Chương 26: Đêm tối

Đến sáng ngày thứ tư, thuyền của họ đi qua quần đảo Miếu Đảo ngoài khơi Đăng Châu. Trần Tân biết rằng phía Bắc chính là Lữ Thuận. Hậu Kim từng đánh chiếm Lữ Thuận vào năm Thiên Khải thứ năm, rồi nhanh chóng rút đi. Lúc này, Lữ Thuận vẫn nằm dưới sự kiểm soát của trấn Đông Giang, Bột Hải vẫn an toàn. Dọc đường thỉnh thoảng có thể nhìn thấy thuyền quân từ Đăng Châu hướng về Lữ Thuận. Con thuyền của họ treo lá cờ “Đăng Châu hải đạo”, không gặp bất kỳ sự tra hỏi nào. Nhưng Trần Tân nghi ngờ rằng chỉ cần vừa vào Hoàng Hải, họ chỉ cần đổi một chữ cuối cùng, “Đăng Châu hải tặc” e rằng mới là lá cờ thật sự của họ.

Đến chiều ngày thứ năm, khi mặt trời lặn, thuyền buồm thuận theo bờ biển Sơn Đông rời khỏi Bột Hải, tiến vào vùng biển Hoàng Hải. Trên mũi thuyền, Trần Tân nhìn về phía xa, thấy đường bờ biển đen sẫm dưới ánh chiều tà. Theo lời các thủy thủ, đây chính là nơi xa nhất của đất liền Sơn Đông, vậy thì hẳn là Uy Hải Vệ rồi. Dĩ nhiên, nó còn xa xa mới là quân cảng nổi tiếng của hậu thế. Trần Tân nghe nói về nơi này lần đầu là từ sự kiện hạm đội Bắc Dương bị diệt vong một cách bí ẩn. Trận chiến đó không chỉ phá tan giấc mơ hải quân của Trung Quốc mà còn phơi bày hoàn toàn sự suy yếu của triều đại Mãn Thanh trước thế giới.

Các thế hệ sau đã tổng kết nhiều nguyên nhân dẫn đến thất bại bí ẩn của hạm đội Bắc Dương, nào là pháo không nhanh, nào là tốc độ chậm, nào là huấn luyện kém, không phải chỉ một trường hợp. Nhưng Trần Tân lại cảm thấy chỉ có một nguyên nhân duy nhất, đó là sau hơn hai trăm năm thống trị nô dịch của Mãn Thanh, người Trung Quốc đã trở nên không còn chút sức sống và tôn nghiêm nào. Với một xã hội như vậy, làm sao có thể đào tạo ra một hải quân cận đại với cảm giác vinh dự mãnh liệt và tinh thần mạo hiểm? Dù có mua được hai chiếc Sachsen thì cũng chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi.

Lư Lừa ngồi bên mạn boong tàu, nghịch thanh kiếm Nhật trên tay, tay phải cầm cái tẩu thuốc bằng trúc mượn được, phì phèo hút khói. Hắn là người phụ trách mua sắm trên thuyền, mỗi ngày nấu hai bữa cơm. Thực ra cũng chẳng có gì ngon để nấu, toàn là bánh bao, bánh hấp, rồi đun chút nước sôi. Nghĩ đến mấy chục lượng bạc mà Triệu Đông Gia hứa cho, Lư Lừa vẫn thấy mình làm khá tốt.

Ngồi thuyền mấy ngày nay, sự hưng phấn ban đầu của hắn đã qua đi. Không gian hoạt động trên thuyền có hạn, người cũng không quá quen thuộc, bây giờ hắn rất đỗi bực bội. Các thủy thủ khác cũng không khác là bao. Sau một thời gian dài, các loại cảm xúc bắt đầu lan tràn, sau khi phiền muộn thì muốn uống rượu, say rượu thì tính tình càng lớn hơn. Chỉ riêng hôm nay đã có hai vụ đánh nhau, boong tàu náo loạn thành một mảng, đều là những chuyện vặt vãnh không đâu.

