Chương 23: Nhang Muỗi

Tô Học Lâm vốn quen dậy sớm, hôm nay vừa tỉnh giấc đã thấy con gái cả của mình dậy còn sớm hơn, đang chăm chú nghiền thứ gì đó trong sân trạm dịch.

Dù trong lòng vẫn không hài lòng vì nàng không giữ lễ, suốt ngày dây dưa với tên họ Thu kia, nhưng làm cha, ai chẳng mong con mình được tốt. Dẫu vậy, khi bước tới gần, ông vẫn nhịn không được hừ lạnh một tiếng: “Làm thuốc cho tên tiểu tử kia hả?”

Tô Vận khựng tay một chút, khẽ “Ừ” một tiếng.

“Cha sao dậy sớm thế, có phải con làm ồn khiến người mất ngủ không?”

Tô Học Lâm lắc đầu. Nhìn con gái tay không ngừng bận rộn, ông muốn giúp mà chẳng biết làm gì. Đứng nhìn một lúc, bỗng thấy xa cách — không nhớ rõ từ khi nào, con gái mình lại biết y lý. Trong lòng dâng lên chút áy náy vì trước nay ít quan tâm, đến nỗi giờ đây chẳng hiểu gì về con. Nhưng ông lại không nỡ hạ mình trò chuyện thân tình. Bực dọc một hồi, ông chắp tay sau lưng, quay người trở về.

Nửa canh giờ sau, các quan sai lần lượt tỉnh giấc, Tô Vận vẫn chưa xong việc.

Thu Mộng Kỳ như mấy hôm trước, suốt đêm trằn trọc không ngủ. Trong đầu cứ hiện lên hình ảnh trên tầng cao hôm ấy, và Thường Tuấn — người chưa từng dịu dàng hay cười vui trước mặt cô — lại trao hết những điều ấy cho một nữ nhân khác.

Suốt nửa đêm mới chợp mắt được chút, lại mơ thấy họ kết hôn. Cô như kẻ đứng ngoài, dù gào thét chửi rủa thế nào cũng không thể phá vỡ bức màn vô hình, chỉ nhìn họ trao nhẫn, hôn nhau…

Tỉnh dậy, bên tai là tiếng muỗi vo ve. Chiếc mũ chống muỗi dày nặng đè lên miệng khiến cô nghẹt thở. Tóc ướt đẫm, không biết là mồ hôi hay nước mắt. Cả người cứng đờ trên giường, không thể nhúc nhích.

Dạy cô làm sao buông bỏ?

Mẹ ruột cô từng là người thứ ba, sự tồn tại của cô là nỗi nhục, là trò cười, là minh chứng cho việc phá hoại một gia đình. Cô từng bị khinh miệt, bị cười chê, bị nhà họ Thu lạnh nhạt đối đầu. Cô sống khổ sở, cho đến khi chính mình cũng rơi vào cảnh tương tự. Cô không biết Tô Vận có hiểu mình đang làm gì không. Nàng xuất sắc, vậy tại sao lại làm điều này?

Sau oán hận là nỗi thất vọng vô tận.

Đáng buồn và trớ trêu thay, đêm qua khi bị muỗi quấy đến phát điên, cô lại nảy ra một ý nghĩ kỳ quặc: Nếu Tô Vận thật sự làm được nhang muỗi, cô sẽ giúp nàng — như vậy, chuyện giữa nàng và Thường Tuấn, cô sẽ không truy cứu.

Nhưng khi Thu Mộng Kỳ mở cửa, thấy bóng lưng quay lại bên giếng nước, lòng lại bỗng dưng thấy tủi thân. Dựa vào đâu mà không truy cứu? Những gì cô chịu đựng, chẳng lẽ cứ thế nuốt chửng?

Lòng nghẹn lại muốn chết, lời ra khỏi miệng liền mỉa mai, cay độc.

“Cũng thật là tận tâm tận lực.”

Tô Vận nghe tiếng nói sau lưng, người khẽ cứng, nhưng nhanh chóng cúi đầu tiếp tục nghiền thuốc trong cối đá, như thể không nghe thấy.

Thu Mộng Kỳ bị phớt lờ, liền bực: “Ngươi điếc à? Không nghe ta nói chuyện sao?”

