Chương 48: Nanh Vuốt

Trong khi Sở Hàn và "tác phẩm nghệ thuật" Khung xương nở rộ của hắn khiến tất cả mọi người chấn động, mục sư Busa cùng Công chúa Ellie đạt được thỏa thuận hợp tác ban đầu, thì ở một nơi khác, Tô Mạch cùng nhóm của mình cũng đã đến đầm lầy hoang dã phía Tây Nam lục địa.

Vì không bị truy sát, nên dù trên đường cũng gặp một số rắc rối nhỏ, nhưng năm ngày sau, bốn người vẫn thuận lợi đến thành Lobe ở biên giới đầm lầy hoang dã.

Đầm lầy hoang dã được mệnh danh là vùng đất chết chóc, không phải là một câu nói đùa.

Hàng trăm năm nay, số người có thể đi sâu vào đầm lầy hoang dã và sống sót trở về chỉ đếm trên đầu ngón tay. Bất cứ ai có thể vượt qua đều là những nhân vật lừng lẫy trong lịch sử lục địa. Nổi tiếng nhất trong số đó, chính là bán thần cuối cùng của lục địa, vị vua đầu tiên của đế chế Will - Hill • Will.

Để trở thành bán thần, Hill đã chinh phục một "con đường dũng cảm", điểm dừng chân cuối cùng của con đường dũng cảm chính là đầm lầy hoang dã. Cũng chính vì vậy, tin đồn về "kho báu của Hill" tồn tại ở sâu trong đầm lầy hoang dã mới lan truyền rộng rãi.

Đương nhiên, ngoài "kho báu của Hill", nguyên nhân quan trọng hơn khiến các dũng sĩ không ngừng đổ xô vào đầm lầy hoang dã, chính là những kỳ trân dị bảo vô tận bên trong.

Hơn vạn năm trước, khi lục địa Thiên Pháp còn là lục địa trung ma, cường giả mọc lên như nấm, đừng nói là Kiếm Thánh, Ma Đạo Sư, mà ngay cả bán thần, thậm chí là chủ thần cũng có rất nhiều. Những Đại pháp sư hoặc Đại kiếm sư như Busa chỉ còn một bước để trở thành Ma Đạo Sư, ở lục địa Thiên Pháp vạn năm trước, chỉ là tồn tại ở tầng lớp thấp nhất.

Lúc đó, đầm lầy hoang dã đã hiện hữu, hơn nữa còn là nơi quyết chiến cuối cùng của các vị thần.

Chính vì trận chiến long trời lở đất đó, lục địa Thiên Pháp mới từ thời kỳ đỉnh cao đi đến suy tàn. Theo các vị chủ thần lần lượt rời đi, các bán thần dần dần chết đi, lục địa Thiên Pháp cũng từ lục địa trung ma đỉnh cao dần dần trở thành lục địa thấp ma.

Mặc dù lục địa đã suy yếu, nhưng đầm lầy hoang dã vẫn hiện hữu. Hơn nữa, theo tài nguyên trên lục địa ngày càng khan hiếm, vùng đất cấm vốn dĩ không ai dám đặt chân đến nay lại dần trở thành một "điểm nóng". Cũng chính vì vậy, ngoài danh hiệu "vùng đất chết chóc", đầm lầy hoang dã còn có một cái tên khác - Mỏ vàng của nhà thám hiểm.

Đoàn lính đánh thuê, đội thám hiểm, nhà thám hiểm... Bao gồm cả những kiếm sĩ và pháp sư sa cơ lỡ vận, khi không còn đường lui, đều chọn cách dấn thân vào đầm lầy hoang dã để thử vận may.

Đương nhiên, phần lớn mọi người chỉ dám quanh quẩn ở rìa ngoài đầm lầy hoang dã, người dám đi sâu vào chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Những người thực sự dám đi sâu vào đầm lầy phần lớn là những kẻ quyền thế tham lam, bọn họ vì muốn có được nhiều tài nguyên quý hiếm và của cải hơn, không ngừng cử các đoàn thám hiểm tiến sâu vào đầm lầy hoang dã. Tuy nhiên, số đoàn thám hiểm có thể sống sót trở về rất ít, những người chết trong đó, ngoài tính mạng ra, còn có toàn bộ tài sản của họ... Vậy nên, đầm lầy hoang dã, chẳng phải là mỏ vàng của kẻ tham lam sao?