Mặt trời nhanh chóng chìm xuống biển, vô vàn vì sao xuất hiện trên bầu trời. Đêm đó đến phiên Lư Lừa trực đêm trên boong tàu, còn có Hắc Pháo... Năm sáu người khác cũng ở trên boong. Trần Tân lo lắng Hàn Bân giở trò, nên cũng túc trực trên boong, mang theo một thanh kiếm Nhật bên mình. Hắn nhìn Hắc Pháo dùng một tấm khiên tinh để đối chiếu với mặt biển gần đó so với trước. Lúc này, việc định hướng hàng hải chủ yếu dựa vào la bàn và khiên tinh, khiên tinh được dùng vào buổi chiều để duy trì hướng đi. Trên thuyền có người chuyên môn phụ trách trực ban xem sao vào ban đêm, chức vụ trực tuần quan mà hải quân hậu thế vẫn luôn sử dụng chính là như vậy.

Cầu thang khoang tàu khẽ rung, Triệu Đông Gia xuất hiện trên boong thuyền, đến xem xét có ai lười biếng không. Thấy một vài người đang hút thuốc, ông khẽ nhíu mày nhưng không nói gì. Ông đã đi biển nhiều năm, hiểu được cảm giác của thủy thủ. Nếu hạn chế quá nhiều, sẽ phản tác dụng hoàn toàn. Chỉ cần không hút thuốc trong khoang thuyền, thì ông sẽ không quản.

Ông ta thì thầm vài câu với Hắc Pháo, khoanh tay đứng một lúc, rồi dặn dò Hắc Pháo ban đêm cẩn thận, sau đó định trở về khoang dưới. Vừa quay đầu, ông ta phát hiện Trần Tân cũng ở trên boong tàu, hơi bất ngờ hỏi Hắc Pháo: “Vì sao lại sắp xếp Trần tài phó trực đêm?”

Hắc Pháo vội đáp: “Trần tiên sinh đến để bầu bạn với Lô huynh đệ.”

Trần Tân ôm quyền nói: “Đông Gia đã nói đồng tâm hiệp lực, tại hạ tự nhiên phải góp một phần sức. Sao có thể tốt mãi để chư vị huynh đệ thức đêm một mình?”

Triệu Đông Gia gật đầu nói: “Rất tốt.”

Hắc Pháo ở bên cạnh cũng nói: “Trần tiên sinh đầy nghĩa khí, theo Hắc Pháo ta mà nói, người đọc sách như vậy mới xứng gọi là người đọc sách.”

Triệu Đông Gia nghe vậy, nhìn Hắc Pháo hai mắt, rồi đột nhiên nói với Trần Tân: “Trần Kế toán, ngươi đi theo ta.”

Hai người đi đến vị trí cột buồm ở mũi thuyền. Có một thủy thủ đang ngồi ở đó, Triệu Đông Gia dùng chân đá một cái, mắng: “Cút đi chỗ khác.” Người thủy thủ kia vội vàng cút đi, đến đứng ở giữa. Con thuyền buồm cổ này dài mười trượng, tức là hơn ba mươi mốt mét. Sau khi đuổi người này đi, trong phạm vi mười mét không còn ai khác. Triệu Đông Gia chắp tay sau lưng, nhìn về phía mặt biển phía trước. Trần Tân cũng theo ông ta nhìn lại, tầm nhìn từ mũi thuyền vô cùng khoáng đạt. Sóng nước lấp lánh trên biển, trời biển bao la cùng tinh không bát ngát càng khiến người ta cảm thấy nhỏ bé. ….

Trên mũi thuyền, hai người đứng đợi nửa ngày mà Đông Gia vẫn không nói chuyện. Trần Tân không biết rốt cuộc ông ta muốn nói gì, nhưng chắc chắn không phải muốn cùng mình diễn Titanic. Trong lòng hắn vẫn đang suy nghĩ liệu có phải ông ta muốn nói chuyện hàng hóa hay không.

Cuối cùng, Triệu Đông Gia cũng mở miệng, giọng nói rất trầm thấp: “Trần Kế toán có biết, vị tài phó đầu tiên trên con thuyền này cuối cùng đã đi đâu không?”

