Chương 121: Nàng thật tốt

Đoàn người An Vương nghỉ đêm tại trạm dịch huyện Phong Bình, sáng hôm sau ai nấy đều mắt sưng, quầng thâm đen ngòm, rõ ràng là một đêm không yên giấc.

Tâm trạng cũng u ám, chê bai trạm dịch bẩn thỉu, lộn xộn, điều kiện sinh hoạt tồi tệ, ăn uống thì nhạt nhẽo, thứ gì cũng không vừa ý.

So đi tính lại, ai cũng thấy Phong Nhạc huyện tốt hơn nhiều. Ở đó, ai ai cũng là nhân tài, huyện lệnh nói chuyện dễ nghe, trạm dịch sạch sẽ thoải mái, đồ ăn lại hợp khẩu vị. Càng nghĩ, họ càng thấy không thể ở lại đây thêm, liền lập tức ra lệnh quay về Phong Nhạc.

Một thuộc hạ không hiểu, hỏi: "Vương gia, việc điều tra đã xong, cũng đã xác minh rõ chính Phong Nhạc là nơi đầu tiên khởi xướng pháp chế muối mới. Giờ về kinh phục mệnh là được, sao còn phải quay lại Phong Nhạc?"

Trong mắt hắn, Phong Nhạc nằm phía đông gần biển, còn Phong Bình thì đã trên đường về kinh. Quay lại Phong Nhạc chẳng khác nào đi đường vòng, chẳng cần thiết.

"Việc đã rõ, thì cũng phải về nói một tiếng với huyện lệnh Thu, để người ta yên tâm."

Thuộc hạ còn định nói, người bên cạnh vội kéo áo hắn, đợi ra ngoài mới quát nhỏ: "Không hiểu thì đừng hỏi bừa! Vương gia muốn đi đâu, việc của người ta, đến lượt ngươi nhiều lời?"

"Nhưng tôi nói có sai đâu? Quay lại còn phải đi thêm một đoạn đường..."

"Hiểu cái quái gì! Vương gia quay lại là để kiếm chút lợi lộc từ huyện lệnh Thu, hiểu chưa? Suỵt—" Người kia hạ giọng, ra vẻ hiểu chuyện.

"Hóa ra là vậy!"

...

Đoàn người An Vương sau khi điều tra xong lại quay đầu về Phong Nhạc. Việc này khiến Thu Mộng Kỳ và những người khác hoàn toàn bất ngờ.

Ban đầu, cô tưởng họ chỉ cần gửi người đến thông báo một tiếng, rồi quan viên ra tận ngoài thành tiễn đưa là xong. Nào ngờ cả đoàn lại quay về, còn vào ở ngay tại trạm dịch.

Thu Mộng Kỳ không chút vui vẻ. Cả đoàn người ăn ở tại trạm dịch, mọi chi phí đều do nha môn chi trả. Mà đám quý nhân từ kinh thành này tiêu xài vô độ, chẳng bao giờ nghĩ đến nỗi khổ của dân chúng vùng biên. Họ chỉ gọi toàn những món đắt đỏ, ngon nhất.

Dù Phong Nhạc gần biển, hải sản dồi dào, nhưng những con tôm hùm to lớn kia cũng phải do ngư dân liều mình lặn sâu dưới biển mà bắt được, vất vả trăm bề.

Hơn nữa, cả đám cứ lảng vảng ở đây, đi đâu cô cũng phải đi theo. Cô còn biết bao việc công phải xử lý, đâu có thời gian suốt ngày cúi đầu khom lưng phục vụ họ như hầu hạ tổ tiên.

Về nhà, cô kể lại chuyện này với Tô Vận, vừa nói vừa tức giận đến nỗi mặt đỏ bừng.

Tô Vận nghe xong, cười nói: "Mời thần thì dễ, tiễn thần thì khó. Dù tượng Phật to này không phải do nàng mời, nhưng vì nàng quản lý Phong Nhạc quá tốt, nha môn có tiền, nên họ thèm thuồng. Giờ họ đang chờ nàng đưa lễ tiễn."

Thu Mộng Kỳ bực bội hỏi: "Lễ tiễn là cái gì?"

