Chương 35: Vô Vọng Hư Lâm

Vừa dứt lời, con quạ đen béo ú đang ẩn trong túi Shelir bỗng vỗ cánh bay ra, nhẹ nhàng đáp xuống vai cậu với tư thế điệu nghệ như một nghệ sĩ trình diễn.

Allaire tròn mắt nhìn chằm chằm con quạ chẳng mấy nghiêm túc kia, suýt chìm vào suy tư:

“Con này… thật sự có thể ngăn nổi lũ dơi hút máu sao?”

Shelir đưa tay chọc nhẹ vào bụng con quạ đang nghênh ngang đứng thẳng, thản nhiên đáp:

“Có thể.”

Nghe vậy, quạ béo khẽ kêu một tiếng.

Lập tức, nó há mỏ, phát ra một dãy âm thanh kỳ dị, tần số lạ lùng vang lên giữa không gian.

Bầy dơi đang sải cánh chuẩn bị lao tới, vừa nghe thấy liền như chuột gặp mèo, lập tức gập cánh, nhắm mắt, giả vờ ngủ yên, như thể chẳng có điều gì xảy ra.

Cảnh tượng ấy khiến ba gã lính đánh thuê đứng hình tại chỗ.

Họ lần đầu tiên chứng kiến loài sinh vật hắc ám đáng sợ như dơi hút máu lại rụt rè, rụt cổ như rùa vậy.

Ngay cả ánh mắt Raglan cũng thoáng chút phức tạp.

Trong năm người, chỉ có Rison Wayne vẫn giữ vẻ bình thản quen thuộc.

Cũng dễ hiểu thôi. Rison vốn lạnh lùng, với mọi việc ngoài đời đều chẳng mảy may quan tâm, cũng chẳng ghét bỏ. Dù hắn có để ý đến Shelir, thì cảm xúc cũng chỉ xoay quanh cậu. Với thế giới bên ngoài, hắn luôn giữ thái độ dửng dưng như cũ.

Allaire nghiêng đầu, ánh mắt sáng rực nhìn con quạ trên vai Shelir:

“Ta… được sờ nó một chút không?”

Vừa dứt tiếng, quạ béo lập tức “quạ” một tiếng với Shelir.

Allaire lập tức đầy hy vọng nhìn sang cậu.

Shelir dịch lại:

“Nó nói, không được.”

Allaire lập tức xụ mặt, buồn bã ngồi thẳng lưng lại.

Hang động dài thăm thẳm. Dù Nick chèo thuyền nhanh hơn bình thường, cả nhóm cũng mất gần nửa giờ mới thấy ánh sáng phía trước.

Càng gần lối ra, ánh sáng càng rõ rệt.

Bỗng nhiên, Laura kinh ngạc thốt lên:

“Nước… sao lại đen thế!”

Allaire, Nick và Raglan đồng loạt cúi nhìn mặt nước.

Allaire cũng giật mình:

“Đúng thật! Nước đen sì!”

Rison Wayne bình tĩnh nói:

“Từ lúc vào hang, nước đã bắt đầu đổi màu rồi.”

Càng tiến gần ra ngoài, nước càng sẫm, càng u ám.

Allaire quay sang hỏi Shelir:

“Thật vậy sao?”

Shelir gật đầu:

“Đúng vậy.”

Nghe cậu xác nhận, bốn ánh mắt đổ dồn về phía Rison, trong đó ánh lên vẻ phức tạp hơn trước.

Kẻ mạnh không chỉ mạnh về thực lực, mà còn bởi tầm nhìn và sự nhạy bén vượt trội.

Như việc đổi màu nước này.

Họ lúc nãy mải đối phó dơi hút máu, ánh sáng lại tối tăm, nên không để ý. Nhưng thực ra, đó chỉ là cái cớ.

Rison lại phát hiện từ rất lâu.

Nếu nơi này thực sự hiểm ác, và sự thay đổi ấy báo hiệu nguy hiểm, có lẽ mạng họ đã không còn.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng sự chênh lệch là quá rõ.

Ánh mắt Shelir lướt qua bốn người, rồi dừng lại nơi Rison đang ngồi bên cạnh. Ánh sáng mờ ảo soi lên gương mặt nghiêng lạnh lẽo của hắn, khắc họa rõ nét sự kiêu hãnh và khoảng cách vô hình.

Hắn dường như chẳng để tâm rằng một câu nói đơn giản vừa rồi đã khiến bốn người còn lại lặng thinh.

