Chương 40

Trong căn phòng nấm, thân thể Hicks chợt chững lại. Trên bàn tay hắn cảm nhận một luồng lạnh nhẹ, như nhiệt độ từ đầu ngón tay người khác. Lực đạo vừa đủ mạnh, vừa đủ nhẹ, vừa chặn lại động tác của hắn, lại mang theo một sự mềm mại khó diễn tả.

Ánh mắt Hicks hạ xuống. Trước mắt hắn là những ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng, chưa bị băng vải quấn quanh; đầu ngón trơn mịn như ngọc, dưới ánh nến phản chiếu lên một lớp phấn nhàn nhạt. Dáng vẻ mảnh mai nhưng không hề yếu ớt, ngược lại ẩn chứa một sức mạnh cứng rắn.

Khoảnh khắc ấy, Hicks đột nhiên muốn cầm bút vẽ lại đôi tay này. Hàng mi Hicks run rẩy, rồi hắn ngẩng mắt lên, nhìn vào thiếu niên tóc đen đang ngăn cản mình:

"Xin lỗi, dường như ta không thể giúp được ngươi."

Shelir rút tay lại: "Như vậy là đủ rồi."

Điều hắn muốn kiểm chứng đã có đáp án. Nếu trong lòng Hicks không thể hoàn toàn tin tưởng mình, dù có nguyện ý "giúp đỡ" mà tiếp tục tự cắt mình, cũng chẳng mang lại hiệu quả thực chất.

Ánh mắt Shelir dừng lại trên ngón tay Hicks: "Tuy vết thương có thể tự khép lại, nhưng chắc hẳn vẫn cảm thấy đau chứ?" Dù dấu vết biến mất, không có nghĩa là chưa từng xảy ra gì.

Lần đầu, Hicks dùng lực đạo vừa phải; lần thứ hai, lực mạnh hơn, vết cắt sâu hơn, đau đớn ở đầu ngón tay vô cùng dữ dội. Hicks khép mắt, khẽ ừ: "Đau." Dẫu vậy, hắn vẫn nguyện tiếp tục, dù Shelir không ngăn cản.

Câu trả lời ngắn gọn không mang vẻ đáng thương hay cầu xin đồng cảm, chỉ là một sự thật khách quan, nhưng lại dễ khiến người nghe động lòng.

Shelir im lặng, chỉ nhướng đôi mắt hồ ly, nhìn Hicks như muốn quan sát kỹ điều gì đó. Ánh sáng trong đôi mắt vàng kim dao động nhẹ, như những tia sáng vụn li ti, tạo nên một bóng mờ nhẹ phủ lên khuôn mặt.

Mi mắt Hicks run, tai hắn dần nóng lên. Dưới mái tóc bạc, vành tai ửng hồng, môi mềm mím lại, hắn hỏi: "Trên mặt ta có gì sao?"

Shelir mỉm cười, thu ánh mắt lại: "Không có gì."

Môi Hicks hơi động, nhưng Shelir đã chuyển tầm nhìn sang phía cửa sổ khép hờ. Ngay sau, một bóng dáng cao gầy xuất hiện ngoài cửa sổ – đó là Rison Wayne.

Ánh trăng mỏng manh len qua kẽ lá, chiếu lên thân hình hắn những mảng sáng loang lổ. Trong bóng đêm, hơi thở lạnh lẽo bao phủ quanh. Rison nhìn vào phòng, ánh mắt lạnh dần nhạt đi một chút.

Anh bắt lấy tầm mắt Shelir, sau hai giây nhìn nhau, ánh mắt Rison mới chuyển về phía Hicks. Khi thấy con dao gọt trái cây trong tay Hicks, đôi mắt Rison chợt lạnh buốt. Hicks quay lại nhìn Rison, ánh mắt hai người chỉ giao nhau trong chốc lát, rồi Hicks nghiêng người nói với Shelir: "Ta đi mở cửa."

Khi hắn vừa dịch chuyển, bức tranh vừa hoàn thành trên giá vẽ lộ ra. Rison liếc bức chân dung, mắt nhíu lại, nặng nề.

"Không cần," Shelir cất giọng, hướng về Hicks đang bước ra cửa: "Ta cũng nên đi."

Hicks dừng lại, quay đầu: "Được thôi."

Hắn hỏi: "Ngày mai các ngươi định đến Tinh Linh quốc phải không?"

