Kế Hoạch Xưởng Thủ Công

Chưa đầy nửa canh giờ nữa là đến giờ tan việc buổi chiều, Thu Mộng Kỳ dẫn Tô Vận đến hộ phòng.

Tất cả nha lại trong phòng khi thấy cô xuất hiện đúng giờ, ai nấy đều run rẩy lo sợ. Đinh Diên cắn răng, đưa lên cuốn sổ sách bổ sung mới nộp. Thu Mộng Kỳ nhận lấy nhưng không lật xem kỹ, mà trực tiếp giở đến trang cuối cùng – nơi ghi rõ tổng số tồn kho kết dư: bốn vạn lượng.

Cô khẽ nhướng mày. Trước đó, cô và Tô Vận ước lượng rằng, sau đợt chỉnh đốn này, tối đa cũng chỉ rút được ba bốn vạn lượng bạc. Nhưng đêm qua, khi biết bọn kia dám bỏ ra năm vạn lượng để mua đầu cô, Thu Mộng Kỳ mới nhận ra mình vẫn còn quá nhân từ.

Tuy vậy, con số này đã vượt quá dự kiến. Huống hồ đám quan lại này đã bám rễ ở Phong Nhạc từ lâu, nếu ép quá mức, biết đâu sẽ khiến chó cùng rứt giậu, đến lúc đó lại tổn thất nhiều hơn được.

May mà giờ cô đã can thiệp, ít nhất về sau sẽ không còn những sơ hở nghiêm trọng như trước. Hiện tại, tạm ổn.

Hơn nữa, bốn vạn lượng không phải con số nhỏ. Nói vậy thôi, mà thuế một năm của Phong Nhạc cũng chỉ khoảng đó. Tuy nhiên, khoản thuế này phải nộp vào quốc khố. Triều đình thu thuế đều có định ngạch. Số vượt ngạch thì một phần dùng cho chi tiêu địa phương, phần còn lại chảy vào túi quan viên. Với bọn họ, đây gọi là "lệ quy".

Một huyện thường ngày vận hành gồm: lương bổng quan viên, chi phí ăn uống cho nha sai, tế lễ, cứu trợ dân nghèo, phí xử lý công vụ, chi phí trạm dịch… Tổng cộng mỗi năm dao động từ ba đến bốn ngàn lượng. Nếu có công trình lớn như trị thủy, phải xin ngân sách từ triều đình. Những việc này nghe thì phức tạp, nhưng chia ra chỉ có vài hạng mục chính. Cũng vì thế mà Tô Vận chỉ cần nhìn sổ sách, đối chiếu con số là biết chỗ nào có vấn đề.

Tham ô của quan lại ngoài việc biển thủ công quỹ, nhận hối lộ, lấy "lệ quy", còn có vô số cách khác để kiếm chác. Ba năm moi ra bốn vạn lượng cũng chẳng có gì lạ. Nếu Thu Mộng Kỳ nhất quyết truy tận gốc, số tiền thu về có lẽ còn gấp đôi, gấp ba.

Tiếc thay, đằng sau từng đồng bạc ấy là nỗi khổ của bao dân chúng, ngày ngày sống trong cảnh bữa đói bữa no.

Thu Mộng Kỳ đưa cuốn sổ cho Tô Vận bên cạnh. Thấy nàng lướt qua vài trang rồi gật đầu, cô mới cất giọng:

"Các ngươi làm rất tốt. Bản huyện đã nói, chỉ cần các ngươi sửa lại sổ sách cho rõ ràng bề ngoài, ta sẽ không truy cứu thêm. Ta nói được là làm được, nên sẽ không từng khoản đối chiếu. Ngày mai, các ngươi sắp xếp lại toàn bộ sổ sách cũ và bổ sung mới cho đầy đủ, chuyện này đến đây là xong. Nhưng sổ sách về sau, mỗi tháng bản huyện sẽ đích thân kiểm tra. Các ngươi nên chuẩn bị tâm lý sẵn sàng."

Thấy Thu Mộng Kỳ không nuốt lời, mọi người trong phòng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Nhưng trong lòng thì đau như cắt – moi ra từng ấy bạc chẳng khác nào bị xé thịt trên thân, không đau mới là giả.

Hơn nữa, từ nay về sau, mọi chi tiêu đều phải qua sổ sách, muốn làm trò mờ ám sẽ càng khó khăn hơn.

