Chương 4: Bữa Tiệc Sinh Nhật Và Phiên Đấu Giá

Căn nhà Khương Tư Ý thuê cách Nhà đấu giá Giai Sĩ Bỉ khoảng năm cây số.

Từ lâu, mẹ cô đã mở cho cô một tài khoản ngân hàng, mỗi năm đều chuyển vào một khoản tiền. Ban đầu, bà muốn con gái học cách tự lập, biết quản lý chi tiêu và đầu tư từ khi còn nhỏ.

Không biết mẹ có từng nghĩ rằng mình sẽ ra đi quá sớm, hay khoản tiền tưởng chừng bình thường ấy lại chính là lifeline cứu cô trong những ngày đen tối nhất?

Dù cha cô làm bao nhiêu điều tệ bạc — lấy vợ mới, sinh con, rồi gần như quên mất sự tồn tại của hai chị em cô — thì nhờ có số tiền mẹ để lại, Khương Tư Ý vẫn có thể dọn ra ở riêng. Nhờ vậy, những năm đại học và thời gian đầu đi làm, cô không đến nỗi túng quẫn.

Quan trọng hơn cả, cô có đủ tự tin để từ chối những sắp đặt của mẹ kế — người luôn muốn cô vào làm một công ty cổ phần nào đó, để rồi từ từ bị chi phối cả cuộc đời.

Căn hộ một phòng ngủ, bốn mươi mét vuông, vừa gần công ty, vừa tiện nghi. Dù không rộng rãi, nhưng đủ để cô sống yên bình, và nuôi một chú chó nhỏ đáng yêu.

Công việc hiện tại đã ổn định, Khương Tư Ý không phải lo lắng nhiều về vật chất, nên cô chưa cần dùng đến số tiền mẹ để lại.

Chưa kịp mở cửa, cô đã nghe tiếng Tuyết Cầu hí hửng nhảy nhót sau cánh cửa.

Cửa vừa mở, chú chó liền đứng bật dậy, dụi đầu vào lòng cô, cào nhẹ bằng đôi chân nhỏ, rồi chui tọt vào lòng như thể đã đợi cả ngày.

Khương Tư Ý xoa đầu chú chó tròn vo trong tay, Tuyết Cầu nhắm hờ mắt, vểnh môi lên như muốn cọ tróc cả da cô. Cảm giác được cần, được yêu thương, theo hơi ấm của chó cưng lan dần vào tim cô. Cái lạnh giá trong lòng, từng chút từng chút tan ra.

Hóa ra, cô thích cảm giác được ôm ấp hơn cả tưởng tượng.

Cô vào nhà thay giày, đành buông Tuyết Cầu ra.

Vừa chạm đất, đôi chân ngắn ngủn trắng muốt của Bóng Tuyết đã lao đi tha sợi dây dắt. Nó kéo sợi dây màu hồng, vẫy đuôi tít, quay vòng vòng trước cửa, suýt chút nữa thì tự trói mình vào tấm thảm.

"Thôi thôi, đợi mẹ chút", Khương Tư Ý đặt túi xuống, nhẹ nhàng đeo yếm ngực hình dâu tây cho nó.

Hễ được ra ngoài, Tuyết Cầu ngoan như mèo. Nó chui đầu vào yếm, thè lưỡi hồng hồng, háo hức đợi Khương Tư Ý.

Cô chỉnh máy lọc nước lên 45 độ, rót một cốc lớn,一边 uống nước一边 chuẩn bị găng tay dùng một lần, túi ni lông và giấy để dọn phân.

Đêm trong khu dân cư rất yên tĩnh, tiếng người thưa thớt đến mức gần như không có.

Tuyết Cầu thuộc giống Bichon Frise, lông trắng như tuyết, nổi tiếng khắp khu vì quá đáng yêu.

Dù mê chơi đến đâu, nó cũng không rời Khương Tư Ý. Mỗi lần chạy đi, nó lại ngoái đầu lại nhìn, xác nhận mẹ vẫn ở đó mới yên tâm vui chơi với các bạn. Những người hàng xóm không quen gọi nó là "chó quấn người".

Chó ngoan, cứ thế bước đều bên cạnh cô.