Shelir gật đầu: "Ừ. Tinh Linh quốc không xa, nếu đi đường tắt và nhờ thần thuật hỗ trợ, cộng thêm sinh vật ven đường làm sức kéo, sáng mai xuất phát thì tối sẽ đến nơi."

Hicks khẽ gật: "Ta hiểu rồi." Khóe môi hắn nở một nụ cười dịu dàng: "Vậy ngủ ngon, Shelir."

Đôi mắt vàng kim của Shelir nhướng lên, hắn mỉm cười đáp: "Ngủ ngon, Hicks."

Rison đứng ngoài cửa sổ, chứng kiến toàn bộ cảnh. Bàn tay rũ xuống, một cơn nghẹn khó chịu dâng trào trong lồng ngực.

Khi Shelir rời khỏi căn phòng nấm, Hicks vẫn đứng ở cửa, mắt dõi theo, như muốn xác nhận họ an toàn. Hắn giữ lễ nghi hoàn hảo: tay trái cầm con dao gọt trái cây Shelir đưa, tay phải nắm chặt cửa phòng nấm, nhìn theo bóng dáng Shelir và Rison rời đi cho đến khi chúng biến mất.

---

Rison lặng lẽ đi bên cạnh Shelir, trầm mặc hơn bao giờ hết. Trong đầu hắn vẫn hiện lên bức chân dung trên giá vẽ và hình ảnh Shelir cùng Hicks mỉm cười chúc nhau ngủ ngon. Những lời chúc mà hắn từng cho là dư thừa, giờ lại có người sẵn sàng nói ra; những việc hắn cho là vô nghĩa, lại có người sẵn lòng thực hiện.

Rison liếc nhìn thiếu niên tóc đen, mắt lóe lên cảm xúc phức tạp, nhưng rồi im lặng. Shelir không nhìn sang hắn, chỉ ngó thẳng về phía trước, nhưng Rison vẫn cảm nhận được tâm trạng của hắn.

Khi sắp tới căn nhà gỗ hai tầng, Shelir chậm rãi nói: "Muốn hỏi gì thì trực tiếp hỏi đi."

Giọng hắn bình thản, pha lẫn vẻ ung dung. Dù Rison không phải người ngượng ngùng, nhưng sự do dự này, từ khi quen biết tới nay, Shelir mới thấy ở hắn một lần duy nhất.

Rison khẽ động môi, sau một lúc im lặng, hỏi: "Trên người hắn… có thứ ngươi cần sao?"

Shelir nghiêng đầu nhìn sang hóa thân của "Ác" và trả lời thẳng thắn: "Đúng."

Rison thả lỏng cằm, tâm trạng u ám như vừa được xua tan, rồi hỏi tiếp: "Vậy ngươi đã lấy được rồi sao?"

Shelir đáp thật: "Chưa."

Nhắc lại lần thu thập máu từ Rison, Shelir cảm thấy người này nhìn thuận mắt hơn. Dù đối phương chưa tỏ ra biết ơn, nhưng thật là hắn đã dùng ma lực biến thành lông chim để Shelir dễ dàng lấy máu.

Với một kẻ có cấp bậc sức mạnh như Rison, Shelir bổ sung: "Bởi vì còn chút phiền toái, nên cần thêm một ít thời gian."

Rison nhanh chóng nắm bắt trọng điểm: "Ý ngươi là… sau này vẫn còn sẽ cùng hắn ở chung?" Shelir dừng bước, nghiêng người nhìn về phía Rison Wayne, sửa lại: "Là ta, ngươi, cùng cả Raglan và Allaire bọn họ nữa."

"Quyền trượng Ánh Sáng đang ở trong tay Tinh Linh quốc, còn Hicks chính là Đại Tư Tế của Tinh Linh quốc," Shelir nhìn thẳng vào mắt Rison Wayne: "Cho nên bất kể là ta, hay là ngươi, hoặc cả bốn người kia, đều chắc chắn sẽ còn có liên hệ với Hicks, sẽ phải tiếp xúc với hắn."

Quyền trượng ánh sáng vốn đã là vũ khí của Hicks; dù hắn không coi trọng lắm, nhưng sự thật vẫn là sự thật, và việc hai bên va chạm là không thể tránh khỏi.

