Chương 120: Sự Thật Lộ Rõ

Khi đoàn người đến Thạch Bàn thôn, An Vương cùng tùy tùng tận mắt chứng kiến quy trình làm muối bằng phương pháp phơi bảng, ai nấy đều kinh ngạc sửng sốt. Tiếp đó, họ nhìn thấy những chiếc xe nước khổng lồ ven biển, không còn ai dám hoài nghi những điều Lý Thái từng nói.

Dòng nước biển cuồn cuộn theo sức xoay của xe nước chảy dọc kênh dẫn vào ruộng muối, An Vương xúc động khôn nguôi. Một công trình như thế này, dù có phong quan tiến tước cho Tô gia cũng chẳng quá đáng, huống chi chỉ là xóa bỏ tội lưu đày.

Tô Vận đi cùng đoàn, tỉ mỉ giải thích cho các quan viên nông chính về ý tưởng và nguyên lý vận hành của xe nước cùng kỹ thuật phơi muối bằng ván. Lời nói nàng mạch lạc, tư duy sắc bén. Trước đó, khi chưa tận mục sở thị, các quan nông chẳng thèm để ý đến một nữ tử trẻ tuổi như nàng. Nhưng khi chứng kiến hiệu quả thực tế của cơ giới, ai cũng vỗ tay tán thưởng, tin chắc nàng chính là người tinh thông lĩnh vực này. Không những không còn coi thường, mà còn có người chăm chú hỏi han từng chi tiết kỹ thuật.

Tô Vận kiên nhẫn đáp lời, dáng vẻ nghiêng nghiêng thanh tao ấy khiến Mạnh Nguyên Châu nhìn mà ghen tị đến đỏ mắt.

Người con gái mà hắn ngày đêm mong nhớ lại gả cho kẻ yểu điệu mà hắn hận cay hận đắng. Làm sao hắn có thể không phẫn nộ?

Sau khi khảo sát thực địa, An Vương triệu lý chính và dân thôn đến hỏi kỹ về quá trình cải cách làm muối ban đầu, trong lòng càng thêm vững tin vào phán đoán của mình.

Lý Thái nhân cơ hội nói thêm: "Vương gia, hôm mùng bảy tháng Bảy, thuyền tuần tra của tiết độ sứ đi ngang khu vực này, nhiều binh sĩ thấy xe nước lớn lạ nên xuống xem. Hạ quan lúc ấy đang đốc công tại Thạch Bàn thôn. Nếu cần, có thể triệu tập những binh sĩ hôm đó đến đối chất."

An Vương tuy biết điều này, nhưng triệu tập binh lính từ Lịch Châu trở lại chỉ thêm phiền phức. Hắn liền nói: "Bản vương hoàn toàn tin tưởng Lý quận thủ. Nếu người nói phụ tử Tô gia là người khởi xướng phương pháp phơi muối, thì chắc chắn không sai. Hơn nữa, Phong Bình huyện cũng thuộc quyền quản lý của ngươi. Nếu thực sự là huyện lệnh Phong Bình nghĩ ra, chẳng lẽ Lý quận thủ lại dại dột bênh vực Phong Nhạc, đổi trắng thay đen cho họ sao? Ngày mai chúng ta sẽ đến Phong Bình, hỏi một câu là rõ ngay. Thật hay giả, đến lúc đó sẽ sáng tỏ."

Lý Thái nghe vậy, cũng chẳng tiện nói thêm. Đợi ngày mai đối chất là biết sự thật.

Dù sao, so với Tô Vận, đám quan lại ăn không ngồi rồi ở Phong Bình huyện khó mà có thể tạo ra sáng kiến như vậy. Chỉ cần tuần hoành sứ giả nhìn là hiểu ngay.

Bữa trưa diễn ra tại Thạch Bàn thôn, lý chính và dân làng thiết đãi vị Vương gia từ kinh thành. An Vương nhìn mâm cơm đạm bạc chỉ toàn rau quả, chẳng thấy ngon miệng, nhưng vẫn mỉm cười nói: "Khi người dân quen tay với cách làm muối mới, sản lượng tăng, cuộc sống sẽ khá hơn. Đến lúc đó, bữa nào cũng có thịt ăn."

Trương phó sứ vội phụ họa: "Vậy thì ngân khố quốc gia cũng sớm dư dả."

