Thi Đình Kết Thúc, Lòng Thẩm Hi Hòa Hướng Về Gia Thất

Chu thị và Cố Tiêu cùng bước vào nhà. Bà đóng cửa lại, cởi áo ra. Một chiếc túi tiền hình đám mây được khâu chặt vào lớp áo trong.

Chu thị chưa từng đi xa bao giờ, nên đã nghĩ ra cách này. Bà gỡ chỉ, lấy chiếc túi tiền ra, rồi đếm ba mươi lượng bạc đưa cho Cố Tiêu, “Con cầm lấy đi.”

Cố Tiêu đáp: “Nương, con thật sự có tiền mà. Số tiền người cho con lần trước con vẫn chưa dùng hết, lại còn có tiền Tam ca đưa nữa. Con đang định đưa cho người đây.”

Chu thị không có ý định nhận. Bà tự nhủ mình đã già, dù ở nhà hay ra ngoài, mọi việc đều trông cậy vào con cái, giữ tiền trong tay cũng vô dụng, chi bằng đưa cho Cố Tiêu.

Cố Tiêu kiên quyết từ chối, thậm chí còn đưa cả số tiền Thẩm Hi Hòa đã đưa cho mình cho Chu thị. Nàng nói: “Nương là chủ gia đình, nên người hãy giữ tiền đi. Hơn nữa, nếu người đưa tiền cho con, thì đại tẩu và nhị tẩu sẽ nghĩ sao? Số tiền này… dù sao cũng là do mọi người vất vả cực khổ mới kiếm được mà.”

Mỗi ngày, từ giờ Mão rời cửa đến giờ Hợi mới về nhà, chỉ để kịp đi chợ sớm mua thịt và rau tươi ngon, giá rẻ. Rồi lại nhào bột làm mì, kho thịt nấu canh, mọi thứ đều tự tay làm, ngay cả nhị nha cũng phải phụ giúp.

Tam nha còn bé tí thế kia, Lý thị sao lại không nhớ con gái mình chứ? Tất nhiên là rất nhớ rồi.

Vì vậy, Cố Tiêu sẽ không nhận số tiền này.

Chu thị thở dài: “Đứa nhỏ này, nương đã già rồi, ở nơi đất khách quê người thế này…”

Chu thị cũng cảm thấy sợ hãi, sợ bị người khác coi thường, sợ làm con cái mất mặt.

“Già chỗ nào chứ? Ai mắt kém thì nên đến y quán khám lại đi. Nương à, Tam ca đã đỗ Hội Nguyên rồi, ngày tốt đẹp còn ở phía sau đấy.” Cố Tiêu ôm lấy cánh tay Chu thị, “Trước đây con chẳng phải đã nói rồi sao? Chờ Tam ca thi đậu làm quan, sẽ xin cáo mệnh cho người.”

Mũi Chu thị hơi cay cay, bà nói: “Có gì mà hiếm lạ chứ.”

Thẩm Đại Lang và Thẩm Nhị Lang đều đã thành thân sinh con, giờ Chu thị chỉ còn lo lắng cho Cố Tiêu, mong nàng sẽ gả được cho người tốt.

Trạng Nguyên lang gì đó, vừa vặn có thể xứng đôi với nàng.

Hai người trò chuyện một lát rồi đi ăn cơm tối. Trên bàn có món giò heo hầm mà Thẩm Đại Oa vẫn luôn mong ngóng, thịt kho tàu, sườn heo chua ngọt, đầu sư tử, tất cả đều là những món Thẩm Đại Oa yêu thích.

“Vẫn là tiểu thẩm thương con nhất, vẫn là tiểu thẩm nấu ăn ngon nhất!” Thẩm Đại Oa cười tủm tỉm, ăn đến miệng đầy dầu mỡ.

Tam nha vừa mới tỉnh dậy, đang ngoan ngoãn ngồi cạnh Cố Tiêu, tự mình cầm thìa ăn cơm, ăn thịt. Ngày mai Thẩm Hi Hòa phải tham gia Thi Đình, nên chàng không ăn nhiều thịt lắm, phần lớn là ăn rau xào các món thanh đạm.

Thi Đình thì không ai có thể giúp được gì. Ăn cơm xong, Chu thị gọi Thẩm Hi Hòa vào phòng, dặn dò cố gắng thi tốt: “Đừng có áp lực quá lớn làm gì. Ta có làm nương của Trạng Nguyên hay không cũng không sao cả, chỉ là hy vọng Tiểu Tiểu có thể làm Trạng Nguyên phu nhân. Con không phải là Trạng Nguyên, thì vẫn còn người khác.”