Theo phán đoán của Shelir, ngày mai bọn họ rời căn nhà gỗ, không lâu sau Hicks sẽ quay về Tinh Linh quốc. Chỉ còn mười một ngày nữa là đến Lễ Vòng Hoa – ngày hội lớn nhất trong năm của Tinh Linh quốc, nơi mọi tinh linh vừa trưởng thành hoặc chưa tìm được bạn đời sẽ tới Quảng Trường Suối Vòng Hoa, trao tặng vòng hoa tự tay đan cho người mình có thiện cảm. Nếu đối phương cũng có tình ý, sẽ đáp lại bằng vòng hoa khác, rồi cùng nhau đứng trên Cầu Hồng Bảy Màu, đội vòng hoa lên cho nhau.

Với tư cách Đại Tư Tế, Hicks chắc chắn sẽ tham dự và ban lời chúc phúc về tình yêu và hy vọng cho tất cả tinh linh trẻ tuổi. Vì vậy, Hicks sẽ trở lại Tinh Linh quốc trong vài ngày tới và chắc chắn sẽ gặp lại họ. Khi gặp lại, sẽ có đủ thời gian để tiếp xúc, nên Shelir không vội vã với chuyện lấy máu của Hicks. Niềm tin không thể ép buộc; xây dựng niềm tin luôn cần thời gian dài.

Hiện tại, Shelir nói thẳng với Rison Wayne: "Ngày mai sáng sớm, chúng ta đi thôi."

"Được," Rison Wayne không phản đối. Trong lòng hắn cũng muốn sớm rời nơi này.

---

Sau khi đóng cửa phòng, Hicks quay lại bàn vẽ, ngồi xuống chiếc ghế gỗ. Ánh nến ấm áp chiếu lên mái tóc bạc, khiến hắn thêm phần thanh nhã và yên tĩnh. Hắn chăm chú nhìn bức chân dung trước mặt, ánh mắt thưởng thức như đang chiêm ngưỡng điều đẹp nhất trần thế.

Ánh nhìn lướt từ mái tóc đen dài, đến đôi mắt đen sâu thẳm, rồi chậm rãi hạ xuống nốt ruồi nhỏ bên khóe môi, cuối cùng dừng lại ở sống mũi thẳng tắp và đôi môi duyên dáng. Đôi môi ấy đã được tô lại lần thứ hai, màu sắc hiện ra thật đẹp – giống hệt màu môi thật của chàng trai trong tranh.

Trong đầu Hicks hiện lên sắc đỏ tươi như chất lỏng ép từ hoa linh lan đỏ. Khi hình ảnh ấy xuất hiện, màu đỏ trong mắt hắn càng trở nên quyến rũ, khiến hắn rung động sâu sắc.

Hicks cúi mắt xuống, nhìn con dao gọt trái cây trong tay. Sau vài giây im lặng, hắn lại rạch thêm một vết nhỏ trên ngón tay, sâu hơn lần trước, rồi dùng máu tươi từ vết thương tô một vệt đỏ mờ nơi khóe môi trong tranh. Chỉ trong chốc lát, khi rút tay ra, vết thương trên ngón tay đã khép lại hoàn toàn.

Hicks nhìn nhân vật trong tranh với vệt đỏ mờ – chỉ một điểm xuyết nhỏ – nhưng khiến khí chất người ấy trở nên yêu dã, lộ ra nét sa đọa đầy mê hoặc.

Hắn suy nghĩ: nếu lần sau phải lấy máu, thay vì cắt, có thể để người kia ngậm vào… máu chảy ra sẽ nhiều hơn? Nếu máu từ ngón tay ít, có thể dùng cổ tay; nếu cổ tay vẫn không đủ, thì dùng ở chỗ khác.

Nghĩ đến lần gặp lại ở Tinh Linh quốc, nếu đối phương còn cần máu, hắn sẽ đưa ra đề nghị.

Thu lại ý nghĩ, Hicks đặt dao gọt và màu vẽ sang một bên, tháo bức chân dung xuống, định cất vào tủ cùng những bức khác. Khi tới trước tủ, hắn dừng lại, nhìn chằm chằm vào gương mặt tóc đen, mắt đen trong tranh, nhớ lại câu nói khi đối phương đổi mắt thành màu đen… rồi đổi ý.

Cuối cùng, Hicks lấy ra một hộp vẽ mới tinh, cất riêng bức tranh này vào đó, vì nếu đây là bức đẹp nhất, thì nó xứng đáng được đặt riêng.

Hicks trở lại bàn vẽ, cầm bút, pha màu mới, bắt đầu vẽ một đôi tay – đôi tay thon dài, đẹp đẽ, từng khớp xương hơi nhô đều được miêu tả tỉ mỉ.

