Chương 144: Việc lớn phải lo, việc nhỏ cũng không bỏ

Giữa tháng năm, tin triều đình sắp cưỡng chế thu hồi ruộng muối lan đến Lịch Châu, khiến dân làm muối hoang mang lo sợ, không biết kêu cứu nơi nào. Lại thêm tin đồn khắp nơi về nạn đói, dịch bệnh và binh biến ngày càng dồn dập, bốn phương dậy sóng ngầm, lòng dân bất an, nỗi lo và căm phẫn âm ỉ lan rộng trong nhân gian.

Dân chúng lén tụ tập sau lưng, thì thầm bàn tán:

"Các ngươi nghĩ xem, khi quan trên đến thu hồi ruộng muối, Thu đại nhân có dám ngăn cản không?"

"Người ta là quan do hoàng đế cử xuống, dù có lòng cũng chẳng dám chống lại. Ngăn là tạo phản đó!"

"Suỵt! Tôi nghe nói, có khi đại nhân thực sự định phản!"

"Đừng nói bậy, để tai mắt hoàng đế nghe được thì đại nhân toi luôn!"

"Này, tôi nói nhỏ cho các người nghe, thằng em tôi ba tháng trước đã gia nhập đội ngũ dưới trướng Thu đại nhân, giờ dưới tay người đã có đến cả nghìn, thậm chí cả vạn quân!"

"Thật à? Bác tôi cũng đi Hổ Môn Khiêu, nói là rèn nông cụ, xe tưới, nhưng thực ra là đúc vũ khí. Đã đi hơn hai tháng rồi!"

"Xì—thì ra đại nhân đã có chuỗi bước!"

"Chẳng lẽ không nên sao? Đại nhân không phản, tôi còn muốn quỳ xin người phản cơ! Các người còn nhớ hồi trước đại nhân chưa tới không? Dân mình sống khốn khổ đến mức nào? Giờ hoàng đế hôn mê, chẳng coi dân là người! Nếu không có đại nhân, phân nửa dân Phong Nhạc đã chết đói!"

"Đúng đó! Tôi nghe nói ở một huyện phía bắc Kinh Châu, đói kém kết hợp ôn dịch, ba ngày chết mấy nghìn người. Trời ơi, thê thảm quá!"

"Bây giờ mà không chết người mới lạ. Chỉ có mỗi Phong Nhạc mình là còn cơm no, áo ấm, ba bữa no đủ."

...

Ngày mùng 17 tháng năm, khi Thu Mộng Kỳ đang bận rộn trang trí tân phòng, cô nhận được chiếu chỉ từ Kinh Đô, phong làm thái thú Tân Hội quận, đồng thời kiêm nhiệm huyện lệnh Phong Nhạc.

Sau khi tiếp chỉ tạ ơn, Thu Mộng Kỳ thưởng cho công sai mang chiếu, rồi hỏi: "Xin hỏi, tiền nhiệm quận thủ Tân Hội, Lý Thái đại nhân, hiện đang ở đâu?"

Tên công sai xoa xoa mấy đồng bạc trong tay áo, cười híp mắt đáp: "Lý đại nhân nay được thăng chức thứ sử Lịch Châu. Chiếu chỉ hôm qua đã đến Tân Hội, chắc chẳng lâu nữa là lên đường nhậm chức."

Thu Mộng Kỳ nghe vậy, trong lòng mừng thay cho ông. Nếu là thời thái bình, trừ được Cam Đức Thọ - ngọn núi lớn đè đầu - thì lần thăng quan này đúng là thuận lợi. Nhưng giờ đây, triều chính suy vi, chức càng cao, trách nhiệm càng nặng, nguy hiểm càng lớn. Nhất là chức thứ sử - đứng đầu một châu, trên phải ứng phó với hoàng đế, dưới phải lo cho dân chúng. Với một vị quan có trách nhiệm như Lý Thái, đường đi chắc chắn đầy chông gai.

Nhưng với Thu Mộng Kỳ thì khác. Quan càng lớn, quyền càng nhiều, càng dễ hành sự.