Gió đêm thổi ngược, hất nhẹ bộ lông mềm ra sau, để lộ đôi mắt đen tròn láy và cái miệng nhỏ như đang mỉm cười.

Lúc đợi Tuyết Cầu đi vệ sinh, Khương Tư Ý lướt WeChat, xem những tin nhắn chưa kịp đọc trong ngày.

Ba tiếng trước, bà Triệu Quân — mẹ kế của cô — gửi một tin nhắn: tháng sau có tiệc gia đình, yêu cầu cô phải đưa Tống Đề cùng đến.

Rồi còn dọa dẫm, bóng gió: [Con rõ chuyện nhà ra sao. Liệu đường mà làm.]

Cô không rõ à?

Chuyện ba cô — Khương Lạc — xung đột với các cổ đông vì cổ phần, đến mức đánh nhau, lên đồn cảnh sát, đâu chỉ riêng cô biết. Cả giới thượng lưu chắc chắn đã bàn tán ầm ĩ.

Nhà họ Khương đang trên đà suy bại, trong khi nhà họ Tống lại có đủ tài nguyên để kéo họ khỏi vực sâu. Khương Lạc mơ mộng rằng, chỉ cần công bố tin kết hôn, cổ phiếu nhà họ Khương sẽ vọt mạnh.

Hôn ước giữa hai nhà Khương và Lâm vốn do bà ngoại Khương Tư Ý quyết định khi còn sống. Lúc ấy, nhà họ Khương đang ở đỉnh cao, nhà họ Lâm mới được định ước với nhánh không phải Lâm Vân Thinh. Sau này có biến cố, mới đổi thành Tống Đề, theo sự đồng ý của mẹ cô.

Ai ngờ, sau khi mẹ mất, Khương Lạc liên tiếp dính kiện tụng, đầu tư thất bại, gia thế sụp đổ không phanh.

Lâm Vân Thinh không nói gì, nhưng trong lòng, chắc chắn cảm thấy mình đang vớt thứ xui.

Dù vậy, bà lại thích Khương Tư Ý — thấy cháu gái này hiền lành, đáng tin. Trong khi Tống Đề thì ham chơi, bạn bè toàn hạng phiêu lưu. Nếu Tống Đề có ngày lỡ bước, có Khương Tư Ý bên cạnh, ít ra cũng không đến nỗi tai họa.

Hơn nữa, bà ngoại Khương Tư Ý từng là thầy giáo của Lâm Vân Thinh. Mối duyên giữa hai nhà sâu nặng, khó có thể cắt đứt.

Vì vậy, dù ông chồng cứ bóng gió phản đối, bà vẫn nhất quyết muốn giữ lời hứa hôn.

Nhà họ Khương lợi dụng nhà họ Tống bao nhiêu, ai cũng rõ. Nhưng Lâm Vân Thinh vẫn muốn tiếp tục cuộc hôn nhân này vì nhiều lý do: một là để kính nhớ thầy giáo cũ, hai là để không mang tiếng phụ bạc, ba là vì toan tính riêng của người làm chủ trong nhà.

Trong ván cờ quyền lợi và trao đổi ấy, ai cũng có điều mình cần.

Riêng Khương Tư Ý — người bị đẩy vào giữa — lại chẳng ai đoái hoài.

Khương Lạc cần tài nguyên của nhà họ Tống, nên muốn Khương Tư Ý nhanh chóng kết hôn với Tống Đề. Mỗi lần gặp là thúc giục, công khai, ngấm ngầm, ép cô phải trở thành vợ Tống Đề.

Bị thúc quá mệt, cô gần như không gặp Khương Lạc nữa.

Nếu không vì chút tình cảm từ thuở nhỏ — lúc Tống Đề từng chăm sóc cô — chắc cô đã buông tay từ lâu.

Có yên ổn được một thời gian, Khương Lạc lại làm trò, đến mức lên cả tin pháp luật. Có thể hình dung gia đình họ Khương rối ren đến thế nào, nên Triệu Quân mới phải ra mặt thúc giục.

Chỉ cần dùng đầu ngón chân nghĩ cũng biết, chủ đề bữa tiệc gia đình lần này chắc chắn là ép cưới.