Ngoài việc âm thầm nguyền rủa, họ còn làm được gì? Dù Khổng Nguyên Lượng có căm hận đến mức muốn uống máu Thu Mộng Kỳ, thì giờ cũng chỉ biết giả cười đối mặt. Dù sao thì đêm qua hắn đã biết, đến cả Trích Tinh Các cũng không dám nhận đơn kia, bọn họ đâu dám dễ dàng chọc vào.

Thu Mộng Kỳ chẳng thèm để ý đến biểu cảm trên mặt họ, nhẹ nhàng phủi bụi không tồn tại trên áo, thong thả nói: "Đại Phúc, đi thôi."

Đại Phúc vui mừng như được giải thoát khỏi chốn quỷ quái này, vác gậy đi theo sau Thu Mộng Kỳ và Tô Vận, bước chân không kìm được mà nhún nhảy.

Ban đầu, Thu Mộng Kỳ định sau khi về sẽ bàn kỹ với Tô Vận về kế hoạch sắp tới. Ai ngờ Tô Vận đột ngột nói phải ra ngoài xem một cái viện, rồi đi mất, không bắt được người ở lại.

Tối đến, sau khi tắm rửa sạch sẽ, giống như hai đêm trước, cô lại ngồi trong phòng chờ Tô Vận. Nhưng đợi mãi chẳng thấy người đâu, không nhịn được lẩm bẩm: "Chẳng lẽ đêm nay nàng không sang ngủ cùng sao?"

Phía bên kia, hôm nay người môi giới đến tìm Tô Vận, nói chủ nhà của viện nàng từng xem đã trở về, mời nàng qua thương lượng. Về đến nhà, thấy Tô Trường Bình và Xuân Đào đang làm nhang muỗi, nàng liền vào phụ giúp, bận rộn đến tận tối muộn, vừa mới rửa mặt xong, đang lau tóc.

Trước kia sang ngủ cùng phòng Thu Mộng Kỳ là vì lo an toàn. Giờ nguy cơ đã qua, nếu còn tiếp tục thì cũng không hay, ít nhất là trước mặt Đới Yến và Tô Trường Bình thì không ổn.

Nào ngờ Thu Mộng Kỳ chờ mãi mất kiên nhẫn, xỏ giày đi thẳng đến phòng sau. Thấy trong phòng nàng còn sáng đèn, liền đẩy cửa bước vào – khiến Tô Trường Bình đang phơi đồ gần đó sững người.

Đã khuya thế này, sao huyện lệnh đại nhân lại vào phòng đại tỷ? Vào rồi còn đóng cửa lại, một nam một nữ ở chung, rốt cuộc là đang làm gì?

Hắn hoàn toàn không nhớ rằng hai người này đã ở chung phòng suốt mấy đêm qua.

Tô Trường Bình có phần lo lắng. Trên đường đi lưu đày, Thu đại nhân không chỉ cứu đại tỷ mình nhiều lần, còn âm thầm giúp đỡ rất nhiều. Trong lòng hắn vô cùng biết ơn. Nhưng cứ lén lén lút lút như thế này, chẳng phải sẽ khiến đại tỷ mang tiếng hay sao? Về sau đại tỷ còn xuất giá thế nào?

Hắn đặt chậu xuống, đi đến trước cửa phòng Tô Vận, do dự hồi lâu, giơ tay lên nhưng cuối cùng không gõ. Vừa quay người định ôm chậu về phòng thì nghe tiếng "két" một tiếng. Quay đầu lại nhìn, chỉ thấy đại tỷ và Thu đại nhân một trước một sau bước ra từ trong phòng.

Hai người đều vừa tắm rửa xong, tóc dài xõa xuống, đều là mỹ nhân tuyệt sắc. Gió đêm thoảng qua, thân hình Thu đại nhân phía trước nhẹ nhàng phiêu dật, nhất thời không phân biệt được nam nữ. Dưới ánh đèn hành lang, đôi mắt đào hoa ánh lên rực rỡ, khiến người ta không thể rời mắt.

"Trường Bình còn chưa đi ngủ sao?" Thu Mộng Kỳ liếc cái chậu trong tay hắn, rồi nhìn những bộ y phục đang lay động trong gió, "Nghỉ sớm đi. Ta tìm tỷ tỷ ngươi bàn chút công vụ, lát nữa sẽ đưa nàng về."

Bàn công vụ sao?

