Chương 119: Là nhạc phụ của ta

Sáng hôm sau, Lý Thái – quận thủ Tân Hội quận, cùng các quan viên liên quan từ nha môn Phong Nhạc huyện đến trạm dịch đón đoàn tuần hành sứ giả đến điều tra nguồn gốc phương pháp phơi phên làm muối tại Thạch Bàn thôn. Theo cùng còn có phụ tử Tô Học Lâm – người khởi xướng phương pháp làm muối mới.

Vừa thấy Thu Mộng Kỳ xuất hiện, Mạnh Nguyên Châu – vốn đã đứng đợi sẵn ở cổng trạm dịch – lập tức tiến lên giận dữ, định túm cổ áo cô. Cô nhanh nhẹn lùi lại một bước, tránh được động tác thô bạo của đối phương, cau mày nói: "Mạnh đại nhân định làm gì vậy?"

Mạnh Nguyên Châu trừng mắt: "Hôm qua bản quan hỏi ngươi đã安置 Tô gia ở đâu, ngươi trả lời thế nào?"

Thu Mộng Kỳ bình thản đáp: "Được phân về khai hoang ở Đại Hà thôn. Việc này còn do chính Lư đại nhân – chủ bộ huyện ta – đích thân xử lý. Hôm nay phụ tử Tô gia cũng có mặt, Mạnh đại nhân cứ hỏi họ xem bản quan có giấu diếm điều gì hay không."

"Ngươi... tối qua bản quan đích thân dẫn người đến Đại Hà thôn, vậy mà chẳng thấy bóng dáng Tô gia đâu, nhà cửa trống không! Chẳng lẽ không phải ngươi cố tình lừa dối bản quan sao?!" – Mạnh Nguyên Châu gằn giọng, cơn giận dâng trào.

Tối qua, vừa biết được địa chỉ của Tô gia, hắn bất chấp mệt mỏi đường xa, lập tức dẫn theo hai tâm phúc đến Đại Hà thôn. Không ngờ công toi chạy đi chạy về gần hai canh giờ, trở thành trò cười bị lừa giữa đêm khuya. Từ đó, hắn hận Thu Mộng Kỳ đến tận xương.

Thu Mộng Kỳ làm bộ bừng tỉnh: "Thì ra tối qua đại nhân đã đến Đại Hà thôn? Sao không báo sớm? Thực ra lúc đó hạ quan còn định cho người mời phụ tử Tô gia đến ngay, nhưng chính đại nhân không chịu, nhất quyết đòi biết địa điểm lưu đày, hạ quan đành phải thành thật khai báo."

Đúng lúc đó, An Vương xuất hiện. Thu Mộng Kỳ lập tức không để ý đến Mạnh Nguyên Châu nữa, quay người theo Lý Thái bước lên hành lễ.

Lý Thái và An Vương coi như lần đầu gặp mặt, hai bên xã giao vài câu. Sau đó, phụ tử Tô Học Lâm bước lên hành lễ trước đoàn sứ giả.

Tô Học Lâm và An Vương vốn là cố nhân. Trước kia, một là quan thần, một là hoàng thân quốc thích. Nay gặp lại, hoàng thân vẫn là hoàng thân, nhưng quan thần đã trở thành thường dân.

Hai cha con quỳ lạy trước mặt các quan viên trong đoàn sứ giả. An Vương không ngờ nữ nhi của Tô Học Lâm lại xinh đẹp đến thế, nhất thời sững người trong chốc lát.

Phía sau hắn, Mạnh Nguyên Châu lại dán chặt mắt vào bóng hình cô gái trước mặt, ánh mắt thèm muốn như muốn nuốt chửng nàng.

An Vương mỉm cười nói: "Tô tiên sinh từng vì triều đình mà lo việc nước, nay về dân gian vẫn giữ tấm lòng vì dân, không quên báo đáp ân quân. Thật là phúc lớn của Đại Diễm ta."

Tô Học Lâm tuy đã khôi phục thân phận lương dân, nhưng rốt cuộc từng bị giáng chức, nên tự biết thân phận thấp kém. Huống chi, phương pháp làm muối cũng không phải do ông nghĩ ra. Đối diện với hoàng thân quốc thích trước mặt, ông không muốn nói nhiều, chỉ cung kính đáp lễ, đầu cúi thấp, không dám ngẩng lên.

