Chương 49: Nhu cầu

Thời tiết tháng Sáu đã rất nóng, mấy con ve sầu trên cây bên đường râm ran hát khúc hạ, ngay cả cơn gió thổi qua dường như cũng mang theo hơi nóng. Dọc hai bên đại lộ, rải rác vài nông phu đang nhổ cỏ trong ruộng lúa mạch. Họ đều dừng tay, tò mò nhìn về phía con đường lớn.

Trên đường lớn, sáu đội chiến binh đang ngồi ngay ngắn. Đội ngũ rất an tĩnh, chỉ có tiếng lạch cạch đóng mở ấm nước ngẫu nhiên truyền đến. Bỗng một tiếng kèn vang lên, Thiếu gia Chu đang ngồi trên đất vẫn không nhúc nhích. Trong khi đó, các binh lính khác thì nhốn nháo cả lên, kẻ đứng người ngồi lộn xộn. Sau một hồi hỗn loạn, Thiếu gia Chu thấy Lư Bách tổng bên đường cầm roi da, vừa mắng chửi vừa tự tay đánh người thân binh của mình. Nghe tiếng roi da quất vào thịt 'ba ba', các binh lính dưới đất lập tức trở lại bình tĩnh.

Người thân binh kia cầm nhầm hiệu lệnh, đáng lẽ phải thổi Bột La nhưng lại nhầm thành Lạp Ba, mà lúc đó lại không có hiệu lệnh Lạp Ba. Vì vậy, binh lính đều mơ hồ không biết làm sao, nhưng Thiếu gia Chu thì hiểu rất rõ, nên hắn vẫn ngồi không nhúc nhích. Một người thổi kèn sai hiệu lệnh như vậy, nếu là thời chiến, Lư Truyền Tông đã có thể chém đầu hắn rồi.

Trần Tân muốn bồi dưỡng thêm người thổi kèn và đánh trống, nên mỗi cục (đơn vị) đều có ba tiểu tốt. Khi cục đó tác chiến độc lập, họ sẽ kiêm nhiệm việc thổi kèn đánh trống, nhờ vậy binh lính có thêm cơ hội luyện tập. Nhưng hiệu lệnh trống kèn của quân Minh rất phức tạp, nhiều người vẫn chưa thể học thuộc. Những tân binh này, ngoài việc không theo kịp đội ngũ, lại có thêm lý do để bị đánh.

Sau khi Lư Truyền Tông đánh người thân binh kia một trận nên thân, hắn lại lần nữa hạ lệnh. Người thân binh kia đầu đầy mồ hôi, nét mặt khẩn trương rút kèn Bột La từ sau lưng, đặt lên miệng thổi một tiếng. Tiếng kèn Bột La trầm thấp, du dương vang lên. Lần này mọi người đều đã hiểu. Toàn bộ binh lính trong cục đồng loạt đứng dậy, vang lên tiếng va chạm của vũ khí và ấm nước, ấm thuốc. Thiếu gia Chu đệm miếng vải dày lên vai, dùng đao côn xốc cái giỏ lên vai.

Tiếp theo, nhịp trống vang lên, ba hồi trống vang lên, tất cả cùng tiến về phía trước. Lần này là trống hành quân chậm nhanh, mỗi trống hai mươi bước. Thiếu gia Chu vẫn thích trống thúc giục một nhịp một bước hơn, đi có tiết tấu hơn.

Phần lớn nông dân quanh Uy Hải đều đã quen thuộc với đội quân thường xuyên hành quân này. Họ dường như không quấy nhiễu dân chúng, nên đều ra đứng bên đường, hiếu kỳ quan sát đội quân chỉnh tề này. Bọn trẻ con thì chạy theo sau các đội khác mà đùa nghịch. Ánh mắt của họ khiến Thiếu gia Chu tự nhiên sinh ra một loại tự hào. Trên người hắn, bộ quần áo huấn luyện màu đỏ mỏng manh trông rất đẹp mắt, kiểu áo vạt ngắn, phía sau lưng buộc thinh mang của quân Minh (chú 1), kết hợp với cổ áo lớn và cúc trắng, khiến mọi người trông vô cùng tinh thần.

Thiếu gia Chu thuộc đội sát thủ thứ nhất, hằng ngày thường cùng Đội Xanh hỗ trợ các tân binh luyện tập đối kháng. Sau khi tiểu đội Ngũ Nguyệt kết thúc huấn luyện, đội chiến binh liền liên tục xuất kích, tấn công các toán thổ phỉ quanh vệ sở Uy Hải. Đã có sáu bảy sơn trại thổ phỉ bị đánh phá. Theo tin tức tác chiến vắn tắt mà Hoàng Nguyên vừa truyền về, mục tiêu của họ là một toán thổ phỉ ở núi Yêu, toán thổ phỉ này chỉ có khoảng trăm người.