Hoặc là… hắn biết, nhưng chẳng buồn quan tâm.

Nghĩ vậy, trong đầu Shelir chợt lóe lên một ý:

— Ừm, đúng là kiểu “ngầu giả” mà chết người.

…

Nick chèo thuyền ra khỏi hang. Shelir lập tức ngước nhìn về phía trước.

Trước mắt họ là một vùng tối đặc quánh.

Những cây hòe già cỗi, trơ trọi không lá, thân mục rỗng lỗ chỗ. Dây leo đen ngòm quấn quanh, mùi tanh hôi ẩm mốc lan tỏa khắp không khí.

Tiếng chim kêu kỳ quái vang lên xa xa, lúc cao lúc thấp.

Trên bờ, xác chim sẻ, chim bồ câu nằm la liệt, trên đó nhung nhúc những con nhện xanh đen đang gặm nhấm.

Đúng lúc ấy, những dây leo quấn quanh thân cây bỗng chuyển động, biến thành từng con rắn độc xám đen, trườn xuống đất.

Raglan thấy vậy, ngón tay cụt khẽ co giật, đôi mắt lục sắc lóe lên tia sắc bén.

Cảnh tượng kỳ dị khiến Allaire sáng mắt:

“Chúng ta… đã vào Vô Vọng Hư Lâm rồi sao?”

Vừa dứt lời, từ hốc cây mục liền chảy ra chất dịch nhầy đen đặc.

Chất lỏng đó bốc khói mù mịt, trào ra nhanh như dung nham, chỉ trong chớp mắt đã bao trọn lũ rắn, kéo chúng ngược lại vào thân cây, hóa thành dây leo.

Allaire há hốc:

“Thật… thần kỳ!”

Quả nhiên, dây leo hóa rắn, rắn lại hóa dây leo — một vòng tuần hoàn khép kín.

Dù Shelir đã biết trước qua “Ma Kính Toàn Tri”, nhưng tận mắt chứng kiến lại hoàn toàn khác biệt so với chỉ đọc mô tả.

Giống như xem tranh sẽ khác với chỉ nghe kể.

Ngay lúc đó, Laura bỗng chỉ tay về một bóng đen phía sau cây:

“Kia là cái gì!”

Bóng đen ấy như hình người cao lớn lơ lửng giữa không trung, mặt mờ ảo, toàn thân bao phủ bởi sương đen.

Trong khung cảnh u ám, bóng dáng ấy chẳng khác nào quỷ vật, khiến người nhìn ai cũng rợn tóc gáy.

Shelir bình thản nói:

“Thực ra đó là dơi hút máu, cùng loại với trong hang.”

Allaire gật gù:

“Thì ra vậy.”

Ngay sau đó, ánh mắt hắn dán chặt vào con quạ béo trên vai Shelir.

“… Nếu là dơi hút máu thì…”

Hắn lẩm bẩm, rồi bắt chước Shelir trong hang, gọi lớn:

“Tiểu Hắc, đến lúc làm việc rồi!”

Quạ béo chẳng thèm ngó ngàng.

Allaire nghi ngờ giọng mình chưa đủ nghiêm, liền nghiêm mặt, lớn tiếng hơn:

“Tiểu Hắc, làm việc!”

Quạ béo lập tức quay sang Shelir, lẩm bẩm:

“Hắn đúng là đồ ngốc.”

Trong tai mọi người, tất nhiên chỉ nghe thấy tiếng “quạ quạ” khàn khàn.

Allaire nghiêng đầu, bối rối:

“Trong hang nó đâu có kêu thế nhỉ?”

Hắn quay lại nhìn bóng đen kia.

Những con dơi vẫn trôi lơ lửng, thậm chí ngày càng đông. Rõ ràng, tiếng kêu của quạ chẳng ảnh hưởng gì.

Allaire kết luận: chắc con quạ phát âm sai.

Không chịu thua, hắn ra lệnh lần thứ ba.

Quạ béo vẫn chẳng động đậy, còn lườm hắn một cái đầy khinh miệt.

Allaire sững sờ:

“Nó vừa… khinh thường ta?”

Laura nhịn cười, gật đầu:

“Hình như vậy.”

Allaire không tin, liền ghé sát mặt lại.

Quạ béo lập tức quay đầu đi, kiên quyết tránh ánh mắt hắn.

Allaire: “???”

Quạ béo kêu khẽ một tiếng, ra vẻ kiêu ngạo: ta không phải vật nuôi để ngươi tùy ý sai khiến.