Khương Tư Ý trả lời Triệu Quân, nói cô đang bận chuẩn bị cho phiên đấu giá mùa xuân, chưa chắc có thời gian về.

Triệu Quân không hồi âm.

Tốt quá.

Dắt chó đi dạo hai vòng, về nhà.

Cô ngồi trước di ảnh mẹ như mọi ngày, kể lể những chuyện đã qua, rồi vào ngâm mình trong bồn nước nóng.

Hơi nước bốc lên nghi ngút, Tuyết Cầu nằm yên trên tấm thảm, lặng lẽ bầu bạn cùng cô.

Cô ngâm đến khi tay chân tê rần vì mạch máu giãn ra, làn da trắng sứ ửng hồng, cái lạnh buốt tận xương tủy mới tan hết trong nước.

Không muốn rời bồn, lúc sấy tóc, cô nhìn thấy cái túi đặt trên sofa — bên trong là quà cô định tặng Tống Đề.

Suy nghĩ một hồi, cô cất nó vào sâu trong tủ quần áo, rồi dùng đồ đạc che lại.

Trước khi ngủ, cô trằn trọc, lật người vài vòng, cuối cùng mở vòng bạn bè lên xem.

Đúng như dự đoán, Tống Đề đã đăng bài — liên tiếp hai bài.

Bài đầu là ảnh chụp tập thể trong khu vườn.

Tạ Thư Y khoác tay Tống Đề, khách mời đứng thành vòng tròn, tay cầm súng bắn bong bóng, cả trời đầy bong bóng xà phòng bay lấp lánh.

Dòng trạng thái ngắn gọn:

Mừng sinh nhật tôi.

Bài thứ hai — theo thứ tự thời gian — xuất hiện ngay đầu vòng bạn bè: ảnh chụp chung, Tống Đề và Lâm Vân Thinh đứng hai bên, kẹp Lâm Gai ở giữa.

Lâm Gai mặt lạnh, ánh mắt thờ ơ nhìn ống kính, như một khoảnh khắc bị chụp trộm.

Nhưng phải thừa nhận, dù đứng ở đâu, cạnh ai, Lâm Gai luôn là người thu hút nhất.

Hồi còn đi học, Khương Tư Ý luôn nhận ra Lâm Gai giữa đám đông ngay từ cái nhìn đầu tiên. Giờ đây, khí chất của chị ấy càng áp đảo. Dù chỉ qua màn hình, ánh mắt lạnh lùng, kiêu ngạo ấy vẫn khiến người ta nghẹt thở.

Khương Tư Ý lướt khỏi ảnh, đọc dòng trạng thái của Tống Đề.

So với bài trước, bài này dài hơn, cảm xúc hơn:

[Chị mới về nước đã đến dự sinh nhật em, bất ngờ quá. Tối nay em là cô bé hạnh phúc nhất, gửi đến chị một cái ôm thật lớn! Gia đình bên nhau là khoảnh khắc vui nhất.]

Giữa những lời gượng gạo, Khương Tư Ý không biết người khác có nhận ra không.

Ánh mắt dừng lại ở hai chữ "vui nhất", tim cô như bị kim châm nhẹ.

Cô nhắm mắt, khóa màn hình.

Cố ngủ một giấc ngon, để đầu óc trống rỗng, không nghĩ ngợi gì nữa. Ngày mai là thứ Hai — ngày đầu tuần nghiệt ngã.

Cô mân mê vành tai, tiếng thở đều đều của Tuyết Cầu đưa cô vào giấc ngủ.

Có lẽ vì một ngày quá dài, quá hỗn loạn, lòng chất đầy cảm xúc, nên cả đêm cô chìm trong những giấc mơ hỗn độn. Cô mơ về thời thơ ấu.

Trong mơ, cô và Tống Đề còn nhỏ, cùng lớp, suốt ngày quấn quýt không rời.

Tống Đề hơn cô ba tháng, tính tình dịu dàng. Mỗi lần Khương Tư Ý gặp khó, cô lại chạy đến hỏi: "Chị ơi, em phải làm sao?"

Tống Đề luôn kiên nhẫn: "Đợi chị, chị về nhà nghĩ đã. Mai chị sẽ trả lời em."