Đi đến buổi chiều, hai trạm canh gác phía trước cưỡi ngựa quay về, nói nhỏ với Lư Truyền Tông một hồi. Sau đó, nhịp trống thay đổi, chuyển thành trống thúc giục một nhịp một bước. Toàn bộ binh lính trong cục đều theo tiếng trống, bắt đầu tăng tốc độ. Các đội khác rất nhanh tiến vào vùng núi, trên đường núi cây xanh râm mát, mọi người nhất thời cảm thấy mát mẻ. Đi vào vùng núi, một đội sát thủ liền thoát ly đại đội, đi trước mở đường. Đội sát thủ thứ nhất của Thiếu gia Chu được sắp xếp đi cuối cùng, để ứng phó trường hợp bị phục kích.

Dọc đường không phát hiện thổ phỉ nào. Sau nửa canh giờ, phía trước xuất hiện một cửa ải, trên cửa ải có một bức tường đá, có hơn mười thổ phỉ ở trên đó. Vừa thấy quan quân, họ lập tức la hét ầm ĩ, ném xuống vài hòn đá. Lư Truyền Tông ra một tiếng hiệu lệnh, ba đội Hỏa khí tại chỗ đất bằng dưới cửa ải xếp hàng. Ba đội Hỏa khí gồm hai đội súng hơi, một đội súng Ikaruga chân. Lần đầu tiên là ba đội cùng tề xạ, sau một trận tiếng nổ lớn, trên đường núi tràn đầy khói súng.

Tường đá bị bắn 'ba ba' lên tiếng. Những thổ phỉ đều trốn sau tường, ngược lại không bị bắn trúng, nhưng tiếng súng khiến chúng càng thêm kinh hoàng. Sau vòng tề xạ thứ nhất, ba đội liền thay nhau nạp đạn, mỗi khi có thổ phỉ ló đầu lên, liền có một đội bắn súng.

Tận dụng sự hoảng loạn của thổ phỉ, đội sát thủ thứ ba chia làm hai ngũ. Một ngũ đi đầu, dưới sự yểm hộ của binh lính cầm dài bài, xông thẳng đến cửa ải. Ngũ còn lại theo sát phía sau. Người cầm dài bài dẫn đầu hóa ra cũng là người sơn dân, hắn mặc một thân giáp vảy sắt, không thèm nhìn phía sau có người đuổi kịp hay không, dưới chân không hề dừng lại mà nhanh chóng xông lên. Chỉ có một thổ phỉ ló đầu ra thấy, ném một khối đá, nhưng bị người cầm dài bài cường tráng kia dùng tấm dài bài bọc da trâu chặn lại. Ngay sau đó, hắn liền xông lên cửa ải.

Người cầm dài bài vừa xông vào cửa ải, liền xoay sang trái, nhường ra thông đạo. Tay phải giơ cao yêu đao, biến mất sau tường đá. Thiếu gia Chu vừa mới đến dưới cửa ải, hắn ở phía dưới nhìn bốn đồng đội cùng ngũ phía sau người cầm dài bài thoáng chậm hơn hai bước. Trong miệng không khỏi lo lắng nói nhỏ: “Nhanh lên, nhanh lên.” Thiếu gia Chu nhớ rất rõ, người cầm dài bài là binh chủng mới được bổ sung, thay thế một trong hai thẻ tròn ban đầu. Mỗi đội có một người, dài bài lớn hơn thẻ tròn, có thể che kín toàn thân, trên bài phủ mấy lớp da trâu sống, rất kiên cố. Người cầm dài bài khi tác chiến tấn công luôn hướng về phía trước, việc yểm hộ hoàn toàn nhờ vào những người khác. Nếu hắn chết rồi, toàn ngũ lại không có ai lập được đại công khác, bốn người đó đều phải đền mạng cho hắn. Chỉ cần người cầm dài bài vừa chết, mạng của những người khác chính là do quân pháp quan quyết định rồi.

Vì vậy, người cầm dài bài đều được chọn từ những người gan lớn, thể lực cường tráng. Loại người này nhất định sẽ kéo cả ngũ cùng liều mạng xông lên.

Cũng may, bốn người phía sau cũng rõ điểm này, liều mạng xông lên. Phía sau tường đá truyền đến một trận tiếng chém giết và kêu thảm thiết. Tiếp theo, ngũ thứ hai cũng xông tới. Một lát sau, Đội trưởng đội tuần tra từ sau tường đá ra, cắm cờ thương lên.

