Chương 41: Gặp Gỡ Tộc Tinh Linh

Tộc Tinh Linh là chủng tộc vô cùng yêu cái đẹp. Họ khao khát sở hữu những điều mỹ lệ, và mọi thứ xung quanh phải phù hợp với thị giác tinh tế của họ. Với đa số tinh linh, người bạn đời tương lai không chỉ cần tâm hồn đồng điệu mà ngoại hình cũng phải đạt đến mức hoàn hảo gần như khắt khe. Trong mắt họ, chỉ khi người ấy đủ đẹp, họ mới cảm thấy vừa lòng, mới có thể tận hưởng niềm vui và sự thỏa mãn cả về thể xác lẫn tinh thần. Chỉ như vậy, họ mới có thể đạt được trạng thái viên mãn tối đa trong cả tình yêu và hôn nhân.

Đồng thời, trong ba chủng tộc lớn sinh sống tại rừng Vô Vọng Hư, Tộc Tinh Linh là nhóm thân thiện và cởi mở nhất. Họ lương thiện, giàu tình cảm, nhiệt tình, yêu hòa bình, và luôn có xu hướng nhìn nhận mọi việc theo hướng tích cực. Dù với những kẻ lạ mặt không rõ lai lịch, họ không dễ dàng buông lỏng cảnh giác, nhưng nếu đối phương có khí chất và ngoại hình hợp với thẩm mỹ của họ, Tộc Tinh Linh sẵn sàng mở lòng, thậm chí trao cho những ưu đãi nhất định — miễn là không vi phạm nguyên tắc.

Đây cũng là lý do Shelir cố ý nhắc nhở nhóm người kia câu cuối cùng.

Tóm lại, chỉ cần chỉnh trang bản thân gọn gàng, khiến mình trở nên dễ nhìn trong mắt Tộc Tinh Linh, đó đã là một lợi thế.

Xét về ngoại hình, nhóm lính đánh thuê này đều không đến nỗi nào.

Raglan chỉ cần chỉnh tề lại một chút là đã có thể coi là tuấn tú, phong độ.

Nick, dù có phần bụi bặm, chỉ cần chải chuốt sơ qua, cũng có thể được xem như một người đàn ông trung niên chững chạc, lịch thiệp.

Còn Allaire và Laura thì khỏi phải bàn — đặc biệt là Allaire. Tộc Tinh Linh vốn yêu thích sự sống động và phóng khoáng, mà Allaire lại mang khí chất tươi sáng, rạng rỡ của một thiếu niên, nên cậu là người dễ lấy lòng họ nhất trong cả nhóm.

Riêng Rison Wayne, người có ngoại hình xuất chúng nhất.

Anh sở hữu dung mạo tuấn mỹ vượt trội, nhưng sát khí quanh người quá nặng, khí tức lạnh lẽo và áp lực quá mạnh. Chính điều đó khiến anh trở thành người dễ bị Tộc Tinh Linh bài xích nhất trong năm người.

Nghĩ vậy, Shelir liếc nhìn Rison Wayne, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ẩn ý:

"Vậy thì, hẹn gặp mọi người lúc chạng vạng."

Nói xong, thân hình anh tan thành từng tia sáng vàng li ti, quay trở về trong chiếc gương.

Ở rừng Vô Vọng Hư, ban ngày rất ngắn. Từ lúc mặt trời mọc đến lúc lặn chưa đầy tám giờ. Trước bình minh, Shelir phải quay về gương. Chỉ khi màn đêm buông xuống, hắn mới có thể xuất hiện trở lại. Khoảng cách giữa hai lần xuất hiện ấy chưa đến bảy tiếng.

Tốc độ di chuyển của nhóm lính đánh thuê hoàn toàn đúng như dự tính của Shelir. Lúc này, họ đã đi được gần sáu phần bảy chặng đường. Chỉ cần thêm khoảng hai giờ nữa là sẽ đặt chân vào lãnh địa Tộc Tinh Linh.

May thay, trước khi biến mất, Shelir đã nhắc nhở. Nên khi hắn trở lại, mọi người vừa vặn đang tranh thủ rửa mặt và tắm rửa bên một cái ao nhỏ.