Ngày hôm sau, Tống Đề thật sự nghĩ ra cách giải quyết.

Sau này mẹ mất, chị gái đi học xa, Khương Tư Ý bé nhỏ, lạc lõng giữa thế giới này.

Lúc ấy, có một người sẵn sàng che chở, giúp đỡ — thì khó mà không yêu, không ỷ lại.

Thuở ban đầu của cuộc hôn nhân sắp đặt, cô từng nghĩ họ không giống những cuộc trao đổi lạnh lùng khác. Họ có tình cảm, có nền tảng. Họ cùng lớn lên, và quý mến nhau.

Nhưng khi màn đêm buông xuống, những rạn nứt bị che lấp bởi sự bộn bề ban ngày, lại bò lên theo ánh trăng, soi rõ những điều rối ren trong lòng.

Giấc mơ hỗn loạn khiến cô cau mày, trằn trọc suốt đêm.

...

Công việc là một liều thuốc độc — sở trường của nó là lấy độc trị độc.

Suốt một tuần sau đó, Khương Tư Ý chìm sâu vào công việc triển lãm, bận rộn đến mức chẳng còn thời gian buồn.

Giai Sĩ Bỉ — nhà đấu giá lâu đời và có tiếng nhất nước — mỗi năm tổ chức hai phiên đấu giá lớn vào mùa xuân và mùa thu, luôn thu hút sự chú ý cực lớn. Buổi triển lãm trước đó còn đông đúc hơn.

Tất cả vật phẩm sẽ được trưng bày theo chuyên mục, không giới hạn người xem. Ai cũng có thể đến tham quan, thậm chí được chạm vào, quan sát cận cảnh.

Các chuyên viên đấu giá trẻ rất thích xuất hiện ở triển lãm — vừa giao lưu với nhà sưu tầm quen, vừa giới thiệu vật phẩm, vừa có cơ hội khai thác khách hàng tiềm năng.

Có một hot girl mạng đến livestream, muốn tham gia đấu giá. Đoạn Ngưng vui vẻ dẫn người đi đặt cọc, nhận bảng số.

Khương Tư Ý đang hỗ trợ khu triển lãm của mình, thì gần trưa, một đồng nghiệp từ bộ phận Thư họa Trung Quốc chạy vội đến, không nhìn ai khác, gọi thẳng tên cô:

"Tiểu Khương, bên chị đang bận quá, em qua giúp một tay với?"

Khương Tư Ý học chuyên ngành Lịch sử Nghệ thuật Trung Quốc, cả cử nhân và thạc sĩ. Ban đầu vào Giai Sĩ Bỉ, cô muốn về bộ phận Thư họa, nhưng giám đốc từ chối, chuyển cô sang Kim thạch Ngọc khí.

Ai cũng hiểu những mánh khóe trong nghề.

Dù là Thư họa Trung Quốc hay Tranh sơn dầu phương Tây, giá trị giao dịch luôn cao gấp nhiều lần Kim thạch Ngọc khí. Tâm điểm của mỗi kỳ đấu giá thường là thư họa và tranh sơn dầu. Một kiệt tác có thể đấu đến hàng trăm triệu — thứ mà Kim thạch Ngọc khí không thể theo kịp.

Nhà đấu giá ăn hoa hồng theo giao dịch, thu nhập chuyên viên cũng dựa vào đó. Đám nhân viên cũ ở bộ phận Thư họa làm sao muốn Khương Tư Ý nhảy vào chia phần?

Khương Tư Ý không để tâm. Cô có thể tự nuôi sống bản thân. Giai đoạn này rồi sẽ qua. Cô đủ kiên nhẫn để đi từng bước.

Quan trọng hơn, cô không muốn oán trách, không muốn dằn vặt. Thay đổi điều có thể, chấp nhận điều không thể, làm tốt việc trước mắt.

Có việc thì giúp — lười phân biệt bộ phận, chung quy là một công ty. Cô nhận lời ngay.

Đến khu triển lãm thư họa, dù chưa từng nghiên cứu các vật phẩm ở đây, nhưng cô quá quen với các danh họa được trưng bày.

