Thi Hội: Lời hứa và hành trình đến Thịnh Kinh

Mưa không lớn, Cố Tiêu không cầm ô. Nàng nhìn Thẩm Hi Hòa, nhẹ giọng nói: “Biểu ca, chúng ta thuê nhà trước đã. Trương chưởng quầy, việc này lại phải phiền ngài rồi.”

Trương Tự vội vàng xua tay: “Tiểu đông gia khách khí với ta làm gì? Để ta dẫn mọi người đi.”

Nói đến thuê nhà, Trương Tự quả thực có quen biết vài nơi, nên rất nhanh đã tìm được hai căn. Căn đầu tiên là một sân, ba gian nhà chính và hai gian sương phòng, đủ cho ba người ở, tiền thuê một năm ba mươi lượng.

Căn còn lại là một căn hai sân hai cổng, có rất nhiều phòng, ba gian nhà chính, trước và sau có bốn gian sương phòng, còn có phòng bếp, phòng chất củi. Đồ đạc gia cụ cũng đầy đủ hết, tiền thuê một năm sáu mươi lượng.

Ở Thịnh Kinh thì đừng nghĩ đến chuyện mua nhà, nếu có nhiều tiền thì còn có thể suy nghĩ.

Cố Tiêu nghĩ Chu thị và mọi người sau này sẽ tới đây, nên thuê căn thứ hai. Nàng thuê nửa năm, đủ ở đến tháng Tám năm nay.

Trương Tự giúp chuyển đồ đạc từ xe ngựa xuống, rồi đi mua thêm chậu gỗ, chén đũa về: “Tiểu đông gia không cần khách khí với ta, có yêu cầu gì thì cứ nói một tiếng. Nơi này cũng gần với Đa Bảo Các, tiểu đông gia khi nào có thời gian thì có thể qua đó xem.”

Dù trong thư đã miêu tả Đa Bảo Các trông ra sao, nhã gian lầu hai có bao nhiêu hoa bất tử, nhưng nàng vẫn chưa được tận mắt nhìn thấy. Còn có học đồ nữa, tất cả đều muốn gặp Cố Tiêu.

Trương Tự thật lòng kính nể Cố Tiêu. Hắn làm chưởng quầy Đa Bảo Các là nhờ mặt mũi của bá phụ, nhưng để đạt được thành quả như bây giờ thì lại dựa vào sự cố gắng của chính hắn. Việc được Cố Tiêu công nhận, đối với Trương Tự mà nói, là vinh quang không gì sánh bằng.

Cố Tiêu gật đầu: “Vậy được, bên này bận xong thì ta sẽ qua đó.”

Cố Tiêu tiễn Trương Tự ra ngoài: “Bọn ta mới tới Thịnh Kinh, nơi đất khách quê người, hôm nay may nhờ có ngài.”

Trương Tự: “Nên làm nên làm.”

Sau khi tiễn Trương Tự đi, Cố Tiêu nhìn một đống đồ trong sân mà đau cả đầu.

“Tam ca, căn phòng giữa nhà chính để lại cho nương, huynh tự chọn một phòng đi. Dọn dẹp xong thì đi đọc sách.”

Có thể ở đây đến tháng Tám, cho dù Thẩm Hi Hòa chỉ được ban cho một chức quan nhỏ, thì cũng có thể ở lại nơi này.

Căn nhà này có chút cũ, dọn dẹp cả buổi. Tối đến thì nấu mì, rồi ra ngoài mua thêm ít thức ăn, ăn tạm qua bữa.

Thẩm Hi Hòa còn hai ngày nữa là phải thi rồi, nên Cố Tiêu cũng chỉ có hai ngày để chuẩn bị. Ngày mùng hai tháng Tám vào trường thi, và phải ở trong trường thi suốt ba ngày.

Dù Cố Tiêu biết Thẩm Hi Hòa sẽ thi đỗ, nhưng vẫn nhịn không được có chút lo lắng, căng thẳng. Năm nay có 2107 thí sinh, nhưng chỉ hơn 500 người được chọn.

Ai cũng mong trong số hơn 500 người này mình sẽ có một vị trí nhỏ trong đó.

Giải Nguyên có rất nhiều, nhưng Hội Nguyên thì chỉ có một.

