Chương 6: Vận hà Phu kéo thuyền

“Từ cửa Tân Môn nhìn ra xa, cảnh sắc mịt mờ, biển cả mênh mông vô tận. Hóa ra đây chính là Thiên Tân ư?”

Bốn ngàn năm trước, Thiên Tân trải qua quá trình bồi đắp phù sa, từ biển cả biến thành đất liền, có thể nói là vùng đất trẻ nhất. Sông Vĩnh Định, sông Tử Nha, sông Đại Thanh ở phía Tây Bắc Thiên Tân tụ hợp tạo thành một vùng tam giác, sau đó lại cùng sông Vận Hà Nam Bắc đổ về sông Vệ (nay là sông Hải Hà), rồi chảy ra biển lớn. Vào đầu thời Minh, Chu Đệ (Yên Vương) khi khởi binh từng từ nơi đây vượt Vận Hà xuôi nam đánh chiếm Thương Châu, vì thế đổi tên thành Thiên Tân. Sau này, khi Đại Vận Hà được khơi thông hoàn toàn, Thiên Tân cũng dần phồn hoa nhờ vị trí là điểm giao của Vận Hà Nam Bắc.

Ban đầu, Thiên Tân không có thành trì. Đến tháng 11 năm Vĩnh Lạc thứ hai triều Minh, Thiên Tân mới lập Tam Vệ và xây thành. Đến năm Hoằng Trị thứ tư, thành được xây bằng gạch, giống như Kế Châu. Chu vi thành là chín mươi ba bước, tường thành cao ba trượng năm thước, có bốn cửa chính theo bốn hướng. Phía Đông Nam còn có một cửa nhỏ. Chiều ngang thành rộng, chiều dọc hẹp, dân gian thường gọi là thành bàn tính.

Đoàn của Trần Tân và Lưu Dân Có sáu người đã đi được năm sáu ngày. Họ rời Kế Châu, qua sông Hương đến Hà Tây Vụ, rồi men theo Vận Hà chậm rãi tiến về phía trước. Cũng may không phải thời Minh sơ, lộ dẫn (giấy thông hành) đã sớm chỉ còn trên danh nghĩa, hai người vô gia cư nhờ tài ăn nói mà có thể thông hành suốt chặng đường. Trên đường đi, họ lại thực hiện hai lần “công trình hy vọng” (lừa đảo), nhờ tài giả danh lừa bịp của Trần Tân, tài sản không những không giảm mà còn tăng lên một trăm hai mươi lượng bạc, lại còn có thêm một viên đông châu (ngọc trai) tốt nhất. Tạm thời, họ không phải lo lắng về áo cơm. Khi đến Thiên Tân, Lưu Dân Có nhìn bức tường thành từ xa và thốt lên cảm thán. Ngay cả Lỗ Tấn sau này còn chưa ra đời, đã bị Trần Tân 'đạo' mất ý rồi.

Sáu người họ qua bến Bắc Đầu Mã, ngồi đò ngang sông. Trần Tân thong thả vào thành, thấy bên ngoài thành khá phồn hoa. Phía Tây tường thành cách Vận Hà hai trăm hai mươi bước, nơi đây cửa hàng san sát, người qua lại tấp nập. Bờ Vận Hà đậu đầy những hàng thuyền chở hàng. Trần Tân muốn xem các loại hình kinh doanh dọc sông Vận Hà, liền dẫn mọi người đi dọc con phố ven bờ phía Nam Vận Hà.

Cả hai đều là người Thiên Tân, nay trở về thăm cố hương. Lưu Dân Có nhìn hồi lâu cũng không tìm thấy vị trí căn nhà ba phòng ngủ một phòng khách của mình năm xưa, đành bất lực lắc đầu.

Trần Tân thấy vậy liền cười nói với Lưu Dân Có: “Lẽ ra ở Hà Tây Vụ là đã có thể lên thuyền xuôi nam rồi, nhưng huynh cứ nhất định phải đến đây xem, giờ thì hết hy vọng rồi chứ.”

Lưu Dân Có bất mãn nói: “Huynh thật sự định đến Giang Nam kiếm sống sao? Vậy sao huynh còn bắt Hải Cẩu Tử và bọn chúng tập đội hình, rèn luyện thể chất để làm gì? Rốt cuộc huynh có kế hoạch gì cho sau này?”

“Hô hô, những chuyện phức tạp mới cần lập kế hoạch. Trong lòng ta cũng muốn thăng quan phát tài, tranh bá thiên hạ, nhưng hiện tại chúng ta chẳng qua là hai người lớn dẫn theo bốn đứa hầu kiếm cơm qua ngày. Tạm thời chưa có kế hoạch gì. Còn việc rèn luyện thể lực ấy à, là để lúc bị người ta đuổi thì chạy cho nhanh mà thôi.”