Hai vị khách muốn xem tác phẩm của Tề Tam Nguyên. Khương Tư Ý lấy ra, giới thiệu nghiêm túc về phong cách, giá trị sưu tầm, thậm chí cả bối cảnh sáng tác — nói vanh vách.

Hai vị khách gật đầu liên tục.

Một trong hai người, khoảng ngoài ba mươi, từ lúc cô bước vào đã dán mắt vào cô, ánh mắt đầy tò mò, lướt từ mặt xuống bảng tên.

Sau khi cô nói xong, người kia nheo mắt cười:

"Em Khương, thêm WeChat được không? Sau này có vật phẩm nào hay thì trao đổi, tiện hơn."

Gã vừa nói vừa khéo léo khoe chiếc đồng hồ Patek Philippe lấp lánh trên cổ tay.

Khương Tư Ý cảm nhận được một ánh nhìn sắc lạnh từ xa.

Oliver — giám đốc bộ phận Thư họa — đứng cách đó mười bước, đang nói chuyện với khách. Giọng nói bỗng chốc chậm lại, ông ta liếc sang cô một ánh mắt đầy ác cảm.

Năm xưa, chính Oliver từ chối nhận cô vào bộ phận Thư họa.

Giờ đây, nếu cô thêm WeChat khách hàng của bộ phận ông ta, chẳng khác nào cướp khách.

Khương Tư Ý khéo léo từ chối:

"Em không phải người bên bộ phận này, em không tiện ạ."

Cô gọi Oliver:

"Anh Oliver, anh đến đây giúp khách một chút được không ạ?"

Oliver liếc qua hai vị khách — mặc vest may đo thủ công, kín đáo. Nhưng dù kín đáo đến đâu, bộ đồ của họ cũng đáng giá bằng cả vài tháng lương của ông ta.

Ánh mắt ác cảm lập tức biến mất, thay bằng giọng nói nhiệt tình:

"Anh đây, anh đến ngay!"

Khương Tư Ý quay người định đi. Khi lướt qua Oliver, ông ta vẫn cười, nhưng khẽ mấp máy môi, thì thầm vào tai cô:

"Em nghĩ, em có phần trong phiên đấu giá mùa xuân này à?"

Oliver nhìn cô, chờ đợi cô hoảng loạn, chờ cô tổn thương.

Ai ngờ, Khương Tư Ý không ngoái lại. Bước chân cô đều đều, như thể không nghe thấy gì, cô thẳng bước rời khỏi phòng.

Hành động ấy khiến Oliver khựng lại, mí mắt giật giật, phải ngoái đầu nhìn theo.

...

Trong phòng nghỉ, Khương Tư Ý uống cạn ly nước, một tay chống mặt bàn, đăm chiêu. Một lúc sau, cô lấy điện thoại ra.

Cô và Tống Đề không liên lạc suốt tuần chuẩn bị triển lãm. Sau đêm sinh nhật, hai người rơi vào chiến tranh lạnh.

Chiến tranh lạnh — thứ cô ghét nhất. Căng thẳng, lạnh lẽo, trẻ con, nhưng khiến cô ăn không ngon, ngủ không yên.

Mỗi lần có tin nhắn đến, cô hy vọng là Tống Đề. Mỗi lần đều thất vọng.

Không chịu nổi sự dày vò này, cũng chẳng quan tâm chủ động phá băng có khiến mình yếu thế hay không, Khương Tư Ý nhắn Tống Đề:

"Chị có thời gian đến xem phiên đấu giá mùa xuân của em không?"

Đây là trận chiến quan trọng nhất sự nghiệp cô. Cô hy vọng người quan trọng nhất sẽ ở đó.

Cô đắn đo, soạn đi soạn lại, hít một hơi sâu, rồi nhấn gửi.

Ở một nơi khác trong thành phố, Tống Đề đang ngồi trong văn phòng, nhắn tin.

Tin nhắn của Khương Tư Ý đến, cô không mở. Cô đẩy nó lên trên như xua đuổi thứ phiền phức, khỏi vướng mắt.

Rồi cô mở khung chat khác.

