Chương 34

Từ hố sâu trăm mét, Shelir lại lần nữa bước ra từ trong gương. Hắn nhẹ nhàng thắp sáng ngọn nến gắn trên giá lửa bên vách đá, bình thản chờ bốn người đang vùi trong hố cát bò ra.

Nói bốn người vì Rison Wayne đã bình yên đứng bên hắn từ trước. Dù tóc và áo của Rison Wayne cũng dính cát bụi, nhưng so với ba người còn đang vật lộn trong cát, tình trạng của hắn tốt hơn nhiều. Thực lực chênh lệch luôn hiện rõ ở mọi khía cạnh, nhưng không có nghĩa là ba người còn lại yếu kém; họ đều là những người xuất sắc. Sự chênh lệch này, nếu nói chính xác, chỉ sánh bằng hoá thân của Quang Minh thần.

Shelir liếc nhìn Rison Wayne, rồi quay mắt về phía hố cát. Anh chậm rãi hỏi:

"Mọi người vẫn còn sống chứ?"

Lời vừa dứt, từ trong cát vang lên những tiếng ho rên rỉ dữ dội, rồi bốn cái đầu lục tục nhô lên.

Allaire ho dữ dội nhất, vì so với ba người kia chỉ rơi thẳng xuống đất, hắn còn chịu một cú đá nhẹ của Shelir, nên lực rơi mạnh hơn, cát ăn vào nhiều hơn.

Shelir nhìn nhanh bốn vị thần quyến giả, tiến tới hố cát và đưa tay ra phía Laura. Laura chớp mắt, mi rủn rỉ, vừa ngỡ ngàng vừa bối rối, nhưng vẫn đặt tay lên tay hắn. Shelir kéo nàng lên, sau khi đứng vững, Laura nhìn hắn và thở nhẹ:

"Cảm ơn."

Khi rơi xuống, vị trí ban đầu của nàng xui xẻo, trúng ngay chỗ mưa tên dày đặc. Vì né mũi tên gấp, nàng trẹo mắt cá chân phải; dù vẫn di chuyển được, việc trèo lên hố cát khó khăn hơn ba người còn lại. Laura tin chắc Shelir đã nhận ra, nhưng hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ kéo nàng lên, không biểu lộ bất kỳ dịu dàng hay an ủi nào, hành động như thể chỉ vì thấy chân nàng bị thương.

Allaire, khi thấy Shelir kéo Laura, lập tức giơ tay:

"Ta còn bị ngươi đạp một cước, kéo ta lên luôn."

Ba ánh mắt lạnh lùng – Rison Wayne, Laura và Raglan – đổ dồn vào hắn, chỉ Nick không. Allaire chớp mắt, cố làm vẻ ngoan ngoãn, mặt lấm lem bụi đất càng thêm đáng thương:

"Không sao chứ?"

Shelir đáp thản nhiên:

"Được thì được, nhưng không cần."

Nick không chịu nổi, tiến tới, túm cổ áo Allaire như nhổ củ cải, nhấc bổng cậu lên rồi đặt "cạch" xuống đất. Đối với Nick, người mạnh nhất trong ba lính đánh thuê, nhấc hơn trăm cân một thiếu niên chẳng khác gì vớt gà con. Allaire kêu "ai da" một tiếng, rồi bắt đầu phủi cát bụi trên quần áo.

Nick quét mắt quanh, ngẩng lên nhìn trần hang:

"Rốt cuộc đây là chỗ nào?"

Sau đó, anh quay sang Raglan – người duy nhất từng đặt chân vào nơi này:

"Trước kia ngươi từng gặp tình huống này chưa?"

Raglan lắc đầu, giọng khàn khàn:

"Chưa từng."

Lần trước hắn một mình vào Vô Vọng Hư Lâm, luôn cẩn trọng tránh bẫy. Lần này, những cạm bẫy liên tiếp không còn là bẫy cơ học thông thường, cũng không phải pháp trận. Nếu là pháp trận, các thần quyến giả cao giai chắc chắn sẽ phát hiện ít nhất một dấu hiệu thần thuật. Hơn nữa, tốc độ sụp đổ của mặt đất lúc nãy rõ ràng do một lực lượng thần bí nào đó vận hành.

Allaire giơ tay:

"Chuyện này không nên hỏi thẳng Shelir sao?"

Anh quay sang, mắt sáng lấp lánh nhìn thanh niên tóc đen:

"Hắn chính là Ma Kính! Ma Kính thì cái gì cũng biết!"