"Chính là tiền đi đường. Khi cấp trên đến thị sát, địa phương phải biếu tiền."

Thu Mộng Kỳ nghe xong, tức đến nỗi chửi vang: "Thế chẳng phải là hối lộ sao? Dân chúng mỗi năm đóng thuế biết bao bạc lên kinh, hắn là vương gia, chẳng làm gì, cả nhà họ Tư Mã sống nhờ dân. Giờ còn mặt dày đến đòi ta tiền đi đường? Không đời nào! Ta không đưa!"

Tô Vận thở dài: "Nhưng nếu nàng không đưa, lỡ họ cứ ở lại không chịu đi thì sao?"

"Không đi thì kệ họ! Hoàng đế phái họ đến điều tra cũng có thời hạn, chẳng lẽ định ở lì đây?"

Tô Vận cũng ghét thói hủ tục này. Huống hồ An Vương loại này, khẩu vị lớn, vài trăm, vài nghìn lượng bạc chưa chắc đã để vào mắt. Muốn đuổi con chó ghẻ dai dẳng này đi, ít nhất phải bỏ ra một hai vạn lượng, lại còn phải bôi trơn thêm mấy phó sứ đi theo.

"Đúng là không thể để họ ở đây mãi, nhưng trong thời gian này, chắc chắn họ sẽ hành hạ nàng đến kiệt sức. Khi họ về kinh, biết đâu lại bịa chuyện vu khống, vài ba câu là có thể xóa sạch công lao của nàng."

Thu Mộng Kỳ là người ghét nhất bị áp bức. Càng bị đè nén, cô càng không chịu khuất phục. Cô lập tức vung tay: "Vậy thì đấu với họ! Ta xem bọn họ còn giở được trò gì nữa!"

Quả nhiên, ngày thứ hai sau khi An Vương an trí, liền bắt đầu gọi Thu Mộng Kỳ đi theo, thị sát khắp nơi trong huyện. Buổi tối lại gọi cô đến uống rượu tiếp khách. Cả ngày không có lấy một chút thời gian rảnh để xử lý việc công hay việc riêng. Tối nào về nhà, cô cũng phải nôn thốc nôn tháo.

Tô Vận nhìn mặt cô chỉ trong vài ngày đã gầy sọp đi một vòng, đau lòng nói: "Hay là đưa tiền đi. Dù sao chúng ta cũng không thiếu bạc. Cứ đuổi tượng Phật to này đi cho khuất mắt."

Thu Mộng Kỳ nằm vật trên giường, dáng vẻ mệt mỏi, nhưng miệng vẫn cứng: "Không được! Giờ mà đưa tiền thì biết bao ngày chịu khổ của ta thành công cốc. Ta còn chịu được!"

Tô Vận thấy không lay chuyển được, đành để cô giả bệnh nghỉ ngơi một ngày.

Không ngờ ngay đêm đó, Lưu Nhị Hổ đến báo: Trương phó sứ trong đoàn tuần hoàng sứ giả đã tìm vài hộ dân trong thành, đưa tiền mua chuộc, định bắt các cô gái chưa chồng đến trạm dịch hầu hạ. May là Lưu Nhị Hổ đã dẫn người ngăn cản.

Thu Mộng Kỳ nghe xong, mặt trầm như nước.

"Ngươi ngăn thế nào?"

"Thuộc hạ không tiện đối đầu trực tiếp với sứ giả, nên phải lấy danh ngài ra nói," Lưu Nhị Hổ hơi lo lắng, "Bảo là đại nhân đã dặn, chỉ cần các cô gái không đồng ý, dù là cha mẹ hay người thân cũng không được ép buộc. Chúng tôi sợ chuyện này khiến ngài khó xử, nên báo ngay. Hiện vài hộ gia đình kia vẫn đang ở ngoài trạm dịch, người của ta và thuộc hạ họ đang giằng co. Nếu ngài không muốn gây chuyện, anh em chúng tôi sẽ rút lui..."

