Chương 146: Tình nghĩa phu thê

Từ Phong Nhạc đến Tân Hội quận cách nhau chừng trăm dặm, cưỡi ngựa cũng phải mất nửa ngày đường.

Thu Mộng Kỳ mang theo hành trang nhẹ nhàng, dẫn theo Đới Yến và Vương Tiểu Bảo lên đường từ sáng sớm. Cả nhóm đều là thanh niên mười mấy, đôi mươi tuổi, thân thể cường tráng, chưa đến trưa đã tới được phủ quận.

Lý Thái thấy họ đến, mừng rỡ khôn xiết, vội mời vào phòng bên nghỉ ngơi.

Uống xong ngụm trà, Thu Mộng Kỳ mới hỏi: "Thúc phụ gọi Mộng Kỳ tới, có phải để bàn chuyện bàn giao công vụ không?"

Lý Thái gật đầu, nhưng nét mặt chẳng hề vui vẻ vì được thăng chức, ngược lại tràn đầy lo lắng: "Ta biết rõ triều đình yêu cầu ngươi thu gom một trăm vạn lượng bạc cứu tế. Ta ở đây cũng bị giao đúng con số ấy. Làm quan giờ như ôm cục than nóng: không đi thì là chống chỉ, mà đi thì lại phải vắt kiệt dân chúng. Thật sự không biết xử lý ra sao."

Thu Mộng Kỳ an ủi: "Thúc phụ đừng lo. Họ giao một trăm vạn cho cả châu, rồi lại giao đúng một trăm vạn cho một quận nhỏ như Tân Hội, rõ ràng là đặt ra con số vô lý. Có lẽ họ cũng chẳng mong lấy được thật. Nếu lấy được thì tốt, không được cũng không bất ngờ. Đến lúc đó, thúc cứ nói không gom nổi, họ cũng chẳng làm gì được."

Lý Thái thở dài: "Bốn phương hỗn loạn, thiên tai nhân họa nối tiếp. Trừ Tân Hội, các quận huyện khác ở Lịch Châu đều đã bắt đầu bất ổn. Một trăm vạn bạc nhất định không thu đủ, chỉ đành phụ lòng dân bị nạn ở Dự Châu và Từ Châu."

Thu Mộng Kỳ nói: "Xin thứ lỗi Mộng Kỳ nói thật, dù chúng ta có gom đủ bạc, chưa chắc tiền đó đã đến tay dân. Thúc phụ làm quan nhiều năm, nhất định hiểu rõ điều này hơn con, không cần tự trách mình."

Lý Thái trong lòng chua xót. Những lời Thu Mộng Kỳ nói, ông đâu có không hiểu. Vụ Cam Đức Thọ ngã ngựa là minh chứng rõ ràng — từ đó có thể thấy toàn bộ hệ thống quan lại Đại Diễm đã mục nát đến đâu. Dù gom được vật tư cứu trợ, dọc đường vận chuyển, bị tầng tầng lớp lớp vơ vét, đến nơi còn lại được bao nhiêu?

Thu Mộng Kỳ tiếp: "Lịch Châu ta nằm ở vùng Bách Việt, hẻo lánh Lĩnh Nam, xưa nay vốn nghèo khó. Giờ đây, thấy Phong Nhạc mấy năm gần đây khá hơn, họ liền nhắm tới. Dù ta có bạc, ta cũng không đưa ra."

Cô không giấu diếm gì trước mặt Lý Thái.

Phong Nhạc tuy vài năm gần đây tích góp được không ít, nhưng nha môn dùng hai bộ sổ sách. Bộ sổ công khai gửi triều đình mỗi năm chỉ ghi thu nhập khoảng bốn, năm vạn lượng; còn bộ sổ nội mới là nơi phản ánh thật sự tình hình tài chính toàn huyện. Thứ Lý Thái từng thấy, chỉ là sổ công khai.