Allaire vẫn nhớ Shelir trước khi bị đá xuống hố đã nói:

"Bánh răng vận mệnh đã bắt đầu chuyển động."

Điều này chắc hẳn ẩn chứa bí mật, nên anh liền hỏi:

"Sao chúng ta không hỏi Shelir ngay?"

Rison Wayne vẫn chăm chú nhìn Shelir, ba người còn lại quay sang. Có lẽ vì Ma Kính hiện tại trông giống người, chỉ mới tiếp xúc ngắn, họ tạm thời quên đi toàn tri của hắn. Allaire nhắc nhở: "Đây chính là kẻ không gì không biết."

Laura lập tức hỏi:

"Vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?"

Shelir trả lời gọn gàng:

"Chờ."

Allaire háo hức như học trò hỏi thầy:

"Chờ đến khi nào?"

Shelir nhìn cậu, thấy đôi mắt nai sáng long lanh, khẽ mỉm cười, vỗ nhẹ đầu Allaire:

"Chờ đến khi có người tới tìm chúng ta."

Rison Wayne nhắm mắt, môi mím chặt, góc môi trở nên sắc ngạnh.

Raglan hỏi:

"Ngươi là người bày ra những cái bẫy này sao?"

Shelir đáp:

"Vừa đúng, vừa không đúng."

Rison Wayne gật đầu:

"Vậy thì chờ..."

Anh chưa kịp nói hết, ánh mắt hắn đột nhiên lạnh lẽo:

"Đến rồi."

Laura khẽ cong môi:

"Đến nhanh thật."

Raglan nghiêng đầu lắng nghe:

"Có hơn hai mươi tiếng bước chân."

Allaire nhắm mắt vài giây, rồi mở ra, hớn hở nói:

"Là 28 người! Đúng không, Shelir?"

Rison Wayne lắc đầu:

"Không phải 28."

Ánh mắt hắn sâu hơn:

"Còn có một luồng hơi thở rất kỳ lạ."

Nick nhíu mày:

"28 tiếng bước chân... lại có 29 hơi thở?"

Allaire vẫn không chắc, nhìn Shelir để xác nhận.

Shelir trầm ngâm một chút rồi đáp:

"Coi như 28 rưỡi."

Laura cau mày:

"28... rưỡi?"

Shelir mỉm cười:

"Chờ các ngươi nhìn thấy thì sẽ hiểu."

Không lâu sau, nhóm lưu đày phạm cầm đuốc và vũ khí xuất hiện, họ mới hiểu vì sao Shelir nói như vậy. Đầu tiên là một kẻ khoác áo choàng xám, tay cầm pháp trượng, nhưng đáng sợ hơn là sinh vật ngồi trên lưng hắn.

Đó là một quái vật nửa người nửa vật, da xanh xám như thạch cao, phủ đầy vết bầm tím và loang lổ. Khuôn mặt gầy trơ xương, hốc mắt to trống rỗng, đôi mắt mở trừng trừng nhưng không có tròng trắng hay con ngươi. Nhìn nó như một xác ngoài hành tinh ngâm nước biển lâu ngày rồi bị vớt lên phơi nắng, vừa sưng vù vừa khô quắt, ghê tởm kinh khủng.

Laura kìm nén cơn buồn nôn:

"Ta đã hiểu cái gọi là 'rưỡi người'."

Allaire, người ghét nhất lũ lưu đày phạm, cũng phải lùi lại một bước:

"Thứ này đang tra tấn mắt ta."

Nick gật đầu đồng tình.

Rison Wayne hỏi Shelir:

"Giết luôn sao?"

Shelir:

"Giết."

"Được."

Ngay lập tức, quái vật trên lưng gã áo choàng gào lên chói tai, lộ hàm răng nhọn như răng thú, lao thẳng về phía Rison Wayne. Hắn lạnh lùng rút kiếm, trong chớp mắt lưỡi kiếm sáng loáng, máu bắn tung tóe, gã lưu đày phạm cầm đầu đã bị mù cả hai mắt. Quái vật gào thét điên cuồng, nhưng Rison Wayne thản nhiên chém bỏ toàn bộ móng vuốt.

Bốn người còn lại đồng loạt rút vũ khí, từ bỏ thần thuật, chỉ dùng lưỡi dao lạnh lẽo khiến kẻ địch nếm trải nỗi đau xé thịt. Chỉ trong chưa đầy một phút, 28 tên lưu đày phạm gần như toàn bộ ngã gục, kêu gào thảm thiết.