Mân mê cằm, môi đỏ cong lên một nụ cười khinh bỉ, Tống Đề trả lời:

[Sao mà giống được? Hôn nhân sắp đặt, hai người không có tình cảm, bị ép vào nhau thôi. Như em nói: tàn dư phong kiến. Chị đang tìm cách đây, tin chị nào?]

Đối phương gửi một sticker "hừ".

Tống Đề trả lời:

[Đừng dỗi, tuần sau chị qua.]

...

Nửa tiếng sau, khi Khương Tư Ý đã ăn trưa xong, tin nhắn của Tống Đề mới đến:

[Bé cưng, chị muốn đến cổ vũ em, nhưng tiếc quá, chị bận. Lúc em đấu giá, chị đang bay sang London công tác. Chị sẽ cổ vũ em từ xa.]

Giọng điệu nhẹ nhàng, như thể chưa từng có chiến tranh lạnh nào.

Khương Tư Ý không biết nên nhẹ lòng, hay nên suy ngẫm về mức độ quan tâm của Tống Đề.

Một kết quả đã đoán trước — Tống Đề quá bận, không có thời gian cho cô.

Nhưng khi điều đoán trước ấy thành hiện thực, cô vẫn cảm thấy hụt hẫng — như bước hụt chân, rơi tự do vào khoảng không, rồi xoáy sâu vào tim.

Ngón tay cô lơ lửng trên màn hình, gõ rồi xóa, xóa rồi gõ.

Cô sợ Tống Đề thấy chữ "đang nhập..." hiện quá lâu.

Nực cười.

Nhưng cô lo thừa. Khung chat của Tống Đề đâu còn停留在 trang trò chuyện với cô, sao biết được sự do dự của cô.

Khương Tư Ý nghĩ mãi, nói gì cũng như oán trách. Cuối cùng, cô gửi một sticker con thỏ gật đầu: "Được ạ."

Lần này, Tống Đề trả lời khá nhanh:

[Ngoan.]

Ngày diễn ra phiên đấu giá mùa xuân.

Tống Đề không đến — cô đã ở London — nhưng gửi một bó hoa đến hậu trường nhà đấu giá.

Giữa đống hoa tím giả là một tấm thiệp, in dòng chữ máy:

"Bảo bạn em chụp nhiều ảnh, quay video gửi cho chị, chị muốn giữ làm kỷ niệm — Stella."

Tống Đề không đến hiện trường — cô biết, không hụt hẫng là nói dối.

Cô hiểu Tống Đề đã tiếp quản việc kinh doanh gia đình, rất bận. Cô không thể như đứa trẻ đòi kẹo, suốt ngày quấn lấy, đòi hỏi sự ngọt ngào từ người sắp cưới.

Nhưng đây là trận chiến quan trọng nhất sự nghiệp. Không có ai cùng cô chứng kiến — nói không chạnh lòng, là đang cố gồng.

Tim dâng lên một nỗi chua xót, Khương Tư Ý vội hít sâu, điều chỉnh lại cảm xúc.

Ai cũng trưởng thành, đều có công việc, có tương lai mờ mịt phải tranh đấu. Cô hiểu hết.

Tự nhủ: đừng ủy mị, phải biết điều.

Cất điện thoại vào túi, Đoạn Ngưng lao tới, thì thầm:

"Sếp lớn kia đứng sau Trịnh Tiên Hà đến đó! Ngay tại phiên đấu của em!"

"Thật không? Sếp lớn bí ẩn nhất thế giới xuất hiện?"

"Phiên mùa xuân năm nay đỉnh quá, không biết sếp lớn là nam hay nữ, mặt mũi ra sao", Đoạn Ngưng mơ mộng, "Biết đâu là một chị đẹp siêu giàu, siêu xinh?"

Khương Tư Ý cười: "Sao mà là chị đẹp, có khi hói đầu rồi."

Hai người cười ngặt nghẽo, không biết cách tường, Lâm Gai và Cố tổng đang đứng đó, nghe rõ từng chữ.

Cố tổng — người bay từ Hồng Kông về đi cùng Lâm Gai — câm lặng.

Giữa khoảng lặng ngượng ngập, ánh mắt ông ta vô thức liếc lên đầu Lâm Gai.

Cũng... rậm rạp thật.

Lâm Gai: ...