Thu Mộng Kỳ và Lý Thái nghe vậy đều im lặng. Họ rõ mục đích chuyến đi này của An Vương là gì, không ai muốn đụng đến chuyện đó.

Mạnh Nguyên Châu đứng bên, thấy vẻ im lặng của Thu Mộng Kỳ, đắc ý không kiềm được. Hắn liền gọi một viên quan muối gần đó, hỏi: "Theo lời Thu huyện lệnh, từ mùng bảy tháng Bảy đã bắt đầu dùng phương pháp làm muối mới. Vậy thuế muối của dân đã thu đầy đủ chưa?"

Viên quan muối vội đáp: "Bẩm Mạnh phó sứ, lúc đầu chỉ vài hộ thử nghiệm, đến đầu tháng Tám cả thôn mới áp dụng chính thức. Mọi công đoạn đều có quan muối giám sát, thuế má thu đúng quy định triều đình. Sổ sách hạ quan cũng mang theo, xin Vương gia và phó sứ kiểm duyệt."

Nói rồi, hắn dâng sổ sách lên.

Mạnh Nguyên Châu vốn nghĩ sẽ tìm được sơ hở trong việc thu thuế do sản lượng tăng vọt, nào ngờ sổ sách chặt chẽ, không một kẽ hở. Hắn cảm thấy bực bội, mặt mũi bẽ bàng, lại càng khó chịu trước nụ cười nhẹ của Thu Mộng Kỳ.

Ánh mắt tối sầm, hắn nói: "Thuế muối hiện nay thì có thể thu như cũ, nhưng về sau phải thay đổi cách thu."

Viên quan muối sửng sốt: "Mạnh phó sứ ý chỉ là gì?"

Mạnh Nguyên Châu thấy vẻ lo lắng thoáng hiện trên mặt Lý Thái và những người khác, lại thấy An Vương không phản ứng, đắc chí nói: "Hiện nay muối sản xuất ngày càng nhiều, nếu vẫn thu theo mức cũ, chẳng phải dân làm muối kiếm được nhiều hơn bổng lộc của quan viên triều đình sao?"

Lý Thái lập tức phản bác: "Mạnh phó sứ nói quá. Phơi muối phụ thuộc thời tiết. Hôm nay phơi được trăm cân, chưa chắc cả năm ba trăm ngày đều làm được. Gặp trời mưa, gió lớn, lạnh giá đều không phơi được. Mỗi năm chỉ vài tháng sản xuất, thuế hiện nay đã không nhẹ. Nếu tăng thêm, dân chúng không sống nổi!"

Mạnh Nguyên Châu cười lạnh: "Vậy thì triều đình nên trực tiếp thu quản ruộng muối, trả công cho dân làm. Lý quận thủ thấy thế nào?"

Lời vừa thốt ra, mọi người ngoại trừ An Vương đều sững sờ.

Chậm rãi tỉnh táo lại, ai nấy siết chặt nắm tay trong áo.

Mạnh Nguyên Châu đắc ý: "Như vậy thì tốt hơn. Dù thời tiết xấu, dân vẫn nhận được tiền công, chẳng phải là phúc đức của hoàng thượng sao?"

Thu Mộng Kỳ không nhịn được: "Vậy dân làm muối khác gì tá điền làm thuê cho địa chủ? Xin thứ cho hạ quan nói thẳng: dân vất vả cả vụ mới thu hoạch được, sản lượng tăng mà cuộc sống chẳng khá hơn, làm nhiều chẳng được thêm bao nhiêu, nay ruộng muối tổ truyền cũng bị thu, sống thế này, xin hỏi Mạnh phó sứ, ngài chịu nổi không?"

"Vừa nãy các ngươi lo dân gánh chịu tổn thất, giờ triều đình gánh thay, mưa gió không làm vẫn có tiền, đó là ân đức. Ngươi còn không biết đủ?"

"Không biết đủ? Đừng nói tiền công triều đình trả bao nhiêu còn chưa rõ, ruộng muối của dân là do tổ tiên truyền lại, nay muốn tịch thu là tịch thu, như cướp của nhà mình, còn đạo lý nào nữa?"

"Đạo lý? Thu Thực, thiên hạ đều là đất của vua! Đạo lý chính là hoàng thượng!"