Ao vốn đóng băng, nhưng Raglan và Laura đã dùng thần hỏa thuật làm tan lớp băng, rồi đun nước đến mức nhiệt độ vừa phải.

Mùa đông ở rừng Vô Vọng Hư vô cùng khắc nghiệt. Nếu không phải họ đều là pháp sư cấp cao, lại có áo giữ nhiệt đặc chế, thân thể đã sớm đông cứng không cử động được. Dù vậy, sau bảy tiếng đi liên tục, chóp mũi Allaire và Laura vẫn đỏ ửng vì lạnh.

Laura thở ra một hơi sương trắng, vừa chà xát hai tay vừa rên rỉ:

"Lạnh quá đi mất."

Nếu không có thần hỏa thuật sưởi ấm, chắc cô đã run cầm cập từ lâu.

Shelir nhìn cô, dịu dàng nói:

"Chờ đến Tinh Linh quốc là ổn thôi."

Ở vương thành Tinh Linh, có một vòng hoa khổng lồ cực kỳ đặc biệt, đặt trên đỉnh cao nhất của tháp đồng hồ. Vòng hoa ấy vận hành liên tục nhờ năng lượng tinh linh, tựa như một thiết bị tỏa nhiệt khổng lồ.

Nó có thể xua tan cái lạnh, làm tan băng tuyết, khiến trung tâm vương thành lúc nào cũng ấm áp như mùa xuân. Dù hiệu lực giảm dần theo khoảng cách, nhưng toàn bộ lãnh địa Tinh Linh quốc vẫn ấm áp hơn rất nhiều so với những vùng khác trong rừng Vô Vọng Hư.

Chỉ cần đặt chân vào đó, họ sẽ không còn phải chịu đựng cái lạnh thấu xương nữa.

Allaire hít hít mũi đỏ ửng, mắt sáng rực:

"Ước gì mình đến nơi nhanh hơn!"

Shelir nhếch mép:

"Thế còn thân phận giả mạo? Các ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

Rison Wayne gật đầu:

"Lính đánh thuê."

Allaire nhanh nhảu bổ sung:

"Là mạo hiểm giả đến rừng Vô Vọng Hư tìm kiếm tri thức kỳ lạ, để ghi chép lại."

"Mạo hiểm giả Rison Wayne, hử?"

Shelir nghiêng đầu, ánh mắt dừng trên khuôn mặt Rison, khóe môi khẽ nhếch:

"Tên cũng được đấy."

Rison khẽ mím môi, định hỏi gì đó thì Shelir lại nhắc:

"Đúng rồi, cái răng nanh linh thú các ngươi nhổ được, nhớ mang ra rửa sạch thêm một lần nữa."

"Khi các ngươi xong việc, thì thời gian cũng vừa vặn."

Giọng hắn lười biếng, ẩn chứa vài phần thâm ý.

"Vừa vặn?" Allaire nghiêng đầu, đôi mắt nâu trong veo mở to đầy tò mò:

"Ý anh là sao?"

"Ý trên mặt chữ thôi." Shelir không giải thích thêm.

"Lát nữa sẽ biết."

Năm phút sau.

Vừa khi Allaire và mọi người rửa xong những chiếc răng nanh linh thú, tiếng động nhẹ vang lên từ trong rừng. Ngay lúc đó, họ mới hiểu Shelir nói "thời gian vừa vặn" là có ý gì.

Trước đó, Allaire vẫn luôn tò mò về diện mạo Tộc Tinh Linh. Trong tưởng tượng, cậu hình dung họ nhỏ nhắn, đáng yêu, đôi tai dài nhọn, có đôi cánh xinh đẹp như trong truyền thuyết.

Nhưng khi năm tinh linh xuất hiện ngay trước mắt, dù đúng là có đôi tai dài nhọn, nhưng tuyệt nhiên không có gì là "đáng yêu"!

Họ cầm cung tên, ánh mắt sắc như chim ưng. Allaire không nghi ngờ, chỉ cần nhóm người có hành động khả nghi, năm tinh linh này sẽ lập tức bắn xuyên tim mà không do dự.

"Đáng yêu cái nỗi gì!"

Về chiều cao...