Thu Mộng Kỳ hừ lạnh: "Quý nhân từ kinh thành tới, khác gì thổ phỉ Mông Sơn? Nay dưới quyền ta, dân Phong Nhạc ai cũng no ấm, vậy mà vẫn có loại người này, phải bán con gái để kiếm tiền. Đúng là không xứng làm cha mẹ! Việc này ta không thể làm ngơ. Cứ làm theo lời ngươi nói. Nếu họ muốn làm lớn chuyện, ta sẽ đích thân ra mặt."

Lưu Nhị Hổ cười tít mắt: "Biết ngay đại nhân sẽ không thể nhẫn tâm nhìn những cô gái nhỏ bị rơi vào tay ác nhân."

Trước đây, muội muội hắn suýt bị Vương gia bắt đi, cũng chính Thu Mộng Kỳ ra tay cứu. Lúc thấy mấy cô gái mới mười ba, mười bốn tuổi bị cha mẹ trói tay đưa đi, hắn như thấy lại cảnh muội mình năm xưa. Tức giận đến nỗi không kìm được, liền xông lên ngăn cản.

Nhìn Lưu Nhị Hổ vội vã rời đi, Thu Mộng Kỳ quay người đi tìm Tô Vận, kể lại toàn bộ sự việc.

Kể xong, cô hơi ngại ngùng nhìn Tô Vận: "Ta làm vậy có quá bốc đồng không? Trước đây nàng từng bảo ta phải biết thu liễm..."

Tô Vận khẽ cười: "Có lúc ta vẫn tự hỏi, vì sao chúng ta lại xuất hiện nơi này? Phải chăng vì kiếp trước có quá nhiều tiếc nuối và hiểu lầm, nên ông trời thương tình, cho ta cơ hội để hóa giải, để được bên nhau thêm một lần nữa? Nhưng trải qua bao sóng gió, ta nghĩ, có lẽ còn có điều gì đó khiến chúng ta trở nên trọn vẹn hơn. Như hoài bão, như lòng trắc ẩn, như khát vọng cứu giúp người khác—đó đều là một phần của chúng ta. Chỉ khi những tiếc nuối không còn là tiếc nuối nữa, và khi ta thực sự có thể nắm tay nhau, thì mới gọi là hoàn thành sứ mệnh, không phụ kiếp người này."

Thu Mộng Kỳ nhìn nàng, ánh mắt long lanh.

"Nhưng nếu việc gì cũng tính toán, chỉ để lòng mình yên ổn, thì con đường ta đi sẽ rất khó."

"Không sao cả. Dù đường có gian nan đến đâu, chỉ cần hai ta cùng đi, nó sẽ trở thành bằng phẳng. Nhẫn nhịn vì đại cục là một cách sống. Nhưng đối mặt thử thách, dù gian khổ, cũng có thể mang lại kết quả bất ngờ. Cứ đi theo tiếng lòng là được."

"Nàng thật tốt." Thu Mộng Kỳ thì thầm, rồi ôm nàng vào lòng.

...

Chuyện này chưa qua bao lâu, tuần hoành sứ giả vẫn chưa rời đi, thì trong thành Phong Nhạc bỗng dưng nổi lên một làn sóng đồn đại.

Người ta đồn rằng vị hôn thê của huyện lệnh Phong Nhạc từ lâu đã không còn trong sạch. Năm ngoái, lúc còn là tội phạm lưu đày, trên đường đi đã bị sai dịch làm nhục. Sau lại bị Trương bách hộ ở vệ sở Đài Sơn bắt đi, bị quân lính thay nhau cưỡng ép. Chỉ trong chốc lát, tin đồn đã lan khắp phố xá, dân chúng bàn tán xôn xao.

Thu Mộng Kỳ lúc đầu không hay biết. Sau một ngày giả bệnh, hôm sau lại phải đi theo An Vương ra ngoài. Dọc đường ghé vào quán trà, cô nghe thấy có người đang lớn tiếng bàn tán về chuyện ấy. An Vương và các quan viên đi theo đều nghe rõ, ánh mắt ai nấy nhìn cô đều ám muội, kèm theo sự thương hại.

Trong lòng Thu Mộng Kỳ như bốc cháy. Người mà cô yêu thương nâng niu trong lòng bàn tay, lại bị một đám hạ đẳng bịa đặt, bôi nhọ như vậy. Cô không thể để bất kỳ ai làm nhục người mình yêu.