Đúng lúc ấy, năm con sóc nhảy qua cửa sổ, thấy hắn lại vẽ, liền chạy đến chân hắn, râm ran: "Hicks! Sẽ hối hận!" "Hicks! Sẽ hối hận!"

Hicks không biết mình sẽ hối hận sao; hắn chưa từng quan tâm tới chuyện sau này, chỉ sống trong hiện tại.

---

Ngày hôm sau, trời chưa sáng, sáu người đã rời căn nhà gỗ. Khi Hicks quay lại nhà, chỉ thấy trên bàn một tờ lá khô viết vài lời cảm tạ vì đã cho ở nhờ một đêm. Chữ viết bằng bút lông mạnh mẽ, thanh mảnh. Dù không ký tên, Hicks lập tức đoán được – đây là Shelir viết.

Trên đường đến Tinh Linh quốc, chưa đi được xa, khi trời còn ở ranh giới mờ mịt giữa ngày và đêm, cả nhóm bị mấy chục con linh thú bao vây. Da chúng sần sùi, vảy sẫm nâu nổi cục, lè lưỡi dài, hàm răng nhọn. Đôi mắt xám đục tràn đầy hung ác và đói khát; với loài ăn thịt, con mồi thuộc tộc nào cũng không khác.

Allaire rút song đao trăng bạc, niệm chú hỏa thuật, khiến lửa cháy bao quanh lưỡi đao: "Linh thú sợ lửa, ta vẫn nhớ kỹ." Khi lửa bốc lên, bầy thú lập tức ngừng lại, dường như đang quan sát.

Allaire quay sang Shelir, mỉm cười: "Hơn nữa nhìn kích cỡ cơ thể và răng nanh, cả 26 con đều là linh thú trưởng thành. Ta đoán đúng chứ?"

"Đúng. Xem ra trí nhớ ngươi không tệ," Shelir đáp.

"Vậy thì tốc chiến, tốc thắng," Shelir nói. Đường còn xa, nếu trì hoãn sẽ không kịp đến Tinh Linh quốc đúng thời gian dự định, dù có thần thuật hỗ trợ.

"Rõ!" Allaire vừa đáp vừa xông lên. Những người khác cũng lập tức ra tay. Dù động tác chậm hơn ở đại lục Lanou, kỹ năng hỏa thuật vẫn được vận dụng thuần thục. Kết quả, thậm chí không cần Rison Wayne ra tay, bốn người còn lại đã nhanh chóng giải quyết hơn hai mươi con linh thú trưởng thành.

Shelir nói: "Nhổ hết răng nanh của chúng đi."

Allaire vừa làm vừa hỏi: "Nhổ để làm gì? Có ích lợi sao?"

Shelir trả lời: "Để đổi lấy tiền tệ của Tinh Linh quốc."

Allaire hỏi tiếp: "Răng nanh linh thú có thể đổi tiền sao?"

Shelir liếc răng nanh trong tay Allaire: "Vũ khí chủ đạo của Tinh Linh tộc là cung tên. Giới quý tộc của họ thích dùng răng nanh linh thú làm bia tập bắn."

Laura nghe vậy, vẫn khó hiểu, cầm chiếc răng ngắm nghía: "Răng cứng như thế này, sao có thể làm bia? Có chịu nổi lực bắn không?"

Shelir đáp: "Đối với những tinh linh có kỹ năng bắn cung đạt cấp S, dễ dàng xuyên thủng cái răng đó."

Mọi người kinh ngạc: răng nanh to cỡ cả cánh tay người lớn, cứng gấp trăm lần đá, mà chỉ cần một mũi tên đã bắn thủng.

Nick hỏi: "Có bao nhiêu tinh linh đạt cấp S bắn cung?"

Shelir tính toán: "Không quá 20 người."

Nhưng Shelir bổ sung: "Nhưng tinh linh cấp A về bắn cung, cũng có đủ sức xuyên thủng những chiếc răng này."

Laura hỏi tiếp: "Vậy có bao nhiêu tinh linh cấp A?"

Shelir giơ tay ra hiệu con số năm.

Allaire hỏi: "500 người sao?"

Shelir lắc đầu, đưa ra con số chính xác: "Là 5.552."

Sau đó, Shelir dặn dò: "Người Tinh Linh vốn là tộc hòa bình và thân thiện. Nếu không thật sự cần thiết, đừng ra tay. Và cuối cùng… trước khi đến gần Tinh Linh quốc, nhớ phải chỉnh đốn lại diện mạo bản thân cho phù hợp."