Tuy nhiên, song hành với tin mừng là một thánh chỉ khác: tân quận thủ Tân Hội phải quyên góp một trăm vạn lượng bạc làm tiền cứu tế, viện trợ cho vùng Dự Châu ở Trung Nguyên đang bị lũ lụt tàn phá.

Thu Mộng Kỳ nghe xong, lập tức nổi giận.

Đây là phong quan, hay là bán chức?

Một trăm vạn lượng để đổi lấy chức thái thú, chẳng phải quá đắt sao?

Phía sau, đám quan lại Phong Nhạc quỳ tiếp chỉ cũng không nhịn được mà liếc nhau. Chuyện này xưa nay chưa từng có: bắt một tân thái thú tự đi quyên góp một trăm vạn lượng cứu tế? Đúng là chuyện hoang đường!

Tân Hội quận quản tám huyện: Bồn Duẫn, Tân Di, Phong Nhạc, Phong Bình, Nghĩa Ninh, Thủy Khang, Sơ Tân và Hóa Chiêu. Trừ Phong Nhạc gần đây phát triển khá, bảy huyện kia mỗi năm thuế má chưa đến ba vạn lượng, tổng cộng không quá ba mươi vạn. Vậy mà hoàng đế một lời đòi một trăm vạn. Thuế một tầng, cứu tế một tầng, dân chúng lấy đâu ra sức sống?

Tức giận tột độ, Thu Mộng Kỳ bật dậy, giật lấy thánh chỉ quyên góp, soi kỹ lại. Quả nhiên, vải vàng, chữ đen, rõ ràng rành rành.

Tên công sai vừa được thưởng, chẳng dám lớn tiếng, chỉ dám nhẹ nhàng nhắc: "Thu quận thủ, tiểu nhân đã chuyển đạt xong, coi như người đã nhận chỉ..."

Thu Mộng Kỳ cười lạnh: "Nói như thể ta có thể kháng chỉ. Nếu ta không tuân, ngươi định làm gì?"

Công sai suýt khóc: "Đại nhân, xin đừng làm khó bọn tiểu nhân chạy việc..."

Thu Mộng Kỳ biết cãi cọ cũng vô ích, phẩy tay cho lui.

Công sai như được tha tội, vội vã rút lui, biến mất tăm.

Lúc này, đám đồng liêu đổ xô tới, vây quanh tấm vải vàng, mặt ai cũng phẫn nộ.

"Đại nhân, lão cẩu hoàng đế này đúng là không biết xấu hổ! Có quận nào lại phải gom góp một trăm vạn lượng cứu tế? Dự Châu hay Từ Châu có khi còn nghèo hơn ta! Dân Lịch Châu còn không đủ ăn, lấy đâu ra bạc cứu người khác? Những nơi như Dương Châu, thương nhân đầy đất, sao không đi đòi ở đó, lại cứ nhắm vào mấy huyện ven biển nghèo rớt mồng tơi, vắt kiệt máu dân?"

Trương Yên nói: "Chắc chắn là sau khi An Vương hồi kinh, đã bẩm báo về sự giàu có của Phong Nhạc. Hoàng đế tưởng nơi này bạc nhiều như cát, liền vừa phong quan để đại nhân cảm kích, vừa ra tay đòi tiền – thực chất là mượn tay đại nhân tiếp tục bóc lột dân chúng!"

Thực tế, An Vương bị Ảnh Thất ép phải giúp Lý Thái và Thu Mộng Kỳ thăng chức. Không còn cách, hắn đành thổi phồng sự giàu có của Phong Nhạc, khiến hoàng đế động lòng đổi quan lấy bạc. Như vậy, An Vương có cớ báo cáo với Ảnh Thất, còn hoàng đế thì giải cơn khát tiền.

Dù là bán quan, một chức quận thủ cũng chỉ đáng giá hai ba vạn lượng, hoàng đế sao lại không gật đầu?

Thu Mộng Kỳ hừ lạnh: "Chức quan này, đã đưa tới tay ta thì ta nhận. Nhưng muốn lấy bạc từ tay ta? Không có cửa! Bây giờ khắp nơi đều nổi loạn, hắn tưởng ta vẫn ngoan ngoãn làm chó săn để hắn moi tiền?"