Tính cô nóng nảy, lập tức bước tới túm cổ kẻ đang nói, quát: "Giữa ban ngày ban mặt mà bịa đặt, hủy hoại danh dự người khác! Còn coi bản quan có tồn tại hay không? Người đâu, bắt lại!"

Mọi người xung quanh thấy huyện thái gia xuất hiện, sợ hãi quỳ rạp xuống, thi nhau cầu xin tha thứ. Kẻ kia gào khóc kêu oan.

Thu Mộng Kỳ mắng: "Ngươi kêu oan cái gì? Những lời đó chẳng phải chính mồm ngươi vừa nói ra?"

Người kia vội biện bạch: "Bây giờ cả thành ai cũng đang bàn tán chuyện này! Tiểu dân chỉ nghe người khác nói lại, tuyệt đối không cố ý bôi nhọ. Đại nhân không thể chỉ trừng phạt một mình tiểu dân! Phải tìm ra kẻ khơi mào mới đúng! Việc này không liên quan đến tiểu dân!"

"Ngươi nói là nghe người khác, vậy thì nói đi, nghe từ ai? Tìm ra người kể cho ngươi, ta sẽ tha!"

Gã đàn ông khóc lóc: "Đại nhân, ai ai cũng nói mà! Ngài chỉ cần hỏi bất kỳ ai ở đây, họ cũng nói như vậy! Sao cứ bắt một mình tiểu dân chứ!"

An Vương và các quan viên đi theo, ban đầu chỉ đứng xem náo nhiệt, giờ chen lên khuyên can: "Thu huyện lệnh, dân chúng đang đồn thổi, ngài có muốn bắt cũng không bắt hết được. Nếu chỉ là tin đồn, đừng quá để tâm. Một thời gian nữa, nó sẽ tự lắng xuống."

Thu Mộng Kỳ nhìn lão ta với ánh mắt khinh bỉ, suýt nữa bật lời mắng: "Vương gia có lẽ nghĩ hạ quan hành xử theo cảm tính, chỉ vì muốn bảo vệ vị hôn thê. Nhưng nàng không chỉ là hôn thê của hạ quan. Nàng là người nghiên cứu ra phương pháp sản xuất muối gấp bội, giúp xây dựng thủy xa và nhiều công cụ sản xuất tiên tiến. Nàng không chỉ là công thần của dân Phong Nhạc, mà còn là công thần của cả triều Đại Diễm. Biết bao người nhờ nàng mà sống no ấm, biết bao gia đình nhờ nàng mà không phải bán con, bán gái để sống qua ngày. Thế mà giờ đây, chỉ vì một tin đồn vô căn cứ, người ta dám bôi nhọ nàng như vậy—đó là sỉ nhục một người có công. Dù nàng không phải thê tử của ta, ta cũng nhất định phải điều tra cho ra đầu đuôi. Nếu không làm sáng tỏ, ta xin thề không làm người nữa! Nay công vụ khẩn cấp, xin thứ lỗi không thể tiếp chuyện!"

Nói xong, cô quay sang nhóm nha dịch: "Bắt hết đám này về nha môn! Bản quan sẽ thẩm vấn kỹ! Ai cung cấp đầu mối tin đồn, ta trọng thưởng!"

Câu nói vừa dứt, cả quán trà im bặt.

Người trong quán nghe Thu Mộng Kỳ nói, lại nhớ đến cuộc sống thay đổi trong một năm qua—bên cạnh sự lãnh đạo của vị huyện lệnh trẻ tuổi, còn có công lao thầm lặng của Tô cô nương phía sau. Vậy mà họ lại buông lời nhơ bẩn về nàng như chuyện trà dư tửu hậu. Ai cũng cảm thấy hổ thẹn.

Nghe lệnh bắt về nha môn, họ mới nhận ra chuyện này không đơn giản. Huyện thái gia lần này thật sự muốn làm lớn chuyện. Ai nấy run cầm cập, hối hận vì đã buông lời bừa bãi, giờ có khi phải vào ngục.

An Vương bị mắng, mặt sầm lại, cực kỳ bực bội, phất tay áo quay về xe ngựa.

