Chương 105: Lý Thái Đến Cầu Hôn

Tối hôm đó, Thu Mộng Kỳ mời Lý Thái dùng bữa, vẫn không quên kéo theo Ảnh Thất.

Dù trong nhà chẳng còn cha mẹ, cô cũng không thể để mình cô đơn một mình. Xét cho cùng, Ảnh Thất coi như người huynh trưởng nửa phần, mà Lý Thái từ xa đến đây chỉ để giúp cô làm lễ cầu hôn — trong nhà dù sao cũng phải có người đứng ra lo toan việc hôn nhân.

Ảnh Thất xưa nay vốn không thích tiếp xúc người ngoài, huống chi sau lần bị thương, trên mặt lại thêm vài vết sẹo. Nhưng bị Thu Mộng Kỳ năn nỉ mãi, lại thấy cô một mình tất bật trước sau, tự tay đi bắt chim nhạn chuẩn bị lễ vật, cuối cùng anh cũng không thể nào làm ngơ.

Dù vậy, anh vẫn phải nói trước những lời khó nghe: "Việc này của ngươi là trái với luân thường. Nhưng vì Tô cô nương cũng có tình cảm với ngươi, ta sẽ không trách ngươi. Nhưng ngươi đã nghĩ đến chưa, nếu một ngày nào đó chuyện bại lộ, ngươi thì da mặt dày chẳng sao, còn Tô cô nương sẽ phải xử trí thế nào?"

Thu Mộng Kỳ lập tức bĩu môi: "Ta có phải mặt dày đâu, ta cũng biết hổ thẹn mà."

"Ngươi không biết hổ thẹn đâu." Ảnh Thất đáp gọn lỏn.

"Được rồi, ta không biết, vậy thì sau này ta sẽ nói là ta ép nàng."

Ảnh Thất nói: "Đã mang thân phận này rồi, thì phải gánh lấy trách nhiệm. Khó nhọc một chút cũng là điều phải làm."

Ban đầu chỉ là nói đùa, nhưng khi nghe câu này, lòng Thu Mộng Kỳ bỗng dưng chua xót, áy náy. Bởi thật ra trong mối quan hệ giữa hai người, người thiếu trách nhiệm nhất chính là cô. Dù giờ đã tỉnh ngộ, nhưng cũng không thể bù đắp hết những tổn thương và tổn thất mà cô đã gây ra trong quá khứ.

Nếu là Tô Vận, có lẽ đã buông tay từ lâu rồi.

Cô không dám phản bác, chỉ cúi đầu: "Kính nghe lời dạy của sư huynh."

Vì thế, bữa tối hôm ấy, Ảnh Thất đành phải đi cùng để làm vẻ bề ngoài.

Điều ngoài dự kiến là lão Tống đầu cũng xuất hiện.

Thu Mộng Kỳ hiếm khi thấy lão ăn mặc tề chỉnh đến thế, liền trêu: "Trời cũng thương ta, thấy không ai đứng ra làm chủ, nên gửi tới liền hai người. Xem như lương tâm lão cũng đã tỉnh lại."

"Sống đến tuổi này mà chưa từng thấy hai cô nương thành thân, nay đi xem cho biết, mở mang tầm mắt."

Thu Mộng Kỳ lập tức chộp lấy cây chổi lông gà trên bàn định đánh lão.

Lão Tống đầu chống nạnh quát lại: "Hứ! Sợ ngươi không biết gì, lễ nghi sơ sài, để người ta chê cười."

Thu Mộng Kỳ nhìn lão điên điên khùng khùng, nhổ một tiếng: "Nói đến lễ nghi, lão cũng chẳng hơn ta là bao."

Lão Tống đầu trợn mắt: "Tốt hơn ngươi nhiều! Mi làm khổ một cô gái nhà lành, Tô cô nương tài hoa xuất chúng, thông minh tuyệt đỉnh, sao lại chọn một tên tướng công nữ như mi? Như bông hoa tươi cắm vào bãi phân trâu, thật đáng tiếc cho nàng!"

Lời nói thẳng đến mức thân phận cũng bị lật tẩy, Thu Mộng Kỳ chẳng buồn che giấu: "Lão xem lại mình đi, lúc nào cũng khoe mình thiên hạ đệ nhất, chẳng câu nệ tiểu tiết, sao giờ lại bắt bẻ với ta? Đàn ông các người có thể đoạn tụ, sao phụ nữ chúng ta lại không được yêu nhau?"