Thu Mộng Kỳ ngực phập phồng, tức giận tột cùng.

Mạnh Nguyên Châu tiếp tục chế giễu: "Ngươi là quan thất phẩm, biên cương bất ổn, quốc khố trống rỗng, cần bạc phát lương quân, chống Hung Nô, dẹp loạn dân. Thế mà ngươi không biết báo ân, chỉ lo tính toán từng đồng thuế muối, đúng là vong ân bội nghĩa."

Thu Mộng Kỳ giận đến bật cười: "Đất canh tác của dân chỉ chiếm chưa tới một phần tư cả nước, mà nuôi cả Đại Diễm. Thuế nặng nề, dân không sống nổi. Mạnh phó sứ từ Bắc vào Nam, chẳng lẽ mù rồi sao? Không thấy dân chạy loạn khắp nơi, không ít người vì thuế cao mà bỏ ruộng hoang? Nếu tiếp tục vắt kiệt như vậy, chẳng khác gì giết gà lấy trứng!"

Lời vừa dứt, như sấm nổ giữa trời, khiến mọi người ù tai.

Nhưng cũng chọc giận những kẻ đang ngồi trên.

"Thu Thực—"

Vài giọng quát vang lên cùng lúc. Thu Mộng Kỳ nghiến răng, im lặng.

Lý Thái vội quát lớn ngăn lại, sợ cô lỡ lời xúc phạm thiên uy, bị tuần sứ xử tử tại chỗ.

An Vương lúc này mặt đã tái xanh, lửa giận ngùn ngụt.

Là đại diện hoàng thất, lời nói của Thu Mộng Kỳ đã nghiêm trọng xúc phạm đến địa vị của hắn.

Bên phòng ăn, hai cha con Tô gia cũng nghe thấy. Tô Vận vẫn điềm tĩnh, không nói một lời. Nhưng Tô Học Lâm đã trầm mặt, trong mắt hiện rõ ánh giận.

Ông từng mạo hiểm dâng tấu xin xây Vĩnh Lăng, Cửu Trọng Đài, nay thấy chuyện thuế muối, lòng càng thêm phẫn nộ.

Nhưng điều khiến ông bất ngờ là Thu Mộng Kỳ. Trước nay ông nghĩ cô khéo léo nhưng không nhanh nhạy, chỉ khen ở tấm lòng thiện lương. Không ngờ hôm nay, giữa bao áp lực, cô vẫn dám lên tiếng vì dân, cứng cỏi đến vậy.

Điều khiến ông giận dữ nhất là bộ mặt tàn bạo của hoàng thất và đám tay sai.

Thấy cha định đứng dậy, Tô Vận vội kéo áo: "Cha định làm gì?"

"Dù hôm nay phải chết, lão phu cũng phải nói vài lời."

"Cha, những người kia chỉ là kẻ truyền lời. Cãi nhau cũng vô ích, lại dẫm vào vết xe đổ xưa."

"Sao vô ích? Ít nhất cũng phải để họ biết dân gian khốn khổ ra sao. Nếu không ai nói, họ tưởng dân muốn gì cũng có!"

"Người rõ ràng biết là vô ích!"

"Nhưng có những chuyện, phải có người nói!"

"Nếu biết không thể mà vẫn làm, chẳng phải trái với điều cha dạy chúng con bấy lâu?"

Tô Học Lâm nghe vậy, lưng thẳng bỗng khom xuống, hai tay buông thõng.

Ông biết, nhưng ông cảm thấy mình phải làm gì đó.

"Thế còn Mộng Kỳ, nàng đối đầu mạnh mẽ như vậy, có sao không?"

Tô Vận lắc đầu: "Cha không cần lo."

Trong phòng, dân làng và quan viên Phong Nhạc chỉ biết cúi đầu thở dài. Có người an ủi: "Tiên sinh đừng lo, Thu đại nhân sẽ không sao."

Bên ngoài, Mạnh Nguyên Châu thấy Thu Mộng Kỳ bị An Vương khiển trách, đắc ý hơn: "Thu Thực, ngươi khinh thường triều đình, không nhớ ơn hoàng thượng, không xứng làm mệnh quan."

Thu Mộng Kỳ bỗng hết giận. Cô chỉnh lại áo, thản nhiên: "Nếu Mạnh phó sứ thấy ta không thích hợp, cứ tấu lên xin cách chức. Cái chức này, ai muốn làm thì làm."

