Chương 22: Giò hầm táo đỏ

Chị dâu của Lưu Tuệ Trân cũng hớn hở lên tiếng: “Đúng đó! Dạng Dạng, tối nay mợ nấu món giò hầm táo đỏ cho con ăn nha. Đây là món mợ nấu ngon nhất, đảm bảo con sẽ thích mê!” Giò hầm táo đỏ là một món ngọt nổi tiếng ở Dung Thành, thường chỉ dành đãi khách quý.

Trước tình cảm ấm áp của mọi người, Phương Tri Ý chỉ thấy lòng mình dịu lại, ấm áp lạ thường. Cô cười nhẹ: “Con cảm ơn mợ.”

Phùng Thúy Chi – vợ Lưu Vĩnh Thành – bị tiếng “mợ” ngọt ngào của Phương Tri Ý làm mềm lòng. Cô bé này vừa xinh đẹp, vừa dịu dàng, giọng nói trong trẻo, ai nghe cũng yêu mến không thôi.

“Đừng khách sáo với mợ chứ!”

Lúc ấy, Đồng Nguyên cũng chen vào: “Mợ ơi, cháu cũng muốn ăn nữa!”

Phùng Thúy Chi nhìn cô bé lo mình bị quên, liền véo má thương yêu: “Biết rồi, Đồng Nguyên của mợ cũng có phần, đừng lo!”

Gia đình họ Lưu khá đơn giản. Ngoài ông bà ngoại, chỉ còn cậu Lưu Vĩnh Thành và mợ Phùng Thúy Chi. Cậu mợ này có hai con: con gái lớn làm công nhân nhà máy dệt, hai năm trước đã lấy chồng ở huyện Bình Nam; con trai út tốt nghiệp trung học thì theo phong trào “lên núi xuống làng”, mang nhiệt huyết tuổi trẻ lên đường xây dựng nông thôn.

Phùng Thúy Chi rất mến trẻ con, nhưng các con bà đều đã lớn và không sống gần. Bây giờ trong nhà có ba đứa trẻ, bà mừng đến mức không thể diễn tả.

Khi nấu ăn, Phương Tri Ý cũng vào bếp xin giúp. Lưu Tuệ Trân biết Dạng Dạng ở nhà luôn chăm chỉ phụ chị dâu Đoan Ngọc mỗi khi khỏe, nên không từ chối. Bà thật lòng xem Dạng Dạng như con gái mình, hiểu rõ tâm tư cô bé, không muốn cô cảm thấy mình là gánh nặng.

“Dạng Dạng, con có muốn học mợ làm món này không?” Phùng Thúy Chi hỏi. Sau khi nghe em chồng kể về tình trạng sức khỏe của cô bé – tuy yếu ớt nhưng khi khỏe thì chẳng khác người bình thường – bà nghĩ, nếu Dạng Dạng có thể học vài món ăn ưa thích trước khi lên Tây Bắc, sau này còn biết cách tự chăm sóc bản thân nơi đất khách.

“Dạ, con muốn học ạ!” Phương Tri Ý cười tươi, tiến sát lại gần, đôi mắt cong như trăng non.

Phùng Thúy Chi thấy vậy, biết cô bé thật lòng thích thú, liền an tâm chỉ bảo tận tình.

Giò hầm táo đỏ là món ngọt nổi tiếng Dung Thành, có màu đỏ tươi bắt mắt, thịt mềm thơm, vị ngọt dịu, không ngấy, tan ngay trong miệng. Thịt nạc thì mềm mịn, thơm lừng. Táo đỏ tính ấm, có tác dụng bổ tỳ, ích khí, dưỡng huyết, an thần – rất phù hợp với người thể trạng yếu, vừa dễ ăn vừa bồi bổ.

Món ăn ở Dung Thành tuy có vị ngọt nhưng thường thiên về cay nồng. Gia đình họ Lưu cũng thích ăn đậm đà, nhưng từ khi Phương Tri Ý về, họ đã giảm độ mặn, ăn nhạt hơn cho hợp khẩu vị cô. Duy chỉ Lưu Vĩnh Thành đi làm ở nhà máy, bữa nào thiếu cay lại thấy không ngon miệng. Vì thế, mỗi bữa Phùng Thúy Chi đều xào riêng cho ông một món cay.