Allaire không phải thấp, nhưng đứng cạnh năm tinh linh cao lớn, cậu trông như một đứa trẻ chưa trưởng thành. Cảm giác ấy giống hệt khi cậu đứng cạnh đội trưởng Rison Wayne.

Allaire khẽ "á" một tiếng vì bối rối.

Ngay lập tức, năm tinh linh đang nhìn Shelir đồng loạt quay sang, ánh mắt đầy cảnh cáo.

Sau đó, ánh nhìn của họ lia qua Rison Wayne và Shelir, lẩn quẩn giữa hai người. Khí thế quanh người họ căng như dây cung, sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.

Đối với Rison Wayne, ánh mắt họ lộ rõ sự bài xích mơ hồ. Nhưng khi nhìn Shelir, lại tràn ngập sự thỏa mãn về mặt thẩm mỹ.

Tinh linh sinh ra đã yêu cái đẹp, sở thích ấy ăn sâu vào bản năng, kể cả những chiến binh mạnh mẽ cũng không ngoại lệ.

Dù bị nhan sắc của Shelir làm cho choáng ngợp, họ vẫn không buông lỏng cảnh giác, duy trì tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Shelir quét mắt qua năm người, dừng lại ở người đứng giữa — Xavi Osmund.

Tên này hiện lên trong đầu hắn.

Trong năm người, Xavi có địa vị cao nhất. Dù đang cảnh giác, hắn vẫn toát lên vẻ cao quý, ưu nhã tự nhiên.

Hắn mặc trường bào bạc, viền áo thêu hoa văn tinh xảo, dáng người cao gầy, ngũ quan lập thể thanh tú. Mái tóc vàng sẫm dài thả sau lưng, đầu đội một chiếc vương miện cùng tông. Dưới hàng mi dài, đôi mắt kim sắc lấp lánh như sao băng.

So với người em sinh đôi từng cộng cảm với hắn — một vị vương tử khác của Tinh Linh quốc — Xavi trầm ổn, chín chắn hơn nhiều.

Ban đầu, Xavi nhìn Shelir, nhưng khi thấy người thanh niên tóc đen cũng đang nhìn thẳng vào mình, môi hắn khẽ mím, bất giác dâng lên một tia khẩn trương khó hiểu.

Hắn chau mày, vội che giấu cảm xúc, rồi lên tiếng trước:

"Các ngươi là người ngoài."

Allaire lập tức đáp:

"Chúng tôi từ đại lục Lanou tới, là mạo hiểm giả đi khắp nơi ghi chép những điều kỳ lạ."

"Lanou đại lục? Mạo hiểm giả dám vào rừng Vô Vọng Hư?" Xavi liếc vào đống răng nanh linh thú đã được rửa sạch, giọng điệu dò xét:

"Các ngươi biết cách đối phó linh thú?"

Allaire gật đầu:

"Chúng tôi đọc được trong sách."

"Trong một cuốn sách?" Xavi nheo mắt.

Allaire nhanh nhảu nói tên sách ra.

Xavi khựng lại, ánh mắt thoáng hiện vẻ suy tư.

Allaire vội bổ sung:

"Sách do Hicks viết."

Shelir liếc Allaire.

Không thể không thừa nhận, đầu óc cậu lính đánh thuê này cực kỳ nhanh nhạy.

Biết Hicks có địa vị đặc biệt trong Tộc Tinh Linh, Allaire lập tức mượn danh ông để chứng minh.

Quả nhiên, vừa nghe đến tên Hicks, ánh mắt cảnh giác của Xavi và bốn tinh linh kia lập tức giảm đi đáng kể.

"Các ngươi quen Hicks?" Xavi nhìn chằm chằm Allaire, ánh mắt vẫn sắc bén. "Chứng minh đi."

"Anh muốn bằng chứng gì?"

Giọng Shelir vang lên, nhẹ nhàng, lười biếng, trầm ấm và đầy mê hoặc.

Tinh linh có thính giác nhạy hơn người thường gấp đôi, đặc biệt nhạy cảm với âm thanh. Giọng nói của Shelir vang vào tai họ như lời thì thầm cận kề, vừa ngứa ngáy, vừa quyến rũ, như có chiếc lông vũ nhẹ nhàng cào qua tai.