Mạnh Nguyên Châu đã gần một năm chưa gặp Tô Vận. Nay nàng đứng trước mặt hắn, vừa quen thuộc lại vừa mang chút xa lạ. Đôi mắt nàng sâu thẳm, ánh nhìn như thấu suốt lòng người, khí chất thanh nhã còn khiến người ta đắm say hơn xưa.

Hắn chăm chú nhìn nàng, lòng dâng trào muôn vàn cảm xúc. Một năm qua, nàng càng rực rỡ, còn bản thân thì như mất hồn, tiều tụy, suy sụp.

Nếu năm xưa không buông tay Tô Vận, giờ đây nàng đã là phu nhân của hắn. Người mang thai con hắn cũng là nàng, chứ không phải quận chúa Linh Lung kiêu căng kia. Nghĩ đến việc để vuột mất một mỹ nhân tuyệt thế, Mạnh Nguyên Châu đau lòng đến tê tái.

Hắn cảm thấy mình đã phạm phải sai lầm lớn nhất đời.

Nhưng vẫn còn cơ hội. Nàng vừa sáng tạo phương pháp làm muối mới, lập đại công lao, chắc chắn hoàng thượng sẽ trọng thưởng. Tô gia cũng không còn là tội dân. Hắn và nàng vẫn có thể nối lại duyên xưa.

Lần này, hắn nhất định phải đưa nàng về kinh, cưới nàng một cách đường hoàng.

Sau khi An Vương trò chuyện xong với mọi người, liền quay sang Thu Mộng Kỳ và Mạnh Nguyên Châu, mỉm cười nói: "Vừa rồi bản vương thấy Thu huyện lệnh và Mạnh phó sứ có vẻ bất hòa. Có cần bản vương giúp giải quyết hiểu lầm không?"

Thu Mộng Kỳ bước lên. Mạnh Nguyên Châu định ngăn lại, không muốn để chuyện tối qua – chuyến đi uổng phí – bị phơi bày, sợ người khác nhìn mình bằng ánh mắt soi mói. Nhưng nghĩ lại, Tô Vận đang ở đây, để nàng biết mình vội vã chạy đến Đại Hà thôn giữa đêm khuya, để nàng cảm nhận tấm chân tình của mình, cũng chẳng phải chuyện xấu. Thế là hắn không cản nữa.

Thu Mộng Kỳ mới thuật lại chuyện đêm qua, cuối cùng nói: "Hạ quan vốn định giải thích thêm, nhưng Mạnh đại nhân liền cắt lời. Hạ quan cũng không biết ngài định đi tìm người ngay, nên không nài ép thêm, chỉ nói địa điểm rồi rời đi."

An Vương quay sang Mạnh Nguyên Châu: "Mạnh phó sứ, những lời Thu huyện lệnh nói… có đúng không?"

Mạnh Nguyên Châu ấp úng, cảm nhận ánh mắt đổ dồn từ mọi phía, đành đáp: "Đại khái là vậy… nhưng Thu huyện lệnh không nói rõ Tô gia đã rời khỏi Đại Hà thôn, khiến ta chạy một mạch uổng công."

"Hạ quan định nói, nhưng đại nhân không cho cơ hội."

"Ngươi—"

Một phó sứ khác – Trương phó sứ – nhíu mày xen vào: "Ai cũng biết kẻ bị lưu đày phải ở lại nơi định cư mà canh tác. Tô gia không làm ruộng ở Đại Hà thôn mà lại dọn đi nơi khác, chẳng phải vi phạm quy định sao?"

Lý Thái vội bước lên giải thích: "Trương phó sứ chưa rõ, phụ tử Tô gia rất có tài trong nông sự. Ban đầu, họ nghiên cứu ra phương pháp phơi phên làm muối—"

"Lý quận thủ xin cẩn ngôn!" – Trương phó sứ ngắt lời – "Hiện nay chưa xác định phương pháp làm muối mới có phải do Tô gia sáng tạo hay không. Nếu chỉ dựa vào việc này mà Lý đại nhân muốn tẩy bỏ thân phận tội dân cho họ, theo bản quan, quá vội vàng."