Ông biết rõ Thu Mộng Kỳ có một bộ sổ khác, nhưng cũng hiểu rằng số bạc đó không thể kê khai lên triều đình. Nếu làm vậy, tiền sẽ bị chui vào túi tầng lớp trên, cuối cùng đổ dồn vào cung đình, còn dân chúng thì chẳng được hưởng gì. Vì vậy, ông chỉ biết làm ngơ, mở mắt cho qua.

Thu Mộng Kỳ nói vậy trước mặt ông, ông cũng không ngạc nhiên.

Hỏi thử, một viên quan tuân thủ luật lệ, làm sao trong hơn một năm ngắn ngủi có thể biến một huyện nghèo kiệt Phong Nhạc thành như hiện tại?

Lý Thái nói: "Chuyện bạc cứu tế chỉ có thể xử lý từng bước. Nhưng Cam Đức Thọ đã ngã ngựa, nhà hắn nhất định bị tịch thu, đồng đảng cũng phải xử lý. Dựa vào đợt này, có thể thu gom chút tiền ứng phó. Đó cũng là lý do ta gọi ngươi tới hôm nay."

Thu Mộng Kỳ nghe xong, ánh mắt hiện vẻ nghi hoặc.

Lý Thái giải thích: "Cam Đức Thọ làm thứ sử Lịch Châu nhiều năm, thế lực ăn sâu tại đây. Trong nha môn châu phủ, quan lại nào chẳng có liên hệ với hắn, câu kết hại dân, làm hại đất nước suốt bao năm. Khi ta lên nhậm chức, chắc chắn chúng sẽ tìm cách gây khó dễ. Đến lúc đó, ta không thể không ra tay mạnh, nên bên cạnh ta không thể thiếu người tin cậy."

"Thúc phụ định mang theo các trợ thủ thân tín cùng đi sao?"

"Đúng vậy. Đông tào, Tây tào, Binh tào đều là bạn cũ theo ta nhiều năm, ta dùng rất thuận tay. Những người này từng bị Cam Đức Thọ chèn ép, tuy gian nan, nhưng nay thành sự, cũng nên thăng tiến. Chỉ là nếu ta mang họ hết đi, bên ngươi e là thiếu người dùng."

Thu Mộng Kỳ nghe vậy liền hào hứng. Nói thật, Tân Hội dưới tay Lý Thái mấy năm nay, ít ra trong bộ máy quan lại là trong sạch, không tham nhũng, năng lực xử lý công vụ cũng đáng tin cậy, thậm chí dù cô không có mặt, nha môn vẫn vận hành trơn tru. Nhưng so với điều đó, cô vẫn thích dùng người của mình hơn.

Dù sao, cô đang đi trên con đường tạo phản, chưa rõ đám người cũ ở Tân Hội có thật lòng phục tùng hay không. Mà thay đổi tư duy một con người đâu dễ bằng việc trực tiếp nuôi dưỡng người thân tín, lại càng yên tâm hơn.

Hơn nữa, cô còn phải đưa Tô Vận lên vị trí cao. Đám người cũ liệu có cam tâm?

"Con tưởng chuyện gì, mấy trợ thủ đắc lực ở Tân Hội, thúc cứ yên tâm mang đi. Bên con, thúc còn chưa yên tâm sao? Con đã quản tốt được Phong Nhạc, thì nhất định cũng quản được Tân Hội, tuyệt đối không để thúc mất mặt. Thúc cứ xem, nếu Tân Hội có một dân nào chết đói, con sẽ tự tay dâng đầu đến gặp thúc."

Lý Thái bật cười. Lời Thu Mộng Kỳ nói không hề khoa trương. Đằng sau cô có Tô gia làm hậu thuẫn, lại có không ít nhân tài dị sĩ. Những xưởng thủ công kia kiếm được bao nhiêu tiền, ông đều rõ cả. Bản thân ông còn có cổ phần ở xưởng thủy tinh. Giao Tân Hội cho cô, đúng là phúc khí cho dân chúng nơi đây.

Chỉ riêng điểm ấy, ông đã không thể so sánh.