Thi phải mang theo thức ăn, nước, đệm chăn. Bây giờ là đầu tháng Hai, trời vẫn còn lạnh. Cố Tiêu kêu Thẩm Hi Hòa mặc áo khoác lông dê vào.

Lông dê là phần thừa khi làm đồ chơi, màu nhuộm lẫn lộn nào đỏ, hồng, vàng. Cố Tiêu đã se chỉ, đan thành một chiếc áo khoác lông.

Dù nhìn không đẹp mắt lắm, nhưng mặc vào rất ấm áp.

Đồ Cố Tiêu đưa, Thẩm Hi Hòa đều mặc, dù sao mặc bên trong người khác cũng không nhìn thấy.

Cố Tiêu sợ mình sẽ quên thứ gì đó: “Bút, mực, nghiên mực kiểm tra lại một lần nữa. Giấy gói đồ cũng phải đảm bảo không có chữ viết. Nước thì uống ít thôi, cơm tạm ăn như vậy trước, chờ huynh về muội sẽ nấu đồ ăn ngon cho.”

“Tiểu Tiểu.” Thẩm Hi Hòa nắm chặt tay Cố Tiêu. Hai năm qua Cố Tiêu đã lớn lên không ít, đang là độ tuổi tươi đẹp và rực rỡ nhất.

Hắn vươn tay vỗ vai Cố Tiêu, cảm giác như đang ôm nàng vào lòng vậy.

“Muội đừng căng thẳng, lần thi này ta chắc chắn chín phần sẽ đỗ, bảy phần có thể đỗ Hội Nguyên. Muội đừng lo lắng, chờ ta thi xong.” Thẩm Hi Hòa nói: “Chờ ta thi xong, rồi còn thi Đình nữa. Sau khi thi Đình xong, ta sẽ thỉnh cầu nương cho phép cầu thân.”

Tương Thành nằm ở phía Bắc, có câu nói “Bắc Tung Dương, Nam Ứng Thiên”, không thể xem thường được.

Việc mà Thẩm Hi Hòa có thể làm chỉ có đọc nhiều sách, rồi đi thi mà thôi.

Cố Tiêu ngẩng đầu nhìn Thẩm Hi Hòa: “Cái gì gọi là thỉnh cầu nương cho phép cầu thân chứ?”

Thẩm Hi Hòa gằn từng chữ một nói: “Muội là biểu muội của ta, cha nương không có, hôn sự do dì làm chủ, nên tất nhiên phải thỉnh cầu nương rồi. Nếu ta không đỗ Trạng Nguyên, e rằng nương chưa chắc đã gả muội cho ta đâu.”

Thẩm Hi Hòa hiếm khi nói đùa: “Tiểu Tiểu, ta thật sự sợ lúc đi cầu thân thì nương sẽ nói —— ngay cả Hội Nguyên cũng không thi đỗ, thì làm sao xứng với Tiểu Tiểu của nhà chúng ta chứ.”

Điều này quả thực giống như lời Chu thị sẽ nói.

Cố Tiêu cười: “Cái gì mà xứng với không xứng chứ, chẳng lẽ sau này thăng quan tiến chức rồi thì sẽ chê muội là cô nhi sao?”

Thẩm Hi Hòa lắc đầu. Người Cố gia không xứng làm phụ mẫu, Cố Tiêu là Cố Tiêu. “Ta sẽ thỉnh cáo mệnh cho muội.”

Không phải là cô nhi.

Cố Tiêu nắm lấy tay Thẩm Hi Hòa: “Được rồi, cũng chỉ còn hai ngày thôi. Trong lòng huynh tự suy xét là được, ngày mai đi xem trường thi thế nào.”

Chỉ còn hai ngày, đọc sách thêm vài lần, rồi xem lại đề mà tiên sinh đã cho, cũng đủ rồi.

Thời gian còn lại, thì ở lầu hai của khách điếm cầm cây quạt nhìn về phía xa, đây là thành Thịnh Kinh, là thành Thịnh Kinh mà tất cả mọi người đều khao khát.

Ngày mùng hai tháng Tám, thí sinh bước vào trường thi, bước đầu tiên là kiểm tra.

Quần áo, giày, đồ mang theo. Nếu phát hiện thí sinh nào bí mật mang theo giấy tờ, sẽ bị xử lý theo quy định của luật pháp.