Shelir bật cười, đưa tay véo nhẹ đầu nó:

“Được rồi, đi làm việc đi.”

Lúc này, quạ béo mới vỗ cánh, phát ra âm thanh kỳ dị như trong hang.

Đàn dơi lập tức hoảng loạn, tản ra, bay đi với tốc độ kinh hoàng.

Nhưng chẳng bao lâu sau, từ bốn phía tràn đến một đàn bò cạp đen kịt, to bằng bàn tay người lớn. Chúng bước trên xác chim và nhện, dừng lại hai bên bờ, giương cao chiếc đuôi nhọn tua tủa gai.

Rõ ràng là tư thế tấn công, nhưng lại như e ngại điều gì, không dám bay lên.

Đúng vậy — bay lên.

Trên lưng chúng mọc ra đôi cánh nhỏ, lúc này chỉ hé mở, chưa bung ra hoàn toàn.

Ánh mắt Rison dừng lại nơi chiếc “long giác” trong tay.

“Bò cạp… có cánh ư!” — Allaire thốt lên, giọng đầy ngạc nhiên.

“Bị nó cắn thì sao?”

Khác với Allaire chỉ để ý đến cánh, Laura quan tâm đến nọc độc.

Shelir đáp:

“Năm giây sau sẽ chết.”

Allaire trợn mắt:

“Năm giây?!”

Ba người còn lại cũng hoảng hốt. Ngay cả đồng tử Rison cũng rung nhẹ.

“Nhưng đừng lo,” Shelir chỉ về phía đám dây leo – rắn:

“Có thể lấy độc trị độc. Nếu kịp nuốt một miếng da rắn trước khi nọc phát tác, thì vẫn sống.”

Laura mồ hôi vã ra, siết chặt dao găm:

“Khó quá… Cách an toàn nhất là đừng để bị đâm trúng.”

Shelir cười nhẹ:

“Yên tâm, có long giác, chúng sẽ không dám tấn công.”

Dù cậu nói vậy, bốn người vẫn không yên tâm.

Raglan — người từng sống sót sau lần lạc vào Vô Vọng Hư Lâm — bỗng thấy may mắn vì lần trước hắn chỉ gặp rắn – dây leo, chứ không phải bò cạp có cánh này.

Cũng lúc ấy, bốn lính đánh thuê đồng lòng nghĩ một điều:

— Vô Vọng Hư Lâm, đúng là “chốn đi không về”. Nếu không có Shelir, không có Ma Kính Toàn Tri, e rằng họ đã thành một phần của câu nói “có đi mà không trở lại”.

Nghĩ vậy, ai nấy đều chấn động trong lòng.

Allaire cũng trầm lặng, cúi đầu, không biết đang nghĩ gì.

Nick chèo nhanh hơn.

Xoạt xoạt — sương mù bắt đầu bốc lên bốn phía.

Ban đầu mỏng như tơ, dần dần đặc quánh, đến mức chỉ cách một mét đã chẳng thấy gì.

Shelir quan sát, rồi nhắc bốn người (trừ Rison):

“Khoác áo giữ nhiệt vào đi.”

Rison là hóa thân linh hồn thần Quang Minh, thể chất khác thường — cái lạnh khiến người khác tê tái, với hắn chỉ là hơi se.

“Đi tiếp, sương sẽ nhạt dần, nhưng nhiệt độ còn thấp hơn.”

Nghe vậy, bốn người vội khoác áo chống lạnh.

Raglan kéo khóa xong, nhìn Shelir, theo bản năng hỏi:

“Ngươi… không lạnh à?”

Hỏi xong, hắn lập tức im bặt.

Biết mình vừa hỏi một câu ngớ ngẩn.

Shelir là Ma Kính mà.

Dù bề ngoài giống người, nhưng bản chất — rốt cuộc vẫn khác biệt.

Hắn hỏi thế chẳng qua là vô thức, xem cậu như một chiêm tinh sư thường đến tiệm bánh, người thích bàn luận cùng cửa hàng trưởng về món ngọt.

Shelir liếc Raglan:

“Ta sẽ không thấy lạnh.”

Nói xong, dường như nhớ ra điều gì, ngón tay hắn chỉ vào ngực Rison Wayne.

Khi Rison nhìn xuống theo hướng tay, đôi mắt hồ ly màu vàng kim của Shelir hơi cong, ánh lên vẻ giảo hoạt:

“Bởi vì chiếc gương luôn được Rison Wayne giữ bên ngực, nên ta cũng đủ ấm.”