"Nha đầu thối, ăn nói sắc bén! Lão phu có phải là thiên hạ đệ nhất, có phải là chẳng câu nệ tiểu tiết, đâu đến lượt một đứa tóc chưa mọc dài như mi phán xét!"

Ảnh Thất lập tức cắt ngang: "Đến giờ rồi, đi thôi, đừng để quận thủ đại nhân phải đợi."

Lão Tống đầu còn chưa kịp nói hết câu, nghẹn họng, tức đến mức hừ một tiếng, phất tay áo rồi chui ngay vào xe ngựa.

Thu Mộng Kỳ vừa buồn cười vừa bực, cùng Ảnh Thất lên ngựa.

Họ đến Thiên Hương tửu lâu — quán ăn nổi tiếng nhất Phong Nhạc — để dùng bữa tối.

Khi hai bên gặp nhau, Lý Thái thấy hai khuôn mặt lạ đi cùng Thu Mộng Kỳ, hơi ngỡ ngàng. Thu Mộng Kỳ vội giới thiệu: "Thúc phụ, từ nhỏ con thể chất yếu, phụ mẫu đã gửi con vào môn hạ một phương sĩ vân du. Đây là đại sư huynh của con, Ảnh Thất. Chỉ là sư huynh chuyên tu đạo pháp, ít khi ra ngoài, nên trước giờ chưa từng dẫn đến bái kiến thúc phụ."

Ảnh Thất bước lên thi lễ. Lý Thái thấy vết sẹo lạnh lùng giữa mi tâm anh, sát khí thoảng hiện, lập tức hiểu ra thân phận giang hồ của người này.

Lúc này, chuyện năm xưa huyện lệnh Thu Thực — vốn tay không trói gà — lại có thể dẫn nha dịch tiêu diệt tổ chức thổ phỉ chiếm đóng Mông Sơn mấy chục năm, cũng có lời giải thích.

"Người này là Tống lang trung, từng cứu mạng con một lần," Thu Mộng Kỳ nói thêm.

Lão Tống đầu hất cằm, đôi mắt tam giác cụp xuống, chẳng buồn liếc ai một cái.

Quả thật là chẳng có chút lễ nghi nào.

Hai người trước mặt nhìn không giống người tốt, Lý Thái vẫn mỉm cười chắp tay: "Ngưỡng mộ đã lâu."

Lý Hữu Tài ghé sát tai Lý Thái thì thầm: "Vị Tống lang trung kia tuy cử chỉ bất cần, nhưng xem tướng mạo, có lẽ chính là 'Độc y' nổi danh giang hồ. Nghe nói từng làm ngự y trong cung, sau vì lý do nào đó mắc tội, bị đuổi ra ngoài."

Lý Thái giật mình. Danh hiệu giang hồ thì có nhiều, nhưng "Độc y" ông từng nghe vài lần. Không ngờ một tiểu huyện lệnh như Thu Thực lại có toàn cao nhân ẩn mình bên cạnh.

May mà ông là người biết điều. Nếu không, giữa vòng vây yêu ma quỷ quái thế này, có xảy ra chuyện gì cũng khó xử lý.

Ảnh Thất kín tiếng, nhưng bên cạnh lại có một lão Tống đầu lắm mồm.

Cả bữa tiệc không lúc nào yên. Ban đầu Thu Mộng Kỳ lo lão uống say rồi nói bậy, nhưng xem lão tuy lảo đảo mà lời nào ra lời ấy, đối đáp với Lý Thái cũng tự nhiên, thỉnh thoảng ánh mắt uể oải bỗng lóe lên tinh anh.

Lý Hữu Tài sau khi đoán được thân phận lão Tống đầu, lại càng thấy Thu Mộng Kỳ không phải dạng tầm thường. Kết hợp với những gì đã thấy ở quán dịch, ông càng tích cực làm thân, nói chuyện rôm rả về hôn sự Thu - Tô và sự thay đổi của Phong Nhạc trong năm qua.

Khi mọi việc đã định đoạt, Thu Mộng Kỳ đứng dậy thi lễ: "Ngày mai là ngày lành, xin phiền thúc phụ giúp con liệu lý, Mộng Kỳ sẽ ở nhà đợi tin tốt."