Lưu Dân Có vẫn chưa hỏi ra được điều gì, đang định tiếp tục tranh luận với Trần Tân, thì Trương Đại đột nhiên ở bên cạnh hỏi: “Trần đại ca, chúng ta lại đi lừa tiền ở Thiên Tân có được không ạ?” Hải Cẩu Tử và Trương Nhị cùng đồng thanh phụ họa.

Lưu Dân Có liền vỗ vào đầu Trương Đại, mắng: “Cả ngày chỉ nghĩ đến lừa tiền, ngươi định cả đời sống dựa vào lừa gạt người khác sao?” Trương Đại co rụt đầu lại, trốn ra sau lưng Vương Mang Vui.

Mắng xong Trương Đại, Lưu Dân Có quay đầu phàn nàn với Trần Tân: “Nhìn xem mấy đứa trẻ thất học này bị huynh dạy thành ra cái dạng gì rồi? Chẳng lẽ chúng ta cứ mãi làm 'công trình hy vọng' như vậy sao? Nói thật, kiếp trước ta chưa từng lừa gạt ai, nhưng kiếp này cứ luôn đi lừa tiền người khác, dù là kẻ xấu, trong lòng ta cũng không đành lòng.”

“Cái gì mà trẻ con? Năm nay, tuổi tác của chúng nó đã có thể làm cha rồi. Lúc mang theo chúng nó, huynh đã đồng ý giúp đỡ rồi còn gì.”

“Vậy cứ thế này mãi đi lừa gạt cũng không phải là cách hay. Ngắn hạn cũng nên có một kế hoạch chứ?”

“Kế hoạch ngắn hạn chính là… kiếm cơm trưa.” Trần Tân tiện tay búng một cái.

Bốn thiếu niên lập tức reo hò tán thành, dường như mấy ngày ở bên Trần Tân và Lưu Dân Có là khoảng thời gian vui vẻ nhất đời chúng. Ban ngày có ăn có uống, ban đêm Lưu Dân Có dạy chúng nhận mặt chữ. Mọi chuyện đều có người quyết định, khiến chúng cảm thấy có chỗ dựa. Trần – Lưu nhị vị cũng chưa từng kỳ thị thân phận nô lệ của chúng, ăn ở đều như nhau, trong lòng chúng sớm đã coi hai người như người thân.

Ba thiếu niên Hải Cẩu Tử ăn uống no đủ, ngày ngày đi đường đều được Trần Tân yêu cầu xếp hàng ngay ngắn, cơ thể đã rắn chắc hơn không ít. Ánh mắt cũng không còn ngốc trệ như trước, toát lên vẻ thiếu niên hổ hổ sinh khí. Chỉ có điều, Trần Tân yêu cầu Hải Cẩu Tử đừng cười ngây ngô nữa thì Hải Cẩu Tử vẫn chưa sửa được. ….

Nhìn bốn thiếu niên tràn đầy sức sống, đó là điều duy nhất khiến Lưu Dân Có cảm thấy thành tựu trong kiếp này. Dắt Vương Mang Vui, cả nhóm lại hớn hở đi dọc bờ sông, tìm quán ăn lấp đầy bụng.

Đi được một đoạn vẫn chưa tìm thấy quán cơm, đã thấy phía trước bờ sông có một đám người vây quanh. Một chiếc thuyền chở hàng quay mũi về phía Bắc cập vào bờ, sáu sợi dây kéo thuyền vứt dưới đất. Trần Tân và những người khác vốn rảnh rỗi, liền tiến lên xem náo nhiệt. Đến gần, họ nghe thấy một giọng nói thô kệch vang lên: “Mặc kệ ngươi là Tào Miệng nào, lão tử đây chỉ tuân theo quy củ của Tào Bang. Phải xếp hàng nhận trù thì mới kéo dây. Chiếc thuyền này hôm nay là của ta, cho dù ngươi có là Ngư Đầu Tào Miệng nói cũng không được. Thằng cha nào của Diệp Diệu Đông dám giành mối này, lão tử sẽ cho nó đổ máu.”

Một giọng nói the thé đáp lại: “Lư Lừa, ngươi đừng có mà lớn tiếng quát tháo. Thuyền này tự tìm người kéo, đạo lý đó vốn dĩ cũng có. Nếu muốn động võ, ta chưa chắc đã sợ ngươi. Nếu ngươi muốn phân rõ phải trái, thì cùng đi đến đường khẩu mà phân trần, muốn đến Quân Thanh Sảnh cũng tùy ngươi.”