“Vãn sinh không biết.”

“Ta đã trói hắn lên cái neo sắt này, phơi năm ngày. Một người hơn trăm cân, cuối cùng chỉ còn chưa đến sáu mươi cân.”

Giọng Triệu Đông Gia không mang theo một tia tình cảm nào. Trong lòng Trần Tân bỗng nhiên thắt chặt, đêm tối dịu dàng, yên tĩnh bỗng chốc như ẩn chứa nguy hiểm tứ phía. Trong đầu hắn nhanh chóng nhớ lại những gì đã trải qua mấy ngày nay, ngoại trừ vụ nổ súng đó ra, dường như cũng không có sai lầm gì lớn. Một mặt âm thầm cảnh giác, một mặt dùng khóe mắt theo dõi hai tay Triệu Đông Gia, thấy ông ta vẫn chắp sau lưng, hắn thoáng yên tâm. Miệng đáp: “Vậy thì tất nhiên là người này đã làm những việc không nên làm.”

Triệu Đông Gia cũng không nhìn hắn, vẫn thản nhiên nói: “Hắn đã nhận tiền của người ngoài, nên con trai độc nhất của ta bị giết. Ngươi nói có nên chết không?”

Trần Tân nghe Lão Sái và Triệu tiểu thư đều nói về tiểu Đông Gia này, đều bảo là đã đi xa nhiều năm. Hóa ra đã chết rồi, khó trách bọn họ lại nuông chiều Triệu tiểu thư như vậy. Hắn đáp lời: “Đã không tuân thủ bổn phận, thì không thể trách Đông Gia. Chỉ là đáng tiếc cho cậu chủ nhỏ, hẳn là một hào kiệt đỉnh thiên lập địa giống như Đại Đương Gia.”

Triệu Đông Gia không hề phản ứng với lời nịnh hót của hắn, vẫn dùng giọng điệu nhạt nhẽo mà kể lể: “Có tướng sĩ nói ta sát phạt quá nặng, tất sẽ gây họa đến hậu nhân. Nay quả đúng như vậy, con trai độc nhất chết yểu, chỉ còn lại một nữ nhi có thể phụng dưỡng hai bên. Nhưng con gái lớn rồi phải gả chồng, còn phải giữ lại một việc khó khăn cho Biện thị.”

Trần Tân nghe xong, trong lòng bắt đầu hiểu rõ. Chắc chắn là sau khi Triệu tiểu thư trở về đã kể chuyện bản thân bị ép gả, nên Triệu Đông Gia mới nói những lời này với mình. Nhưng tình hình cụ thể không rõ ràng, nhất thời hắn cũng không biết phải giải thích thế nào.

Triệu Đông Gia thản nhiên nói: “Ngươi có muốn làm con rể của ta không?”

Trong lòng Trần Tân niệm chuyển rất nhanh, không biết vị Đông Gia này rốt cuộc có ý gì. Hắn cẩn thận đáp: “Vãn sinh không biết Đông Gia đã nghe ai nói những gì, nhưng vãn sinh từ khi rời Thiết Lĩnh, luôn không có chỗ ở cố định. Đến cửa tiệm của Đông Gia, chỉ mong ba bữa cơm một đêm, làm việc kiếm sống, chưa từng có ý đồ khác.”

“Ngươi đã từ Thiết Lĩnh đến, có biết bốn cổng thành của Thiết Lĩnh tên là gì không?”

Trần Tân trở tay không kịp: “Trên hạ, tại hạ...”

Triệu Đông Gia hai mắt nhìn chằm chằm Trần Tân: “Ngươi nghĩ rằng ngươi lừa được Lão Sái thì có thể lừa được ta sao? Chỉ cần nhìn cách ngươi ký sổ dùng bút, đã thấy không phải là khả năng của tú tài. Nếu không phải thấy ngươi xử lý tiền bạc khá trung thực, ta cũng sẽ không để ngươi đến làm cái chức tài phó này.”