Shelir cố ý nhấn mạnh hai chữ “bên người”.

Rison khựng lại, gương mặt bình thản thoáng hiện một tia biến đổi.

Shelir nhận ra vành tai hắn hơi ửng đỏ — sắc đỏ mờ nhạt, nhưng vẫn bị cậu bắt được.

Cậu không nhịn được bật cười khẽ.

Giọng cười trong trẻo như gió hè lướt qua tán cây, giờ lại pha chút trêu đùa, khiến âm điệu trở nên mơ hồ, quyến rũ giữa màn sương mờ.

Âm thanh ấy khiến tai mấy người ngứa ngáy.

Raglan khẽ cúi mắt, che giấu cảm xúc nơi đáy lòng.

Allaire và Laura thì tai thoáng đỏ lên.

Laura sờ vành tai nóng bừng, không nhịn được nói:

“Ngươi thân ái, cầu xin đừng cười như vậy… dễ khiến lòng người xao xuyến!”

Allaire gật đầu lia lịa.

Nhưng Shelir chẳng để ý. Hắn vẫn chăm chú nhìn khoảnh khắc Rison vừa đỏ tai.

Nhìn đôi môi mím chặt, im lặng của Rison, cậu càng thêm ác ý. Trong lòng trỗi dậy ý định trêu chọc, cố ý ghé sát môi vào vành tai hắn, thì thầm khẽ:

“Vừa rồi ngươi… hình như thẹn thùng?”

Dù dùng “hình như”, nhưng giọng điệu lại như khẳng định.

Cuối câu, âm thanh kéo dài nhẹ, không kiều mị, nhưng do chất giọng quá mê hoặc, nên nghe sao cũng… ám muội.

Hơi thở từ môi cậu quấn quanh vành tai Rison trong lớp sương mờ, để lại cảm giác ngứa ngáy lạ lùng.

Ánh mắt Rison lóe lên, môi khép chặt, căng cứng.

Shelir cười khẽ, mắt cong lên, rồi ngồi thẳng dậy, không tiếp tục trêu chọc.

Đúng lúc đó, lớp sương trắng che tầm nhìn một mét bắt đầu tan dần.

Đồng thời, nhiệt độ không khí tiếp tục hạ thấp.

Raglan mím môi, trầm ngâm, rồi hỏi thẳng:

“Liệu… có sương ngũ sắc không?”

Shelir đáp:

“Có, nhưng không ở con đường này.”

Hắn ngẩng đầu, giọng đều đều mà chắc nịch:

“Cái ngươi từng thấy, là ánh sáng khúc xạ từ cánh bướm.”

Raglan im lặng.

Hắn nhớ lại mỗi lần kể chuyện thám hiểm Vô Vọng Hư Lâm ở tiệm bánh, Shelir luôn chăm chú lắng nghe. Giờ mới hiểu: người thật sự am hiểu khu rừng ấy — lại chính là cậu.

Những gì hắn kể, đặt trước mặt Shelir, chẳng khác nào muối bỏ biển.

Mà buồn cười thay, hắn từng ngây ngô nghĩ rằng chiêm tinh sư được yêu thích này… có chút thiên vị mình, thích nghe chuyện của hắn.

Từng nghĩ bản thân… có gì đó khiến đối phương để ý.

Giờ nghĩ lại, thật nực cười. Khoảng cách giữa hai người — như vực sâu vĩnh viễn không thể vượt qua.

Câu chuyện hắn kể, chẳng khác nào múa rìu qua mắt thợ.

Raglan cúi mắt, tự giễu cười.

Nhưng Shelir lại nhẹ nhàng nói:

“Không phải vậy đâu.”

Raglan ngẩng lên, sững sờ:

“Cái gì?”

Shelir bình thản:

“Ta vẫn rất thích nghe ngươi kể về Vô Vọng Hư Lâm.”

Giọng cậu tự nhiên như một lời trần thuật, không ẩn ý, không màu mè.

Nhưng chính câu nói ấy, như hòn đá ném xuống mặt hồ yên ả, khiến lòng Raglan dậy sóng.

Trong khoảnh khắc, một niềm vui hiếm có trào dâng, mang theo dòng ấm áp kỳ lạ.

Đúng lúc ấy, lớp sương dày đặc hoàn toàn tan biến.

Trước mắt hiện ra một thế giới — trắng xóa, mênh mông vô tận.

Tuyết rơi nhẹ nhàng, phủ kín cành cây, lá cây, như khoác lên thiên địa một tấm áo bạc tinh khiết.