Lý Thái cười: "Ngươi chỉ cần chuẩn bị lễ vật là được."

...

Thực ra mấy ngày nay, Thu Mộng Kỳ luôn thấp thỏm. Sau khi xử lý xong chuyện Lưu Nguyệt Như, dù Tô Vận bề ngoài có vẻ đã buông bỏ, nhưng cô vẫn cảm nhận rõ ràng sự xa cách mơ hồ giữa hai người. Có lẽ những hành xử trong quá khứ của cô đã dần làm mòn kiên nhẫn và niềm tin của Tô Vận. Khi mọi khúc mắc được hóa giải, chấp niệm buông xuống, lại biến thành khoảng cách.

May mà hôn sự đang là lớp ngụy trang, nên nhất thời chưa thể hiện rõ điều gì.

Thu Mộng Kỳ cảm thấy hoang mang. Cô biết bao năm qua, mối quan hệ giữa hai người chỉ tồn tại nhờ vào sự chấp nhất của Tô Vận. Cô sợ một ngày nào đó Tô Vận cảm thấy mệt mỏi rồi buông tay — với tính cách của cô, liệu có thể níu giữ được người ấy không?

Cô hoàn toàn không có lấy một chút tự tin.

Tình cảm và cảm xúc đến từ trái tim, không thể ép buộc, càng không thể tự mình thay đổi. Cô chỉ biết sốt ruột trong lòng, chỉ mong hôn sự mau chóng hoàn thành. Ít nhất có danh phận phu thê, giữ người lại bên mình, rồi sau này từ từ bù đắp.

Nghĩ vậy, cô lại thấy những ngày trước có thể nằm chung giường với nàng thật sự quý giá biết bao.

Huống chi... còn có những lúc khác nữa.

"Lục lễ" gồm: nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp chinh, thỉnh kỳ, thân nghênh — sáu nghi thức cưới hỏi. Hai người đã bỏ qua hai lễ đầu, nay chính là bước nạp cát.

Vì chuyện này, Thu Mộng Kỳ còn đặc biệt bỏ ra một ngày đi bắt một đôi chim nhạn làm lễ vật.

Nạp cát thực chất là lễ đính ước nhỏ — sau khi hợp bát tự, nhà trai gửi lễ vật như tiền bạc, quần áo, trang sức cho nhà gái.

Để lấy lòng Tô Vận, cô đích thân chọn từng món một.

...

Sáng hôm sau, Lý Thái dẫn bà mối, Ảnh Thất, lão Tống đầu và một xe đầy lễ vật đến Đại Hà thôn. Cuối cùng cũng được diện kiến vị thái phó từng vì can gián mà bị cách chức. Nhìn ông gầy gò mà phong thái vẫn còn, lại quan sát ba gian nhà tranh dột nát, trong lòng Lý Thái tràn đầy kính trọng xen lẫn xót xa. Đương kim hoàng thượng hồ đồ đến thế, dồn ép trung thần thành tội nhân, quốc gia này còn mong khá lên sao?

Tô nhị gia biết hôm nay Lý Thái sẽ đến, nên đã cùng vợ con về trước một đêm.

Tô Vận từ hôm Lý Hữu Tài báo tin Thu Mộng Kỳ chuẩn bị cầu hôn, đã về thôn, đến nay cũng đã vài ngày.

Bà mối biết hôm nay là đến cầu hôn cho huyện thái gia, liền khoe hết bản lĩnh. Nhưng hai bên đã sớm có ý với nhau, hôm nay chỉ là làm lễ cho có lệ. Không khí vui vẻ, náo nhiệt.

Lần trước con gái về, Cố thị đã hỏi rõ đây là hôn sự tự nguyện. Con gái đã mười bảy tuổi, kéo dài nữa thành gái ế, trong lòng bà cũng nóng ruột. Nay cuối cùng có người mai mối, bà cười không ngớt.

Tô gia đương nhiên hài lòng với mối duyên này. Khi Lý Thái trở về, còn mang theo mũ áo, giày, bút mực giấy nghiên do Tô gia chuẩn bị cho Thu Mộng Kỳ.

Cùng về còn có bát tự sinh thần của Tô Vận. Chỉ cần đến miếu tổ bói một quẻ, là có thể hạ sính.