Mạnh Nguyên Châu thấy vậy, lập tức quát: "Thu huyện lệnh, chẳng lẽ quên thân phận mình, dám ăn nói với Vương gia như thế!"

Thu Mộng Kỳ nhìn gã càng thêm ghét, đáp: "Mạnh phó sứ cho rằng bản huyện nên làm ngơ khi dân chúng bôi nhọ một cô gái vô tội, có công lao như vậy? Xin lỗi, Mạnh đại nhân, ngài có thể làm vậy, nhưng ta thì không! Ngài cứ việc dùng chuyện này để hỏi tội ta, bắt ta, cách chức ta cũng được! Nhưng chỉ cần chưa ai cởi mũ quan của ta, một ngày ta còn là huyện lệnh Phong Nhạc, ta nhất định sẽ điều tra đến cùng! Dù trời có sập, cũng không ngăn được ta!"

"Ngươi—"

"Xin thứ lỗi, hạ quan còn công vụ, không tiện tiếp chuyện."

Nói xong, cô ra lệnh cho nha dịch áp giải cả đám về nha môn, rồi cưỡi ngựa phóng như bay.

Trong xe ngựa, An Vương nhìn bóng lưng cô khuất dần trong bụi đường, mặt đen như chàm. Bao nhiêu năm nay, ngoài hoàng đế, chưa từng ai dám khiến hắn chịu nhục như vậy.

Mạnh Nguyên Châu đổ thêm dầu vào lửa: "Vương gia, Thu huyện lệnh này quá ngạo mạn! Dám vì vị hôn thê mà bỏ mặc ngài, tự tiện quay về! Rõ ràng là xem thường hoàng quyền! Xin Vương gia nhất định phải trừng trị hắn!"

"Về phủ rồi tính." An Vương gằn giọng nén giận.

Thu Mộng Kỳ cưỡi ngựa như bay về nha môn, hầm hầm bước vào, quay lại nói với Vương Tiểu Bảo: "Gọi Lục Tử, Gầy Khỉ, cả đám huynh đệ lộn xộn của ngươi! Dốc hết sức tìm ra nguồn gốc tin đồn! Ai tìm ra, muốn bao nhiêu bạc ta cho bấy nhiêu!"

Vương Tiểu Bảo thấy chủ tử lần này thực sự nổi giận dữ, chưa từng thấy bao giờ, vội đáp: "Chủ tử yên tâm, tiểu nhân nhất định điều tra rõ đầu đuôi!"

Nói xong, hắn như cơn gió vọt đi, gọi người hành động khắp nơi.

Thu Mộng Kỳ thấy hắn đi rồi, quay sang dặn Vương Tam: "Đám người trong quán trà, giao cho ngươi."

Vương Tam đáp: "Chủ tử cứ yên tâm. Người còn sống, không ai mà tôi không moi được lời."

Cơn giận trong lòng Thu Mộng Kỳ mới dịu đi đôi chút. Cô nghĩ đến Tô Vận, chắc đã nghe tin đồn, có lẽ còn tức giận hơn mình. Trong lòng xót xa, cô lập tức lên ngựa, phi thẳng đến Tô gia, đầu óc loay hoay nghĩ cách an ủi người mình yêu.

Tới Tô gia, cô lo lắng kể lại mọi việc vừa xảy ra, cả thái độ với An Vương và Mạnh Nguyên Châu. Nói xong, nhẹ nhàng nắm tay Tô Vận: "Đám người này thật đáng ghét, nhưng nàng đừng bận tâm. Ta sẽ xử lý ổn thỏa."

Tô Vận trầm tĩnh, như thể tin đồn ngoài kia chẳng liên quan đến mình. Cô trầm ngâm, rồi nói: "Việc gì cũng có nặng nhẹ. Nàng hà tất nóng vội, đắc tội với hắn? Mấy ngày nhẫn nhịn vừa rồi chẳng phải uổng phí sao?"

"Đúng vậy. Nhưng việc của nàng trong mắt ta luôn là việc 'nặng' và 'khẩn' nhất. Còn chuyện của hắn, chỉ là 'nhẹ' và 'chậm'. Huống chi ngày nào cũng bắt ta bồi tiếp, ta đâu phải kỹ nữ! Sớm đã muốn đá lão già ấy sang nước Java rồi!"