Raglan là người ra tay gọn gàng nhất, hầu hết kẻ chết dưới tay hắn đều một nhát mất mạng. Ngược lại, những kẻ rơi vào tay Allaire thì thảm khốc vô cùng; song loan đao trong tay cậu tung hoành như đang múa vẽ, từng cánh tay bị chém nát, chỉ còn trơ xương trắng hếu.

Allaire cúi đầu nhìn kẻ thối thóp cuối cùng, giọng trong trẻo vang lên lạnh lùng:

"Đôi tay là công cụ tạo nên tội nghiệt. Ngươi và ta đều là ác ma. Quang Minh thần ở trên, hắn không nên bị ô uế bởi những thứ này. Khi ta mạnh hơn ngươi, ta có quyền phán xét tội nghiệt của ngươi."

Hai lưỡi đao lóe sáng, cắt đôi mắt và cổ họng kẻ kia, máu tươi phun trào.

Allaire xoay người, mỉm cười rạng rỡ với Shelir:

"Ta đã giúp ngươi hả giận."

Nụ cười tươi sáng ấy tương phản hoàn toàn với lưỡi đao còn nhỏ máu trong tay, tạo nên một sự tàn nhẫn gần như ngây thơ. Shelir chỉ bình thản nhìn cậu, hắn đã hiểu rõ nguyên nhân khiến thiếu niên mười bảy tuổi này trở nên tàn nhẫn – hoàn cảnh buộc phải sinh ra sự tàn nhẫn.

Đúng lúc đó, giọng khàn khàn của Raglan vang lên từ phía trước:

"Hắn vẫn chưa chết."

Raglan nhíu mày, nhìn chằm chằm con quái vật vẫn đang giãy giụa. Con quái vật bị Rison Wayne dùng trường kiếm của tên lưu đày đâm xuyên tim, đóng chặt vào vách đá. Ngón tay và cánh tay bị chém đứt múa may loạn xạ trong không trung, miệng há rộng gào lên tiếng r* n* phẫn nộ.

Shelir nhíu mày, cảm thấy tai như bị tra tấn.

Laura chú ý đến vẻ mặt thay đổi của Shelir, nhanh chóng nhặt thanh trường kiếm dưới đất, tiến tới và đâm mạnh vào miệng quái vật. Khi yết hầu bị xuyên thủng, tiếng r* n* cũng tắt hẳn.

Trong khoảnh khắc ấy, thế giới dường như yên tĩnh.

Shelir giãn mày, nét mặt thả lỏng.

Raglan nói:

"Trong cơ thể con quái này có thứ gì từ Vô Vọng Hư Lâm."

Hắn nghiêng người nhìn Shelir:

"Ta đoán vậy có đúng không?"

Shelir đáp:

"Đúng thế."

Sau khi con quái mất hơi, thân thể nhanh chóng hoá thành hạt bụi mịn màu than chì, rơi xuống đất. Cùng lúc, một vật thể màu trắng cũng rơi theo.

Allaire, sau khi lau sạch đôi song đao, tò mò nhặt vật trắng cứng rắn lên, giống như sừng động vật:

"Cái này là gì?"

Raglan trả lời:

"Long giác."

Allaire mắt sáng lên, hưng phấn hỏi:

"Đây thật sự là sừng của Dực Long sao? Loại Dực Long biết phun lửa?"

Shelir bước tới, đứng cạnh Rison Wayne, đáp:

"Là sừng nhọn của Dực Long."

Rison Wayne vẫn im lặng, ánh mắt lạnh lẽo thu hẹp lại.

Allaire tiếp tục hỏi:

"Hắn biến thành quái vật vì ăn phải sừng Dực Long sao?"

Shelir sửa lời:

"Thực ra là hắn đã ăn… người từng ăn sừng Dực Long."

Allaire chép miệng:

"Đám phạm nhân này phức tạp thật."

Shelir bình thản giải thích:

"Người đầu tiên ăn phải một đoạn long giác là do tình cờ. Sừng long khiến thần thuật trong cơ thể hắn biến dị. Hắn ngày càng mạnh, nhưng thân thể phản ứng đào thải: tóc rụng, da bong tróc, tứ chi yếu dần."

Mọi người hiểu rằng kẻ bố trí pháp trận hại bọn họ chính là phạm nhân đầu tiên, dùng dị biến thần thuật.

