Chương 33: Thương vụ đầu tiên

Trước khi dụng cụ ép hương hoàn thành, Tô Vận đã dẫn Xuân Đào và Đại Phúc bắt tay vào công tác chuẩn bị.

Đầu tiên, nàng dành nguyên một ngày để thu mua nguyên liệu. Những loại thảo mộc và dược liệu thông thường thì đi hái ở các ngọn núi ven đường. Có Đại Phúc phụ giúp, việc vận chuyển trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

Sau đó, nàng dọn dẹp lại dãy phòng phía đông, đặc biệt mời ngoài hai thợ mộc và một thợ xây về lắp ráp bàn làm việc, lưới phơi, giá gỗ, cối đá, cối nghiền, ván đựng hương cùng các vật dụng cần thiết khác.

Nguyên liệu toàn là thứ dễ tìm, nên trong vòng hai ngày đã chuẩn bị xong xuôi. Tiếp theo là công đoạn phơi khô, nghiền mịn để dự trữ.

Để phục vụ việc sản xuất, nàng còn mua thêm một con la và hai cối xay. Trong nhà vốn có sẵn hai con ngựa, luân phiên kéo cối suốt ngày đêm, cối đá gần như không ngừng nghỉ.

Bên tay Trương thợ rèn cũng không dám chậm trễ. Suốt mấy ngày liền không ngủ, đến tận tuần sau mới chế tạo xong chiếc máy ép hương nhiều lỗ, lập tức mang đến nha môn.

Tô Vận thử nghiệm một hồi, thấy rất vừa ý. Xuân Đào thấy vậy cũng vui vẻ thanh toán. Trương thợ rèn từ chối vài lần không được, đành nhận tiền rồi cảm tạ rối rít mà rời đi.

Tiếp theo, nguyên liệu đã nghiền được trộn theo tỉ lệ nhất định, thêm chất kết dính vào nhào thành dạng bùn. Hỗn hợp này được cho vào máy ép hương nhiều lỗ, lắc tay cầm để đùn ra. Hơn hai mươi que hương nhỏ nhắn đồng loạt chui ra từ các lỗ, nằm ngay ngắn trên tấm đỡ, mỗi que dài khoảng sáu tấc, sau đó dùng dao cắt, rồi cuốn hai que lại thành hình xoắn ốc, mang ra phơi trên lưới ở nơi thoáng mát, tránh nắng. Như vậy, dây chuyền sản xuất nhang muỗi coi như hoàn tất.

Loại nhang dài dễ gãy, Tô Vận đã thử nghiệm nhiều lần, cuối cùng quyết định dùng hình xoắn ốc như ở hiện đại. Dù thêm một công đoạn, nhưng một vòng nhang có thể cháy suốt đêm rất tiện lợi.

Chiếc máy ép hương này chỉ cần liên tục đổ nguyên liệu vào và lắc tay cầm, hương sẽ đùn ra không ngừng. Mỗi lần ép được hơn hai mươi que, vừa nhanh vừa đều, kích thước các que hương đồng nhất, hiệu suất vượt xa gấp hàng chục lần so với làm thủ công.

Xuân Đào xem xong tấm tắc khen ngợi, ánh mắt nhìn Tô Vận càng thêm sùng bái.

"Tô cô nương đúng là Công Thâu tái thế, mới nghĩ ra được công cụ thần kỳ thế này. Chỉ cần một người thao tác, tốc độ nhanh hơn cả ba mươi người làm tay."

(*Công Thâu: nhân vật thời Xuân Thu, nổi tiếng là bậc thầy chế tạo.)

Nhờ có máy móc hỗ trợ, công việc giảm bớt gần một nửa. Nhưng dù vậy, muốn sản xuất số lượng lớn vẫn cần thêm nhân lực. Hơn nữa khu vực làm hương hiện giờ chỉ gồm hai dãy sương phòng và sân sau, khó mở rộng, quy mô bị giới hạn.

Xuân Đào còn phải hầu hạ Thu Mộng Kỳ, lo ba bữa ăn, giặt giũ, quét dọn, nên lực lượng sản xuất chính vẫn chỉ có Tô Vận và Đại Phúc.

Với vài người như vậy thì không thể nào theo kịp tiến độ. Thu Mộng Kỳ sau giờ tan việc cũng phải tham gia: ép hương, phơi hương, trông coi la kéo cối nghiền.

Làm chưa đầy ba ngày, cô đã bắt đầu kêu ca.

"Người ta làm quan là để hưởng phúc, có ai như ta đây, đường đường là huyện thái gia, ban ngày đã bận tối mắt, tối về còn phải khuân vác, kéo đá, ta không làm nữa!"