An Vương nghe vậy, ánh mắt hiện rõ sát khí.

Hắn dự định sau khi xác minh xong sẽ công bố cải cách thuế khi rời đi, để tránh dân chúng trút giận lên đoàn. Cục diện rối ren cứ để Thu Thực tự giải quyết.

Nhưng Mạnh Nguyên Châu lại tự ý tiết lộ kế hoạch, kích động mâu thuẫn, đúng là ngu xuẩn đến cùng cực.

Nếu trừng phạt Thu Mộng Kỳ lúc này, sẽ trực tiếp k*ch th*ch mâu thuẫn triều đình - dân chúng, đẩy cô ra xa.

Thu Mộng Kỳ tuy kêu khổ, nhưng theo tin báo, Phong Nhạc đã sánh ngang các quận giàu ở Giang Nam, không lâu nữa sẽ bỏ xa các nơi khác. Thế mà tên ngốc này lại khăng khăng đẩy vị thần tài này ra xa, thật là vô lý.

"Mạnh phó sứ, cải cách thuế muối sắt là đại sự triều đình, sao có thể tùy tiện bàn ở đây?"

Mạnh Nguyên Châu tức tối im bặt.

Nhưng vẫn liếc Thu Mộng Kỳ đầy khiêu khích, như muốn nói: Xem đi, dù ngươi cãi, cuối cùng cũng phải thi hành ý chỉ.

Thu Mộng Kỳ muốn nổi giận, nhưng Lý Thái giẫm nhẹ lên chân cô, khiến cô phải nén giận, hành lễ: "Hạ quan thất lễ, xin vương gia thứ tội."

"Ngươi vì dân thì có tội gì. Nhưng Thu huyện lệnh, triều đình cũng khó khăn, hoàng thượng đêm không ngủ vì quốc khố, dân sinh. Là thần tử, phải biết chia sẻ, phải không?"

Mọi người im lặng. Ban đầu họ còn hy vọng An Vương về kinh sẽ tấu xin giảm thuế. Giờ thì biết rõ, đó chỉ là giấc mơ viễn vông.

Cũng dễ hiểu. An Vương là hoàng thân, thế tập vạn hộ, nếu không vơ vét mỡ máu dân, lấy gì ăn chơi, hưởng thụ sơn hào hải vị ở kinh thành?

Lý Thái cũng như bị dội một gáo nước lạnh. Ban đầu, Thu Mộng Kỳ khuyên ông chưa nên tấu trình phương pháp làm đường và các cải tiến khác lên triều đình, sợ triều đình thấy dân giàu mà tăng thuế, thành phản tác dụng. Ông không đồng tình, cho rằng nên phổ biến khắp nước. Nhưng giờ thì mừng vì chưa tấu, nếu Thiên tử biết năng suất tăng, e rằng sẽ tìm thêm các loại thuế mới.

Cuộc tranh cãi khép lại trong ngậm ngùi. Bữa cơm kết thúc vội vã, ai nấy miệng đắng, ăn không vô.

Mạnh Nguyên Châu từ nãy vẫn nhìn Tô Vận. Khi nàng rời nhóm, hắn liền chặn lại.

Hắn nhìn gương mặt tuyệt sắc trước mặt, hơi thở dồn dập, nghiến răng: "Có phải tên họ Thu kia ép nàng không?"

Tô Vận ngạc nhiên: "Thu đại nhân ép ta điều gì?"

"Có phải hắn ép nàng gả cho hắn không?"

Tô Vận khẽ cười: "Thu đại nhân tài sắc vẹn toàn, ta một lòng ngưỡng mộ, cần gì ép buộc."

Mạnh Nguyên Châu mặt mày vặn vẹo: "Hắn có gì tốt mà nàng ngưỡng mộ? Yếu đuối, không khí phách nam tử. Trước đây... khi chúng ta bên nhau, nàng không phải như thế, rõ ràng nàng thích ta!"

"Mạnh phó sứ hiểu lầm rồi. Chúng ta chưa từng bên nhau. Chỉ có hôn ước, nhưng Mạnh gia từ hôn, Tô gia không còn liên quan. Mong ngài tự trọng."

