Chương 5: Kế châu

Một đêm yên ổn trôi qua, hai người theo tiếng chuông canh đổi ca cho đến rạng sáng. Nghe thấy tiếng thợ phụ nói chuyện trong vườn, họ không còn thay phiên canh gác nữa mà lăn ra ngủ say. Hải Cẩu Tử và mấy người kia cũng vậy, chỉ có Vương Mang Vui thức dậy rất sớm, hô hai tiếng bên ngoài, thấy hai người vẫn còn ngủ thì trở về nhà. Ngủ thẳng một mạch đến khoảng hơn mười giờ, Trần Tân mới rời giường rửa mặt. Vương Mang Vui tất bật lo liệu, múc nước đưa khăn, chờ mọi thứ xong xuôi thì gọi Hải Cẩu Tử cùng ba người còn lại, men theo đường quan vào thành.

Kế Châu, tên cũ là Ngư Dương. Phía đông dọc theo thung lũng hôm qua đi qua, cuối cùng chính là nơi Kế Châu tọa lạc. Phía nam tường thành cách khoảng hai dặm có núi Thúy Bình và các gò núi khác của Biện thị, sông Lê chảy qua dưới chân núi. Phía bắc tường thành cách chưa đầy hai dặm cũng là vùng núi, truyền thuyết kể rằng Hoàng Đế hỏi Quảng Thành Tử ở Phủ Quân Sơn (tên lúc đó là Không Động Sơn) chính là ở đây. Phía tây có một con sông nhỏ phát nguồn từ Ngũ Danh Sơn, chảy dọc theo tường thành về phía nam hội tụ vào sông Cô, phía sau chính là vùng đồng bằng bằng phẳng của Hoa Bắc.

Vì từ xưa, Biện thị là trọng trấn kiểm soát con đường phía đông bắc tiến vào đồng bằng Hoa Bắc, nên đời Minh đã ra sức xây dựng. Nơi đây thiết lập các châu vệ như Doanh Châu, Đồn Vệ, Trấn Sóc Vệ. Tường thành cao lớn sừng sững, toàn bộ thành có hình bát giác, hai mặt đông tây nhô ra ngoài, nam bắc bằng phẳng. Chu vi thành dài chín mươi ba bước, ngay cả tường thành cũng cao ba trượng năm thước, năm Hồng Vũ thứ tư được xây bằng gạch, có 2040 lỗ bắn tên. Bốn góc đều có tháp canh, đặc biệt nhất là phía bắc không có cổng, ba cổng đông tây nam bên ngoài đều xây thành con, cổng thành con mở lệch. Trên tường thành sừng sững lầu quan sát cao lớn, ngoài thành còn có sông hào bao quanh.

Lưu Dân có nhìn hai chữ lớn “Uy Viễn” uy phong lẫm liệt trên cổng Đông mà không ngừng tán thưởng: “Thành trì thời xưa quả thật kiên cố, muốn đánh hạ được chắc phải chết bao nhiêu người.”

Trần Tân nhìn địa thế xung quanh thuận lợi, lẩm bẩm một câu: “Nơi này đều có thể lặn lội qua, thật có bản lĩnh.”

Lưu Dân có không để ý lắm, hỏi lại: “Có gì mới?”

Trần Tân mỉm cười: “Ta nói ta tuấn tú lịch sự, đi, vào thành thôi.”

Mấy người lẫn vào đám nông dân qua cổng Đông vào thành. Cổng thành con mở về phía bắc, sáu người còn lại đi theo cổng tò vò vào. Họ thấy sau thành con, trên tường thành còn có lầu cổng, hai bên lầu cổng, dưới tường thành còn có hầm giấu quân. Nhưng dọc đường thấy binh lính đều thể trạng yếu ớt, mặc áo bông cũng rách nát, mặt ủ mày ê hoặc đứng hoặc ngồi xổm. Thấy vậy, Trần Tân ngầm lắc đầu.

