ hững vuốt ve chiếc nhẫn ngọc lạnh lẽo, bình thản nói: “Chẳng cần bận tâm, dù có quý trọng thì Bản Vương còn có thể sống được bao lâu nữa?”

Lý Thái Y im lặng không nói. Nam Tiêu nghe thấy lời này, vốn định tiến lên báo cáo sự vụ, lại khó xử, không dám mở lời.

Tiêu Hoài Tiễn lạnh lùng liếc nhìn Nam Tiêu.

Nam Tiêu lặng lẽ hít sâu, trấn tĩnh lại, chắp tay nói: “Chủ tử, thuộc hạ đã tìm ra tung tích của Phương cô nương. Nàng trước đó ở một quán trọ, sau đó vào Thôi phủ làm tỳ nữ. Chiều nay, Phương cô nương đã đến Ngụy Vương phủ, tới tìm... Tạ Nhị Lang.”

Việc tìm kiếm Phương Đào không thể gây ồn ào để tránh sự chú ý. Kinh Đô rộng lớn như vậy, muốn tìm một cô nương chưa từng gặp mặt quả thực là vô cùng khó khăn. May mắn chủ tử giỏi vẽ, Nam Tiêu mang theo một bức họa giống người thật đến kinh ngạc để bí mật điều tra, chỉ trong vòng ba ngày đã tìm ra quán trọ Phương Đào từng ở.

Sau đó hỏi thăm, biết nàng dắt theo con lừa yêu quý vào Thôi phủ làm tỳ nữ. Về chuyện nàng đến Ngụy Vương phủ, tuy người gác cổng không nhận ra Phương Đào, nhưng sau khi báo cáo về cây sáo trúc, Nam Tiêu đã xác định chắc chắn đó chính là Phương Đào.

Lời vừa dứt, Nam Tiêu ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy chủ tử thần sắc vẫn bình thản. Tuy nhiên, chiếc nhẫn ngọc lạnh lẽo trong lòng bàn tay chàng lại dừng hẳn, rất lâu không hề xoay chuyển nữa.

Tiêu Hoài Tiễn vô cảm phất tay ra hiệu cho hai người lui ra ngoài.

Cửa phòng mở ra rồi lại khép lại.

Trong thư phòng im lặng không một tiếng động, ánh nến hắt hiu. Tiêu Hoài Tiễn im lặng hồi lâu, chàng đột nhiên nhếch môi cười lạnh một tiếng.

Phương Đào ngu ngốc, việc nàng không biết chữ quả nhiên không lừa được chàng. Với đầu óc của nàng, căn bản không thể nhìn thấu bí mật của chàng.

Nàng đến Kinh Đô, là để tìm kiếm Nhị Lang.

Chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể hiểu, Nhị Lang rõ ràng đã vứt bỏ nàng, vậy mà nàng lại ngây thơ cho rằng Nhị Lang bị ép buộc đến Ngụy Vương phủ làm việc sổ sách, nên mới lặn lội ngàn dặm xa xôi đến tìm chàng.

Trên đời này, quả thực không ai ngu ngốc hơn nàng.

Trời chưa sáng, phòng bếp Thôi phủ đã rộn ràng. Giờ Dần một khắc, Lão Hầu gia phải lên triều nghị sự, nên cần chuẩn bị bữa sáng thịnh soạn.

Vừa đưa đồ ăn sáng đến Chủ Viện, các chủ tử ở những viện khác cũng bắt đầu dùng bữa. Bận rộn gần hai canh giờ, Phương Đào mới có thể nghỉ ngơi một chút.

Thôi Nhị cô nương thích bánh hoa nhài. Chu bà đích thân mang bánh đến viện cô nương xong trở về, thấy Phương Đào đang ôm gối ngồi xổm bên bếp lò lớn, đôi mắt ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào tro tàn bên trong, bữa sáng thế mà một miếng cũng chưa động đũa.