Khi ớt và hoa tiêu được đổ vào chảo, mùi cay xộc thẳng lên mũi. Cơ thể Phương Tri Ý vẫn còn yếu, không chịu được, nên mỗi lần mợ xào món cay, cô đều xin phép lên phòng nghỉ trước.

Trong bếp chỉ còn lại Phùng Thúy Chi và Lưu Tuệ Trân, hai người nói chuyện thoải mái, tự nhiên hơn.

Phùng Thúy Chi vừa nhặt rau, vừa nghiêng đầu thì thầm:

“Tiểu Trân này, chị nói thật lòng: hay là em nhận Dạng Dạng về làm con đi. Nam Thành không ở được thì cũng đừng bắt con bé quay về Tây Bắc làm gì. Dù Dung Thành mình không giàu có gì, nhưng ít ra vẫn có cơm trắng canh rau, khí hậu dễ chịu, đất lành chim đậu. Còn cái vùng biên cương kia, mùa hè thì gió cát mù trời, mùa đông thì bão tuyết phủ kín đầu – thân thể yếu ớt như Dạng Dạng làm sao chịu nổi?”

“Hơn nữa, em xem, cả nhà ai chẳng yêu quý Dạng Dạng? Từ cha mẹ, anh chị đến bọn trẻ con, ai cũng quý nó.”

Dù nhà họ không bằng gia đình giáo sư Phương ngày trước, nhưng Dung Thành vẫn hơn hẳn vùng biên viễn. Nơi đó, mùa nào cũng khắc nghiệt, thể trạng yếu làm sao sống nổi? Nhìn con trai út của bà – đi xây dựng nông thôn, chỉ mới vùng nông thôn thôi mà về đến nhà đen thui như than, gầy trơ xương, nhìn như con gấu đất – bà còn đau lòng thế, huống chi là vùng biên giới khắc nghiệt hơn gấp bội?

Phùng Thúy Chi thật lòng yêu quý Dạng Dạng. Không chỉ vì cô bé đáng yêu, mà còn vì ân tình sâu nặng của nhà Phương đối với nhà Lưu năm xưa.

Nhiều năm trước, chồng bà – lão Lưu – đi làm đêm, bị ngã gãy chân. Hai con còn đang đi học, bố chồng nằm liệt, trong nhà túng quẫn đến mức không còn hạt gạo. Quá tuyệt vọng, bà liều thử tìm đến em chồng xin giúp đỡ. Nhưng lúc ấy, em chồng cũng chẳng khá giả gì.

Trong cơn hoạn nạn, em chồng nghĩ đến nhà giáo sư Phương. Thật lòng mà nói, cả hai chị em đều không dám hi vọng nhiều – thời buổi khó khăn, ai chẳng lo thân mình, vay mượn là chuyện to tát. Thế mà sáng hôm sau, tiền đã được gửi về. Số tiền đó với gia đình bà lúc ấy là cứu mạng, cũng là khoản nợ khổng lồ, phải trả suốt cả năm trời. Nhưng suốt bao năm ấy, nhà họ Phương chưa từng nhắc đến một lời. Không hạch hỏi, không thúc giục, cũng chẳng tỏ thái độ ban ơn. Giúp người mà như không, làm ơn chẳng để dấu tích.

Ân tình ấy, Phùng Thúy Chi ghi nhớ cả đời, không dám quên. Nay nhà họ Phương lâm cảnh khốn cùng, Dạng Dạng thân cô thế cô nơi đất khách, trong lòng bà cứ canh cánh. Nếu có thể, chỉ cần còn sức, bà nhất định muốn đền đáp phần nào, như cách họ năm xưa đã âm thầm cứu gia đình bà giữa lúc tuyệt vọng.

Nghe vậy, Lưu Tuệ Trân chỉ khẽ lắc đầu, thở dài bất lực:

“Chị dâu, chị nghĩ em chưa từng nghĩ đến việc nhận con bé sao? Nhưng… em thật sự không có khả năng ấy.”

Giọng bà nhẹ, nhưng đầy chua xót. Rồi bà lặng lẽ kể cho chị dâu nghe tình hình ở Nam Thành những năm gần đây.