Trần Tân tách đám đông, chen vào. Anh thấy một phu kéo thuyền mình trần, lưng trần đỏ au, đang giằng co trừng mắt với một sư gia râu dê dài. Sau lưng mỗi người là một đám đông, đều ăn mặc như phu kéo thuyền, người gánh hàng. Vị sư gia kia trông gầy gò, nhỏ hơn phu kéo thuyền một vòng, nhưng lại không hề tỏ ra sợ hãi. Hóa ra, số người đứng sau lưng ông ta gần gấp đôi bên kia.

Lưu Dân Có và mấy người cũng chen lấn vào. Lòng hiếu kỳ thích xem náo nhiệt của người Trung Quốc từ xưa đến nay vẫn vậy, hai người hiện đại cũng không ngoại lệ.

Lư Lừa khinh thường nói: “Phi! Thuyền gia tự tìm người kéo, vậy thì cần gì đến Tào Bang? Ngươi ỷ mình là Tào Miệng, cưỡng ép thuyền gia thuê người trong La Giáo của ngươi…”

Vị Tào Miệng kia ngắt lời hắn: “Đừng có mà ăn nói bậy bạ! La Giáo nào? Ta đây cũng làm việc theo quy củ của Tào Miệng, thay mặt nộp lương thực vận chuyển bằng đường thủy, thu bao nhiêu cũng không hơn người khác, thậm chí còn ít hơn. Rốt cuộc thế nào, ngươi cứ tự đi hỏi chủ tàu xem có phải vậy không.” Đám người phía sau Tào Miệng nhao nhao phụ họa.

Lư Lừa cười lạnh nói: “Chủ tàu nào dám đắc tội ngươi? Ta chẳng cần hỏi hắn, ta tận mắt nhìn thấy, sao lại là ăn nói bậy bạ? Dù ngươi có làm trời làm đất, lần này mối kéo này ta định rồi.”

Bên Tào Miệng nghe xong, quần chúng phẫn nộ, nhao nhao chửi bới. Tào Miệng lớn tiếng nói: “Ngươi đã không nói đạo lý thì đừng trách ta! Ngươi dùng cái cớ 'bi sắt' (giấy chứng nhận) này, phá hỏng mấy lần làm ăn của ta. Ta sớm đã không vừa mắt đám người Dương Cốc các ngươi rồi. Hôm nay chúng ta cùng chấm dứt, đừng nói nhảm nữa, xông lên!”

Nhóm người của Tào Miệng đồng loạt hô lớn, từ phía sau nhao nhao rút ra côn bổng, xích sắt, như ong vỡ tổ xông về phía đối phương. Bên Lư Lừa cũng không hề yếu thế, cũng rút côn bổng từ phía sau ra. Rõ ràng cả hai bên đều đã chuẩn bị từ trước.

Người xem thấy hai bên thật sự động thủ, sợ bị thương oan, liền tán loạn như chim vỡ tổ, tránh xa mấy chục bước rồi mới dừng lại quan sát. Hải Cẩu Tử và mấy người rút những con dao găm lưỡi đơn đã mua được giấu trong tay áo, vây quanh bên cạnh Trần Tân và Lưu Dân Có, sợ người khác làm thương hai người. Trần Tân đã mua năm thanh dao găm ở Hà Tây Vụ, Lưu Dân Có ban đầu không muốn, nhưng sau này Hải Cẩu Tử và những người khác nói đường đi không yên ổn, anh ta mới miễn cưỡng cầm lấy. Trần Tân và Lưu Dân Có buộc dao vào đùi, còn ba người Hải Cẩu Tử thì nhét vào trong ngực.

Giữa sân, tiếng binh binh bang bang vang lên náo nhiệt. Người của hai bên đều là phu kéo thuyền, ngày ngày chịu khổ, dù trông gầy gò nhưng đều có thân thể cường tráng, rất thích tranh đấu tàn nhẫn, nên vừa đánh nhau đã rất kịch liệt. Bên Tào Miệng đông người hơn, bên Lư Lừa tuy ít người hơn nhưng dường như có chút bài bản hơn, mấy người tụ lại thành một nhóm không phân tán, tuy nói cũng chưa đến mức gọi là phối hợp gì, nhưng dù sao cũng tốt hơn đối phương. Nhất thời hai bên đánh nhau ngang sức, mỗi bên đều có vài người ngã xuống.