Không biết cô nương này có tâm sự gì, từ tối qua trở về đã thấy không ổn. Thế nhưng, Chu bà không rảnh để ý đến cảm xúc của nàng, bà còn có việc quan trọng phải làm.

Nói đến chuyện hiếm thấy hôm nay, Ngụy Vương điện hạ lại sáng sớm đã đến thăm. Lão Hầu gia không có ở phủ, Điện hạ lại đến sân Nhị cô nương. Lúc Chu bà vừa đến mang bánh hoa nhài, thấy một đôi trai tài gái sắc đang ngồi trong phòng trò chuyện, Ngụy Vương điện hạ lại còn nói muốn ăn cháo lá sen.

Điện hạ là khách quý, lại là vị hôn phu của Nhị cô nương, sao có thể chậm trễ được. Bà Chu vội phân phó Phương Đào đi nấu cháo, còn dặn đi dặn lại: “Nấu xong ngươi mang đi đưa. Nhớ kỹ, cháo lá sen thanh đạm, phải cho thêm chút đường phèn.”

Phương Đào mơ màng nấu xong cháo, xách hộp thức ăn đến viện Nhị cô nương.

Vừa đến cổng sân, hộp thức ăn đã bị Tiểu Ngọc đón lấy.

Những lần trước, đồ ăn vặt, cơm canh trong viện đều do người trong bếp trực tiếp mang vào.

Nhưng hôm nay Ngụy Vương điện hạ đang ở đó, Phương Đào lại là người nơi khác, nàng vốn không hiểu quy tắc trong các phủ đệ quyền quý. Hơn nữa, lúc này nhìn nàng sắc mặt không tốt, lại mang vẻ nặng trĩu tâm sự. Tiểu Ngọc lo lắng nàng va chạm với quý nhân, liền nói với Phương Đào: “Ngươi đợi ở đây, ta vào đưa cháo.”

Phương Đào thẫn thờ lắc đầu: “Ta không đợi đâu, trưa rồi ta sẽ đến thu hộp thức ăn.”

Tiểu Ngọc kéo tay nàng lại, nói nhỏ: “Ngươi đừng đi vội, Điện hạ chưa từng dùng cơm cùng cô nương bao giờ. Điện hạ luôn hào phóng, hôm nay ngươi đến đưa cháo lá sen, chắc chắn sẽ có thưởng. Ta nhận thưởng giúp ngươi, lát nữa sẽ đưa tiền thưởng cho ngươi.”

Đã không có tin tức của Nhị Lang, Phương Đào cũng không mấy để tâm đến tiền thưởng.

Trong viện Nhị cô nương trồng rất nhiều hoa, còn có cả những khóm trúc xanh. Đợi Tiểu Ngọc xách hộp thức ăn vào phòng chính, nàng liền tựa vào bên cổng tròn, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm khóm trúc kia ngẩn người.

Trong phòng, Tiểu Ngọc dọn cháo cơm lên, rồi quy củ lui về bên cạnh tiểu thư hầu hạ.

Thôi Uyển Uyển bồn chồn liếc nhìn bát cháo lá sen.

Bát cháo trông rất ngon, hẳn là hợp khẩu vị. Thế nhưng, Ngụy Vương điện hạ lại nhìn chằm chằm bát cháo, rất lâu không động đũa.

Thôi Uyển Uyển lặng lẽ dời mắt, đánh giá thần sắc Điện hạ.

Sắc mặt chàng không thay đổi, vẫn trắng nhợt và ôn hòa. Chỉ là, cặp mắt phượng đen láy, sâu thẳm kia như ngâm băng sương, vô cớ tỏa ra vẻ lạnh lẽo, u ám, khiến nàng chợt nhớ lại chuyện trước kia, Thôi Uyển Uyển lập tức đứng ngồi không yên.

Nàng vô thức siết chặt chiếc khăn thêu, khẽ nói trong sợ hãi: “Điện hạ... sao không nếm thử?”