Giọng hơi lớn, đúng lúc Vương Già đi ngang qua nghe thấy. Hắn tưởng hai người cãi nhau, liền cười hì hì vào hoà giải: “Tô cô nương chưa đến giờ Mão đã dậy nghiền đồ, sợ làm ồn nên nhẹ tay nhẹ chân. Không biết nghiền thuốc cho ai đây? Chẳng lẽ khiến Thu đại nhân ăn phải dấm chua?”

Sắc mặt Thu Mộng Kỳ lập tức đỏ như gan heo, hơi tức nghẹn ở cổ, không lên không xuống.

Vương Già thấy vậy cười phá: “Ta còn tưởng đang nói đỡ ai, hoá ra là giúp thật à…”

Theo Vương Già, kiểu tình cảm mơ hồ của thiếu niên, người ngoài thấy được, ai chẳng chối bay. Thu Mộng Kỳ chính là hạng người như vậy.

Hắn quay sang Tô Vận: “Thu đại nhân tuy là huyện lệnh, nhưng mới mười bảy tuổi, tính tình cao, sĩ diện lại cứng đầu. Tô cô nương cần bao dung thêm chút.”

Giọng điệu như người từng trải.

Tô Vận lúc này mới ngẩng đầu. Đôi mắt đẹp lướt qua gương mặt đỏ ửng của Thu Mộng Kỳ, cùng những nốt muỗi cắn đỏ rộp trên trán. Khóe miệng nàng khẽ nhếch, đôi mày cũng dịu lại, ánh mắt mang theo chút tình ý khiến người ta rung động.

“Không sao, nàng xưa nay vẫn vậy, ta không để tâm.”

Lời vừa dứt, Thu Mộng Kỳ bỗng thấy sốt ruột. Dựa vào đâu mà nàng nói thế? Nàng tưởng mình hiểu cô lắm sao?

Chưa kịp mở miệng, Vương Già đã vỗ tay khen: “Tô cô nương tuổi trẻ mà thấu tình đạt lý như vậy, đúng là phúc khí của Thu đại nhân. Thôi, ta đi chuẩn bị, hai người cũng nên thu xếp lên đường.”

Sau khi Vương Già rời đi, hai người chìm vào im lặng. Chỉ còn tiếng Tô Vận nghiền thuốc vang lên đều đều.

Thu Mộng Kỳ mấp máy môi, cuối cùng nói: “Ta bảo Xuân Đào đến giúp ngươi.”

“Không cần, ta sắp xong rồi. Chỉ còn thiếu hai thứ, dọc đường có thể hái được.”

Nghe nói còn thiếu hai thứ, Thu Mộng Kỳ bực: “Sao tối qua không bảo họ mua luôn một thể!”

“Hai thứ đó là hoa cỏ ven đường, tiệm thuốc không bán. Yên tâm, tối nay chắc chắn có nhang muỗi dùng.” Tô Vận thản nhiên đáp.

Thu Mộng Kỳ tự dưng bực dọc, gắt: “Được rồi, cần gì thì nói với ta.”

“Ngươi… đỡ đau đầu chưa?” Tô Vận hỏi như vô tình.

Thu Mộng Kỳ không ngờ nàng còn để ý, kiểu quan tâm này khiến cô khó chịu: “Đau hay không thì liên quan gì đến ngươi?”

Nói xong, không đợi đáp, cô quay người đi thẳng đến xe ngựa.

Tô Vận đứng thẳng, nhìn bóng lưng cô, nhẹ nhàng đấm đấm thắt lưng đã cúi suốt buổi sáng, rồi lại cúi xuống làm nốt việc còn dở.

...

Tối hôm đó, đến trạm dịch mới, mọi người an nghỉ xong, Thu Mộng Kỳ vẫn không ngừng liếc về phía Tô Vận.

Càng đi về phía đông, muỗi càng nhiều thành đàn. Ban ngày còn đỡ, vì đi lại nên muỗi không kịp đốt. Nhưng đêm xuống, chỉ cần ngồi hay nằm, muỗi liền ùa tới, phiền đến cực điểm.

May là các trạm dịch về phía đông đều có sẵn màn, dù phần lớn làm bằng sợi gai hoặc vải thô — dày, nặng, ngột ngạt.