Trán Trần Tân chậm rãi lấm tấm mồ hôi. Hắn hiếm khi bị động đến vậy, bị người ta vạch trần ngay trước mặt mà còn không dám hung hăng càn quấy. Giọng Triệu Đông Gia tiếp tục vang lên: “Ta mặc kệ ngươi từ đâu đến, phần lớn người trên thuyền này ta cũng không biết từ đâu đến. Nhưng nếu ngươi muốn làm con rể của ta, cũng không phải là không thể. Tiền tài là vật ngoài thân, cho ngươi rồi thì nó là của ngươi. Nếu ta biết ngươi có hành vi lừa dối gian xảo, ta cũng không ngại treo thêm một người nữa lên cái neo sắt đó đâu.”

Triệu Đông Gia hoàn toàn chiếm thế thượng phong, Trần Tân không có chút nào chuẩn bị. Những thói quen lơ đễnh hàng ngày của hắn đã tiết lộ sự khác biệt giữa hắn và thời đại này. Rõ ràng Triệu Đông Gia đã sớm sinh nghi với hắn, mà hắn đối với phần lớn kiến thức thông thường của thời đại này vẫn còn chưa nắm rõ. Thân thế và giọng điệu càng là một điều bất lợi. Nếu người khác thật sự muốn truy hỏi đến cùng, cuối cùng rồi sẽ lộ tẩy, huống chi Đông Gia trên con thuyền này chính là tồn tại tay nắm quyền sinh sát, ngay cả biện minh cũng không dám. Lúc này không phải lúc ngang ngạnh, đành phải dùng kế mượn đao giết người.

“Thân thế của vãn sinh quả thực có chỗ che giấu, nhưng đó là nỗi khổ tâm. Vãn sinh chưa hề có bất kỳ ý đồ xấu nào với Đông Gia và gia tộc. Về phần chuyện con rể, tại hạ càng chưa từng dám mơ ước xa vời.”

Triệu Đông Gia quay đầu nhìn về phía mặt biển phía trước, cắt lời hắn: “Chuyện này không phải do ngươi quyết định, chỉ xem ta có nguyện ý hay không thôi. Ta cũng sẽ không bạc đãi ngươi. Kế toán có phẩm hạnh của kế toán, con rể thì có bổn phận của con rể. Nếu không giữ được bổn phận này, thủ đoạn của ta sẽ không chỉ là nói chuyện với ngươi như hôm nay đâu.”

Triệu Đông Gia cuối cùng nhìn mặt Trần Tân nói: “Nhớ kỹ, mạng ngươi nằm trong tay lão tử, còn có mạng của hai cái gọi là anh họ của ngươi nữa.”

Dưới ánh sao, ba vết sẹo mờ ảo trên mặt Triệu Đông Gia càng lộ vẻ dữ tợn. Trần Tân, người đang ở thế yếu, không dám tranh giành cái mặt mũi vô nghĩa vào lúc này, cúi đầu hành lễ nói: “Vậy vãn bối xin nghe theo mọi sự sắp xếp của Đông Gia.”

Sau khi Triệu Đông Gia quay người rời đi, Trần Tân từ từ ngẩng đầu lên, lạnh lùng nhìn bóng lưng ông ta. Lần đầu tiên bị người khác uy hiếp tính mạng, trong lòng hắn ban đầu có chút bối rối, sau đó thay vào đó là sự giận dữ chưa từng có. Hắn có thể làm con rể nhà người ta, nhưng tuyệt đối không thể trở thành một kẻ không có chút tôn nghiêm nào, càng không thể làm một người ngay cả tính mạng mình cũng phải để người khác quyết định. Mạng sống mà cha mẹ ban cho mình bất cứ lúc nào cũng có thể trở thành vật trong tay một tên hải tặc.

Đừng nói một tên đầu lĩnh hải tặc tầm thường, ngay cả Tần Hoàng Hán Vũ, Đường Tông Tống Tổ, hắn cũng chưa từng có giác ngộ bán mạng cho ai. Chờ Triệu Đông Gia biến mất khỏi tầm mắt ở cửa hầm, Trần Tân chậm rãi lộ ra ánh mắt lạnh lẽo đáng sợ.