Thẩm Hi Hòa: “…… Nương yên tâm, con sẽ dốc hết toàn lực để thi thật tốt.”

Chu thị gật đầu: “Tiểu Tiểu đã theo con đến Tương Thành, rồi lại đến Thịnh Kinh nữa. Nếu con mà giống Trần Thế Mỹ làm ra chuyện vong ân phụ nghĩa, thì ta sẽ không nhận đứa con trai này nữa.”

Thẩm Hi Hòa coi như đã hiểu ra. Chu thị xem Cố Tiêu như khuê nữ ruột của mình, con rể cũng phải ngàn chọn vạn tuyển, như vậy cũng khá tốt.

Thẩm Hi Hòa gật đầu: “Con sẽ dùng thân phận Trạng Nguyên phu nhân để nghênh thú Tiểu Tiểu, lúc cầu hôn còn mong nương sẽ đồng ý.”

“Ta có đồng ý hay không cũng không quan trọng, chỉ cần Tiểu Tiểu đồng ý là được. Được rồi, con đi ngủ sớm một chút đi, ngày mai còn phải khảo thí nữa.”

Chu thị cũng đã mệt mỏi rồi, ngủ trên xe ngựa rồi lại ngủ ở khách điếm, cuối cùng cũng có thể ngủ trong nhà rồi.

Thẩm Hi Hòa từ nhà chính bước ra ngoài, tay khẽ đặt lên miếng ngọc bình an trước ngực. Chàng không giống Tống Chiêu Thanh hay Chúc Tu Viễn, bọn họ muốn chức Trạng Nguyên chỉ đơn thuần là muốn chức Trạng Nguyên mà thôi, còn chàng, muốn Trạng Nguyên phu nhân.

Ngày mười lăm tháng ba, bầu trời trong xanh.

Năm trăm mười hai cống sĩ dự thi tại Bảo Hòa Điện. Năm nay, đề thi luận về chính sách, với đề mục là thủy lợi.

Vùng Tấn Dương thường xuyên xảy ra lũ lụt, bá tánh phải chịu nhiều khổ cực, triều đình đang tìm biện pháp để khắc phục.

Đề tài thủy lợi đã được thi qua rất nhiều lần, có hai loại biện pháp được đưa ra là nạo vét và ngăn đập.

Nạo vét là việc khơi thông cửa sông, mở rộng và đào sâu lòng sông để tăng thể tích, phá bỏ đá ngầm, khơi thông những nhánh sông bị tắc.

Tu sửa đê điều, phủ xanh thảm thực vật, đó là ngăn đập.

Hai biện pháp này các thí sinh đều biết, nhưng việc nạo vét sông cực kỳ nguy hiểm. Người rơi xuống dòng nước chảy xiết còn không thể thoát thân, chứ đừng nói đến việc thu dọn xác thuyền và cây gỗ trên sông.

Còn tu sửa đê điều thì hao tài tốn của. Cả hai biện pháp này, những người đi trước đều đã thử qua rồi.

Thẩm Hi Hòa đọc nhiều sách, suy nghĩ linh hoạt, hạ bút như có thần trợ giúp, nói có sách, mách có chứng. Kết hợp với địa hình và địa thế của vùng Tấn Dương, chàng viết về nguyên nhân gây ra lũ lụt, phương pháp kiểm soát, cuối cùng lại đề xuất phương pháp phân lưu chống lũ, thích ứng với tình hình địa phương.

Cái gọi là phân lưu chống lũ, chính là đào một kênh sông mới nhằm mục đích chuyển hướng dòng nước lũ.

Biện pháp này cũng có người đề cập, nhưng không viết chi tiết được như Thẩm Hi Hòa.

Lúc hoàng hôn, tiếng chuông từ bên ngoài vọng vào trong điện. Các thí sinh buông bút xuống, chờ đợi giám khảo thu lại bài thi.

Chân trời một mảnh ráng màu, có chút chói mắt. Thẩm Hi Hòa đứng trước cửa Bảo Hòa Điện một lát, dư quang khóe mắt thấy có người đi tới.

Chàng xoay người lại, chắp tay thi lễ với những người đang đến, “Tống công tử, Chúc công tử.”

Tống Chiêu Thanh đáp lễ. Đối với những người như bọn họ, đã gặp qua thì không thể quên, gặp một lần là có thể nhớ kỹ, nên việc nhận ra nhau cũng không có gì kỳ lạ.

Chúc Tu Viễn: “Thẩm công tử.”

Thẩm Hi Hòa không rõ nguyên nhân mà nhìn hai người họ. Vì sao Tống Chiêu Thanh và Chúc Tu Viễn lại tới đây chứ? Bọn họ không vội về nhà hay sao?