Sau khi hạ sính là thỉnh kỳ — định ngày cưới.

Nhưng chuyện này tạm gác lại.

Thủ tục vẫn tiếp diễn, nhưng Tô Vận còn vài dự án cần theo dõi, nên ở Đại Hà thôn vài ngày rồi quay về Phong Nhạc thành. Gần Tết, trời rét, đất đóng băng, không tiện xuống ruộng. Nàng cùng nhị gia đón cả Tô Học Lâm vào thành ăn Tết cho ấm cúng.

Ngày mười lăm tháng Chạp, Thu Mộng Kỳ nhận được phán quyết từ Kinh Đô về vụ án Vương gia.

Vương thị lang bị kết án tử hình vì tự ý giam tấu chương, che giấu án cấp dưới, dung túng thân thích ức hiếp dân lành, nhận hối lộ, bao che cho con cháu giả dạng thổ phỉ cướp bóc. Tài sản ở Kinh Đô bị sung công, gia quyến đày đến Ninh Cổ Tháp.

Ngoài ra, triều đình chuẩn y việc huyện lệnh Thu Thực xử lý án Vương gia tại Phong Nhạc. Toàn bộ tài sản tịch thu sẽ do sứ thần do hoàng đế cử đến kiểm kê và đưa về kinh.

Ba vạn mẫu ruộng của Vương gia sẽ bán cho dân với giá ba mươi lượng bạc một mẫu. Những phần chưa bán được sẽ cho dân thuê, chia hoa lợi theo tỷ lệ hai tám, toàn bộ tiền bán và thuê đất nộp vào nội phủ.

Thu Mộng Kỳ quỳ nghe thánh chỉ, lửa giận bốc lên tận đỉnh đầu. Nếu không vì chưa muốn tạo phản, cô đã lật mặt tại chỗ.

Người truyền chỉ vừa đi, cô chẳng thèm để ý gì, cầm thánh chỉ chạy thẳng đến nhà Tô.

Từ sau lần cầu hôn, Tô Học Lâm đã theo về thành, còn Tô Vận không quay lại nha môn. Có khi cả mấy ngày cô không gặp được nàng, lòng như ngồi trên đống lửa.

Giờ có cớ đến tìm, cô chẳng còn nghĩ đến lễ nghĩa gì nữa.

Đến Tô gia, Tô Vận đang loay hoay làm gì đó trong sân, Tô Huyên bên cạnh phụ giúp.

Tô Huyên thấy Thu Mộng Kỳ, vui mừng gọi: "Thu đại nhân đến rồi!"

Tô Vận quay đầu, quả nhiên là cô.

Thu Mộng Kỳ nhìn bóng hình ngày đêm mong nhớ, váy bay trong gió, dáng vẻ kiều diễm tuyệt trần, tim đập thình thịch, lao đến như bay.

Nhưng vừa đến gần lại sợ mình quá nóng vội khiến nàng không vui, liền khựng lại, rón rén bước tới: "Ngươi đang làm gì vậy?"

Tô Vận không trả lời, ngược lại hỏi: "Giờ chưa tan sở, sao ngươi đến đây?"

Giọng nói lạnh nhạt.

Thu Mộng Kỳ nhớ lại trước kia nàng cũng vậy, nhưng không hiểu sao dạo này, chỉ cần thấy nàng không biểu cảm, lòng cô lại rối bời.

"À, ta mang cái này đến cho ngươi xem," nói rồi đưa thánh chỉ.

Tô Vận nhận lấy, ngón tay thon dài mở cuộn vải vàng, quét mắt một lượt, nhanh chóng xem xong, rồi phất tay áo, khinh miệt: "Một mẫu đất ba mươi lượng bạc? Hắn không bằng đi cướp luôn cho rồi."

Theo giá thị trường, ruộng tốt nhất cũng chỉ mười lăm lượng, đất đồi sáu bảy lượng. Thế mà hoàng đế này há mồm đòi ba mươi.

"Chắc đang gấp tiền xây tháp cao. Hừ, không chiều hắn, dân thường lấy đâu ra bạc mua đất giá cao? Ta tưởng sau khi xử Vương Nhạc, thu đất về sẽ chia miễn phí cho dân cày. Xem ra ta nghĩ người ta quá tốt."