Đi vào đường cái cổng Đông Kế Châu, đường lát đá xanh không tính là rộng rãi. Có vài chỗ chất đầy rác rưởi, phân uế, ruồi muỗi bay loạn, một mùi hôi thối khó chịu tràn ngập khắp phố. Hai bên đường đa số là nhà gạch ngói một hoặc hai tầng, tầng dưới là cửa hàng, treo bảng hiệu gỗ, màn vải quảng cáo. Người đi đường đông đúc, phần lớn quần áo giản dị, nam nữ đều mặc áo vạt phải. Nam giới thường đội khăn vuông, khăn lưới, mũ vuông, những kẻ béo phì quái dị như vậy hầu như không có.

Lưu Dân có bịt mũi thở dài: “Sao lại hôi thối đến mức này, không có cơ quan quản lý đô thị nào quản lý sao?”

Vương Mang Vui vội vàng tiếp lời: “Buổi sáng có xe chở phân đi qua, qua một canh giờ là lại bẩn thỉu như cũ thôi.”

Lưu Đại cũng xen vào nói: “Kinh thành còn bẩn hơn, khắp nơi đều có đống phân khô. Mùa đông lạnh, chúng tôi còn đào hố trong đống phân khô để ngủ cho đỡ lạnh.”

Lưu Dân có thấy dạ dày cuộn trào một trận, không dám tiếp tục chủ đề này nữa. Hắn vội vàng lắc đầu, xua đi hình ảnh đống phân khô trong đầu, hỏi Trần Tân: “Hiện giờ chúng ta đi đâu?”

“Ăn đống phân khô trước đã, à không, ăn sáng trước, sau đó đi mua quần áo. Lấy quần áo xong hôm nay sẽ ra khỏi thành đi Thiên Tân.” Trần Tân chỉ về phía trước, một cửa tiệm nhỏ treo màn vải đề “Bánh hấp bột trắng nặng La”.

Bốn đứa nhỏ reo hò một trận. Sáu người mỗi người hai cái bánh hấp. Lưu Dân có bắt đầu ăn, thấy nó gần giống bánh bao thời hiện đại. Bốn đứa nhỏ thì ăn ngon lành. Giá cả đắt hơn nhiều so với bánh nướng ngũ cốc hôm qua, một cái năm văn tiền. Vương Mang Vui vừa ăn vừa nói không rõ tiếng với Lưu Dân có: “Đã bao nhiêu năm ta chưa được ăn bột trắng nặng La!”

Trần Tân cùng chủ tiệm hỏi chỗ bán quần áo, giày. Chủ tiệm đề nghị đến khu vực quanh Miếu Thành Hoàng, ở đó thường có phiên chợ, nhiều cửa hàng.

Miếu Thành Hoàng ở góc tây bắc thành. Sáu người cứ thế đi về phía tây, sau đó đến miếu Quan Đế rồi rẽ về phía bắc. Trên đường đi, họ thấy phủ Thủ Bị, phủ sảnh, và một vài đền thờ ở phố Nam, mái cong đấu củng, kiến trúc tinh xảo. Trần Tân và Lưu Dân có hơi cảm thấy mới lạ, ngược lại không thấy mệt mỏi.

Đến Miếu Thành Hoàng, hôm nay vừa lúc có phiên chợ. Người đi đường chen vai thích cánh, vô cùng náo nhiệt. Nông dân, tướng sĩ, hòa thượng, người độc thân, đủ loại người đều có mặt. Gánh hàng rong qua lại, tiếng rao hàng không ngớt. Trong miếu đang diễn Côn Khúc “Tiêu Khăn Ký”. Trước cửa có một người đang hát tuồng, y y nha nha hát rất náo nhiệt, ngược lại giống hệt cảnh đi chợ ở thôn quê.

Mấy người chen trong đám đông xem một gánh xiếc nghệ sĩ múa xiên lửa. Chỉ thấy hắn không dùng tay chút nào, chỉ dùng vai, lưng, chân, đá đỡ đẩy, một cây xiên lửa bay lượn trên dưới, va vào mấy vòng sắt kêu “đang đang”. Lưu Dân có xem say sưa, triều Đại Minh này vẫn chưa chắc đã vô vị. Xem xong, mấy người tất nhiên cũng không trả tiền, lặng lẽ chuồn đi mất.