Ông gật đầu: "Vậy ta cũng yên tâm. Nhưng mấy lão huynh đệ của ta vẫn còn chức vụ ở quận, muốn điều động phải tấu trình xin chỉ, chờ phê duyệt mới danh chính ngôn thuận. Theo quy trình, chỉ điều được vài người, muốn thay toàn bộ bằng người của ta và ngươi thì cũng mất công sức."

Thu Mộng Kỳ vội nói: "Điểm này con có thể giúp. Đương kim Lại bộ thị lang là môn sinh của Trương các lão. Hai vị tôn nữ của Trương các lão hiện đang ở Phong Nhạc, và quan hệ với con cũng không phải xa lạ. Con sẽ nhờ các nàng nói giúp một tiếng với ông ấy. Không cần cửa sau, chỉ cần ông ấy không ngăn cản tấu sớ của thúc là được. Nghĩ kỹ, cũng không phải chuyện khó."

Trương các lão đương nhiên hiểu rõ nhân phẩm Lý Thái. Hơn nữa, mấy chức như tham quân, tri sự ở châu phủ cũng không phải chức trọng yếu phải trình lên hoàng đế, chỉ cần nội các phê duyệt rồi chuyển cho Lại bộ xử lý.

Trương các lão trong nội các, tuy không phải thủ phụ nhưng có tiếng nói, lại là đại diện thanh lưu. Huống hồ, Cam Đức Thọ đã ngã ngựa, theo quy trình cũng phải thanh tra, thay máu một lượt — danh chính ngôn thuận.

Lý Thái nghe xong, ánh mắt sáng rỡ. Ông không ngờ Thu Mộng Kỳ lại có mối quan hệ sâu rộng đến vậy. Ban đầu, khi Thu Thực đỗ tiến sĩ, trong yến tiệc hoàng gia còn bị người ta chèn ép, rồi bị phái đến biên thùy Lĩnh Nam, ai cũng nghĩ cô không có bối cảnh. Không ngờ chưa đầy hai năm, nhân mạch đã phát triển đến mức này. Ông vừa cảm khái, vừa mừng vì mình và cô duy trì quan hệ tốt, sau này làm việc sẽ thuận lợi hơn.

"Không ngờ Mộng Kỳ lại có được mối quan hệ như vậy. Thúc phụ đây phải dày mặt nhận ân tình của ngươi." Lý Thái đứng dậy, thi lễ.

Thu Mộng Kỳ vội đáp lễ: "Chuyện này rốt cuộc cũng vì dân Lịch Châu, huống hồ đều là người nhà, thúc còn khách sáo với con làm gì."

Lý Thái mới ngồi xuống, nói: "Vậy ta sẽ mang Đông tào, Tây tào, Biệt giá và Binh tào đi theo. Đô quan và Bổ tào để lại, họ nắm rõ tình hình cụ thể của Tân Hội, tiện cho ta tiếp nhận công việc."

"Thúc phụ sắp xếp như vậy là chu toàn nhất rồi, Mộng Kỳ xin đa tạ."

Đô quan và Bổ tào lập tức đến gặp Thu Mộng Kỳ, cúi người hành lễ, gọi: "Quận thủ đại nhân."

Thu Mộng Kỳ cũng đứng dậy đáp lễ: "Làm phiền hai vị từ sự. Mộng Kỳ tuổi còn trẻ, chưa quen thuộc nhiều công vụ trong quận, sau này xin hai vị chỉ giáo nhiều hơn."

Đô quan vội nói: "Không dám, không dám. Thu quận thủ mới đến Phong Nhạc chưa đầy hai năm đã tạo nên thành tích rực rỡ, chúng tôi hết sức khâm phục. Sau này nhất định toàn lực phụ tá quận thủ."

"Đô quan quá khen, Mộng Kỳ thật sự hổ thẹn. Nhưng tối nay con phải về Phong Nhạc trước, bên đó còn vài việc cần sắp xếp. Hai ngày tới, xin làm phiền hai vị tạm thời xử lý công vụ."

"Đó là điều đương nhiên, xin quận thủ yên tâm."

Sau khi hai người lui, Lý Thái mới nói: "Công vụ ta đã giao rõ cho Đô quan. Khi ngươi chính thức nhậm chức, ông ấy sẽ trình bày chi tiết. Nhưng ta còn một việc riêng muốn nhờ."