Năm tinh linh, dù cao ngạo đến đâu, cũng không kìm được mà đỏ tai.

Cùng lúc đó, trong vương thành Tinh Linh...

Điện hạ Harlem đang nhâm nhi hồng trà, bỗng nhiên chau mày, đưa tay che vành tai đang nóng bừng:

"Xavi đang làm cái quái gì vậy!"

Rõ ràng chỉ là tuần tra bình thường, sao tai hắn lại nóng ran, ngứa ngáy thế này?

Không chỉ vậy, nhịp tim từ nãy đến giờ cứ loạn nhịp, căng thẳng, nhưng lại không phải cảm giác khi đối mặt kẻ thù...

Mà giống hệt cảm giác bồi hồi, bối rối khi gặp người mình thầm thương.

"Thầm thương?"

Dùng từ này để miêu tả Xavi thì thật kỳ lạ, nhưng Harlem không tìm được từ nào chính xác hơn.

Hắn đặt tách trà xuống, khẽ vuốt cằm.

"Chẳng lẽ Xavi trong lúc tuần tra... đã nhất kiến chung tình?"

Ý nghĩ này khiến Harlem càng thêm nghi hoặc. Trong khi đó...

Bị người em song sinh có cộng cảm tinh thần nghi ngờ là đã phải lòng ai đó, Xavi khẽ mím môi, vô thức tránh ánh mắt Shelir, không dám nhìn thẳng.

Câu hỏi vừa rồi của đối phương vẫn vang vọng trong đầu.

Khi lên tiếng lần nữa, giọng Xavi đã dịu đi rất nhiều so với lúc nói chuyện với Allaire:

"Bên cạnh hắn có ai?"

"Bên cạnh có ai?"

Shelir nghe vậy, đôi mắt hồ ly vàng kim cong lên, ánh lên tia hứng thú mơ hồ:

"Một con tiểu hồng mao phiền toái và bốn con tiểu hắc mao phiền toái."

Xavi kinh ngạc:

"Tiểu hồng mao phiền toái với tiểu hắc mao phiền toái?"

Rõ ràng hắn không ngờ Shelir lại gọi năm con sóc nhỏ đáng yêu kia bằng cách đó.

Shelir chỉ nhếch mắt, bình thản hỏi:

"Còn gì muốn hỏi nữa không?"

Xavi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tiếp tục:

"Các ngươi gặp hắn ở đâu?"

"Dưới một gốc bạch tùng."

Xavi gật đầu, ánh mắt cảnh giác cuối cùng cũng tan biến hoàn toàn:

"Vậy là đủ rồi."

Hắn cất cung tên, bước lên phía trước:

"Nếu ta đoán không sai, các ngươi định đến Tinh Linh quốc. Ta là Xavi Osmund, hoan nghênh các ngươi."

Sau đó, bốn tinh linh khác lần lượt tự giới thiệu và nói lời chào đón tương tự.

Trong từng tiếng "Hoan nghênh các ngươi", Allaire và những người khác cảm nhận rõ sự thân thiện của Tộc Tinh Linh, cũng nhanh chóng báo lại tên mình.

Shelir nhìn cảnh tượng ấy, ánh mắt thoáng hiện nụ cười thâm sâu.

Lúc này, năm tinh linh đồng loạt nhìn về phía hắn — hiển nhiên muốn biết tên anh.

"Shelir."

Nghe vậy, một tinh linh trong nhóm lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Cậu ta cố kìm nhịp tim loạn nhịp và đôi tai nóng bừng, không nhịn được thốt lên:

"Shelir, ngươi đẹp quá."

Đẹp hơn cả Hicks đại thần quan.

Nhìn Hicks thì cảm thấy ấm áp, thân thiết, dễ chịu. Còn nhìn Shelir lại khiến cậu căng thẳng, càng nhìn càng bối rối, tim đập càng nhanh.

Chỉ có Quang Minh Thần mới biết cậu đã phải dùng bao nhiêu ý chí để kìm nén bản thân, không để mất cảnh giác trước vẻ đẹp chấn động lòng người kia.