Chủ không làm, Xuân Đào và Đại Phúc đương nhiên im lặng. Chỉ có Tô Vận bình thản đáp lời: "Theo tốc độ hiện tại, cả nhóm chúng ta một ngày làm tối đa ba nghìn que hương, với điều kiện nguyên liệu đủ. Theo khảo sát thị trường, mỗi que bán một văn, một ngày thu tối đa ba đến bốn lượng bạc, một tháng chưa tới trăm lượng, chưa kể chi phí. Muốn kiếm lại tám trăm lượng, e phải mất cả năm. Làm hay không, tùy ngươi quyết định."

Xuân Đào trợn mắt: "Tô cô nương, một tháng kiếm được trăm lượng bạc còn chưa đủ sao? Đại nhân nhà ta cả năm bổng lộc còn chưa tới trăm lượng!"

Trong mắt Xuân Đào, nhà thường dân cả năm kiếm được ba đến năm lượng bạc đã là giỏi, có nhà chẳng dư nổi vài đồng. Tô cô nương là con gái thái phó, nói chuyện thật không biết ngại.

"Hay là thuê người đi, mệt quá, ta tan việc cũng muốn nghỉ ngơi", Thu Mộng Kỳ phàn nàn. Thực ra cô không mệt, thân thể nguyên chủ vốn là võ nghệ, khối lượng việc này chẳng thấm vào đâu. Nhưng công việc lặp đi lặp lại khiến tinh thần uể oải.

"Đã mua máy móc, nguyên liệu, còn đâu tiền thuê người? Hơn nữa, để người ngoài biết huyện lệnh đại nhân mở xưởng làm ăn trong hậu viện, cẩn thận bị người ta dâng sớ tố cáo."

Hai trăm lượng ban đầu, trừ chi phí mua máy ép, giá gỗ, dụng cụ, nguyên liệu, giấy Tuyên Thành làm bao bì… hầu như không còn dư đồng nào.

Bổng lộc quan viên phát hai lần mỗi năm, mùa xuân vào ngày hai mươi tháng Giêng, mùa thu vào ngày hai mươi tháng Bảy. Thu Mộng Kỳ vừa nhậm chức, lại trễ kỳ phát bổng lộc, phải đợi đến tháng Bảy mới có tiền. Hiện tại không một đồng dính túi, việc làm nhang muỗi gặp khó, ăn cơm còn lo.

Nghe Tô Vận phân tích, Thu Mộng Kỳ ngã vật ra đất: "Giờ phải làm sao? Cực khổ làm từng này, cả năm mới kiếm được tám trăm lượng. Trước ta còn hứa với Tạ gia là nhậm chức hai tháng là xử lý được việc của họ, vậy là chỉ còn hơn hai tháng rưỡi thôi!"

Tô Vận thở dài: "Xuân Đào vừa nói, ngươi là huyện lệnh, cả năm bổng lộc chưa tới trăm lượng, vậy mà còn than một năm kiếm tám trăm lượng là ít. Ngươi thấy ngại không?"

Thu Mộng Kỳ nghẹn họng.

Một lúc lâu sau, cô mới lồm cồm bò dậy, ánh mắt đầy hy vọng nhìn Tô Vận.

Không cần nói, Tô Vận cũng hiểu cô muốn gì.

Vừa làm việc, nàng vừa nghiêng đầu nhìn cô, thấy dáng vẻ tội nghiệp liền thở dài: "Dục tốc bất đạt. Làm gì có chuyện mới khởi nghiệp đã phát tài ngay? Đến giờ chúng ta còn chưa bán được que hương nào."

"Vậy phải làm sao? Ta không muốn thất hứa với người khác."

Tô Vận mới đáp: "Trước mắt làm hết chỗ nguyên liệu này, rồi nhanh chóng mang đi tiêu thụ để có vốn quay vòng. Dùng số tiền đó thuê một cái viện làm xưởng, tuyển ít nhất mười người chuyên sản xuất. Chỉ cần mỗi ngày làm trên hai vạn que hương, trong hai tháng có thể hoàn thành mục tiêu của ngươi. Tất nhiên, việc tiêu thụ phải theo kịp."

Thu Mộng Kỳ đang chờ đúng câu này. Khí chất tự tin của Tô Vận khiến cô mê mẩn, máu nóng sôi trào: "Việc bán hàng để ta lo! Ta làm được, nhất định bán được!"

Có gì mà không bán được? Đã vào tháng Năm, muỗi bắt đầu hoành hành. Lĩnh Nam rộng lớn, ngoài huyện này, các huyện khác cũng cần nhang muỗi. Thị trường có thiếu gì?