Sau khi vào trường thi thì ngày hôm sau bắt đầu thi. Âm thanh duy nhất trong phòng thi chỉ có tiếng lật giấy và tiếng bút. Đến gần trưa, mới có thí sinh đặt bút xuống, rồi cử động cổ tay đã cứng đơ.

Trong trường thi rất tối và lạnh, phía trước và giữa đặt mấy chậu than. Trùng hợp, Thẩm Hi Hòa ngồi gần một chậu.

Hắn không lạnh, hôm nay mặc chiếc áo khoác lông dê rất ấm áp. Chỉ là lúc kiểm tra, rất nhiều người đã nhìn thấy.

Thẩm Hi Hòa hơi ngượng, nhưng chiếc áo này do Cố Tiêu đan cho hắn. Được mặc ấm áp trong trường thi, trong lòng hắn cảm thấy rất may mắn.

Xoa xoa hai tay, ăn một nắm cơm, Thẩm Hi Hòa lại cầm bút tiếp tục viết văn. Đến khi hoàng hôn buông xuống, quan giám thị rung chuông báo hết giờ.

Thẩm Hi Hòa đặt bút xuống, thở phào nhẹ nhõm.

Hắn không ăn cơm, nằm trên chiếc tràng kỷ nhỏ phía sau ngủ một đêm. Sáng hôm sau, khi các thí sinh bước ra khỏi phòng thi, Thẩm Hi Hòa nhìn mặt trời đỏ cam, dừng lại một chút rồi cất bước về phòng mình.

Thi Hội sẽ kéo dài đến hết ngày mười lăm tháng Hai. Sau khi thi xong bài cuối cùng, giám khảo thu bài thi lại, rồi chờ thêm một đêm trong trường thi. Đến đầu tháng Ba, kết quả mới được công bố.

Xung quanh có âm thanh ăn cơm, còn có âm thanh trở mình nữa.

Trời đã tối, nhưng Thẩm Hi Hòa không buồn ngủ. Hắn khoanh tay đặt lên bụng dưới, trong lòng đếm từng giờ, ngày mai là có thể trở về gặp Cố Tiêu rồi.

————

Quảng Ninh.

Thẩm Đại Oa chạy như bay, tay cầm một bức thư, cuối cùng cũng về đến nhà. Hắn thở hổn hển mấy hơi, rồi vội vàng chạy vào nhà: “Nãi nãi!”

Chu thị vừa dỗ Tam nha ngủ xong, trừng mắt nhìn Đại Oa, quát: “Nói nhỏ thôi, tiểu muội con vừa mới ngủ. Lớn chừng này rồi mà chẳng có chút điềm đạm nào cả.”

Thẩm Đại Oa nuốt nước miếng: “Nãi nãi, có thư từ Thịnh Kinh tới.”

Chu thị sửng sốt một chút: “Mau đưa cho ta xem!”

Chu thị đã biết đọc kha khá chữ, đại khái có thể hiểu được.

Cố Tiêu viết rằng khi họ nhận được thư, chắc Thẩm Hi Hòa đã thi xong. Đầu tháng Ba yết bảng, mười lăm tháng Ba thi Đình.

Bọn họ đã thu xếp xong xuôi, cũng đã thuê nhà ở, mọi thứ vẫn ổn, mọi người không cần lo lắng.

Chu thị ngẩng đầu lên nói: “Đại Oa, tiểu thẩm con nói đầu tháng Ba chúng ta đi Thịnh Kinh.”

Sống ở huyện thành đã đủ tốt rồi, giờ đi kinh thành, vậy thì càng tốt hơn nữa.

Đại Oa rướn người lại gần nhìn bức thư: “Trong thư nói tháng Ba đi, hơn nửa tháng là có thể đến nơi. Tiểu thẩm nói như vậy là để đến trước ngày yết bảng thi Đình.”

Chu thị là mẫu thân, làm sao bà có thể vắng mặt vào ngày yết bảng chứ.

Chu thị vỗ vỗ ngực: “Không tệ không tệ……”

Có được cử nhân công danh đã rất tốt rồi, nếu đỗ cống sĩ, vậy thì càng quang tông diệu tổ hơn nữa.

Tổ tiên Thẩm gia đời đời đều gắn liền với ruộng đồng, cuối cùng cũng có thể thoát khỏi cảnh đó rồi.