"Nhìn kìa, lại một đám không biết sống chết!"

"Hề hề, dám xông vào đầm lầy hoang dã vào mùa này, gan to thật đấy."

"Gan to? Theo tao, đấy chỉ là một lũ ngu ngốc liều mạng không biết sống chết..."

"Lũ nhà thám hiểm tham lam vô độ, tao muốn xem bọn chúng được mấy người sống sót trở về."

"Vào mùa này, ngay cả ngoài rìa cũng rất nguy hiểm, nếu dám đi sâu vào, tao đảm bảo không một ai sống sót!"

"Chưa chắc đâu, biết đâu bọn chúng có tiền, có thể thuê được Sói Tham hay Rắn Bạc thì sao..."

"Sói Tham? Bọn họ đã trở về sao?"

Đã ba ngày rồi, ngày nào Tô Mạch và ba người bạn cũng nghe thấy những lời chế nhạo tương tự.

Biết làm sao được, ai bảo họ lại "không biết tự lượng sức", lại lựa chọn xông vào đầm lầy hoang dã vào thời điểm này chứ.

Xung quanh đầm lầy hoang dã đầy khí độc, mỗi năm vào mùa xuân và hè là thời điểm khí độc hoành hành nhất, dù có "thuốc giải độc" cũng vô ích. Hiện giờ vừa lúc cuối xuân đầu hạ, thời điểm khí độc dày đặc nhất, bọn họ lựa chọn tiến vào lúc này, thì bị chế nhạo cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng dù khó khăn đến đâu cũng không thể làm gì khác, bọn họ không có thời gian để trì hoãn, đầm lầy hoang dã nhất định phải tiến vào!

Đương nhiên, mặc dù đã hạ quyết tâm, nhưng nhóm Tô Mạch cũng không phải kẻ ngốc. Dĩ nhiên họ sẽ không dại dột đến mức không chuẩn bị gì mà cứ thế xông vào, điều này chẳng khác nào đi tìm chết. Mặc dù trong mắt người khác, bọn họ tiến vào lúc này cũng giống như đi tìm chết.

Để cẩn thận, ba ngày trước, Tô Mạch và Mặt Quỷ đã thử tiến vào vùng rìa đầm lầy hoang dã để tìm hiểu. Kết quả không nằm ngoài dự đoán, hai người rất nhanh đã không thể chịu đựng được sự xâm nhập của khí độc, phải rút lui sớm.

Ba ngày nay, bọn họ ngày nào cũng quanh quẩn ở các hội lính đánh thuê, mục đích là thuê một đoàn lính đánh thuê địa phương, tốt nhất là đoàn có danh tiếng và kinh nghiệm phong phú, cùng họ tiến vào đầm lầy hoang dã.

Nhưng mà, chỉ cần nghe nói họ muốn tiến vào vào thời điểm này, cho dù lớn hay nhỏ, hầu như tất cả các đoàn lính đánh thuê đều từ chối. Những đoàn không từ chối, đều là những đoàn không có danh tiếng, thậm chí trong số đó còn có mấy đoàn có tiếng xấu, rõ ràng là muốn giở trò "lừa đảo".

Có đồng mộng ảo, nhóm Tô Mạch không thiếu tiền. Sau khi liên tục thất bại, Tô Mạch lập tức quyết định từ bỏ những đoàn lính đánh thuê vừa và nhỏ này, nhắm đến những "át chủ bài" của hội lính đánh thuê!

Hội lính đánh thuê thành Lobe có năm át chủ bài, chính là: Sói Tham, Rắn Bạc, Nanh Vuốt, Thanh Diễm và Thiết Dực.

Năm đoàn lính đánh thuê đều có ưu thế riêng, trong đó Sói Tham và Nanh Vuốt đề cao chất lượng hơn số lượng, lực lượng nòng cốt lần lượt gồm năm và tám người; ba đoàn còn lại là những đội ngũ lớn có số lượng hơn trăm người.