Thẩm Hi Hòa không giống với hai người họ, chàng có vị hôn thê, nên phải về nhà sớm.

Thẩm Hi Hòa hỏi: “Nhị vị có việc gì sao?”

Tống Chiêu Thanh khẽ nhíu mày, đại sự thì không có.

Đầu tháng hai bọn họ mới tới Thịnh Kinh, đến nay đã hơn một tháng rồi. Sớm đã nghe nói về vị Thẩm Hi Hòa này, nhưng chưa bao giờ chính thức gặp mặt, cho nên sau khi Thi Đình kết thúc mới tới đây gặp mặt.

Chúc Tu Viễn nói: “Muốn hỏi Thẩm công tử một chút về chuyện Quỳnh Lâm Yến.”

Sau khi Thi Đình kết thúc, hoàng đế sẽ tuyên bố thứ hạng tiến sĩ, cũng sẽ ban yến tiệc chúc mừng. Nếu không có gì bất ngờ, Trạng Nguyên sẽ là một trong ba người họ.

Từ xưa đến nay, Thám Hoa lang thường có dung mạo tuấn mỹ. Nhưng Chúc Tu Viễn không cảm thấy mình đẹp đẽ gì, cũng không nghĩ Thám Hoa lang sẽ thuộc về mình. Còn Trạng Nguyên thì hắn vẫn có thể thử một lần.

Thẩm Hi Hòa nói: “Ba ngày nữa là Quỳnh Lâm Yến.”

Thi Đình yết bảng, có ba ngày để chấm bài thi.

Tống Chiêu Thanh gật đầu: “Đúng vậy. Muốn hỏi Thẩm huynh một chút, sau khi Quỳnh Lâm Yến kết thúc có muốn tụ tập với mọi người không?”

Sau này sẽ cùng nhau vào triều làm quan. Bọn họ xuất thân từ khoa cử, khác với con cháu thế gia, nên chào hỏi với nhau một tiếng.

Sau khi Thi Đình có yết bảng, Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa lang sẽ phải cưỡi ngựa dạo phố. Thời gian là vào cuối tháng ba, khi hoa trong thành đang nở rộ.

Chỉ là nghe nói Thẩm Hi Hòa đã sớm có vị hôn thê, không biết chàng có muốn tham gia náo nhiệt này hay không thôi.

Thẩm Hi Hòa cũng không biết nên nói với hai người họ như thế nào. Chàng sắp là người có gia thất rồi, loại náo nhiệt như thế này chắc là không thể tham gia được nữa.

Sau khi Quỳnh Lâm Yến kết thúc, chắc là đầu óc chàng chỉ nghĩ đến chuyện về nhà, tụ tập thì chắc là thôi vậy.

Chàng chỉ sợ mình nói ra rồi, thì hai người họ cũng không hiểu.

“Ta sẽ không đi.” Thẩm Hi Hòa chắp tay với hai người: “Thời gian không còn sớm nữa, ta về nhà trước đây.”

Sắc trời đã tối, phía chân trời chỉ còn lại một màu tím đậm.

Tống Chiêu Thanh gật đầu. Đợi Thẩm Hi Hòa đã đi xa, trong mắt Chúc Tu Viễn xẹt qua một tia trầm tư, hắn thật sự khó hiểu: “Về nhà sao?”

Tống Chiêu Thanh: “Ừ, Thẩm huynh có thuê nhà ở bên ngoài, có vị hôn thê ở bên cạnh, không giống như chúng ta phải ở trong khách điếm.”

Chúc Tu Viễn: “…… Thì ra là thế.”

Cho dù trước đây không để ý tới, nhưng bây giờ cũng sinh ra một chút tò mò. Vị hôn thê của Thẩm Hi Hòa rốt cuộc trông như thế nào, mà có thể làm cho Thẩm Hi Hòa lúc nào cũng nhớ mong như vậy chứ.

Tống Chiêu Thanh nói: “Thời gian không còn sớm nữa, chúng ta về khách điếm đi.”

Khách điếm.

Trong lòng Chúc Tu Viễn có chút hụt hẫng, nhưng vẫn gật đầu.

————

Hơn nửa canh giờ sau, Thẩm Hi Hòa rốt cuộc cũng về đến nhà. Bên ngoài trời đã tối, đèn trong các phòng đã sáng lên, từ bên ngoài có thể nghe thấy tiếng nói chuyện ở bên trong.

Thẩm Hi Hòa đóng cửa lớn lại, gọi vào bên trong một tiếng: “Tiểu Tiểu, nương, ta đã trở về.”