Chương 17

Ngày hai mươi tám tháng Chạp, Hứa Nghiên lấy cớ mua sắm đồ Tết, lại một lần nữa đi đến trấn. Từ xa nhìn lướt qua, nàng thấy trước cổng nhà lầu cổ kính đã có người bày sạp, nhưng không phải người đó. Điều này có nghĩa là sạp đã được sang nhượng.

Hứa Nghiên hít một hơi thật sâu, đảo mắt nhìn quanh. Không khí Tết đã ngập tràn, người bán kẻ mua đều tươi cười chúc mừng nhau. Nàng đưa tay sờ lên mặt, dường như đã đông cứng lại. Trong cái không khí náo nhiệt này, nàng cảm thấy hoàn toàn lạc lõng và mất hứng. Nàng đá hòn sỏi dưới chân, rồi quay người dứt khoát bỏ đi.

Cuối năm, không có bà mối nào đến cửa nói chuyện mai mối nữa. Hứa lão tú tài cũng trở nên im lặng lạ thường. Hứa Nghiên lặng lẽ cùng hai vị thân sinh ăn bữa cơm tất niên. Đêm khuya, phụ mẫu đều về phòng ngủ, một mình nàng ở cạnh chậu than khều đống than tàn để canh giao thừa.

Nếu biết rằng sau này là một tình cảnh như vậy, thì đêm qua có đánh nhau với lão cũng không để lão về phòng ngủ mà nằm mơ nữa.

Hứa Nghiên bị tiếng ồn ào đánh thức. Trời vừa sáng nàng mới chợp mắt, cảm giác như vừa chợp mắt đã tỉnh giấc, đầu óc mơ màng, mắt cũng khô rát.

Không muốn ngày mùng một Tết lại cau có, cãi vã, nàng kéo chăn trùm kín đầu, vùi mặt vào trong. Nhưng giọng nói the thé nhưng đầy phấn khởi của lão đầu vẫn mơ hồ truyền vào tai: “Đây là điềm lành nha, lần đầu tiên trong đời nằm một giấc mơ chân thực đến thế, đề thi ta vẫn còn nhớ rõ mồn một, cả thứ hạng cũng nhớ, sau đó bị tiếng pháo nổ đánh thức.”

Những lời sau đó nàng không còn nghe rõ nữa, vùi đầu vào chăn ấm, chìm vào giấc ngủ sâu. Tỉnh dậy đã là giữa trưa, cũng không nghe thấy lão đầu đi khoe khoang giấc mơ đỗ đạt của mình với ai, nàng còn tưởng mình ngủ mê man nên nghe nhầm.

Mãi đến sau Tết Nguyên Tiêu, nàng đột nhiên được thông báo một mối hôn sự đã được định đoạt. Nhà trai ở trấn, vị hôn phu của nàng là một đồng sinh. Nếu không phải hôn sự diễn ra chỉ sau năm ngày nữa, Hứa Nghiên chắc đã phải cảm ơn phụ thân đã tìm cho nàng một nhà chồng tốt.

Hứa Nghiên bị mối hôn sự bất ngờ này khiến choáng váng, còn chưa kịp định thần đã nghe nói năm ngày sau sẽ xuất giá, lập tức cảm thấy hoảng loạn. Nàng kéo chặt ống tay áo phụ thân mình, run rẩy hỏi: “Nhà trai đã đưa bao nhiêu sính lễ? Là đồng sinh ư? Tại sao lại chọn cưới con?”

Ánh mắt của Hứa lão tú tài có vẻ lảng tránh: “Ở nhà đợi gả đàng hoàng đi, đừng hỏi lung tung.” Để tăng thêm tính thuyết phục, lão còn lớn tiếng quát mắng: “Tại sao chọn con? Vì phụ thân của con là Tú tài, hắn muốn có một tú tài công làm nhạc phụ đấy.”

Lão càng nói như vậy, Hứa Nghiên càng khẳng định bên trong ắt có uẩn khúc. Nàng siết chặt cánh tay phụ thân mình, run rẩy hỏi: “Không đúng, nhà đàng hoàng sẽ không cưới gấp gáp đến thế. Người nói đi, dù người có bán con đi cũng phải nói rõ ràng chứ.”

Một chữ “bán” không biết đã chọc đúng vào chỗ yếu của lão, chỉ thấy lão đột nhiên nổi cơn thịnh nộ. Hứa Nghiên bị lão kéo giật về phía trước hai bước mới đứng vững. Trong lòng lão hả hê thầm nghĩ: “Còn dám cãi lại ta ư, còn dám làm ta mất mặt trước mọi người ư? Dẫm lên danh tiếng của lão tử mà leo lên, giờ không phải vẫn phải xuất giá theo ý lão tử sao?”