Tô Mạch nhắm đến Sói Tham và Nanh Vuốt, tiếc là hai đoàn lính đánh thuê này gần đây đều có nhiệm vụ, không có mặt trong thành, cho dù bọn họ đưa ra giá cao cũng vô ích.

Tô Mạch ước chừng thời điểm Sở Hàn sẽ đến, đành bất đắc dĩ nói: "Chờ thêm hai ngày nữa, nếu Sói Tham vẫn chưa trở về, chúng ta sẽ liên lạc với Thiết Dực và Thanh Diễm."

"Thật sự muốn đi ư?"

Nelson bất an nói: "Mọi người đều nói thời điểm này không thích hợp, hay là chúng ta đợi thêm một chút? Đợi khí độc bớt nghiêm trọng rồi hãy vào, được không?"

Tô Mạch cười lạnh: "Tốt nhất là đợi đến khi Hoàng tử giả bị giết, hoặc Nữ hoàng Saya chủ động xuất binh giúp ngài khôi phục vương quốc."

Nelson im bặt, không nói gì nữa.

Sử Hưng Trạch không nhận ra sự mỉa mai trong giọng điệu của Tô Mạch, cười hì hì nói: "Vậy thì tốt, đỡ phải lo lắng!"

Mặt Quỷ vẫn luôn im lặng, nhưng sắc mặt ẩn sau chiếc mặt nạ lại không được tốt cho lắm.

Đúng lúc này, Tô Mạch đột nhiên cảm nhận được một ánh mắt sắc bén đang khóa chặt lấy họ!

Theo bản năng quay đầu lại, y nhìn thấy một người phụ nữ ăn vận gọn gàng, xinh đẹp, đang nhìn y và Mặt Quỷ với ánh mắt kinh ngạc.

Nguyên nhân người phụ nữ kinh ngạc rất đơn giản, trong hội lính đánh thuê ồn ào này, có thể trong nháy mắt cảm nhận được ánh mắt khác thường của nàng, chỉ riêng sự nhạy bén này thôi đã là điều mà người thường khó lòng có được.

Thấy Tô Mạch và Mặt Quỷ nhận ra mình, người phụ nữ cũng không hề hoảng hốt, ngược lại còn mỉm cười với hai người, sau đó đứng dậy rời đi.

"Đi thôi."

Tô Mạch và Mặt Quỷ nhìn nhau, lập tức đứng dậy đi theo người phụ nữ.

Nhìn thấy hai người lần lượt rời khỏi chỗ ngồi, Sử Hưng Trạch vội vàng đuổi theo, vừa đi vừa ngơ ngác hỏi: "Đi đâu vậy? Hôm nay không đợi nữa sao?"

Khóe miệng Tô Mạch nhếch lên: "Đã đợi được rồi."

Đi theo người phụ nữ, bốn người rẽ qua rẽ lại, đến một căn nhà nhỏ khuất nẻo.

"Gan các người cũng to thật đấy, không sợ bà cô đây bắt các người lại mà 'xử lý' sao?"

Tô Mạch vừa vào nhà, sau lưng liền vang lên giọng nói mang theo vẻ trêu chọc và tự tin. Y quay đầu lại, thấy đó chính là người phụ nữ đã nhìn họ ở hội lính đánh thuê.

Người phụ nữ mặc một bộ giáp da gọn gàng, có lẽ do thường xuyên dãi nắng dầm mưa, nên da dẻ hơi ngăm đen, trên mặt còn lấm tấm vài vết tàn nhang.

Mặc dù vậy, nhưng khí chất mạnh mẽ và vóc dáng cao ráo của cô đã đủ để che lấp những khuyết điểm nhỏ đó, vẫn là một mỹ nhân hiếm thấy.

"Xin tự giới thiệu, tôi là Jenny, một thành viên của đoàn lính đánh thuê Nanh Vuốt."

Nghe thấy hai chữ "Nanh Vuốt", Tô Mạch và Mặt Quỷ đều hai mắt sáng rỡ - Nanh Vuốt và Sói Tham, chính là hai đoàn lính đánh thuê mà họ ưu tiên hàng đầu.

"Tôi nghe nói mấy hôm nay có một nhóm người muốn xông vào đầm lầy hoang dã, không ngờ lại trẻ như vậy!"