"Vậy huyện lệnh đại nhân, giai đoạn đầu sẽ cực một chút. Ngươi gắng gượng được chứ?"

Thu Mộng Kỳ biết nàng đang trêu mình, liền đứng dậy chống nạnh: "Ai nói không? Khổ chút có là gì, người ta vẫn nói, chịu được gian khổ mới là người trên người. Nào, ta tới ép hương đây, thân hình nhỏ bé như ngươi đừng cản ta."

Thế là bốn người ngày đêm làm việc suốt nửa tháng. Số lượng hương dần tích lũy, hiệu suất cao, trong phòng chất đầy những gói nhang đã đóng gói. Nhưng nguyên liệu nhanh chóng cạn sạch — lý do đơn giản: không đủ tiền.

Tô Vận liên tục giục Thu Mộng Kỳ triển khai tiêu thụ, nhưng cô bận rộn công vụ, không có thời gian, thậm chí công trình vệ sinh cũng chưa khởi động. Mãi đến hôm nay, có người báo quận thủ Tân Hội quận phái người đến tìm, cô mới vội gác việc để tiếp đón.

Các quan lại cấp dưới nghe tin có người từ quận đến, ai nấy lo lắng, không biết chuyện gì xảy ra. Khi biết là việc riêng, mới thở phào.

Hơn một năm qua, Phong Nhạc huyện bỏ trống chức huyện lệnh, công vụ do Khổng Hưng Hiền, Lư Quảng Thuận và vài người gánh vác, rối loạn không ít, luôn sợ bị truy cứu trách nhiệm. Nay có huyện lệnh mới, ban đầu tưởng cô trẻ tuổi dễ lừa, định đổ đống việc vào người. Ai ngờ cô bề ngoài ngây ngô, thực chất tinh ranh, gần đây luôn né tránh khéo léo, không dễ bị lừa.

"Nghe nói huyện thái gia với quận thủ không quen biết, sao lại phái người tới?"

"Lẽ nào tên tiểu tử non choẹt này đắc tội với Lý quận thủ, người ta tới gây sự?"

"Đừng chứ, hắn gây chuyện, chúng ta bị vạ lây!"

"Ta thấy gây chuyện càng tốt, bị thay chức thì mọi rắc rối đẩy hết cho hắn, chúng ta khỏi liên lụy."

"Thông minh thật, cứ chờ xem. Nếu thật sự đắc tội quận thủ, chúng ta phải nhanh chóng dứt khoát, không dây dưa."

Đám quan lại thì thầm bàn tán, còn Thu Mộng Kỳ thì đang bận tiếp đón khách từ quận phủ.

Người đến là tùy tùng của Lý Thái, tên Lý Hữu Tài. Thấy chính huyện lệnh ra đón, hắn vội vàng xin lỗi:

"Tiểu nhân không dám làm phiền đại nhân, nhưng dạo này trời nóng, muỗi khắp nơi. Chỉ cần đêm đến để hở tay ra là bị hàng chục con đốt. Quận thủ đại nhân nhà ta thích đọc sách, xử lý công văn ban đêm, mỗi lần bị muỗi cắn sưng cả đầu. Trước kia chưa có nhang muỗi, đốt lá ngải cứu tạm, còn chịu được. Nhưng lần trước dùng thử mấy cuộn hương đại nhân tặng, đốt vài lần xong thì không bỏ được. Giờ một con muỗi cũng không chịu nổi. Ngài sai tiểu nhân đến hỏi, không biết đại nhân mua hương này ở đâu, có thể giúp mua thêm không?"

Thu Mộng Kỳ nghe xong suýt bật cười. Trước còn lo cấp trên giao việc khó, ai ngờ khách hàng tự tìm đến cửa. Dạo này Tô Vận cứ thúc giục đi bán, cô thì không rảnh. Đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh.

Nhưng cô vẫn giữ lễ: "Hương này do bằng hữu của hạ quan làm ra. Nếu quận thủ đại nhân cần, lần sau cứ báo một tiếng, hạ quan sẽ đích thân mang qua. Đâu cần khiến ngươi vất vả chạy một chuyến."

"Không giấu gì đại nhân, nếu chỉ mỗi quận thủ dùng thì chẳng là bao. Nhưng loại hương này quá tốt. Nếu tiện, mong đại nhân chỉ chỗ cho tiểu nhân mua. Nếu không tiện nói, mà đại nhân có thể giúp mua và vận chuyển, tiểu nhân xin cảm kích vô cùng."