Tìm một tiệm quần áo lớn, Hải Cẩu Tử đi trước nhất, đang định vào cửa hàng. Đột nhiên một người từ bên cạnh đi tới, hai người va vào nhau. Đó là một quản gia mặc áo vải xanh. Người kia giận dữ, tiếp đó đá chân về phía Hải Cẩu Tử, liền nghe một tiếng “ôi”. Hải Cẩu Tử ngã chổng vó xuống đất, rồi lập tức đẩy Lưu Đại và những người khác ra, mắng: “Cút đi, cút đi, đừng cản đường.”

Nói xong quay đầu đi, lập tức đổi sang vẻ mặt tươi cười nịnh nọt, nói với người phụ nữ phía sau: “Phu nhân mời vào trong.”

Người phụ nữ quần áo lộng lẫy, bên cạnh có một nha hoàn và một bà lão ôm một đứa trẻ đi theo. Lưu Dân có đang định tiến lên tranh cãi, Trần Tân kéo hắn lại, lấy tay chỉ một cái. Phía sau người phụ nữ còn có hai binh lính đeo đao đi theo. Lưu Dân có vội vàng nuốt lời định nói vào bụng. Gặp lực lượng vũ trang của triều Minh, dù sao vẫn phải nể mặt một chút.

Hải Cẩu Tử vẫn chưa đứng dậy, bà lão kia lại mắng: “Thằng ranh con còn chưa cút nhanh, đụng phải tiểu thiếu gia nhà ta thì đánh chết ngươi!”

Vương Mang Vui kéo Hải Cẩu Tử, lộn nhào trốn sang một bên. Vị quý phụ kia khinh miệt nhìn một cái, nói với quản gia: “Văn quản gia, ta muốn cho Bảo Nhi đo một bộ quần áo mùa hè, đừng cho người ngoài vào quấy rầy sự yên tĩnh.” Lại nói với bà lão: “Bà Từ, chúng ta đi.”

Văn quản gia liên tục gật đầu nói: “Phu nhân cứ yên tâm.” Dứt lời liền quay mặt ra đường cái, dẫn hai binh lính đứng trước cửa.

Trần Tân quay đầu, không để quản gia thấy mặt mình, kéo Lưu Dân có vọt sang một bên. Chỉ nghe bên trong bà chủ quán lớn tiếng hô: “Nghiêm phu nhân hôm nay muốn may quần áo mùa hè cho Chỉ huy sứ đại nhân, chỗ tôi có lụa mới về...”

Trần Tân lẩm bẩm một tiếng: “Nghiêm Chỉ huy.” Tiếp đó cười hắc hắc, nói với Lưu Dân có: “Đây có phải kẻ xấu không? Làm ‘công trình Hy vọng’ thế nào?”

Lưu Dân có ngạc nhiên nói: “Tất nhiên rồi, nhưng đây là kẻ xấu có đeo đao, thôi bỏ đi.”

“Không sao, dù sao cũng phải mua quần áo, chúng ta cứ thay một thân trang phục trước đã. Để Lưu Đại ở đây canh chừng, xem bọn họ còn đi đâu.”

“Cướp họ à? Cướp tiền sao?”

“Cướp kẻ đeo đao chẳng phải tìm chết sao. Nhìn viên trân châu trên mũ đứa bé kia kìa? Tuyệt đối là đồ tốt.”

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Trần Tân mặc một thân áo cổ tròn bằng gấm xanh ngọc, viền lam, đầu đội mũ dưa sáu múi, chân đi tất vải Tùng Giang, bên ngoài xỏ giày hai mặt, lưng đeo đai. Bộ trang phục này khiến hắn trông hệt như một công tử nhà giàu. Một bộ này tốn hơn một lượng bạc. Lưu Dân có thì không nỡ dùng tiền, chỉ muốn một bộ áo vải đay thẳng thân, tổng cộng hết sáu tiền bạc, áo dài cũng không có sẵn, Trần Tân phải đưa thêm hai tiền bạc để người ta đặt may trước.