Tô Trường Bình thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu: "Đại nhân cũng nên nghỉ sớm, giữ gìn sức khỏe mới quan trọng."

"Ừ, đi ngủ đi." Vừa nói, cô vừa định nắm tay Tô Vận thì lại buông xuống.

Hai người một trước một sau đi về phòng Thu Mộng Kỳ. Vào đến trong, cô nhịn không được cười khẽ: "Đệ đệ nhà ngươi chắc chắn đã hiểu lầm."

"Hiểu lầm gì?" Tô Vận biết rõ mà vẫn cố hỏi.

"Còn hiểu lầm gì nữa? Giờ trong mắt người khác, ta là nam nhân đường hoàng, qua lại với ngươi, chẳng phải họ nghĩ ta đang ăn h**p ngươi sao?"

Tô Vận khẽ nhếch môi: "Sao lại không phải ta ăn h**p ngươi?"

Thu Mộng Kỳ nhìn nàng từ trên xuống dưới, vẻ khinh thường lộ rõ: "Chỉ dựa vào ngươi?"

"Ngươi sợ là không biết," Tô Vận cười nhạt, "trong mắt người khác, ngươi là một tiểu huyện lệnh thân yếu thể mềm. Nếu không có chiếu chỉ của hoàng đế cấm nghị luận thân phận, không biết đã bao nhiêu người muốn lột da ngươi ra để xem ngươi rốt cuộc là nam hay nữ."

"Vậy thì sao? Kệ họ nghĩ gì. Dù sao họ cũng chẳng có gan, lại càng không nhìn thấy."

Hai người đấu võ mồm một hồi, rồi chuyển sang việc chính – chủ yếu thảo luận về "hội triển lãm" vào đầu tháng Sáu âm lịch.

Xong việc, Tô Vận mới nói sang chuyện khác: "Nhang muỗi của chúng ta sắp sản xuất không kịp tiêu thụ rồi."

Mấy ngày gần đây, nhang muỗi hiệu Tô thị đã bắt đầu có tiếng tăm, ngày càng nhiều người đến mua. Trước đó, tiền mừng sinh nhật tạm giải quyết được vốn liếng, giờ thì vấn đề lớn nhất lại là sản xuất.

Xong việc công, Thu Mộng Kỳ chẳng còn hứng thú với chuyện khác: "Chuyện nhang muỗi ta đã giao hết cho ngươi, sao còn phải báo cáo với ta?"

"Đâu phải việc riêng của ta, ngươi cũng phải nghe."

Thu Mộng Kỳ đành bất đắc dĩ gật đầu. "Hiện tại khủng hoảng tài chính đã qua, Trích Tinh Các vô tình giúp ta răn đe được đám người kia, nguy cơ an toàn tạm ổn. Có thể toàn lực triển khai nhang muỗi."

Tô Vận gật đầu, rút ra quyển sổ, cùng Thu Mộng Kỳ tính toán cẩn thận.

"Mấy ngày nay doanh thu tiệm đã ổn định, mỗi ngày trên mười lượng."

"Mỗi ngày mười lượng, một tháng ba trăm lượng. Nghĩ lại mà xót, ta làm huyện lệnh một năm mới nhận một trăm lượng bổng, quả nhiên làm thương nhân dễ phát tài hơn."

"Đừng nói bậy." Tô Vận liếc cô một cái.

Thu Mộng Kỳ bất ngờ bị nàng liếc, lại thấy trong ánh mắt ấy có vài phần phong tình, lòng như bị lông vũ quẹt nhẹ, ngứa ngáy mà bồi hồi.

Cô cúi đầu, nhìn đối phương đang ghi ghi vẽ vẽ trên sổ, cố gắng dằn lòng tập trung.

Việc mở xưởng sản xuất nhang muỗi đã cấp bách, nhất định phải định xong trong vài ngày tới.

Địa điểm tốt nhất là ngoại thành – viện ở đó rộng, giá thuê rẻ, mỗi tháng chỉ ba đến năm lượng. Thuê Trương thợ rèn làm thêm vài bộ máy ép, mỗi ngày có thể sản xuất vài nghìn cuộn, tiêu thụ bao nhiêu cũng kịp.

Tính kỹ, ba dây chuyền sản xuất mỗi tháng tạo ra giá trị khoảng sáu trăm lượng.