Shelir nhìn xuống lớp bụi tàn:

"Tiếp theo là phạm nhân thứ hai. Trước khi kẻ đầu tiên mất trí hoàn toàn, hắn đã ăn… chính người ấy."

Allaire ngập ngừng:

"Ăn… kiểu gì?"

Shelir nhướng mày, ánh mắt khó đoán:

"Ngươi chắc chắn muốn biết?"

Allaire rùng mình, vội lắc đầu:

"Thôi, thôi."

Shelir tiếp tục:

"Kẻ thứ hai, sau khi ăn kẻ đầu tiên, lúc đầu không sao. Nhưng không bao lâu sau, hắn cũng xuất hiện phản ứng tương tự, thậm chí nặng hơn: dị biến mạnh hơn, thân thể bị giam cầm dữ dội… và cuối cùng biến thành quái vật các ngươi vừa thấy."

Nhớ lại hình dạng con quái, Allaire cảm thấy chiếc sừng nhọn trong tay nóng rát như bỏng, run lên và ném đi:

"Cái này… chạm vào không sao chứ?"

Shelir bình tĩnh đáp:

"Chỉ cần không ăn thì thân thể ngươi không hấn gì. Hơn nữa…" – hắn dừng lại, nhìn Allaire – "Ngươi chắc chắn không nhặt lại sao? Sừng Dực Long là bảo vật rất quý hiếm."

Allaire hỏi:

"Quý đến mức nào?"

Shelir muốn nói rằng ở đại lục Lanou, đây là báu vật vô giá, nhưng thay vì dài dòng, hắn nói:

"Nếu đổi ra Lytton tệ, cả đời này ngươi sẽ không phải lo ăn mặc."

Allaire há hốc, mắt trợn to như chuông. Không kịp nghĩ, anh cúi xuống nhặt lại long giác. Khi ngón tay vừa chạm, hai bàn tay khác – Laura và Nick – đặt lên cùng lúc. Ba người không rút tay, ý đồ quá rõ ràng: "Cả đời không lo sầu – thử hỏi lính đánh thuê nào cưỡng nổi!"

Shelir nhướn mày cười:

"Ba người các ngươi… cũng ăn ý thật."

Allaire, Nick và Laura cười đáp lại, dù trong lòng mỗi người đều mang tâm tư riêng, nhưng trên mặt chỉ có tiếng đùa: "Sức cám dỗ của nó lớn quá."

Sau đó, Laura và Nick nhìn nhau, giấu đi tia tham vọng trong mắt.

Shelir nhìn ba lính đánh thuê, nói một câu ẩn ý:

"Trong Vô Vọng Hư Lâm, còn có những thứ quý giá hơn nhiều."

Nick và Laura lập tức thu tay.

Cuối cùng, long giác do Rison Wayne giữ.

Rison Wayne hỏi Shelir:

"Đây chính là lý do ngươi bảo chúng ta chờ ở đây?"

Shelir mỉm cười:

"Chỉ là một trong số lý do. Bẫy đã giăng sẵn, chúng tự mang long giác đến. Cách này không hiệu quả hơn chúng ta tự đi tìm sao?"

Allaire gật gù, hăng hái đáp:

"Ca ca nói chí phải!"

Shelir khẽ nâng mí mắt:

"Ca ca?"

Allaire chớp mắt, đầy tội nghiệp:

"Không thể gọi vậy sao?"

Với Shelir, cách xưng hô không quan trọng; dù gọi là Ma Kính, Shelir hay ca ca, cũng đều như nhau.

Rison Wayne lạnh giọng xen vào:

"Còn lý do khác là gì?"

Shelir trả lời:

"Thuyền."

Allaire bĩu môi, tiếc nuối nhìn Shelir, ý định gọi ca ca tạm gác.

Raglan nhìn xuống xác lũ phạm nhân:

"Chúng đến đây bằng thuyền sao?"

Shelir gật đầu:

"Tiếp tục một đoạn theo hướng chúng tới, sẽ thấy ba chiếc thuyền nhỏ. Từ đó, chúng ta chỉ cần theo thủy lộ, một đường thuyền vào Vô Vọng Hư Lâm."

Allaire sáng mắt:

"Ngồi thuyền suốt đường sao?"

Nick gật gù:

"Tốt, khỏi phải cuốc bộ."

Laura hỏi:

"Nếu thủy lộ chỉ có một, chúng từ bên kia đến, chúng ta từ bên này đi, cuối cùng không sẽ tới chỗ bọn chúng trú ẩn sao?"