Tô Vận lo lắng: "Không biết Lý đại nhân có bị yêu cầu tương tự không?"

Mọi người đều lắc đầu, chẳng ai đoán được ý đồ phía trên.

Tô Vận tiếp: "Việc quyên góp cứ tạm gác, nếu có hỏi thì kéo dài thời gian. Nhưng việc đại nhân nhận chức phải làm ngay, mở rộng quyền lực trước. Dù Đại Diễm nay như đèn trước gió, nhưng vẫn là chính quyền hợp pháp. Chức quan do lão gian thần Tư Mã phong, vẫn còn giá trị."

Ai cũng đồng tình.

Trương Yên đề xuất: "Đại nhân, sao không lan truyền chuyện hoàng đế đòi một trăm vạn lượng ra ngoài? Để dân chúng thấy rõ bộ mặt thật của vị quân phụ đó?"

Thu Mộng Kỳ sững lại, cười nhạt: "Chủ ý hay. Lệnh triều đình thu hồi ruộng muối chắc cũng đã đến Diêm Thiết Tư, cả chuyện hoàng đế xử lý ruộng tư của Vương gia – phơi hết ra ánh sáng. Để toàn Lịch Châu thấy rõ vị thiên tử này 'yêu thương' dân chúng đến mức nào. Trương Yên, giao việc này cho ngươi. Ba người Vương Tiểu Bảo ở ba hướng Đông, Nam, Bắc đều giỏi tạo dư luận, tùy ý điều động. Cần thêm người, Vương Tam cũng có thể hỗ trợ."

"Rõ, Trương Yên xin lĩnh mệnh!"

Tô Vận đứng bên, nhìn vẻ phẫn nộ ngút trời trong đại sảnh, trao ánh mắt với Trương Yên, rồi khẽ gật đầu với Thu Mộng Kỳ.

Thu Mộng Kỳ hiểu ý, bước lên bậc thềm, lớn tiếng: "Mọi người im lặng, nghe ta nói một câu."

Hơn năm mươi người – quan viên, lại dịch, tổ trưởng các ban – im phăng phắc, vây quanh cô.

Ánh mắt Thu Mộng Kỳ rực sáng, giọng nói kiên định chưa từng có: "Tình hình hiện tại, mọi người đã rõ. Hoàng đế ra sao, triều đình thế nào, có lẽ các ngươi còn thấy rõ hơn ta. Gốc rễ nhà Tư Mã đã thối nát đến tận cùng, chỉ còn chờ sụp đổ."

Dưới kia, ai cũng hiểu. Đã đến lúc khởi sự. Nhiều người từ lâu chờ đợi giây phút này, chỉ thiếu một tiếng hiệu!

Một người hét lớn: "Lật đổ nhà Tư Mã! Lật đổ Đại Diễm! Dân chúng ta phải tự làm chủ!"

Mọi người nắm chặt tay, sôi sục như sắp xung trận. Ngay cả Trương Yên – người luôn điềm tĩnh – cũng không kìm được sự hưng phấn.

Thu Mộng Kỳ nhìn ánh mắt rực cháy, cảm thấy khí thế chưa từng có: "Dù ta không muốn, người khác cũng đã động thủ. Nếu ta chậm chân, sẽ bị người khác giẫm lên đầu, đời đời kiếp kiếp bị trói trong cái chế độ mục nát ấy, chẳng bao giờ ngẩng mặt được!"

"Đó là điều thứ nhất: chúng ta không còn đường lui!"

Cô tiếp: "Dù là thái tử hay Lục hoàng tử lên ngôi, thiên hạ vẫn là của nhà Tư Mã. Đất đai vẫn nằm trong tay sĩ tộc môn phiệt, dân vẫn không có ruộng cày. Nhưng ở Phong Nhạc, mọi người đã thấy – ít nhất bảy, tám phần ruộng đã được trả lại cho dân. Dù không thu thuế thân, tạp thuế, chỉ riêng thuế ruộng cũng đã vượt tổng số thuế những năm trước. Dân sống khá hơn rõ rệt. Kho bạc nha môn giờ đã có ba mươi vạn lượng bạc."