Ba tinh linh còn lại tuy không khen trực tiếp, nhưng qua ánh mắt lén liếc liên tục, niềm vui và xúc động trong lòng họ cũng không kém.

Chỉ có Xavi là vẫn giữ vẻ trấn tĩnh, thong dong — ít nhất là trên bề ngoài.

Nhưng ngay sau đó, khi Shelir đáp lại lời khen:

"Các ngươi cũng là những tinh linh xinh đẹp."

Đôi tai nhọn của Xavi khẽ run lên.

Shelir nói thật lòng. Ngoại hình Tộc Tinh Linh vốn vượt trội hơn các chủng tộc khác, năm người trước mắt đều tuấn tú, không thua kém gì Xavi.

Khen họ đẹp — hoàn toàn đúng sự thật.

Xavi khẽ ho một tiếng, cố che đi sự bối rối trong lòng.

Ở vương thành xa xôi, em trai hắn chạm tay vào tai nóng bừng, nhíu mày:

"Lại nữa hả!?"

Giờ hắn chẳng còn tâm trí nào để uống trà, chỉ muốn biết rốt cuộc ai đã khiến Xavi liên tục đỏ tai đến thế!

Trở lại hiện trường, Xavi không hay biết em trai đang sinh nghi. Hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ngước nhìn trời đã sẫm tối, rồi mời:

"Trời sắp tối, mời các ngươi cưỡi Thần Lộc về Tinh Linh quốc cùng chúng ta."

"Thần Lộc?" Raglan ánh mắt lóe lên.

Shelir liếc hắn — chắc chắn Raglan đang nhớ đến con nai khổng lồ mà hắn từng gặp khi lần đầu vào rừng Vô Vọng Hư. Loài nai đó ở Tinh Linh quốc được gọi là Thần Lộc.

"Cưỡi Thần Lộc?" Allaire tò mò hỏi. "Tinh linh các anh không thể tự bay sao?"

Chưa đợi trả lời, cậu đã háo hức hỏi tiếp:

"Bình thường các anh thu cánh lại à? Giờ nhìn, trừ đôi tai thì chẳng khác gì chúng tôi cả."

Xavi giải thích:

"Bên ngoài Tinh Linh quốc nhiệt độ quá thấp. Bay trong môi trường lạnh sẽ ảnh hưởng tốc độ, ổn định, và có thể khiến cánh bị đóng băng."

Allaire gật gù:

"Ra vậy."

Xavi gật đầu xác nhận.

Đây không phải bí mật với Tộc Tinh Linh. Nhưng nếu ai hỏi sâu hơn, hắn sẽ không nói thêm.

Shelir thì hiểu rõ.

Cánh tinh linh mỏng như cánh ve, đẹp nhưng yếu, thiên về trưng bày hơn thực dụng. Ở ngoài lãnh địa, họ giỏi cưỡi Thần Lộc hơn là dùng cánh chiến đấu.

Hơn nữa, cánh là thứ cực kỳ thiêng liêng với tinh linh. Họ chỉ để người thân thiết, đáng tin cậy nhìn thấy. Còn việc chạm vào cánh... chỉ dành riêng cho người yêu hay bạn đời đã chọn.

Allaire không hỏi thêm, mà nhìn xung quanh:

"Thần Lộc đâu rồi?"

Xavi tháo chiếc tù và nhỏ bên hông, thổi một bản nhạc ngắn.

Chưa đầy năm phút, mười một con nai to lớn, cao hơn ngựa, xuất hiện. Chúng có lông nâu nhạt, sừng sắc, thân hình rắn chắc, bốn chân cơ bắp.

Xavi đưa tay vỗ nhẹ vào đầu con nai dẫn đầu. Con nai đáp lại bằng việc cọ mũi vào lòng bàn tay hắn.

Xavi mỉm cười:

"Chúng là đồng đội của chúng ta, sẽ đưa các ngươi về Tinh Linh quốc."

Nói xong, hắn leo lên lưng nai. Bốn tinh linh khác làm theo.

Shelir tùy tiện chọn một con, ngồi lên dứt khoát. Rison Wayne chọn con bên cạnh. Allaire cùng ba người còn lại nhanh chóng cưỡi lên bốn con cuối.