"Với hoàng đế, cả thiên hạ là tài sản nhà hắn, quyết định thế này cũng chẳng lạ."

"Còn cái chia hai tám phần thuê đất kia tính sao? Dân giữ tám phần à? Nếu vậy còn xem xét được, để dân tự quyết thuê hay không."

Tô Vận nhìn cô như nhìn kẻ ngốc: "Ngươi nghĩ gì vậy? Ở đây chia hai tám là dân chỉ giữ hai phần, tám phần còn lại nộp cho hoàng đế. Chưa kể thuế thân, lao dịch đều trừ vào hai phần đó của tá điền."

"Thật điên rồ! Một mẫu ruộng thu được hai ba trăm cân thóc, đã phải nộp tám phần cho tên địa chủ hoàng đế kia, dân còn ăn gì mà sống? Loại người này còn dám tự xưng là quân phụ, độc ác hơn cả Hoàng Thế Nhân!"

Tô Vận nhíu mày: "Giờ thánh chỉ đã ban, dù chỉ làm cho có lệ cũng phải công bố. Việc dân có mua hay thuê đất hay không, ta cũng không thể can thiệp. Báo cáo trung thực là được."

"Thế nếu lão hoàng đế kia biết, chắc chắn sẽ nghĩ ta không làm tròn lệnh."

"Vậy ngươi định làm tròn thật à?"

"Không." Thu Mộng Kỳ lắc đầu. "Hy vọng dân chúng biết điều, đừng thuê đất đó mà trồng."

"Ruộng đất Triệu gia trước chia ra, mọi người đã thấy lợi. Ruộng có địa tô cao thế này, chưa chắc ai chịu mua. Cứ để nó hoang, ta tìm cách khác lo đất cho dân."

Thu Mộng Kỳ gật đầu: "Nhưng trong thánh chỉ nói chuyển toàn bộ tài sản Vương gia về Kinh Đô, quá độc ác. Vương gia làm loạn ở Phong Nhạc, dân Phong Nhạc khổ, tiền thu được lẽ ra phải dùng để cứu trợ, vậy mà hắn đòi dùng một tấm vải vàng đổi lấy mười vạn lượng bạc? Thật vô lý! Hôn quân!"

Càng nói càng tức, mặt cô đỏ bừng.

Tô Vận thở dài: "Hoàng đế đã mở lời, có thể không nghe theo sao? May mà số tài vật trên Mông Sơn đã trả lại cho chủ cũ, hắn muốn cũng không lấy được. Hơn nữa, còn có sổ sách của Vương Thiếu Bưu làm chứng, chứng minh tiền đã tiêu hết. Hoàng đế có tài cũng bất lực. Còn hai mươi vạn lượng thu từ Vương gia, ngươi chỉ báo lên mười vạn, chưa đến mức mất sạch."

Thu Mộng Kỳ vẫn bực bội: "Nếu hắn thật sự coi thiên hạ là nhà mình, thì càng không nên lấy số bạc đó đi."

Tô Vận lắc đầu cười: "Hoàng đế đương nhiên coi thiên hạ là nhà mình, nhưng dân chúng và quan viên trong mắt hắn chỉ là nô tài, không phải người nhà. Dân sinh ra để phục vụ hoàng tộc, chứ không phải con dân của hắn. Ai tin điều đó thì thua."

"Ta nào có tin, chỉ là tức thôi. Còn Vương Thiếu Bưu thì sao? Bị Vương Tam tra tấn đến không ra người, vậy mà vẫn cứng đầu, không khai gì."

"Giờ Khổng Hưng Hiền sụp đổ, Cam Đức Thọ mất chức, Vương Nhạc chết, hắn khai hay không cũng không còn quan trọng."

"Vậy thì xử trảm. Người này tội ác tày trời, dân chúng hận không thể ăn thịt lột da. Hãy xử nghiêm, cho dân chúng đến xem hành hình, vừa răn đe, vừa giải hận."

"Được."

Việc chính đã bàn xong, Tô Vận nhìn Thu Mộng Kỳ vẫn đứng đó, hỏi: "Sao chưa về? Cha ta sắp về rồi."

Thu Mộng Kỳ thấy nàng như đang đuổi heo đuổi mình, lòng buồn bã, bĩu môi: "Ừ, ta đi đây."