Nói xong, Jenny nháy mắt với Tô Mạch: "Hơn nữa còn đẹp trai như vậy."

Mặc dù bị nháy mắt, nhưng Tô Mạch không hề nhận thấy chút ý tán tỉnh nào trong mắt cô, chỉ có sự đánh giá và đề phòng.

Tô Mạch lập tức mỉm cười nói: "Tôi còn tưởng rằng trước khi nhận nhiệm vụ, cô ít nhất cũng phải thông qua hội lính đánh thuê."

Ý là, Jenny đã lách luật hội lính đánh thuê, trực tiếp liên lạc với khách hàng, đây là hành vi vi phạm quy định.

"Ồ, cậu cũng biết nhiều đấy!"

Nói xong, Jenny lấy ra một lá thư từ trong ngực, cười khẩy đáp: "Yên tâm, chúng tôi sẽ không bỏ qua bất kỳ quy trình cần thiết nào! Chỉ là, trước khi nhận nhiệm vụ, tôi cần phải tìm hiểu một chút về khách hàng... Để xem rốt cuộc là kẻ ngốc hoàn toàn, hay kẻ ngốc còn chút lý trí."

"Này này! Đừng tưởng xinh đẹp là tôi không dám đánh cô!" Sử Hưng Trạch trừng mắt bày tỏ sự bất mãn.

"Chậc chậc, xông vào đầm lầy hoang dã vào thời điểm này, không phải ngu ngốc thì là gì?" Jenny khinh thường nói: "Hay là, các người là công tử bột thừa tiền không biết làm gì?"

"Cô..."

Sử Hưng Trạch vừa định nổi giận, đã bị Tô Mạch ngăn lại.

Đồng thời, Tô Mạch bình thản nói: "Jenny tiểu thư, cô không cần cố ý chọc giận chúng tôi, nói điều kiện của cô đi."

Trên mặt Jenny thoáng qua vẻ kinh ngạc: "Rất bình tĩnh, thông minh hơn nhiều so với tưởng tượng của tôi!"

Tô Mạch không phủ nhận cũng không khẳng định.

"Được rồi, nể tình cậu không quá ngu ngốc, chúng ta có thể tiếp tục nói chuyện hợp tác."

Nói xong, Jenny hướng lên lầu hét lớn: "Đội trưởng, xuống đây!"

Vừa dứt lời, cầu thang liền vang lên tiếng bước chân "lộp cộp", một người đàn ông mặc giáp bạc từ từ đi xuống.

Đây là một người đàn ông cao lớn, vẻ ngoài anh tuấn phi phàm, trên khuôn mặt góc cạnh không mang vẻ bốc đồng, kiêu ngạo của tuổi trẻ, mà lại có thêm sự trầm ổn và chín chắn.

"Chào mọi người, tôi là Arthur, đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Nanh Vuốt."

Arthur • Anderson, một Kỵ sĩ Ánh sáng mạnh mẽ.

Vì muốn hợp tác với hai đoàn lính đánh thuê lớn, Tô Mạch đương nhiên đã tìm hiểu, đặc biệt là Sói Tham và Nanh Vuốt.

Việc đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Nanh Vuốt là một Kỵ sĩ Ánh sáng, Tô Mạch đã biết. Chỉ là y không ngờ Arthur lại trẻ như vậy, điều đáng quý hơn cả là khí chất cực kỳ trầm ổn của hắn.

"Đoàn trưởng Arthur, tôi rất tò mò tại sao anh lại muốn nhận nhiệm vụ của chúng tôi." Tô Mạch mỉm cười hỏi.

"Thực tế, tiến vào đầm lầy hoang dã vào thời điểm này là một hành động rất thiếu sáng suốt."

Arthur cũng đáp lại bằng nụ cười thân thiện: "Trùng hợp là, cách đây không lâu, dược sư của chúng tôi vừa mới nghiên cứu ra "thuốc giải độc" có hiệu quả mạnh hơn. Cho dù các ngươi không xuất hiện, chúng tôi cũng sẽ tìm cơ hội để thử."

Tô Mạch kinh ngạc nhướng mày.

Nếu vậy, đáng lẽ không nên tiết lộ cho họ biết mới phải.