Lý Thái tiếp lời: "An Vương điện hạ, Trương phó sứ, Mạnh phó sứ kính mến, hạ quan xin bẩm báo: Dù chưa luận đến công lao làm muối, Thạch Bàn thôn bao năm nay sống bằng nghề nấu muối từ nước biển. Nhưng mặt đất nơi đó cao, đào kênh dẫn nước cực kỳ tốn kém, nhiều năm phải dùng người gánh nước. Tô cô nương đã sáng tạo ra cỗ xe nước có thể dẫn nước lên cao, hiện đã áp dụng ở nhiều thôn, giải quyết vấn đề đã ám ảnh dân chúng bao năm. Loại xe nước này hiện chỉ có ở Phong Nhạc huyện, hạ quan đã đích thân giám sát xây dựng. Ngoài ra, còn cải tiến cày khom. Những công trình như vậy, lợi dân lợi nước. Nếu quan phủ không trọng dụng, thợ thủ công sẽ mất niềm tin, dân chúng chắc chắn bất bình. Để Tô gia có thể toàn tâm nghiên cứu nông sự, hạ quan đã đặc cách xóa bỏ thân phận tiện dân, khôi phục lương dân, cho phép họ mua đất định cư bất kỳ nơi nào trong thành Phong Nhạc. Việc có trở về Đại Hà thôn hay không, hoàn toàn do họ quyết định."

An Vương nghe xong, hơi kinh ngạc. Thực tế, trước khi đến Phong Nhạc, Cam Đức Thọ đã nhận tội, lại có tiết độ sứ Lĩnh Nam tận mắt chứng kiến cảnh phụ tử Tô gia dẫn dân phơi muối – sự thật rõ như ban ngày. Mục đích thật sự của hắn đến đây là để hoàng đế biết tỷ lệ sản xuất muối thực tế, từ đó điều chỉnh thuế muối sắt ở các vùng ven biển phía đông, chuẩn bị cho việc thu thuế sâu rộng hơn.

Không ngờ phụ tử Tô Học Lâm lại có bản lĩnh như vậy, thậm chí chế tạo được xe nước.

An Vương là người của hoàng đế, dĩ nhiên phải nghĩ cho hoàng gia. Dù hoàng gia có bóc lột đến đâu, thiên hạ vẫn là của hoàng đế. Quốc sự là việc nhà. Việc nào lợi dân, hắn đương nhiên ủng hộ. Dân giàu, người hoàng tộc mới yên ổn, vương gia như hắn mới tiếp tục hưởng vinh hoa phú quý.

An Vương bước đến trước mặt Tô Học Lâm, nghiêm trang cúi người hành lễ: "Tiên sinh quả là nhân tài hiếm có, không chỉ giỏi triều chính mà còn tinh thông nông sự. Bản vương nhất định sẽ tấu trình công lao của tiên sinh lên hoàng thượng, vì tiên sinh mà chính danh."

Trương phó sứ lúc nãy còn khí thế bức người, chỉ trích Lý Thái tùy tiện xóa hộ tịch cho Tô gia, giờ thấy An Vương tỏ thái độ, lập tức im lặng, lùi ra sau.

Tô Học Lâm – người chẳng làm gì – lại liên tiếp được nhận công lao thay con gái hai lần, mặt già đỏ bừng, vội vàng cúi đầu đáp lễ, liên tục nói: "Không dám, không dám."

Thu Mộng Kỳ mỉm cười nói: "Vương gia cứ việc tấu trình, nhưng tuyệt đối đừng để hoàng thượng lừa người về kinh. Sau này Phong Nhạc huyện của hạ quan còn phải nhờ cậy phụ tử họ."

An Vương đến đây, hoàng đế đã dặn riêng: không được để Tô Học Lâm hồi kinh. Hắn rõ lòng hoàng đế ghét cay ghét đắng đám ngôn quan dám chết để can gián. Vất vả lắm mới tống đi, làm gì dễ để quay lại.

Ban đầu hắn còn lo Tô Học Lâm lấy công lao này làm điều kiện đòi về kinh, không biết phải đáp thế nào. Không ngờ huyện lệnh nhỏ bé này lại giúp hắn tìm được lối thoát, lập tức vui mừng khôn xiết.

Nhưng vẫn giả vờ nghiêm mặt: "Thu huyện lệnh nói gì vậy? Nếu hoàng thượng biết tiên sinh có công lao lớn thế này, sao忍 tâm để tiên sinh chịu khổ ở nơi hẻo lánh này?"

"Vương gia cứ yên tâm," Thu Mộng Kỳ cười nói, "nay lão gia Tô gia đã là nhạc phụ của hạ quan. Dù có tan xương nát thịt, hạ quan cũng không đành lòng để nhạc phụ và thê tử mình chịu khổ."