Thời buổi loạn lạc, người người tự lo, vẫn có kẻ thừa cơ trêu hoa ghẹo nguyệt, nhắm vào những cô gái trẻ. Dạng Dạng vừa xinh đẹp, lại có xuất thân, chính là mục tiêu dễ bị dòm ngó. Dù nhà Phương giờ sa cơ, nhưng xưa kia từng là danh gia vọng tộc, tài sản không ít, càng khiến kẻ xấu sinh lòng tham. May là Dạng Dạng còn hai người anh trai tài giỏi, trong quân đội có tiếng, chứ không thì lần này khó lòng đưa cô bé đi an toàn.

Nghe đến đây, sắc mặt Phùng Thúy Chi lập tức trầm xuống. Bà phì một tiếng, giọng đầy khinh bỉ:

“Lũ khốn nạn! Loạn thế sinh tà, toàn hạng người thấy gái đẹp là mắt xanh, chẳng khác gì cầm thú! Tội nghiệp con bé, tuổi còn nhỏ mà đã phải chịu bao nhiêu bất hạnh…”

Lưu Tuệ Trân thở dài:

“Tây Bắc tuy gian khổ, nhưng lúc này, đối với Dạng Dạng, chỉ có nơi đó mới là an toàn. Dù khó khăn, nhưng bên ấy có anh ruột của nó – Tri Thư. Cậu ấy là quân nhân lập công, có Tri Thư ở đó, chẳng ai dám động đến Dạng Dạng.”

“Chị hiểu rồi.” Phùng Thúy Chi cũng chỉ biết gật đầu, trong lòng chỉ biết thương xót cho cô bé tội nghiệp, vô cớ phải gánh chịu tai ương.

Bùi Từ vừa đặt chân đến Dung Thành sáng nay, ban đầu định xử lý xong công vụ rồi mới đến đón cô gái nhỏ nhà họ Phương. Nhưng nghĩ lại, dù là chiến hữu của Tri Lễ – anh trai cô bé – nhưng anh chưa từng gặp mặt. Nhìn vẻ lo lắng của Tri Lễ lúc rời đi, Bùi Từ đoán cô bé hẳn là người nhút nhát, sống nội tâm. Nếu đến lúc cần đưa đi mà cô bé sợ hãi, không chịu theo, chẳng phải sẽ thành rắc rối?

Vì thế, vừa báo cáo xong ở doanh trại, anh lập tức xin địa chỉ nhà họ Lưu, lái chiếc xe quân dụng đi thẳng.

“Ơ… Bùi trung đội trưởng…”

Một đồng đội thấy vậy, tưởng có nhiệm vụ khẩn, vội gọi theo. Nhưng Bùi Từ chẳng thèm ngoái đầu, chỉ rồ ga phóng đi.

“Anh ấy đi đâu vậy?”

“Có công vụ gấp à?”

“Khoan đã… hình như hôm qua tôi nghe loáng thoáng, Bùi trung đội trưởng muốn giúp Phương trung đội trưởng đón em gái?”

Vài người nghe xong lập tức xôn xao.

“Nói tới em gái Phương trung đội trưởng, ai trong doanh trại này từng gặp chưa?”

Mọi người lắc đầu.

Bỗng một người tinh mắt hạ giọng:

“Chắc nhỏ nhắn lắm.”

“Sao cậu biết?”

Người kia cười hì hì, ra vẻ thần bí:

“Hôm qua trên tàu, tôi thấy Bùi trung đội trưởng đứng cả buổi nhìn một cặp vợ chồng đang dỗ con nhỏ. Tôi nói thật, anh ấy nhìn chăm chú lắm, như thể đang học cách bế, cách dỗ trẻ con vậy!”

“Trời ơi! Anh ấy mà học dỗ trẻ con á? Ha ha ha…”

Cả đám cười ầm lên. Một người bụm miệng:

“Tưởng tượng Bùi trung đội trưởng mặt lạnh tanh, tay bế đứa bé khóc thét… ha ha ha… chắc cảnh tượng gà bay chó sủa!”

“Lần về doanh này chắc không chán rồi! Chờ xem trò hay!”

Họ háo hức vô cùng.

Chỉ có điều, nhóm người này nào ngờ, họ chẳng những không được chứng kiến cảnh “gà bay chó sủa” của Bùi Từ, mà ngược lại còn bị anh “xếp lịch” đi trước. Khi trở lại căn cứ, biết cô bé mắt ngọc mày ngà, xinh xắn đáng yêu kia chính là em gái nhà họ Phương, cả đám hối hận đến quặn ruột! Đúng là lời đồn làm người ta lầm lạc!