Mỗi dây chuyền gồm các công đoạn: phơi khô, nghiền, trộn nguyên liệu, ép hương, phơi hương, đóng gói – cần ít nhất ba đến bốn người. Cộng thêm người mua nguyên liệu, tổng cộng phải mười người.

Dĩ nhiên không cần triển khai ba dây chuyền cùng lúc. Có thể bắt đầu từ một, sau đó mở rộng dần, nhưng mặt bằng phải thuê trước.

"Phải thuê người làm toàn thời gian," Tô Vận nói. "Xuân Đào phải làm bảo mẫu cho ngươi, giặt giũ, nấu cơm – không thể tách ra được."

"Trường Bình ban ngày phải trông tiệm, cũng không rảnh."

"Đại Phúc thì có thể, nhưng lúc ngươi ra ngoài vẫn cần hắn đánh xe."

Thu Mộng Kỳ nói: "Công nhân phổ thông thì thuê người ngoài. Nhưng quản lý phải là người quen, gốc gác rõ ràng. Không thì ngươi gọi người nhà đến?"

Tô Vận suy nghĩ: "Nhị thúc ta rất phù hợp, nhưng nhà còn nhiều ruộng phải cày. Ông ấy lên đây, không biết phụ mẫu ta có xoay xở nổi không."

Theo luật triều đình, tội nhân bị lưu đày mang theo gia quyến, mỗi người từ mười lăm tuổi trở lên phải cày mười mẫu ruộng. Hạt giống và công cụ do quan phủ cấp. Lúa thu hoạch, trừ phần khẩu phần, còn lại phải nộp hết. Đến năm năm mới được định cư, trở thành dân binh, lúc đó chỉ cần nộp thuế.

Tuy nhiên, mẫu ruộng Đại Diễm nhỏ hơn thời Tùy Đường – một mẫu xưa bằng khoảng 0,7 mẫu nay. Dù canh tác thô sơ, công sức ít hơn, nhưng diện tích lớn như vậy với một gia đình vẫn là gánh nặng.

Một cách khác là nộp năm lượng bạc mỗi năm để miễn nghĩa vụ cày cấy. Phần của Tô Trường Bình đã tốn năm lượng, nếu Tô nhị gia cũng lên thì lại phải thêm năm lượng nữa.

Thu Mộng Kỳ nói: "Nhang muỗi này có chỗ nào trồng trọt được? Bỏ bạc ra thì khỏi cần cày."

"Nhị thúc mà lên, để lại nhị thẩm và hai đứa nhỏ ở nhà cũng không ổn." Tô Vận nhíu mày.

Thu Mộng Kỳ vỗ tay: "Vậy thì gọi cả nhà nhị thúc lên luôn! Nhang muỗi vốn do ngươi nghĩ ra, công thức cũng của ngươi. Coi như chúng ta hợp tác – ta bỏ vốn, ngươi bỏ kỹ thuật. Tiền công và lợi nhuận tách riêng. Về sau nhất định chia cho ngươi một nửa. Việc làm ăn tốt thế này, sợ gì không kiếm nổi ba mươi lượng mỗi năm?"

Tô Vận vốn chẳng muốn phân chia rõ ràng với Thu Mộng Kỳ – nàng gần như hoàn toàn nương tựa vào cô để sống. Nhưng có tiền thì mới dễ làm việc. Giờ cô đã chủ động đề xuất, tất nhiên nàng không từ chối.

Nàng khẽ cười: "Vậy để cả nhà nhị thúc lên. Lâm Nhi (Tô Khanh Lâm) mới mười bốn tuổi, đăng ký ruộng không tính. Chỉ cần đóng tiền cho nhị thúc, nhị thẩm và Trường Bình. Đến lúc đó khấu trừ từ phần của ta."

"Hay là miễn luôn cả mười mẫu ruộng của phụ mẫu ngươi luôn đi?" Thu Mộng Kỳ hỏi.

"Cha ta tính cách đó, ngươi chẳng lẽ không biết? Nhị thúc cả nhà lên thành là để làm việc, phụ mẫu ta không vào thành lại không trồng ruộng – ông ấy làm sao đồng ý? Huống chi hiện giờ chúng ta cũng đâu dư dả đến thế. Tiết kiệm được chút nào hay chút ấy. Tiền mừng sinh nhật trước phải dùng trả công, nếu không chẳng phải ngươi nhận hối lộ sao? Trên sổ nha môn tuy có thêm bốn vạn lượng, nhưng đó là tiền triều đình. Chẳng lẽ ngươi định tham ô công quỹ?"