"Vận Nhi, nàng đang dối ta đúng không? Chuyện này không thể thật! Hắn hơn ta chỗ nào? Yểu điệu như nữ, yếu đuối, vì sao nàng chọn hắn?"

Tô Vận lạnh lùng: "Mạnh phó sứ đừng gọi ta như vậy, cũng đừng nhục mạ hôn phu ta. Nàng ấy với ta như trăng sáng giữa trời, không cho phép bất kỳ lời sỉ nhục nào."

Mạnh Nguyên Châu gần như phát điên.

"Hơn nữa, năm đó phụ thân ta bị vu oan tham ô, chính ngươi là người đưa chứng cứ. Chỉ vậy mà mười mạng Tô gia bị tội, lưu đày ba ngàn dặm. Nếu không có Thu đại nhân, nữ quyến nhà ta đã bị đưa vào quân doanh làm quân kỹ. Ngươi nói, ta có nên báo đáp Mạnh gia bằng thân mình không?"

"Ta... ta bất đắc dĩ... nhưng giờ nàng vẫn ổn mà," hắn nhắm mắt, vẻ đau khổ, "cho ta thêm một cơ hội, hai người chưa thành thân..."

"Ngày đó trên đường lưu đày, ngươi sai Hà Lão Cửu mưu hại ta, cũng là bất đắc dĩ sao?" Tô Vận lạnh lùng cắt ngang.

"Ta—" Mạnh Nguyên Châu nghẹn họng.

"Làm đủ chuyện ác, giờ còn mặt mũi đòi cơ hội? Người khác e đã tự sát vì xấu hổ. Ta thật khâm phục cái mặt dày của ngươi."

Hắn không ngờ Tô Vận lại nói được như vậy.

"Giờ đây hai ta không còn quan hệ. Mong Phó sứ từ nay đừng dây dưa."

"Tô Khanh Vận, ngươi—đừng có không biết tốt xấu—"

Lời chưa dứt, đã bị tiếng gọi cắt ngang.

Thu Mộng Kỳ đứng không xa, gọi lớn: "Vận Nhi—"

Tô Vận vẫy tay, quay lại liếc Mạnh Nguyên Châu một cái lạnh lùng, rồi bước về phía Thu Mộng Kỳ. Mạnh Nguyên Châu đứng giữa sân, gào thét trong tuyệt vọng mà chẳng thành tiếng.

Xung quanh đông người, Thu Mộng Kỳ không tiện thân mật, chỉ đưa tay vén tóc nàng ra sau tai, không hỏi chuyện vừa rồi, chỉ mỉm cười dịu dàng: "Nàng là của ta, hắn đừng hòng có được."

Tô Vận không ngờ cô nói vậy, tim đập loạn, cười khẽ: "Người điên như thế đừng dây vào. Chó điên cắn người còn lây dại."

Thu Mộng Kỳ gật đầu: "Được, nghe lời lão bà."

Tô Vận đỏ mặt, quay đi tìm phụ thân.

Đoàn người ở lại đến khi mặt trời lặn, tận mắt chứng kiến dân cân muối, thu số liệu rồi mới trở về Phong Nhạc.

...

Ngày hôm sau, họ đến nha môn nhận thánh chỉ mở biển, rồi đi thẳng đến Phong Bình huyện — nơi Cam Đức Thọ luôn khoe là địa phương đầu tiên sáng tạo ra cách làm muối mới.

Để tránh hiềm nghi, Thu Mộng Kỳ và quan viên Phong Nhạc không theo, chỉ có Lý Thái với tư cách quận thủ.

Đoàn từ Phong Nhạc xuất phát, đến Đại Phong thôn, vừa vào đã thấy huyện lệnh Lư Trung cùng thuộc hạ ra nghênh tiếp.

Trước mặt vương gia kiêm khâm sai, quan viên Phong Bình cung kính đến mức run sợ.

Lư Trung hối hận vô cùng vì năm đó đồng ý nhận công lao của Cam Đức Thọ. Giờ đây sứ giả triều đình đã đến, chuyện lớn ắt xảy ra. Giờ chỉ còn biết cắn răng mà đối phó.

An Vương thấy Lư Trung vụng về, luống cuống, chẳng linh hoạt như Thu Mộng Kỳ, nói vài câu đã chán, liền thúc giục đi nhanh.