Trần Tân lấy quần áo xong, một đường theo dõi đám người kia đến bên ngoài một tiệm vàng. Trên phố người qua lại tấp nập, Nghiêm phu nhân cùng thị nữ vào cửa hàng xem đồ trang sức, cửa cũng đóng lại. Chỉ còn lại bà lão bế đứa trẻ và quản gia ở bên ngoài trông coi, hai binh lính vẫn mặt ủ mày ê. Đứa bé kia khoảng ba tuổi, trên chiếc mũ sa đội đầu có đính một viên đông châu óng ánh mượt mà, lúc này đang chạy nhảy lung tung khắp nơi. Bà lão khom lưng đi theo, sợ nó vấp ngã.

Trần Tân chỉ để lại Hải Cẩu Tử, bảo Lưu Dân có đưa ba người còn lại đến đền thờ ở cổng Nam chờ hắn. Lưu Dân có lúc rời đi có phần không yên tâm, Trần Tân liên tục trấn an là sẽ không sao, nói là rèn luyện cho hậu bối.

Chờ bọn họ đi rồi. Trần Tân quan sát kỹ một con ngõ nhỏ bên cạnh, con ngõ đó thông ra một con phố khác, từ đây có thể nhìn thấy bên kia đường. Hắn chắc hẳn đã suy nghĩ lại kế hoạch một lần nữa, sau đó lấy ra một nắm đồng tiền vừa đổi ở tiệm giày, đưa cho Hải Cẩu Tử: “Ngươi trốn ở chỗ đông người, cứ nhìn ta, tuyệt đối đừng nói chuyện. Đợi một lát, nếu ta chạy mất, ngươi cứ tự mình đi đền thờ cổng Nam. Nếu có người đuổi theo ta, ta hô ‘tiền rơi mất’, ngươi liền rải hết số đồng tiền đó ra, rồi phải hô ‘nhặt tiền’, hô to một chút, nhớ kỹ chưa?”

Hải Cẩu Tử ngây ngô cười nhận tiền, gật đầu lia lịa, cũng không biết có hiểu hay không. Trần Tân không yên tâm, lại bảo hắn nhắc lại một lần. Hải Cẩu Tử nói xong, lại nghiêm túc nói với Trần Tân: “Đại ca, ta liều mạng cũng không để họ bắt được huynh.” Trần Tân cười hắc hắc, vỗ vai hắn, quay người đi về phía quản gia.

Ông quản gia kia đứng chờ chán ngán, trên bậc thang nhìn một cái mạt ở đằng xa. Đứa bé kia đang xoay tròn trên đỉnh cán, vô cùng mạo hiểm. Quản gia thấy nhìn không chớp mắt, đột nhiên đầu đau nhói, quay đầu nhìn lên, một đại hán cao lớn quần áo chỉnh tề đang đứng trước mặt. Đang định nổi giận, thì người lạ kia lại đánh một cái vào đầu hắn.

“Ngươi... ngươi, ngươi vì sao đánh ta! Ngươi có biết ta là ai không?!” Quản gia vừa sợ vừa giận, chỉ vào vị công tử kia, định gọi hai binh lính giúp việc đánh người.

“Ngươi cái gì mà ngươi, ngươi chỉ là một Văn quản gia, ta đánh thì đánh rồi.” Vị công tử kia vừa mắng, một bên làm bộ như muốn đánh tiếp.

Văn quản gia nghe đối phương gọi đúng họ mình, lại thấy y phục lộng lẫy, không rõ lai lịch, không dám động thủ. Hắn vội vàng né tránh. Hắn là quản gia nhà Chỉ huy Trấn Sóc Vệ. Từ giữa đời Minh trở đi, chế độ vệ sở đã bị hoang phế. Chín biên trấn thực tế đều đổi thành chế độ trấn thủ. Dưới thể chế này, cái lợi của Chỉ huy Vệ là vẫn còn một chút quân hộ, quân điền để bóc lột, cái hại là địa vị thấp. Quan văn thì khỏi nói, so với doanh binh, địa vị của Chỉ huy Vệ chỉ ngang với Bả Tổng (Đội trưởng) doanh binh. Trong thành Kế Châu này, có rất nhiều người hắn không thể trêu chọc.