Hứa Nghiên thấy vẻ mặt lão kỳ lạ, không nói gì, lại hỏi thêm lần nữa, liền nghe lão lạnh lùng đáp: “À, tiểu nữ tế của ta, hắn bị bệnh, hiện tại cần có hỉ sự để xung hỉ. Ngươi cũng đừng không biết điều, cứ cái nhà đó có tổ tiên là dòng dõi quan lại, có nhị phẩm đại quan, nếu không gặp chuyện này, người ta có thèm để mắt đến ngươi ư? Trần Bảo Vũ mười bốn tuổi đã đỗ đồng sinh rồi đấy.”

Phần còn lại Hứa Nghiên không còn nghe rõ nữa, đầu óc nàng ong ong. Xung hỉ? Nàng lại số khổ đến mức phải đi xung hỉ ư? Tối hôm đó, lợi dụng lúc mọi người đã ngủ say, nàng lén lút ra cửa, định đến nhà đại tỷ lánh mặt một thời gian. Nhưng không ngờ cổng lớn đã bị khóa. Dưới ánh trăng bạc, nàng phát hiện ổ khóa trước mắt là khóa mới tinh. Cố gắng giằng co, nhưng khóa sắt không hề nhúc nhích. Vô lực quay người lại, liền nhìn thấy lão đầu đáng ghét đứng bất động ở cửa phòng. Giữa đêm khuya, biểu cảm trên mặt lão không nhìn rõ, thậm chí không thấy được mắt lão đang mở hay nhắm.

Sự uất nghẹn trong lòng Hứa Nghiên bị dọa sợ đến mức như bị chọc thủng một lỗ, tuôn trào hết ra ngoài, thậm chí không dám thốt nên lời. Lão đầu lúc này dưới ánh trăng còn đáng sợ hơn cả gã nam nhân trẻ tuổi trong thôn cầm lưỡi hái đòi chém vợ.

Nàng không quay đầu lại, bước vào phòng, đóng cửa cài then từ bên trong. Ngồi trên giường rất lâu, nàng mới nghe thấy tiếng bước chân lão về phòng, nàng mới thở phào một hơi thật dài.

Nàng đã thử nhiều lần cả ngày lẫn đêm, nhưng đều không thể ra khỏi cổng viện. Năm ngày trôi qua rất nhanh. Trời còn tối đen, Hứa Nghiên đã bị người ta lôi dậy khỏi giường. Người đến thậm chí không nói một lời, chỉ khoác cho nàng bộ váy cưới màu đỏ rực rỡ rồi khiêng lên kiệu hoa. Không có yến tiệc, cũng không có huynh trưởng đưa dâu. Trên đường vào trấn, nếu không có tiếng ho khan thỉnh thoảng của người khiêng kiệu, Hứa Nghiên còn nghi ngờ mình đang bị minh hôn.

Đến nhà chồng khi trời vừa tờ mờ sáng, với khăn đỏ che mặt, giữa tiếng xướng của hỉ nương và tiếng gà gáy, nàng chính thức trở thành tức phụ Trần gia.

Từ khi gả vào cổng lớn Trần gia cho đến khi Trần Bảo Vũ qua đời, Hứa Nghiên chỉ ra khỏi cổng lớn Trần gia được ba lần.

Lần thứ nhất là ba ngày về lại mặt. Lần thứ hai là ba tháng sau vì Hứa lão tú tài bị cướp sát hại trên đường đi thi, nàng được lão bà tử Trần gia đi cùng về nhà chịu tang. Lần thứ ba là năm nàng hai mươi tuổi, mẫu thân nàng qua đời.

Từ năm mười sáu tuổi đến hai mươi hai tuổi, Hứa Nghiên từ một nha đầu quê mùa, bị thuốc thang hun đúc mà trở thành tức phụ Trần gia đoan trang. Nàng đã đi qua mọi ngóc ngách của ngôi nhà cao cửa rộng hết lần này đến lần khác. Chỉ có bầu trời phía trên cái sân nhỏ là trông có vẻ chân thực, nhưng nó lại bị chia cắt thành những mảnh không đồng đều, đậy kín phía trên căn nhà mục nát này, dường như cũng mang theo sự âm u và áp bức của người Trần gia.