Đến nơi, quả nhiên thấy ruộng muối dùng phương pháp phơi bảng. An Vương gọi người sáng tạo ra đến hỏi, thấy chính Lư Trung bước lên, liền cười: "Hóa ra người sáng tạo là Lư huyện lệnh!"

Lư Trung lau mồ hôi: "Hạ quan đi ngang bờ biển, thấy muối kết tinh trên ván thuyền, nên nghĩ ra cách phơi muối bằng ván."

"Thật vậy sao?"

Mồ hôi túa ra nhiều hơn: "Là... là thật."

"Vậy ngươi nói, ngày nào tháng nào bắt đầu nghiên cứu, ngày nào cho dân dùng?"

"Bẩm vương gia, đầu năm ngoái có linh cảm, mùng bảy tháng Bảy năm ngoái cho dân thử."

"Lúc đầu cho mấy hộ thử?"

Lư Trung rối loạn: "Ba nhà... không, hai nhà."

"Rốt cuộc hai hay ba? Hôm qua ở Thạch Bàn, người ta trả lời đâu có lúng túng như ngươi." An Vương mất kiên nhẫn.

Nghe nhắc Thạch Bàn, Lư Trung hoảng hốt: "Hạ quan nhớ nhầm. Ban đầu hai nhà, ngày hai mươi tháng Bảy cả thôn mới dùng."

"Tốt. Gọi hai chủ hộ đến đây."

Dù đã dặn dò trước, Lư Trung vẫn lo sợ. Đành sai người gọi.

An Vương hỏi hai dân muối: "Lư huyện lệnh nói hai người từ mùng bảy tháng Bảy năm ngoái đã dùng cách phơi muối bằng ván. Có đúng không?"

"Dạ đúng, bẩm vương gia."

"Là Lư huyện lệnh dạy cách dẫn nước, phơi ván?"

"Dạ phải."

"Vậy tính đến nay đã hơn bảy tháng, đều dùng cách mới?"

Hai người gật đầu lia lịa. Lòng Lư Trung bất an dâng trào.

An Vương nói: "Giả sử mỗi ngày một nhà sản xuất trăm cân muối, trừ ba tháng mưa, hiện nay ít nhất cũng phải có một vạn cân. Gọi quan muối Phong Bình đến, kiểm tra xem thuế họ nộp có khớp không!"

Lời vừa dứt, như sét đánh ngang tai. Chuyện này là giả! Cam Đức Thọ nhận tấu của Thu Mộng Kỳ mới sai người đến học lén cuối tháng Tám, làm ván phơi, hai hộ này thực sự mới bắt đầu giữa tháng Chín. Tính ra chỉ vài ngàn cân, thuế không thể khớp!

Đầu óc Lư Trung ong ong. Hai dân muối biết trốn thuế sẽ bị xử, mạng sống quan trọng hơn, lập tức quỳ xuống xin tha.

Không cần hỏi thêm, chân tướng đã sáng tỏ.

An Vương hừ lạnh: "Thành thật khai ra đi."

----

Tác giả có lời muốn nói:

Cảm tạ các tiểu thiên sứ đã ném phiếu bá vương hoặc tưới dung dịch dinh dưỡng cho ta trong khoảng thời gian từ 2023-07-24 20:20:08 đến 2023-07-25 21:05:16.

Cảm tạ tiểu thiên sứ đã ném lựu đạn: Nham Tiêu 1 cái;

Cảm tạ tiểu thiên sứ đã ném địa lôi: - Đừng Quên, Một Mình Dạo Chơi, Hải Vương Tử Kai, Một Con Trâu, Cung Hữu Hi, mỗi người 1 cái;

Cảm tạ tiểu thiên sứ đã tưới dung dịch dinh dưỡng: 66921060 46 bình; - Đừng Quên, Tuyệt Giao Một Phút, mỗi người 20 bình; Khí Miêu, Biên Mục Chó Shiba, mỗi người 10 bình; Không Thích ABO 5 bình; Moraynia, Thơ Tình Họa Dịch Kết Hôn, Tiểu Cẩu Chạy Trốn, Tiểu Cùng, Tiến Thần Tài, mỗi người 1 bình;

Vô cùng cảm ơn sự ủng hộ của mọi người, ta sẽ tiếp tục cố gắng!