Shelir đưa tay ra, một bông tuyết rơi xuống đầu ngón tay, rồi nhanh chóng tan thành giọt nước trong suốt, làm ướt làn da trắng mịn.

Rison chăm chú nhìn bàn tay ấy, nhìn ngón tay thon dài hoàn hảo, bất giác dâng lên khát khao được chạm vào.

Nhưng khi hắn cử động, đã chậm một nhịp. Chưa kịp chạm, Shelir đã buông tay xuống.

Đôi môi Rison khẽ mím, trong mắt thoáng hiện nét tiếc nuối.

Shelir quay sang nói:

“Xuống thuyền đi, phía trước sông đã đóng băng, không đi thuyền được nữa.”

Cả nhóm lập tức xuống thuyền, gọn gàng, không vướng bẩn.

Nếu lúc đầu Rison Wayne là người dẫn dắt tuyệt đối, thì từ khi Shelir bước ra từ gương, vô hình trung cả đội đã lấy cậu làm trung tâm.

Toàn Tri Ma Kính — thiếu niên biết tất cả, không gì không rõ.

Không ai nghi ngờ một lời cậu nói.

Rison là thanh kiếm, là sức mạnh sắc bén. Còn Shelir — là người nắm chuôi kiếm.

Hắn không cần ra tay, không cần dính máu. Chỉ cần đứng đó, ngoài vòng tranh đấu, thong dong mà nhàn hạ, đã khiến tất cả quy phục.

Laura nhìn chằm chằm Shelir, ánh mắt tràn ngập tin tưởng:

“Giờ ta nên đi đâu?”

Shelir chỉ về cây tùng cao vút phía trước:

“Đến gốc cây tùng kia.”

Rồi như nhớ ra, cậu bổ sung:

“Chắc các ngươi cũng cảm nhận được, từ lúc vào Vô Vọng Hư Lâm, có một sức ép vô hình đè nặng, khiến hành động khó khăn hơn.”

Nick gật đầu, vung tay hoạt động:

“Đúng, có cảm giác ấy, dù không rõ rệt.”

Dù vậy, với họ, điều này không thành trở ngại lớn. Ban đầu có thể chậm, nhưng sẽ nhanh chóng thích nghi.

Allaire mỉm cười, ánh mắt rạng rỡ tự tin:

“Chỉ cần chúng ta quen nhanh, sức ép này sẽ không kịp ngăn cản.”

Đuôi mày Shelir khẽ nhướn:

“Vậy thì, xuất phát thôi.”

“Tuân lệnh!” — Allaire giơ tay, hăng hái đáp lời.

Cây tùng không quá xa.

Trên đường đi, Nick lại đi sau cùng.

Phía trước, giờ không chỉ Rison dẫn đầu, mà Shelir cũng sánh vai bên cạnh.

Tuyết rơi nhẹ, dưới bước chân Rison, đôi giày quân đen in từng dấu trên nền tuyết trắng.

Shelir đi bên cạnh, lặng lẽ liếc nhìn dáng vẻ u trầm như hồ sâu kia.

Khí tức băng lãnh từ Rison hòa cùng bầu trời tuyết lạnh, tạo nên một thứ cao ngạo lạnh lùng, khó ai chạm tới.

Shelir nhớ đến việc sắp gặp một hóa thân khác của Thần Quang Minh, ánh mắt lập tức ánh lên vẻ hứng thú.

Bảy phút sau…

Sáu người đã tới gốc cây tùng.

Cây tùng cao chừng năm mươi mét, sừng sững như chiếc dù khổng lồ. Tuyết phủ trắng xóa trên từng tầng lá, hiện ra vẻ trang nghiêm, lạnh lẽo và hùng vĩ.

Dưới gốc cây, một người đàn ông tóc bạc dài đang ngồi xổm, như thể đang nhặt nhạnh thứ gì.

Bên phải hắn đặt một chiếc giỏ tre tinh xảo.

Bên trái, trên mặt đất mọc lên một đám nấm màu nâu nhạt.

Giữa những cây nấm ấy, những đôi mắt tròn xoe đang chớp nháy, vui vẻ nhìn người tóc bạc.

Allaire trợn mắt, lắp bắp:

“Nấm… mà biết chớp mắt sao?”

Nghe tiếng, đàn nấm quay mắt nhìn về phía Shelir và mọi người.

Đúng lúc đó, người đàn ông tóc bạc cũng đứng dậy, quay người, đối diện với họ.