"Đã vậy, để ta bàn với bằng hữu một chút. Không biết tiên sinh cần bao nhiêu?"

"Loại hương này giá bao nhiêu ạ?"

Về giá cả, Thu Mộng Kỳ đã bàn với Tô Vận trước đó. Giai đoạn đầu, sản lượng thấp, hàng mới lạ, có thể bán cao. Sau này sản lượng ổn định rồi mới giảm giá.

Cô bảo Xuân Đào vào hậu viện lấy vài gói hương ra, đưa cho Lý Hữu Tài xem: "Lô hàng này đã được cải tiến, đều đặn và tinh xảo hơn. Mỗi gói ba mươi cuộn, đủ dùng một tháng. Mỗi cuộn cháy được cả đêm. Giá một gói là ba mươi văn."

Lý Hữu Tài mắt sáng rực: "Thật sự cháy suốt đêm ạ?"

Trước kia, những cuộn hương Thu Mộng Kỳ tặng là do Tô Vận làm thủ công khi bị áp giải, điều kiện thô sơ, hoàn toàn nặn tay, kích thước không đều, chất kết dính cũng thiếu. Toàn là dạng dài, mỗi que hai mươi phân là tối đa, dài hơn là gãy, cháy tối đa hai giờ. Muốn ngủ phải dậy thay hương giữa đêm, rất bất tiện.

Thu Mộng Kỳ cười: "Ta dám lừa ai chứ không dám lừa quận thủ đại nhân."

Lý Hữu Tài vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Hương đuổi muỗi cháy suốt đêm, giá một văn một cuộn thật sự quá rẻ. Dù bán vài chục văn một cuộn cũng vẫn có người mua. Nhà thường dân cần dùng, cắn răng cũng mua nổi.

"Giá này rất hợp lý. Kính nhờ Thu đại nhân làm mối, nếu có sẵn hàng, xin giúp tiểu nhân lấy năm trăm gói."

Thu Mộng Kỳ lập tức hào hứng. Đây chính là đơn hàng đầu tiên!

Nhưng đây là nha môn, không thể để cấp trên biết mình làm ăn trong hậu viện. Cô vội cười: "Giờ trời đã tối, Lý huynh nghỉ ở khách điếm nào? Lát nữa ta bảo bằng hữu mang hương đến đó, không phiền huynh phải đi lại."

Lý Hữu Tài hầu Lý Thái lâu năm, thấy dáng vẻ lúng túng của cô liền đoán được ngay huyện lệnh mới chính là người sản xuất nhang muỗi. Nhưng hắn không nói ra, chỉ chắp tay cười: "Tiểu nhân trọ tại Phúc Lai khách điếm, phiền Thu đại nhân thu xếp giúp."

"Dễ thôi, dễ thôi", Thu Mộng Kỳ đáp nhanh. "Ta lập tức bảo người mang hương đến đó. Tối nay huynh có thể thử xem loại nhang cải tiến này có thật sự cháy suốt đêm không."

Lý Hữu Tài nghe xong rất vừa lòng, khách sáo vài câu rồi vui vẻ cáo từ.

Thu Mộng Kỳ chẳng màng hình tượng, lao như bay về nội viện, xông thẳng vào đông sương phòng, hét lớn: "Có đơn hàng rồi! Xuân Đào, mau đóng năm trăm gói nhang muỗi, rồi cùng Đại Phúc mang đến Phúc Lai khách điếm cho Lý tiên sinh!"

Thấy huyện thái gia lao vào như cơn lốc, ai nấy trợn mắt. Nhưng vừa nghe có đơn hàng, cả nhà reo hò mừng rỡ. Ngay cả Tô Vận, người luôn điềm tĩnh, khóe mắt cũng ánh lên niềm vui rạng rỡ.

"Tô Vận, phải mở xưởng thôi, không thể chậm trễ. Làm trong nha môn quá bất tiện, khó bàn chuyện làm ăn, làm gì cũng bị ràng buộc. Thuê một cái viện làm xưởng, tiền thuê mỗi tháng tối đa vài lượng bạc. Tiền không đủ thì trích từ quỹ chi tiêu hàng ngày, chỉ cần giữ lại tiền ăn uống là được. Vét thêm hai ba chục lượng, đủ thuê viện mở xưởng. Tiền công trả cuối tháng, có thể khất một tháng. Lúc đó chắc chắn đã thu hồi vốn. Tiền thuê thì nói rõ trả theo tháng, thực sự không được, ta sẽ dùng danh nghĩa của mình đàm phán."

Tô Vận khẽ gật đầu. Đã đến lúc phải đưa chuyện này vào kế hoạch.