Chương 35: Nấu nước dùng, mượn xe lừa

Ăn sáng xong, Tiểu Quả bắt đầu mang gia vị và nấm đã hái được ra phơi nắng. Nàng để riêng một nửa số nấm, rồi nhờ Tráng Tráng ngâm vào chậu nước, lát nữa sẽ dùng để nấu canh.

Trong nhà có hai cái nồi lớn. Sau khi đổ đầy nước, Tiểu Quả cho hết số xương còn lại vào một nồi, thêm một túi gia vị nhỏ cùng ít muối, rồi để lửa liu riu ninh trên bếp. Xong xuôi, nàng rửa sạch nấm và cho vào nồi còn lại. Lần này nàng không bỏ gia vị, bởi nấm mối vốn có mùi thơm rất riêng, khi nấu sẽ dậy lên vị ngọt tựa thịt gà. Nấm thông lại càng thơm, chỉ cần thêm chút muối là đủ.

Chuẩn bị xong nước dùng, Tiểu Quả bắt đầu nghĩ cách để hôm sau chở hết đồ ra chợ. Nàng nhớ trong thôn có một nhà nuôi lừa, nên mang theo hai mươi đồng, định sang đó hỏi mượn xe. Đến cửa, Tiểu Quả cất giọng gọi:

“Lý thẩm, thẩm có ở nhà không?”

Một lát sau, một phụ nữ bước ra. Người gầy guộc, da vàng bủng, gò má hóp lại, nếp nhăn hằn rõ. Đôi mắt nheo nheo dò xét từ khe cửa. Nhận ra là người nhà họ Giang, bà ta vội vàng đi mở cửa, bước chân loạng choạng suýt ngã.

Thấy Lý thị đi đứng không vững, Tiểu Quả vội lo lắng nói:

“Lý thẩm, con muốn mượn xe lừa nhà thẩm.”

Lý thị nhìn Tiểu Quả, trong lòng ngạc nhiên: người nhà họ Giang chưa từng thân thiết, sao hôm nay lại sang đây? Chưa kịp nghĩ nhiều thì Tiểu Quả đã nói rõ lý do. Bà liền dẫn nàng ra chuồng lừa:

“Đây này.” – vừa nói, bà vừa ngượng ngập xoa cánh tay, lúng túng giải thích – “Ta bận chưa kịp kiếm cỏ cho nó ăn, nên nó hơi…”

Tiểu Quả nhìn con lừa ở trước mặt, gầy đến nỗi xương sườn nhô cả ra. Nàng lo không biết nó có chở nổi mấy nồi nặng kia không. Nghĩ mãi, cuối cùng nàng vẫn quyết định mượn. Bởi ngoài cách này, chẳng còn cách nào đem hàng ra chợ, còn xe của làng thì chắc chắn sẽ không chở.

“Thế này nhé Lý thẩm, con mượn xe lừa, đưa bà hai mươi đồng.”

Lý thị sững sờ: hai mươi đồng thật sao? Nhà họ đã lâu chẳng còn tiền, lương thực cũng hết sạch. Số tiền này đủ cho ba mẹ con bà sống qua mấy tháng trời.

“Thật chứ?” – bà run run hỏi lại.

Tiểu Quả gật đầu, trao tiền tận tay. Lý thị cầm lấy, tay vẫn run bần bật. Tiểu Quả không nhịn được hỏi:

“Lý thẩm, trong nhà chẳng còn cái ăn, sao bà không mổ lừa?”

“Gia súc nuôi trong nhà vốn không thể giết thịt, chúng đều có linh tính. Huống chi, con lừa này là kỷ vật chồng ta để lại. Dù thế nào cũng không nên ăn.” – bà thở dài, nhìn con lừa với ánh mắt áy náy – “Với ta, nó chỉ thêm khổ sở mà thôi…”

Chồng bà vốn bị trưng binh, chẳng bao lâu sau hy sinh nơi chiến trường. Tiền trợ cấp cũng đã cạn từ lâu. Một mình bà vừa lo hai đứa nhỏ, vừa phải kiếm ăn, số lương thực kiếm được cũng chẳng đủ cầm hơi. Ngay cả bản thân bà, thường chỉ uống nhiều nước cho đỡ đói. Thử hỏi, sức lực đâu mà đi cắt cỏ cho lừa nữa.

Tiểu Quả không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu. Nàng thấu hiểu hoàn cảnh của Lý thị. Tổ tiên từng răn dạy: ngựa, trâu, chó, lừa đều có linh tính, hiểu lòng người, tuyệt đối không được giết hại. Nàng nói:

“Vậy bây giờ ta dắt nó về, mai chiều sẽ mang trả.”

Lý thị vội xua tay bảo Tiểu Quả đừng vội, cứ dùng xong rồi trả lại sau cũng được.

Tiểu Quả từ biệt, dắt lừa về nhà. Lý thị đứng nhìn theo, trong lòng tràn ngập cảm kích. Khi bóng dáng Tiểu Quả khuất hẳn, bà hớt hải chạy vội vào nhà, mừng rỡ gọi các con: “Không lo đói nữa rồi, mẹ sẽ không để các con phải nhịn ăn đâu!” Ôm chặt hai đứa trẻ gầy còm, bà bật khóc trong nỗi xót xa, day dứt.

Về tới nhà, Tiểu Quả buộc lừa lại. Nghe tiếng động ngoài cửa, Tráng Tráng chạy ra, mắt mở to kinh ngạc:

“Mẹ ơi, con gì thế ạ?”

“Đây là con lừa.” – Tiểu Quả vừa nói vừa đưa cho Tráng Tráng một bó cỏ – “Nhưng nó hơi gầy.”

Rửa tay xong, nàng quay lại bếp. Ngay từ cửa chính, nàng đã ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng từ nồi súp. Khi mở cửa bếp, hương thơm càng thêm nồng nàn, nức mũi.