Thần Lộc có tốc độ vượt báo săn, sức bền hơn lạc đà, không sợ lạnh hay băng tuyết. Nhờ chúng, quãng đường hai tiếng đã rút ngắn còn hơn mười phút.

Khi đến ranh giới Tinh Linh quốc, Allaire còn tiếc nuối khi phải xuống lưng nai.

Xavi nói:

"Tiếp theo là Quỹ đạo."

Trước mắt họ là ngọn núi cao chót vót, đỉnh chìm trong mây trắng. Tinh Linh quốc nằm giữa năm ngọn núi lớn, đây là một trong số đó. Chỉ khi băng qua Quỹ đạo trong lòng núi này, mới chính thức bước vào lãnh địa.

"Trước khi Quỹ đạo khởi động, các ngươi phải đeo mặt nạ Thần Lộc."

Hắn giải thích:

"Mặt nạ sẽ che kín khuôn mặt, đồng thời tạm thời tước đoạt thị giác của các ngươi."

"Các ngươi chấp nhận chứ?" — Dù hỏi cả nhóm, nhưng ánh mắt hắn hướng về Shelir.

Shelir nhàn nhạt đáp:

"Không thành vấn đề."

Với Tộc Tinh Linh, họ là người ngoài, mức độ nguy hiểm chưa rõ. Việc bịt mắt để không ghi nhớ đường vào là điều bình thường.

Shelir đã đồng ý, những người khác cũng không phản đối.

Sáu người lần lượt đeo mặt nạ Thần Lộc. Mặt nạ do Xavi gia trì ma thuật, một khi đeo vào, không thể tháo bằng cách thông thường.

Bảy phút sau.

Quỹ đạo vận hành nhanh chóng, rồi chậm dần, cuối cùng dừng hẳn.

Shelir, Rison Wayne và bốn người kia chính thức đặt chân vào Tinh Linh quốc.

Laura reo lên:

"Ấm quá!"

Allaire gật đầu liên tục.

Dù vẫn đeo mặt nạ, họ đã cảm nhận rõ sự thay đổi xung quanh.

"Là điện hạ Xavi! Xavi điện hạ trở về rồi!"

"Ơ! Sao bên cạnh có sáu người đeo mặt nạ?"

"Chắc là người ngoài tộc! Chỉ người ngoài mới phải đeo mặt nạ khi vào!"

"Thật sự có người ngoài sao? Ta tưởng họ chỉ là truyền thuyết!"

"Sao thế! Trăm năm trước cũng đã có người từ Biển Thâm Lam đến mà!"

"Đúng! Trước Quang Minh Thần, ta muốn nhìn mặt họ quá!"

"Đừng vội, Quỹ đạo dừng là thấy liền!"

"Sáu người, một nữ năm nam. Cô gái chắc là tiểu thư xinh đẹp!"

"Tỉnh táo đi! Nhìn đâu giống người Biển Thâm Lam, giống từ đại lục Lanou hơn!"

"Lanou đại lục? Ơ! Chính là nơi ăn thịt đồng loại bát nháo đó hả!?"

— Ăn thịt đồng loại bát nháo!?

Allaire suýt ho sặc:

"Chẳng lẽ bọn tinh linh này coi chúng ta là tội phạm lưu đày từ đó đến?"

"Đừng nghi ngờ." Shelir ngả người trên ghế, lười biếng đáp.

"Ai vậy? Vừa rồi người tóc đen nói gì không?"

"Có chứ! Giọng hắn dễ nghe quá!"

"Dễ nghe có ích gì, chẳng phải họ là đám ăn thịt đồng loại sao!"

Một tinh linh khác phản bác:

"Đó chỉ là tin đồn, chưa chắc đã thật."

Xavi hơi lúng túng:

"Xin lỗi, họ..."

Hắn muốn giải thích nhưng không biết bắt đầu từ đâu — vì đúng là có lời đồn như vậy.

May mà lúc đó, Quỹ đạo vừa dừng hẳn.

Xavi thở phào, nhanh chóng niệm chú giải trừ ma thuật.

Hắn nói với Shelir và những người khác:

"Các ngươi có thể tháo mặt nạ xuống rồi."