"Đó là điều thứ hai: chúng ta đã chuẩn bị kỹ càng. Chúng ta hoàn toàn có năng lực lật đổ cái trời này!"

"Hãy thử hỏi, có huyện nào làm được như ta? Bạc trong kho không bị ăn cắp, mà dùng để tu sửa đê điều, xây thủy lợi. Gần đây các châu khác lũ lụt liên miên, trước kia Phong Nhạc cũng thế, nhưng từ năm ngoái đến nay, dân ta chẳng ai bị thiên tai. Đừng ngây thơ nghĩ số bạc cứu tế hoàng đế đòi sẽ đến tay dân nạn. Nếu nộp lên, nó sẽ xây địa cung cho hoàng đế, tu sửa Cửu Trọng Đài, hoặc chui vào túi đám tham quan!"

"Đó là điều thứ ba: chỉ có chúng ta mới thật sự cứu được dân khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng."

"Ta và Khanh Vận đã vạch rõ con đường. Ta chỉ muốn nói: nếu trên đời này còn ai đứng về phía dân, thực sự vì cuộc sống bình yên của bá tánh nghèo khổ – thì chắc chắn là chúng ta!"

"Quyền lực tương lai phải thuộc về dân, chứ không phải đám hoàng thân quốc thích cao cao tại thượng. Dựa vào đâu mà họ sinh ra đã cao quý? Dựa vào đâu mà mồ hôi nước mắt của chúng ta lại phải nuôi ba ngàn cung tần mỹ nữ, xây những tháp Phật vô dụng?"

"Giờ đây, khắp nơi nổi dậy, ai cũng hô hào dân ý, muốn lật đổ nhà Tư Mã. Nhưng rõ ràng, họ không vì dân. Một khi thành công, họ sẽ thành Tư Mã thứ hai. Thiên hạ vẫn cũ, chỉ thay bình, đổi thuốc. Dân chúng vẫn khổ!"

"Chỉ có chúng ta mới xứng để nắm quyền lực của thời đại này!"

Nghe đến đây, mắt ai cũng sáng rực, tim đập thình thịch.

Thu Mộng Kỳ tiếp: "Trước đây, ta và Khanh Vận chưa nói ra, là vì chưa đến lúc. Nhưng giờ đây, hoàng đế đã đi quá xa. Đây là lúc không thể im lặng. Phu thê ta coi mọi người như người nhà. Ta không hứa vinh hoa phú quý, mà chỉ nói: đa số các người xuất thân bần hàn, hiểu rõ nỗi khổ dân chúng – đây là cơ hội duy nhất để thay đổi vận mệnh của cả bá tánh. Với những người có chí lớn nhưng bị thân phận trói buộc, đây là cơ hội để vươn lên, thậm chí lưu danh sử sách! Dù là con nông dân, lính gác cổng, hay một nữ nhân bị coi nhẹ – chỉ cần có tài, chúng ta hoàn toàn có thể cùng nhau lật đổ thiên hạ, xây nên một thời đại mới!"

Mọi người nghe xong, máu sôi trào, đồng loạt quỳ gối, hô vang: "Nguyện theo hai vị chủ công, cúc cung tận tụy, thề chết bảo vệ uy danh!"

Đại sảnh tràn ngập khí thế quyết liệt, từng người thề sống chết theo chủ công, lật đổ triều đình mục nát.

Dù mới hơn năm mươi người, nhưng ai ai cũng là hạt giống cách mạng.

Lửa nhỏ có thể thiêu rụi cả đồng cỏ. Mỗi tia lửa đều quý giá.

Mây mù xé toạc, gió mạnh tràn vào.

Thu Mộng Kỳ nói: "Nếu đã quyết tâm, từ nay lấy Phong Nhạc làm trung tâm, từng bước mở rộng. Công vụ trong huyện do Quý Hô chủ trì, đại nghiệp do Trương Yên điều hành, mọi việc báo cáo cho Khanh Vận, ta sẽ phối hợp."