Thu Mộng Kỳ vội nói: "Thúc phụ cứ việc nói."

Lý Thái thở dài: "Lần này ta đến Lịch Châu, tuy chỉ cách hai trăm dặm, nhưng toàn bộ bộ máy nơi đó đều là người do Cam Đức Thọ để lại. Nếu muốn đối phó tận gốc, ta không thể mang cả nhà đi theo, kẻo bị đối phương nắm điểm yếu, trở thành nhược điểm bị uy hiếp."

Hơn nữa, thiên hạ đại loạn, ngoài Phong Nhạc và Tân Hội thì nơi nào cũng bất ổn. Lý Thái không muốn người nhà mạo hiểm theo mình.

Thu Mộng Kỳ mỉm cười: "Con tưởng chuyện gì to tát. Người nhà của thúc cũng là người nhà con, sao con lại không chăm sóc được? Nếu thúc không yên tâm, con sẽ đón thẩm cùng các đệ muội về Phong Nhạc. Nơi đó kiên cố như thành lũy, chẳng còn gì phải lo."

Thực ra Lý Thái cũng đã có ý định này. Giờ đây, Phong Nhạc là mảnh đất lành. Là thứ sử, đồng thời là trưởng bối trong nhà, ông phải lo cho tương lai con cháu. Đưa các hài tử đến đó là lựa chọn tốt nhất.

Nhưng nghe Thu Mộng Kỳ nói vậy, ông vẫn cảm thấy thẹn: "Thiên hạ loạn lạc, bá tánh không nơi nương tựa. Ta thân là thứ sử lại chỉ lo cho gia quyến, thật sự hổ thẹn trong lòng."

"Lời này của thúc sai rồi. Lòng không vướng bận mới toàn tâm toàn lực ứng phó. Nếu ngay cả người thân còn không an bài ổn thỏa, nói gì đến lo cho thiên hạ? Vậy thì cứ quyết định như vậy. Không biết thẩm và các đệ muội định khi nào khởi hành? Tối nay con về sẽ sắp xếp chỗ ở, rồi đích thân đến đón."

"Đợi ngươi nhậm chức ở Tân Hội xong rồi tính cũng được." Nói xong, ông quay đầu gọi: "Mọi người vào đi, gặp mặt Mộng Kỳ một chút."

Rèm vén lên, người bước vào đầu tiên là một phụ nhân ngoài ba mươi, nước da trắng trẻo, có thể thấy thuở trẻ từng là mỹ nhân.

Đó chính là phu nhân của Lý Thái — La thị.

Phía sau là hai thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, và một tiểu cô nương chừng mười hai, mười ba.

Thu Mộng Kỳ vội đứng dậy, hành lễ lớn với La thị: "Mộng Kỳ bái kiến thẩm thẩm."

La thị cũng nhanh chóng đáp lễ: "Mộng Kỳ không cần đa lễ. Phu quân ta thường nhắc đến ngươi, nay được gặp, quả thật là anh tài trẻ tuổi, xuất chúng khác người. Tĩnh Trung, Tịnh Đồng, Sâm Nhi, mau đến gặp ca ca các ngươi."

La thị gọi thẳng tên cô, Thu Mộng Kỳ hiểu bà đang cố tình thân thiết, liền thuận theo, đối đãi như vãn bối.

Ba thiếu niên phía sau lần lượt bước lên, xếp thành hàng, đồng loạt hành lễ. Thiếu niên đứng đầu nói: "Tĩnh Trung dẫn đệ đệ Tịnh Đồng, muội muội Sâm Nhi bái kiến ca ca."

Thu Mộng Kỳ nhìn gương mặt mang sáu, bảy phần giống Hứa Mục Thông, cố nén niềm vui trong lòng, liền chắp tay đáp lễ: "Mộng Kỳ bái kiến ba vị đệ muội."

Bây giờ, nhi tử của Hứa Mục Thông đã nằm trong tay cô. Mười vạn quân Lĩnh Nam, e rằng cũng có thể chuyển hướng.