Thiếu gia Chu thở phào nhẹ nhõm. Mấy đoàn người khác lần lượt leo lên cửa ải. Thiếu gia Chu khi đi qua thoáng nhìn một cái, trên đất có bảy tám tên thổ phỉ đã chết. Đội thứ ba chỉ có một đao côn tay bị thương. Binh lính hỏa khí kéo họ sang một bên, đang dùng đao giải thủ cắt đầu người chết. Có hai cái đầu đã bị cắt rời, máu chảy lênh láng một chỗ. Vài lính mới nhìn thấy cảnh đó thì quay đi nôn thốc nôn tháo.

Vừa đi vừa nôn, họ đuổi kịp đến trước một tiểu sơn trại. Sơn trại quy mô không lớn, cũng được làm bằng tường đá. Cổng lớn được làm từ những cành cây lớn buộc lại với nhau. Vài tên thổ phỉ trên tường đá đi lại bối rối, bên trong nghe tiếng động đã loạn thành một bầy.

Lư Truyền Tông ra lệnh Hỏa khí đội tiếp tục tề xạ. Vừa rồi đội sát thủ thứ ba đi chặt cây, chỉ chốc lát họ đã làm xong một cây đụng mộc. Lần này đội tấn công được thay bằng đội sát thủ thứ hai, đội sát thủ thứ nhất phối hợp.

Đội thứ hai ôm đụng mộc đến trước cổng chính, hô to xông tới. Khi còn hơn mười bước, trên tường xuất hiện một đám thổ phỉ, giơ đá chuẩn bị ném xuống. Đội trưởng đội tuần tra hô một tiếng, đội thứ hai lập tức dừng lại. Phía sau, súng hơi nổ vang một trận. Một vài thổ phỉ bị bắn trúng, những người khác tranh thủ né tránh. Đội hai lại lùi về vị trí cũ, lần thứ hai hô một tiếng tiến lên, lại cũng giống như lần trước, đá của thổ phỉ còn chưa kịp ném xuống thì đã có vài người bị bắn chết.

Lần thứ ba xung kích, không còn thổ phỉ nào dám mạo hiểm ló đầu ra. Đội hai cũng không dừng lại nữa, ầm một tiếng đâm vào cổng lớn. Cổng lớn bằng gỗ ọp ẹp vang lên tiếng kẽo kẹt, nhưng vẫn không bị phá vỡ. Đội trưởng đội tuần tra của đội hai từ khe hở giữa các cành cây lớn của cổng mà nhìn vào, bên trong có hơn mười thổ phỉ đang chống đỡ cổng.

Đội trưởng kia đem cờ thương từ khe hở cắm vào đâm loạn xạ, giết chết một hai người bên trong. Bên trong cũng có hai cây trường thương bằng gỗ nhỏ thò ra đâm tới. Đội hai đành phải thoáng thối lui. Trên tường hai bên, vài tên thổ phỉ xuất hiện, nhanh chóng ném mấy khối đá. Hai binh lính bị đá trúng, bị thương. Đội hai đành phải lại lùi về.

Lư Truyền Tông chửi mắng hai câu, gọi Đội trưởng đội sát thủ cờ, bảo hắn dẫn đội của mình cùng một đội súng hơi khác từ một hướng khác leo tường đi vào.

Đội trưởng đội sát thủ cờ nhận lệnh xong, quay sang ra lệnh cho đội sát thủ thứ nhất: “Đội một, bắt đầu mặc giáp!”

Thiếu gia Chu là binh lính hỏa khí, không có áo giáp. Hắn đành phải nhìn những người khác từ trên lưng gỡ xuống giáp vải. Giáp vải mà binh lính đội thứ nhất sử dụng là trang bị của quân Minh, được yêu cầu từ Đăng Châu. Đó là một loại giáp che ngắn, không có vạt dài che quanh eo và chân. Kiểu dáng vẫn là áo vạt ngắn, nhưng chỉ có giáp che vai (giáp cua) mà không có giáp lá, nhẹ hơn loại giáp vải khảm sắt nhưng khả năng phòng hộ kém hơn nhiều.

Binh lính của đội sát thủ thứ nhất cũng bắt đầu mặc giáp vào. Họ mặc áo giáp lên, sau đó dùng dây buộc giáp thắt chặt trước ngực, còn thinh mang thì buộc sau lưng. Đội trưởng đội sát thủ cờ chờ bọn hắn mặc xong, liền dẫn hai đội người đi vòng qua bên trái.

Thiếu gia Chu đi theo cuối hàng. Hai đội người im lặng luồn lách trong rừng cây. Khi vòng đến phía tây dưới tường trại, vài tên thổ phỉ đang trèo qua tường. Đội trưởng đội sát thủ cờ không ra lệnh cho hỏa thương binh bắn. Chờ bọn chúng rời đi, hỏa thương binh dựng sẵn hai chiếc thang dưới tường. Thiếu gia Chu thấy Hoàng Nguyên là người đầu tiên leo lên, ló đầu ra quan sát một chút rồi nhảy vào trong doanh trại. Ngay sau đó, hai lính đao thuẫn cùng ba người nữa cũng tiến vào. Khi Thiếu gia Chu cuối cùng đi vào, đội thứ nhất đã kết thành hai đội hình tam tài nhỏ.