Mọi người đồng thanh: "Rõ, chủ công!"

"Nhớ kỹ: chưa phải lúc công khai tạo phản. Nhiệm vụ vẫn như trước – lấy Phong Nhạc làm trung tâm, từ từ gặm nhấm thế lực, giành lòng dân. Phải kiên nhẫn, xây nền vững chắc. Nền không vững, công trình sẽ sụp đổ!"

"Rõ, chủ công!"

"Mục tiêu hiện tại: biến Tân Hội thành Phong Nhạc thứ hai! Ngày mai, phân công nhiệm vụ cụ thể, mỗi người nhận việc, chuẩn bị cho đại nghiệp, củng cố nền móng, sẵn sàng xung phong!"

Mọi người đáp lại, đồng lòng chưa từng có.

Thu Mộng Kỳ tuyên bố tan họp.

Khi mọi người đã đi hết, cô vẫn đứng trên bậc thềm, tai còn vang vọng khí thế vừa rồi.

Cô áp tay lên ngực vẫn đập dồn, cầm thánh chỉ, kéo Tô Vận về phòng, vừa đi vừa hào hứng: "Nãy ta nói có ổn không?"

"Sao lại không? Câu nào cũng đúng, ý nào cũng trúng."

"Lẽ ra phải do nàng nói mới phải."

"Nàng nói mới hay. Nàng là gương mặt, là linh hồn của chúng ta. Ta nắm được nàng, là nắm được tất cả."

Thu Mộng Kỳ dừng lại, nhìn nàng, rồi tựa đầu vào lòng bàn tay nàng: "Nàng đã nắm được ta rồi."

Tô Vận nhìn cô, ánh mắt tràn đầy dịu dàng, xoa mái đầu ấm nóng, nhẹ nhàng: "Đúng vậy, nàng là của ta."

Thu Mộng Kỳ đối diện ánh mắt lưu luyến, nghiêng người hôn lên môi nàng.

Trái tim rung lên, không ai muốn dứt ra.

Vào đến phòng, Tô Vận nói: "Việc thăng quan lần này, có lẽ do đại sư huynh ta."

Thu Mộng Kỳ nhớ lại lời nàng nói trước, rằng đại sư huynh đã tham gia toàn bộ kế hoạch. Giờ xem ra, không chỉ khống chế An Vương, g**t ch*t Trương Miễn, mà còn ép An Vương thăng chức cho cô và Lý Thái.

"Có nên hỏi hắn một tiếng, xem rốt cuộc hắn muốn gì? Nói rõ ràng đi?"

Tô Vận suy nghĩ, rồi lắc đầu: "Hắn ẩn mình trong nha môn lâu rồi, chắc biết hết kế hoạch chúng ta. Nếu muốn nói, đã nói từ lâu. Hơn nữa hắn quen hành động độc lập, không thích bị ràng buộc. Nói rõ, lại thành gông xiềng. Chi bằng để hắn làm con đường ngầm, không kinh động. Khi cần, ắt phát huy tác dụng."

Thu Mộng Kỳ gật đầu nghe theo lão bà, rồi chợt nhớ mình vừa thăng chức, chẳng thèm quan tâm chức quan từ đâu, đắc ý lắc lắc thánh chỉ: "Việc vui trong đời – thăng quan, phát tài – nên ăn mừng thế nào? Khi nào đi nhậm chức?"

Tô Vận nhìn cô hớn hở, trêu: "Ba việc vui trong đời: thăng quan, phát tài, vợ chết – nàng chỉ còn thiếu một việc."

"Phì phì phì! Nói bậy gì vậy! Tháng sau ta còn phải bái đường, rước lão bà về nhà! Không được nguyền rủa! Đó mới là việc vui nhất đời ta, đỉnh cao hạnh phúc!"

"Lát nữa ta đi xem tân phòng nhé."

"Được!"

Đại sự thiên hạ phải tranh, nhưng việc nhỏ trong nhà cũng phải lo.