Vị Tào Miệng kia không tự mình xông lên mà nấp ở phía sau, liên tục hò hét chỉ đạo thủ hạ. Bên cạnh ông ta còn đứng một người mặc áo ngắn tay bó sát, vẻ mặt hung hãn. Còn Lư Lừa thì khá dũng mãnh, xem ra rất có kinh nghiệm đánh nhau. Hắn dẫn theo vài người, tay cầm hai cây côn gỗ ngắn, trái đỡ phải đánh, đã hạ gục vài người. Bảy tám đối thủ xông đến trước mặt hắn liên tục lùi lại. Thấy bên mình cũng có vài người ngã xuống, lại nghe tiếng Tào Miệng vẫn còn la hét phía sau, trong lòng Lư Lừa giận dữ, bỗng nhiên xông lên mấy bước, liều mạng chịu hai côn từ hai bên, đánh ngã một người đối diện xuống đất. Tiếp đó, hắn không để ý đến những người khác, hai cây đoản côn múa thành bánh xe gió, chỉa thẳng vào người đang nằm dưới đất mà đánh tới. Lúc trước còn chưa xông lên đầu, giờ thì cũng mặc kệ rồi. Một hồi lâu loạn đả, người nằm dưới đất dùng hai tay ôm đầu, tiếng kêu rên liên hồi, chỉ chốc lát sau cũng đầu rơi máu chảy. ….

Mấy người phía sau Lư Lừa lại tiến lên hỗ trợ hai bên. Bảy tám người đối diện thấy tình cảnh thảm hại của kẻ nằm dưới đất, trong lòng chột dạ, vội vàng tránh né Lư Lừa đang xông tới. Lư Lừa đang chờ cơ hội này, lập tức bỏ mặc kẻ nằm dưới đất, từ khe hở bắn vọt một cái đã đến trước mặt Tào Miệng, một côn đánh thẳng vào vai Tào Miệng.

Lưu Dân Có còn nghĩ Tào Miệng sẽ gặp chuyện chẳng lành, thì đã thấy Tào Miệng trên mặt nở một nụ cười lạnh lùng, dường như không hề sợ hãi. Chỉ nghe “xoạt” một tiếng, cây côn trên tay Lư Lừa chỉ còn lại một nửa. Một đạo đao quang sáng như tuyết lại bổ tới tay trái của hắn. Lư Lừa liền lùi lại mấy bước nhanh, mới nhìn rõ đó là người mặc áo ngắn đuôi, bó sát bên cạnh Tào Miệng, tay cầm một thanh đao lưỡi hẹp uốn lượn dài năm thước.

Trần Tân kinh ngạc nói: “Kiếm Nhật cũng có sao?”

Trương Đại ở bên cạnh nói: “Trần đại ca, đây gọi là kiếm Nhật. Người có sẹo nói nó tốt hơn yêu đao nhiều, trong biên quân cũng không ít. Đệ đã từng nhìn thấy ở Sơn Hải Quan.”

Trần Tân nghe xong gật đầu. Kiếm Nhật này sau loạn Uy khấu dọc bờ biển đã du nhập vào Trung Quốc. Thích Kế Quang dựa trên kiểu dáng kiếm Nhật mà cải tiến ra Tề Gia đao, còn tinh nghiên đao pháp kiếm Nhật, sáng tạo ra kiếm Nhật thuật. Sau khi điều đến Kế Trấn làm Tổng binh, ông lại đưa nó vào biên quân phương Bắc. Trong các binh chí thời Minh (như 《Tứ Trấn Tam Quan Chí》), kiếm Nhật được liệt kê rõ ràng vào danh sách vũ khí của biên quân, và vào cuối thời Minh, đây là một trong những mặt hàng xuất khẩu chính của Nhật Bản sang Trung Quốc.

Lư Lừa nhìn rõ trang phục của đối phương, liền chế giễu Tào Miệng: “Hóa ra chuyện của Tào Bang cũng phải tìm tay đấm chuyên nghiệp đến trợ uy sao? Đường Tào Miệng không hổ là xuất thân từ tiểu nhị, quen thói rồi nhỉ.”

Đường Tào Miệng cười đắc ý: “Tiểu nhị xuất thân thì đã sao? Dù sao cũng hơn ngươi cái loại chữ to mà không biết đọc này. Đây là đệ tử mới nhập môn của ta, đều đã vào sổ sách rồi, ai nói là tay đấm thuê?”

Lư Lừa không khỏi sững sờ. Người trong Tào Bang hầu như đều là người gánh hàng, phu kéo thuyền, từ bao giờ lại có tay đấm chuyên nghiệp thế này?