Lý Thái bước tới, đứng cạnh thê tử, cười nói: "Ba người họ tuy chỉ kém ngươi hai, ba tuổi, nhưng so với ngươi thì vẫn còn kém xa. Sau này đến Phong Nhạc, mong Mộng Kỳ không tiếc chỉ dạy, dìu dắt họ."

Thu Mộng Kỳ hơi ngượng: thân xác này tuy trẻ, nhưng linh hồn bên trong lớn hơn ba đứa kia cả chục tuổi. Bị khen vậy, cô thật sự thấy hổ thẹn.

"Thúc phụ quá khen. Mộng Kỳ chỉ may mắn gặp quý nhân, được vận may che chở. Nhưng thúc yên tâm, thẩm và các đệ muội theo con đến Phong Nhạc, con nhất định lo liệu chu toàn. Tĩnh Trung, Tịnh Đồng, Sâm Nhi có thể vào học ngay tại thư viện phía nam thành, theo học dưới trướng nhạc phụ, được người đích thân truyền dạy."

Lý Thái cười: "Được Tô tiên sinh đích thân chỉ dạy là phúc phận của mấy hài tử. Làm phiền Mộng Kỳ phải bận tâm."

Bên cạnh đó, Sâm Nhi ngập ngừng: "...Nữ tử cũng được vào thư viện ạ?"

Thu Mộng Kỳ mỉm cười: "Tất nhiên là được. Hiện nay ở Phong Nhạc, thư viện và tư thục mở cửa cho mọi người, không phân biệt thân phận, giới tính hay tuổi tác."

Sâm Nhi nghe xong, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc.

La thị vỗ vai con gái: "Cha ngươi đã nói rồi, ngươi còn không tin. Giờ chính miệng huyện lệnh Phong Nhạc nói, tin chưa?"

Sâm Nhi hơi ngượng, khẽ cúi đầu: "Là Sâm Nhi vô tri, khiến ca ca chê cười."

Thu Mộng Kỳ cười nhẹ: "Ở Phong Nhạc, nam nữ đều bình đẳng. Từ xưa, người đời dạy 'nữ tử vô tài chính là đức', nhưng kỳ thực, chẳng ai sinh ra cao quý hơn ai. Dù nam hay nữ, đều do cha mẹ sinh ra, đều có quyền được học, được làm việc, thậm chí làm quan. Ngươi đừng thấy lạ, đến Phong Nhạc, còn nhiều điều mới mẻ hơn nữa chờ đón ngươi."

Mọi người trong phòng lần đầu nghe những lời như vậy từ Thu Mộng Kỳ. Lý Thái vốn theo tư tưởng "chính thống", tuy không phản cảm, nhưng vẫn thấy hơi kinh thế hãi tục.

Ông không lên tiếng, nhưng La thị lại rất thích, thái độ với Thu Mộng Kỳ càng thêm thân thiết.

"Giờ ta mới hiểu vì sao Phong Nhạc thay da đổi thịt nhanh đến vậy. Hóa ra là nhờ có một vị huyện lệnh không tầm thường như ngươi. Thật ra ta cũng muốn đến. Nhưng thúc phụ ngươi phải thân chinh đến Lịch Châu, không có ai bên cạnh chăm sóc, ta thật sự không yên lòng..."

Thu Mộng Kỳ hơi sững lại, nhưng nhanh chóng hiểu được tâm trạng của La thị.

Nếu Tô Vận phải đi xa nhận chức, mà cô phải ở lại nhà, chắc chắn cô cũng sẽ không yên tâm.

Nàng đi đâu, mình cũng phải theo đó!

Nhưng cũng từ đó, cô thấy rõ tình nghĩa phu thê Lý Thái – La thị, nhiều năm vẫn ân ái như thuở ban đầu.

Thu Mộng Kỳ không khỏi ngưỡng mộ. Nhưng nghĩ đến việc mình sắp thành thân tháng sau, sau này còn ân ái hơn cả họ, lòng cô lại vui vẻ hẳn lên.