Có người bảo vệ mình, Tô Vận cảm thấy ấm lòng. Cô nhẹ giọng: "Tin đồn bùng phát quá nhanh, quy mô quá lớn. Nếu không có người đứng sau giật dây, ta không tin."

"Ta cũng nghĩ vậy. Đã bắt vài người về, nhưng họ chỉ là nghe đồn. Ta giao cho Vương Tam, thủ đoạn hắn không ai chịu nổi. Nhưng theo ta, Mạnh Nguyên Châu không thể không dính vào. Hắn muốn hủy hoại danh tiếng nàng, nghĩ rằng ta sẽ bỏ nàng, để hắn đưa nàng đi."

Thu Mộng Kỳ nghiến răng: "Hắn nằm mơ! Nàng là của ta. Kiếp này, ta chết cũng không buông!"

Cô siết chặt tay Tô Vận: "Nàng tốt như vậy, bao người thèm khát. Đến mức dùng thủ đoạn bỉ ổi như thế."

Tô Vận không nói có, không nói không: "Sao nàng biết không phải vì có người thèm khát nàng, nên cố tình tung tin đồn, ép ta rời xa nàng, để họ có được nàng?"

Thu Mộng Kỳ cười khẽ: "Ai lại mắt mù đến thế chứ?"

Tô Vận mỉm cười: "Có ai lại tự dìm mình như vậy không?"

"Ta vốn là cái bao rơm, may được nàng thương xót, mới có cơ hội gần gũi nhan sắc của nàng. Nàng là đóa hoa tươi đẹp nở trên đống phân trâu như ta. Ai thích ta, chẳng phải là kẻ mù sao?"

"Vậy nếu ta thích nàng, chẳng phải ta cũng mắt mù rồi sao?"

Thu Mộng Kỳ cười: "Không đâu. Nàng có thể biến phế thành bảo. Ánh mắt nàng là đúng nhất."

"Ba hoa."

Thu Mộng Kỳ nghe nàng nói nhẹ nhàng như vậy, lại nghĩ đến bao người ngoài kia dám buông lời về nàng, lòng đau như cắt. Nhìn nàng đứng thẳng như đóa hoa kiêu hãnh giữa sương tuyết, lòng cô run rẩy.

Cô ôm nàng vào lòng: "Bất kể là ai gây ra chuyện này, ta dù phải đào xuống ba thước đất cũng sẽ lôi ra. Dù ông trời đứng sau, ta cũng phải đâm thủng trời mà tìm cho bằng được."

Tô Vận vòng tay ôm eo cô, cảm nhận hơi ấm từ người cô: "Ta biết nàng sẽ làm vậy. Nên ta không sợ gì cả."

Nói rồi, nàng ngẩng đầu, nhìn vào ánh mắt xót xa của cô, ghé sát, môi đỏ khẽ chạm khóe môi cô.

Tô Vận vốn kiệm lời, ít khi thân mật. Lần này nàng chủ động, Thu Mộng Kỳ làm sao bỏ lỡ? Khi đối phương định rút lui, cô liền đỡ gáy nàng, kéo lại, hôn lên đôi môi mềm mại kia.

---

Tác giả có lời muốn nói:

Cảm ơn các thiên sứ đã tặng phiếu bá vương và tưới dinh dưỡng cho mình trong khoảng thời gian từ 2023-07-25 21:05:16 \~ 2023-07-26 21:06:38 nhé\~

Cảm ơn thiên sứ đã tặng pháo phản lực: 郁非 1 cái;

Cảm ơn các thiên sứ đã tặng mìn: 一头牛, 宝宝巴士, 沙樹, 海王子Kai, 独自漫游 - mỗi người 1 cái;

Cảm ơn các thiên sứ đã tưới dinh dưỡng: 我有个朋友 9 chai; 意书呈 5 chai; 倒仙, 小与, Moraynia, 优雅洗碗工, 哎呀呀0806, 小狗逃跑了, 步流浪, 诗情画奕结婚了 - mỗi người 1 chai;

Cảm ơn sự ủng hộ của mọi người, mình sẽ tiếp tục cố gắng!