Chẳng thể nào vừa tối đã chui vào màn được. Dù cô rất ghét Tô Vận, nhưng vẫn không kìm được hy vọng vào thứ nhang muỗi mà nàng sắp làm.

Tô Vận không rảnh rỗi. Trộn xong nguyên liệu, còn phải tạo hình, hong khô. Không có máy sấy, chỉ có thể nướng từ từ trên lửa — lửa lớn là cháy, hương hỏng; lửa nhỏ quá thì không khô, nửa chừng tắt lửa cũng xong.

Thu Mộng Kỳ cũng hiểu đạo lý đó. Nhìn nàng ngồi bên đống lửa như đang nướng thịt, kiên nhẫn lật từng thanh nhang, lòng cô dâng lên trăm mối cảm xúc.

Thực ra, chỉ cần dùng bí mật nữ nhi của cô, Tô Vận đã có thể khống chế cô. Nhưng đến giờ, nàng chưa từng đả động — là khinh thường, hay chưa cần đến?

Trong khoảnh khắc, Thu Mộng Kỳ chợt thấy mình chẳng hiểu gì về nàng.

Khoảng bảy tám giờ tối, đám phạm nhân lần lượt đi ngủ. Thu Mộng Kỳ về phòng, không lâu sau, tiếng gõ cửa vang lên.

Mở cửa, quả nhiên là Tô Vận mang nhang muỗi đến.

Lòng cô mừng rỡ, nhưng lời nói ra lại cay nghiệt:

“Tưởng không xong, không ngờ lại làm được. Tô đại tài nữ quả nhiên học rộng hiểu sâu. Chỉ không biết có dùng được không, kẻo lại khiến người mừng hụt.”

Tô Vận không để ý giọng châm chọc, nhẹ nhàng nói: “Ngươi cứ dùng thử một đêm. Nếu không hiệu quả, ta sẽ cải tiến.”

Nói xong, quay người định đi.

Thu Mộng Kỳ bỗng thấy mình quá đáng. Người ta từ năm giờ sáng đã dậy chuẩn bị, dọc đường phải tìm nguyên liệu, nghỉ trưa không nghỉ, tối còn hong nhang. Nếu là cô, có kiên nhẫn được như thế?

Nhưng lòng vẫn còn giận, cố chấp không chịu cúi đầu, cũng chẳng muốn nói lời nhẹ nhàng.

“Tối nay ta sẽ dùng thử. Nếu thật sự hiệu quả, ngày mai ta đưa bạc cho ngươi — coi như mua nhang muỗi của ngươi.”

Tô Vận nghe vậy, bước chân khựng lại một chút, nhưng chỉ mím môi, không đáp, lặng lẽ rời đi.

Thu Mộng Kỳ thấy nàng lần nào cũng vậy — dù mình nói gì, đối phương đều né tránh, không phản ứng. Như nắm đấm đấm vào bông, không đau không ngứa, khiến cô nghẹn họng, bực bội. Lần này, rốt cuộc không nhịn được nữa.

“Tô Khanh Vận, bản quan đang nói chuyện với ngươi, ngươi lại dám đáp như thế sao!”

Cô lấy cả uy quyền ra đe, không tin nữ nhân trước mặt còn dửng dưng được.

Quả nhiên, Tô Vận dừng bước, từ từ quay đầu, cúi thấp: “Những thứ ta làm cho đại nhân, chỉ là muốn chia sẻ phiền muộn, chưa từng nghĩ nhận lại điều gì. Đại nhân muốn thưởng thì cứ thưởng, Khanh Vận không dám từ chối. Đa tạ.”

Đã gọi rõ thân phận, tức là ngầm thừa nhận hai người không còn như xưa. Nhưng cách Tô Vận lúc này lại khiến Thu Mộng Kỳ thấy khó chịu.

Dù chính cô là người trước tiên dùng quyền lực để công kích.

Nhưng cô vẫn không vui.

“Tô Vận, ngươi cố tình khiến ta buồn nôn đúng không?”

Tô Vận chỉ nhẹ đáp: “Không có.”