Lời vừa dứt, Mạnh Nguyên Châu bên cạnh trừng mắt, mặt mày biến sắc, không thể tin nổi. Ánh mắt hắn ghim chặt vào Tô Vận đang đứng phía sau cha mình, nhưng chỉ thấy một mái tóc đen nhánh, không thể nhìn thấy biểu cảm của nàng.

An Vương giật mình, trong lòng tiếc nuối vô cùng, nhưng nhanh chóng phản ứng lại, bật cười lớn: "Hay lắm, Thu huyện lệnh! Bản vương phải bái phục ngươi. Ra tay nhanh hơn thiên hạ, vì giữ người tài, dám dùng kế mỹ nhân! Khá lắm, Thu Thực!"

Các quan viên khác cũng cùng cười vang, không khí căng thẳng lập tức trở nên rôm rả. Ai nấy đều vui vẻ bàn tán… ngoại trừ Mạnh Nguyên Châu.

Chỉ tiếc, chẳng ai để ý đến hắn. Ngay cả Tô Vận cũng lặng lẽ đứng sau lưng phụ thân, không hề ngẩng đầu nhìn hắn một lần.

Lý Thái cười nói: "Các vị, trời đã sáng, xe ngựa đã sẵn sàng. Mời mọi người lên xe. Hôm nay chúng ta đến Thạch Bàn thôn, xem thử phương pháp phơi phên làm muối rốt cuộc là thế nào."

"Mời, Vương gia—"

"Lý quận thủ sao không cùng bản vương ngồi một xe?" – An Vương mời – "Tiện thể giới thiệu phong tục nhân tình dọc đường, cùng tình hình sản xuất mấy năm gần đây. Bản vương cũng muốn nghe xem Thu huyện lệnh này đã làm nên những điều kỳ diệu gì ở Phong Nhạc. Trên đường đến đây, dân chúng khen không ngớt, đến mức tai bản vương sắp mọc sừng rồi!"

"Vậy hạ quan xin kính cẩn tuân mệnh."

An Vương mời Lý Thái lên cùng xe. Những người khác lần lượt lên xe của mình. Tô Vận tất nhiên đi xe ngựa, Đại Phúc đánh xe, Xuân Đào đi cùng.

Thu Mộng Kỳ đợi Tô Vận lên xe, rồi ghé sát cửa sổ thì thầm vài câu với nàng, sau đó mới lên ngựa, vung roi đuổi theo đoàn người. Vương Tiểu Bảo, Lục Tử cùng các tùy tùng khác theo sau, không xa không gần.

Mạnh Nguyên Châu vẫn đứng sững tại chỗ, nhìn Thu Mộng Kỳ thì thầm thân mật với Tô Vận qua cửa sổ xe. Biểu cảm trên mặt hắn từ kinh ngạc chuyển sang bi thương, rồi thành phẫn nộ. Mãi đến khi tùy tùng bên cạnh nhắc nhở, hắn mới hồi thần, luống cuống lên xe ngựa đuổi theo.

---

Tác giả có lời muốn nói:

Cảm ơn các thiên sứ nhỏ đã tặng phiếu bá vương và tưới dinh dưỡng cho tôi trong khoảng thời gian từ 2023-07-23 20:54:26 đến 2023-07-24 20:20:08 nhé\~

Cảm ơn các thiên sứ nhỏ đã tặng pháo phản lực: Túy Tửu Tham Thiền, Úc Phi - mỗi người 1 cái;

Cảm ơn các thiên sứ nhỏ đã tặng mìn: Baobao Bus, Một Con Bò, Hải Vương Tử Kai, Một Mình Lang Thang - mỗi người 1 cái;

Cảm ơn các thiên sứ nhỏ đã tưới dinh dưỡng: Vô Ngôn - 70 chai; Thôn Nguyên Thú - 49 chai; Lỗ Lỗ Mộc Hải, Mặc Cẩn - mỗi người 20 chai; 42974649, Tuỳ Duyên, Cáo Nhà Năm Mươi Phần Trăm - mỗi người 10 chai; Mèo Học Nói, Aiya0806, Bạn Học Tiểu Minh Không Thêm Đá, Moraynia, Tiểu Dữ - mỗi người 1 chai;

Vô cùng cảm ơn mọi người đã ủng hộ tôi, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!