Đường Tào Miệng thấy Lư Lừa không nói nên lời, đắc ý vênh váo, liền nói với gã tay đấm: “Xử lý thằng lỗ mãng này, chặt gân tay chân nó đi.”

Gã tay đấm nghe vậy khẽ động, lập tức lộ ra sự khác biệt so với những phu kéo thuyền khác. Bước chân hắn không lớn, thân hình thoắt ẩn thoắt hiện, lắc trái lắc phải mấy cái rồi đột nhiên nhảy vọt, nhanh như thỏ chạy, nhảy ra gần một trượng. Chỉ chốc lát đã đến trước mặt Lư Lừa, kiếm Nhật trong tay giơ cao, kết hợp với tốc độ nhảy vọt, đao nhanh cực kỳ, chém thẳng vào đầu Lư Lừa.

Lư Lừa cuống quýt giơ cây đoản côn còn lại lên đỡ, lại là “xoạt” một tiếng, đoản côn lại bị chém đứt. Thế đao hơi giảm, đã đến trước mặt hắn. Hắn chỉ kịp nghiêng đầu, ngửa người về phía sau, kiếm Nhật mang theo một vệt huyết quang rạch một đường trên ngực hắn. Lư Lừa kêu thảm một tiếng, ném cây đoản côn về phía gã tay đấm, tranh thủ một chút thời gian lùi lại. Gã tay đấm không buông tha, nhảy vọt thẳng tới chém vào tay phải Lư Lừa. Xem ra không phải chỉ muốn chặt gân chân, mà là muốn chặt đứt tay chân hắn.

Những người khác lúc này vẫn còn đang hỗn chiến. Mấy người giúp việc của Lư Lừa trước đó thấy nguy cấp, bỏ qua những người khác, xông lên giúp đỡ, ngăn cản mấy lần nhưng cũng bị gã tay đấm chặt đứt côn. Mọi người đều bị thương. Gã tay đấm dù sao cũng là chuyên gia, lại tay cầm lợi khí, như hổ vồ dê, không ai bên phía đối thủ cản nổi. Hắn xông thẳng vào khiến phe Lư Lừa tan tác. Phe Tào Miệng vốn đã chiếm ưu thế về số lượng, giờ lại có thêm một cao thủ, lập tức chiếm thượng phong, vây quanh đối phương mà loạn đả. Xem ra phe Tào Miệng sắp giành chiến thắng hoàn toàn.

Lưu Dân Có và Trần Tân thấy vậy không khỏi tắc lưỡi. Hóa ra loại binh khí lạnh này lại có uy lực đến thế, còn hơn cả những trận đấu kịch liệt của Koby nhiều. Cũng may gã tay đấm kia còn không muốn giết người, nếu không e rằng đã có người chết ngay lập tức rồi.

Lưu Dân Có nói với Trần Tân: “Nếu đụng phải người như vậy, sáu người chúng ta cũng không đủ cho hắn một mình đánh.”

Trần Tân gật đầu, rồi lại lắc đầu nói: “Nếu chúng ta đều cầm vũ khí, cùng xông lên liều mạng, hắn cũng sẽ quá sức. Huống hồ, người võ nghệ dù có giỏi đến mấy, lên chiến trường, đối mặt thiên đao vạn thương, tên bay như mưa, thì có thể làm được bao nhiêu tác dụng?”

Lưu Dân Có lấy làm lạ: “Huynh còn biết đánh trận sao?”

Trần Tân cười hắc hắc nói: “Chưa từng đánh qua, nhưng binh pháp trận điển thì huynh cũng đọc qua chút ít. Huynh biết đấy, ta cũng là một kẻ mê quân sự mà.”

Lưu Dân Có “cắt” một tiếng nói: “Chỉ là gà mờ mà thôi.” Rồi quay đầu nhìn về phía giữa sân.

Chỉ thấy gã tay đấm vẫn còn đang truy đuổi Lư Lừa. Những người xung quanh cũng xông tới chặn đường, khiến không gian của Lư Lừa ngày càng thu hẹp. Mấy người giúp việc bên cạnh hắn cũng đều bị người khác chặn lại một bên. Cuối cùng, Lư Lừa bị một cây gậy đánh trúng, tốc độ chậm lại. Gã tay đấm liền sải hai bước nhanh, đuổi kịp, kiếm Nhật giơ cao. Lư Lừa không còn cách nào, đành phải dùng hai tay đỡ trên đầu, đưa tay ra chịu đao. Đám người xem đột nhiên một mảnh thét lên. Vương Mang Vui quay đầu đi không dám nhìn nữa, hai tay không khỏi nắm chặt áo Lưu Dân Có.