Vị công tử kia thấy quản gia Văn né tránh, lại chỉ vào hai binh lính nói: “Nghiêm Chỉ huy đại nhân gọi các ngươi đến làm gì? Là đến nghe hát xem xiếc sao?”

Hai binh lính nhìn nhau, nghe người này biết Chỉ huy đại nhân, nhưng lại chưa từng gặp mặt, không biết nói gì cho phải, đành phải tươi cười, cúi đầu khom lưng với Trần Tân.

“Các vị cứ lo xem xiếc, để một mình bà Từ trông Bảo Nhi thiếu gia. Phố xá đông người qua lại thế này, nếu nó ngã, hay tệ hơn là bị kẻ bắt cóc dẫn đi mất, thì chém đầu các ngươi cũng không đủ đâu? Nếu ta lại thấy cảnh này, tất nhiên sẽ đến chỗ Nghiêm Chỉ huy tố cáo.”

Ông quản gia kia nghe hắn biết cả bà Từ, nào dám cãi lại, chỉ nghĩ là con cháu nhà quan nào đó quen biết Chỉ huy đại nhân. Trong miệng liên tục nói: “Lần sau không dám, lần sau không dám. Vạn mong công tử giơ cao quý tay, tha thứ hạ nhân mắt kém, vẫn chưa biết công tử là...?”

Trần Tân ra vẻ đủ kiểu, hừ một tiếng: “Ngay cả ta cũng không nhận ra, thì làm sao xứng đáng làm quản gia.” Hắn không thèm để ý đến hắn, bỏ lại ba người, đi đến chỗ bà Từ, ngồi xuống nhìn Bảo Nhi, cười nói: “Lâu lắm rồi không gặp Nghiêm Bảo Nhi, Bảo Nhi còn nhớ gọi ta là gì không?”

Bà Từ vừa nghe, cũng chỉ nghĩ là người quen hay họ hàng của Chỉ huy đại nhân, vội vàng nói với Bảo Nhi: “Bảo Nhi thiếu gia mau gọi người đi.”

Đứa bé kia làm sao nhận ra người trước mặt này, thấy Trần Tân mặt mũi đẹp đẽ, cười khanh khách liền muốn sờ. Trần Tân để nó sờ mấy lần, rồi lại dùng đỉnh đầu mình húc hai cái vào ngực nó, đứa trẻ cười càng vui vẻ hơn. Quản gia đứng bên cạnh cũng cười theo nhìn.

Trần Tân lại đùa giỡn với đứa trẻ vài lần, cố ý dẫn nó dịch sang bên cạnh mấy bước, khiến quản gia và những người khác đi theo đến vị trí không nhìn thấy con ngõ nhỏ. Đột nhiên đứng dậy, một tay gỡ chiếc mũ đính ngọc của đứa trẻ, cười nói: “Mau gọi ta đi, không thì ta sẽ lấy mũ của con đi đấy.”

Đứa trẻ ngược lại không biết gì, nhìn Trần Tân cười khanh khách không ngừng. “Mũ của con đẹp thế này, mà con không gọi ta, ta thật sự sẽ lấy đi đấy, không trả lại cho con đâu.” Trần Tân cầm mũ lùi dần đến đầu ngõ, trốn sau bức tường, rồi lại thò đầu ra nhăn mặt với Bảo Nhi. Bảo Nhi kia thích thú vỗ tay lia lịa. Quản gia cùng hai binh lính cũng hùa theo trêu chọc, bà Từ còn ở bên cạnh phụ họa: “Thiếu gia còn không gọi hắn, hắn sẽ lấy mũ của con đấy.”

Trần Tân lại lần nữa trốn đi sau, đợi nửa ngày, Văn quản gia thấy vị công tử kia vẫn không xuất hiện, chợt thấy không ổn, vội vàng chạy đến đầu ngõ. Người qua lại tấp nập, đâu còn bóng dáng Trần Tân. Hắn ngây người một lúc, rồi kêu thảm một tiếng, khuỵu xuống đất.