Shelir đáp:

"Lý thuyết là vậy, nhưng có long giác này, mọi chuyện sẽ khác." – hắn chỉ vào sừng trong tay Rison Wayne – "Nó giống như chìa khóa mở một con đường khác trong rừng."

Điểm đến có long giác và không có long giác hoàn toàn khác nhau; đó là năng lực đặc thù của tộc Dực Long, nhưng chi tiết phức tạp, Shelir chưa muốn giải thích lúc này.

Allaire lại hỏi:

"Vậy còn tác dụng nhỏ nào khác?"

Shelir liếc anh, trả lời ngắn gọn:

"Có thể xua đuổi độc trùng, độc thú."

Allaire thốt lên:

"Quả là bảo vật." – rồi nhớ tới lời vừa nãy bị ngắt lời, định mở miệng:

"Vừa nãy ta…" – nhưng Rison Wayne đã ra lệnh, cắt ngang.

Tiểu đội lính đánh thuê này do hắn chỉ huy; điều kiện đầu tiên khi Hoàng hậu Sayor thuê họ là phải tuyệt đối tuân lệnh Rison Wayne. Vì vậy, dù Allaire có chút không cam lòng, anh vẫn ngoan ngoãn đeo ba lô, chuẩn bị xuất phát.

Cả nhóm sáu người, cùng Shelir, tiến về hướng đám phạm nhân đã đến.

Mười phút sau, tiếng nước chảy róc rách, sáu người dừng trước một thủy lộ, nơi ba chiếc thuyền nhỏ neo lại. Dù thuyền gọi là nhỏ, nhưng sáu người ngồi vẫn khá thoải mái.

Shelir là người đầu tiên bước lên; những người khác lau sạch vũ khí, rửa qua nước, rồi lần lượt lên thuyền.

Nick cầm mái chèo, hai tay nắm chắc:

"Để ta chèo cho." – với sức lực của mình, một mình cũng đủ.

Shelir ngồi ở hàng ghế cuối, Rison Wayne ngồi bên trái hắn, Raglan định ngồi bên phải Shelir nhưng Allaire nhanh chân chiếm chỗ trước.

Không khí trở nên lạnh lẽo. Raglan trầm mặc, Rison Wayne cũng lặng im, chỉ liếc qua Allaire ngồi sát Shelir, ánh mắt lạnh như dao khiến Allaire rùng mình.

Áp lực quá đáng sợ, Allaire run lên, nuốt nước bọt, rồi đứng dậy, chuyển sang ngồi cùng hàng với Raglan phía trước.

Thuyền di chuyển khoảng năm phút, đến trước một cửa động. Lúc này, long giác trong tay Rison Wayne phát sáng, tỏa ra luồng bạch quang, hoá thành sương mù trắng dày đặc bao phủ cửa.

Nick theo bản năng ngừng chèo.

Shelir nhìn thẳng cửa động, bảo Nick:

"Chèo vào."

Nick gật đầu, hít sâu một hơi, tăng tốc, đưa thuyền xuyên qua màn sương.

Thuyền lướt nhanh vào trong động tối.

Trong hang tối đen như mực, tay không thấy ngón. Laura và Raglan cùng niệm chú chiếu sáng, ngọn lửa bùng lên trong tay, xua tan bóng tối.

Không khí ẩm thấp, bốn phía là nham thạch phủ nước, rủ xuống từng chùm như những chiếc băng nhọn kỳ dị. Nước tí tách nhỏ giọt từ khe đá, hơi lạnh âm u lan khắp hang.

Càng đi, cái lạnh ẩm ướt càng nặng nề.

Qua vài khúc ngoặt, phía trước trên trần đá treo dày đặc những dơi hút máu. Khi thuyền tiến gần, chúng bị đánh thức, đồng loạt mở mắt, hàng trăm cặp mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào thuyền, như sắp lao xuống.

Nếu là người thường, chắc đã sợ đến ngất. Nhưng sáu người trên thuyền không phải người bình thường; dù là bầy dơi hút máu, cũng không khiến họ hoảng loạn.

Allaire đứng dậy, quyết đoán:

"Để ta dùng Tinh Hỏa Thuật, thiêu sạch bọn nó."

Shelir ngăn lại:

"Không cần."

Allaire ngạc nhiên, Shelir chỉ vỗ nhẹ vào túi bên hông, nói:

"Tiểu Hắc, đến lúc làm việc rồi."