Bát cháo lá sen màu xanh nhạt đặt trước mặt, bát cháo là đồ sứ ngọc trắng quý giá, không còn là chiếc bát sành thô ráp như ở Ngọc Hoàng Quan. Mùi thơm thoang thoảng vẫn như cũ, thấm vào ruột gan.

Tiêu Hoài Tiễn cầm muỗng nếm một ngụm, đôi lông mày dài, đẹp của chàng lập tức nhíu lại, sắc mặt trầm lạnh như bị sương giá bao phủ.

“Không thể nuốt nổi. Trong phủ sao lại có nữ đầu bếp tay nghề kém cỏi như vậy?”

Giọng nói lạnh lùng chất vấn vừa dứt, sắc mặt Thôi Uyển Uyển lập tức trắng bệch.

Nàng hoảng hốt vịn mép bàn đứng dậy, vẻ mặt xin lỗi nói: “Xin Điện hạ bớt giận, thiếp sẽ đi gọi nữ đầu bếp đến, để nàng ta tạ tội với Điện hạ.”

Tiêu Hoài Tiễn không ý kiến, chỉ lạnh lùng nói: “Bản vương không cần tạ tội. Theo ý tiểu thư, nên xử trí thế nào?”

Bát cháo này là do Phương Đào làm, trước đó người cũng được nàng cho phép vào phủ. Tuy nói đây là tỳ nữ của Thôi phủ, Thôi Uyển Uyển lại không dám làm trái ý chàng.

Nàng muốn cầu xin cho Phương Đào, nhưng vừa mở lời đã bị chàng lạnh nhạt cắt ngang.

“Tay chân vụng về như thế, giữ lại trong phủ có ích gì?”

Phương Đào không nhận được tiền thưởng, điều chờ đợi nàng lại là bị đuổi khỏi phủ.

Tiểu Ngọc đầy lòng đồng cảm đưa nàng ra ngoài phủ, lén đưa cho nàng một túi mười lạng bạc, nói: “Đây là tiểu thư gửi cho ngươi, ngươi ở đây không quen không biết, tốt nhất là về nhà đi. Số bạc này để dành làm lộ phí trên đường.”

Phương Đào không thể từ chối, rưng rưng nước mắt nhận lấy tiền.

“Thay ta cảm ơn Thôi cô nương.”

Mười lạng bạc kia có thể giải quyết khó khăn cấp bách, ân tình của Thôi cô nương và Tiểu Ngọc, nàng không biết liệu có còn ngày báo đáp.

Đi một đoạn đường rất dài, Phương Đào liên tục ngoảnh đầu nhìn Thôi phủ ngày càng xa, trong lòng nặng trĩu uể oải, chua xót khôn nguôi.

Đại Hôi chở nàng đi được hai dặm đường, tia nắng chiều cuối cùng buông xuống, trời đã nhá nhem tối.

Thế nhưng, nhìn những con phố chìm trong bóng chiều xung quanh, Phương Đào chợt nhớ ra một chuyện.

Hôm qua vị Ngô đại nhân kia nói muốn giúp nàng hỏi thăm tung tích Nhị Lang, còn nói sẽ đến Thôi phủ báo tin cho nàng. Nhưng giờ nàng đã bị đuổi khỏi phủ, Ngô đại nhân làm sao có thể tìm thấy nàng?

Nàng đã gây phiền toái cho Thôi cô nương rồi, lúc này tuyệt đối không thể quay lại Thôi phủ.

Tuy nhiên, con đường nàng đang đi chính là con phố nàng đã đi qua hôm qua, không xa ngã tư nàng gặp Ngô đại nhân.

Phương Đào phân biệt phương hướng một lát, thúc giục Đại Hôi quay đầu, đi về phía ngã tư gần đó.

Cách đó không xa, một chiếc xe ngựa mui bạt nhẹ nhàng, kín đáo giảm tốc độ, lẳng lặng đi theo sau con lừa lùn, không hề rời xa dù chỉ một lát.