“Ngươi rõ ràng là có! Ngươi rõ ràng biết Thường Tuấn và ta đang bên nhau, vậy mà vẫn tranh với ta. Ngươi rõ ràng biết ta đang nhìn, vậy mà vẫn nhận hoa của hắn. Có phải còn định nhận luôn nhẫn của hắn không? Giờ lại giả vờ thanh cao! Nếu thật sự không muốn liên quan đến ta, thì đừng quan tâm ta sống chết ra sao, đừng lo ta có bị muỗi cắn hay không, để ta chết luôn đi! Như vậy, hai ta khỏi phải đau khổ thế này!”

Tô Vận thở dài, đứng thẳng, giọng có phần dò xét, ánh mắt quan sát kỹ sắc mặt cô: “Chuyện của Thường Tuấn… có lẽ ta có thể giải thích.”

“Ta tận mắt thấy, còn gì để giải thích? Hơn nữa tối qua ngươi cũng thừa nhận! Giờ thấy tình hình không ổn, liền quay lại lấy lòng ta hả?”

Cô không muốn nghe, Tô Vận cũng không thể ép buộc. Huống chi những chuyện này thật sự không dễ nói rõ. Nàng chỉ gật đầu: “Đúng vậy. Hiện tại Tô gia đang trong cảnh khốn cùng, ta cần sự giúp đỡ của ngươi. Vì thế, ta cần lấy lòng ngươi. Nếu ngươi có thể, ta mong ngươi giúp ta. Nhưng nếu không muốn, ta cũng không ép. Mọi lựa chọn đều ở ngươi.”

Lại làm bộ thanh cao, lại nói giao quyền lựa chọn cho cô. Nàng rõ ràng biết tính cô, vậy mà vẫn nói ra lời này. Thu Mộng Kỳ nghẹn họng, giận tím người.

Tô Vận không ép trả lời, chỉ nhẹ nhàng nói: “Đã khuya rồi, ta về nghỉ trước. Ngươi cũng nên nghỉ sớm.”

Thu Mộng Kỳ nhìn bóng lưng nàng biến mất, bỗng nhớ lại cảnh nàng dậy từ sáng sớm, cả ngày mệt mỏi trên đường, mà mình lại nói bao lời tổn thương. Trong lòng bắt đầu nảy lên tia áy náy. Nhưng cơn giận vẫn chưa tan, cô không nói một lời nhẹ nhàng, chỉ lặng lẽ nhìn theo.

Mãi một lúc sau, khi tiếng vo ve vang lên bên tai, da mặt và mu bàn tay bắt đầu ngứa rát, cô mới bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn. Gọi Xuân Đào vào, châm nhang muỗi, cắm bên giường.

Rất nhanh, mùi thuốc thoang thoảng lan tỏa khắp phòng. Tiếng vo ve dần nhỏ lại, rồi im bặt.

Thu Mộng Kỳ ngồi dưới ánh nến, lật xem tư liệu và sách vở Thu Thực để lại, nhưng chẳng thể tập trung. Trước mắt, khuôn mặt Tô Vận cứ lởn vởn không dứt.

Từ tối qua, gần như mỗi khoảnh khắc tỉnh táo, cô đều nghĩ đến nữ nhân kia. Từ nhỏ cùng khu dân cư, cùng trường mẫu giáo, đến thời đi học vẫn học chung trường. Nhưng lạ thay, dù từng có nhiều giao điểm, khi cố nhớ lại lại thấy mơ hồ, thậm chí kèm theo cơn đau đầu — như thể có gì đó khóa chặt ký ức, không thể chạm tới.

Chỉ đến sau mười bốn tuổi, ký ức mới dần rõ ràng.

Lúc đó nhà xảy ra biến cố, từ miệng Hạ Thiền, cô nghe được những chuyện xấu xa Tô Vận đã làm. Cô không tin, nhưng trước mắt là vô số chứng cứ — buộc cô phải tin. Từ đó, mỗi lần gặp mặt đều là châm chọc, đối đầu, rồi thành khinh thường. Sau cô bỏ học, ra nước ngoài, trở về, rồi bị phản bội…

Những chuyện cũ tầm thường ấy, giờ lại quấy nhiễu lòng người đến vậy.

Đêm khuya như nước, cơn buồn ngủ kéo đến. Thu Mộng Kỳ không còn sức suy nghĩ, chìm dần vào giấc mộng sâu thẳm.