Dường như hiểu được sự hoài nghi của Tô Mạch, Arthur lại nói: "Vì muốn nhận nhiệm vụ, chúng tôi đương nhiên cần phải thẳng thắn với khách hàng... Hy vọng ngài và những người bạn đồng hành cũng vậy."

Tô Mạch gật đầu: "Đương nhiên."

Arthur lại nở nụ cười đầy cuốn hút, dùng giọng điệu ôn hòa nhưng không thể nghi ngờ hỏi: "Xin hỏi, khách hàng mà chúng tôi cần bảo vệ là bốn vị sao? Ngoài ra, các cậu chỉ muốn tiến vào vùng rìa đầm lầy hoang dã hay muốn đi sâu vào?"

Làm rõ mọi chuyện trước khi bắt đầu để tránh mâu thuẫn, Arthur rõ ràng rất hiểu điều này.

"Người cần được bảo vệ chỉ có một mình cậu ấy."

Tô Mạch nhìn Nelson, tiếp tục nói: "Ngoài ra, mục đích của chúng tôi không phải là khám phá đầm lầy hoang dã, mà là... đi sâu vào."

Arthur nhíu mày, Jenny lại hỏi: "Đi sâu đến mức nào? Hừ, tham lam vô đáy, chúng tôi tuy là lính đánh thuê, nhưng cũng không phải là kẻ ngu ngốc liều mạng vì tiền."

Ý là, cho dù đạt được thỏa thuận, Nanh Vuốt cũng sẽ không mạo hiểm mù quáng vì khách hàng.

"Đương nhiên."

Tô Mạch nói: "Thực tế, chúng tôi cũng không chắc chắn sẽ đi đến đâu. Tuy nhiên, chúng tôi có thể đảm bảo một điều, chỉ cần các vị cho rằng đã đạt đến giới hạn chịu đựng của mình, hợp đồng giữa hai bên sẽ lập tức chấm dứt, phí thuê, chúng tôi vẫn sẽ trả đầy đủ."

Arthur nghe ra hàm ý trong đó, không khỏi nhíu mày: "Các cậu muốn đi xuyên qua đầm lầy?"

"Thật không biết tự lượng sức! Đầm lầy hoang dã sao có thể vượt qua? Cậu cho rằng mình là ai, Hill • Will sao? Con đường dũng cảm không phải là thứ mà bất cứ kẻ vô danh tiểu tốt nào cũng có thể đi được!"

Lời nói của Jenny đầy vẻ chế giễu, cô không ngờ bốn "công tử bột" liều lĩnh này lại có ý định đi xuyên qua đầm lầy hoang dã.

Đầm lầy hoang dã là nơi mà ai cũng có thể tùy tiện đi qua sao?

Đó là vùng đất chết chóc, ngay cả Kiếm Thánh, Ma Đạo Sư trong truyền thuyết cũng không dám mạo hiểm đi sâu vào!

Lời chế nhạo của Jenny vốn chẳng có gì đáng nói, nhưng khi nghe thấy mấy chữ "Hill • Will", Nelson lại run lên. Vốn đang sợ hãi, thậm chí còn do dự muốn từ bỏ, hắn đột nhiên nổi giận!

"Đừng coi thường người khác! Chỉ là đầm lầy hoang dã mà thôi, người khác có thể vượt qua, tại sao chúng ta lại không? Tôi... tôi sẽ tiến vào ngay bây giờ cho cô thấy!"

Trước sự bùng nổ bất ngờ của Nelson, ngay cả Arthur, Jenny, Tô Mạch và Mặt Quỷ cũng đều ngây người.

Ngoại trừ...

"Tốt lắm! Thế mới là đàn ông!"

Chỉ thấy Sử Hưng Trạch vỗ mạnh xuống bàn, đứng bật dậy, hùng hồn nói: "Tôi dạy dỗ cậu bao nhiêu ngày, cuối cùng cậu cũng ra dáng đàn ông rồi! Chỉ là một cái đầm lầy thôi, sợ gì chứ! Đi, bây giờ tôi sẽ đi cùng cậu!"

Nelson gật đầu lia lịa, hưng phấn nói: "Đi!"

Nói xong, hai người vai kề vai, hùng dũng bước ra cửa...