Thiếu gia Chu vừa rơi xuống đất, liền đặt đao côn nằm ngang trên tay, sờ vào chỗ nhô lên trên thân côn, chỉnh lại phương hướng. Hắn đứng phía sau ngũ bên trái của đội hình. Vài tên thổ phỉ và gia thuộc còn rải rác thấy có người tiến vào thì la to, chạy về các hướng khác.

Đợi đến khi Hỏa khí đội cũng leo tường vào, Đội trưởng đội sát thủ cờ ra lệnh một tiếng, dẫn quân giết thẳng đến cổng trại. Vượt qua vài túp lều cỏ, Thiếu gia Chu từ khe hở nhìn thấy, ba bốn mươi tên thổ phỉ đều tập trung ở cổng lớn.

Binh lính súng hơi vọt tới phía trước, nhắm vào hơn hai mươi tên thổ phỉ đang chất đống trước cổng lớn mà nổ một phát súng, bắn chết vài người. Bên ngoài cũng vang lên một trận tiếng reo hò. Thổ phỉ bị địch đánh cả trước lẫn sau, ý chí chiến đấu lập tức tan biến hoàn toàn, giải tán ngay, nhao nhao chạy trốn về hai bên.

Thiếu gia Chu đi theo phía sau ngũ bên trái, cùng mọi người cùng nhau mở cổng sau, tiến vào trong doanh trại mà giết. Phá vỡ cổng sau cơ bản không có chống cự. Những tên thổ phỉ khỏe mạnh hoặc là bị đánh chết, hoặc là đã trèo tường chạy trốn, chỉ còn lại chút người già, yếu đuối và phụ nữ.

Thiếu gia Chu cũng giống như hai lần tiễu phỉ trước, không giết một ai. Sau khi dọn dẹp xong doanh trại, hắn đã được phân công nhiệm vụ. Vừa lúc Lư Truyền Tông đang ở bên cạnh, Đội trưởng đội sát thủ cờ đến báo cáo đội thứ hai có ba người bị thương. Lư Truyền Tông nghe xong liền oán trách một câu: “Có pháo thì tốt rồi, một phát pháo qua cái cổng gỗ nhỏ này thì đến cái bóng cũng không còn.”

Hoàng Nguyên ở bên cạnh nghe được, liền xen vào nói: “Khẩu pháo đó ta cũng đã xem qua, hơi nặng một chút, làm sao mà chuyển được lên núi. Ngay cả kéo đến dưới chân núi cũng không biết phải dùng bao nhiêu ngựa. Ngựa đắt như vậy, Chu Quốc Bân nài nỉ Lưu tiên sinh lâu như vậy, cũng chỉ mới mua được hơn hai mươi thớt.”

Lư Truyền Tông 'ừ' một tiếng. Hai mươi kỵ binh của Chu Quốc Bân, Lưu Dân chỉ cấp cho hắn vỏn vẹn hai mươi thớt. Mỗi thớt mua từ Văn Đăng đã hơn hai mươi lượng bạc, mỗi ngày ngoài cỏ còn phải ăn mấy cân lương thực. Sau này phát hiện có vài thớt không đi được xa, Chu Quốc Bân tìm Lưu Dân rất nhiều lần, mới lại mua được thêm vài thớt. Mỗi ngày lại là cho ăn, lại là tắm rửa, nhìn Chu Quốc Bân như vậy, không phải nuôi súc sinh mà quả thực là nuôi ông tổ. Mỗi lần xuất binh đều phải phái vài kỵ binh làm trạm canh gác cưỡi ngựa, từ trước đến nay cũng không lên núi. Trừ việc chạy nhanh ra, Lư Bách tổng không thấy họ có tác dụng lớn gì.

Hắn không muốn nói nhiều về kỵ binh, chỉ là phàn nàn nói: “Chờ Trần đại nhân trở về, ta phải nói với hắn, nếu đánh thổ phỉ, còn phải có cái thứ gì đó như Tristana để phá cổng lớn.”

Nói xong, hắn nhìn lên trời, lo lắng nói: “Đã tháng Sáu rồi, không biết Trần đại nhân lần này có thuận lợi không, sao vẫn chưa trở lại.”

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

Chú 1: Thinh mang của quân Minh, gần giống với dây lưng của quân đội hiện đại, có loại cài lỗ, cũng có loại kẹp lò xo dành cho quan quân. Cầu đề cử, cầu thu thập.