"Khụ khụ… Ta chỉ mượn tạm thôi. Khi nào nhang muỗi có lãi sẽ trả lại." Thu Mộng Kỳ hơi chột dạ.

"Tạm thời tham ô cũng tính là ngươi thu được một vạn ba ngàn tiền biếu. Nhưng đến mùng sáu tháng Sáu phải phát công cho dân phu toàn huyện tham gia lao dịch. Ta xem danh sách: năm trước bốn ngàn bảy trăm, năm kia bốn ngàn năm trăm hai – cộng lại hơn chín ngàn. Thương nhân biếu một vạn lượng, vừa đủ dùng. Còn quan lại khác biếu, tạm thời đừng công bố, tránh làm bá tánh nghi ngờ uy tín và liêm khiết của nha môn. Số dư một ngàn lượng có thể tạm giữ để chúng ta mượn, đợi khi nhà quan viên có việc hỉ hay tang, lấy tiền biếu ra rồi hoàn trả sau."

"Xưởng hương của chúng ta cũng không cần vốn khởi động nhiều đến thế. Tiền bán hương đầu tiên đã đủ trang trải. Nhưng tám trăm lượng hàng từ Tạ gia, nếu lợi nhuận không theo kịp, có thể lấy tạm một nghìn lượng còn lại để bù vào."

Bàn xong, Thu Mộng Kỳ nói: "Chuyện nhang muỗi giao cho ngươi xử lý. Sau này ngươi tự đón nhị thúc lên, ta không tiện thân chinh làm những việc này."

Tô Vận gật đầu: "Vài hôm nữa ta sẽ tìm người môi giới xem thuê được chỗ nào, tìm được rồi sẽ đến Đại Hà thôn đón người."

"Chỉ dựa vào người nhà nhị thúc ngươi chưa đủ nhân lực. Phải tìm thêm người ngoài," Thu Mộng Kỳ nói, bỗng mắt sáng lên: "Có thể mời người Lưu gia đến giúp. Lưu Nguyệt Như chắc chắn sẵn lòng."

Cô đang lo sau này làm sao kết nối với lão hồ ly Lưu Ngạc.

Cô tiếp tục: "Cũng có thể đưa người từ Thạch Bàn thôn đến. Lần trước đã hứa với Đới Hùng sẽ giúp giải quyết việc làm cho thôn họ. Đới Yến cũng đang ở đây, việc này nên bắt đầu xúc tiến."

Nghe cô nhắc đến Lưu Nguyệt Như, Tô Vận không hiểu sao trong lòng thấy khó chịu. Lưu gia cũng là tội thần, Lưu Nguyệt Như gần mười bảy tuổi, cũng có nghĩa vụ cày mười mẫu ruộng. Về mặt lợi ích, thuê người ngoài chỉ cần trả công. Nhưng mời người Lưu gia thì còn phải lo việc miễn trừ nghĩa vụ trồng trọt. Thế mà Thu Mộng Kỳ sẵn sàng bỏ tiền mời Lưu Nguyệt Như – đủ thấy cô để tâm người đó đến mức nào.

Nhưng nhà nhị thúc nàng cũng có ba người phải cày ruộng. Nàng không tiện nói gì. Dù vừa rồi đã thống nhất sẽ khấu trừ từ phần lợi nhuận của nàng, nhưng xưởng còn chưa lập, lợi nhuận vẫn là chuyện tương lai.

Nàng nén lòng khó chịu, nói: "Lần trước về nhà, nghe phụ mẫu nói người Lưu gia bị phát đến Đăng thôn, cả nhà hơn hai mươi người, ngày nào cũng cãi vã. Đại phòng Lưu gia không có con trai, ở nơi này chắc sống không dễ. Lưu Nguyệt Như nhất định muốn ra ngoài. Nếu ngươi ra tay giúp, nàng sẽ vô cùng cảm kích, làm việc cũng dốc sức hơn."

Thu Mộng Kỳ nhắm đến Lưu Ngạc, cười nói: "Có dốc sức hay không thì không quan trọng. Cứ quyết vậy đi."

Tô Vận nhìn gương mặt rạng rỡ của cô, khẽ cúi mắt.

Thực ra Thu Mộng Kỳ rất muốn kéo lão già Lưu Ngạc đến đây. Nhưng hiện tại cô đang bận trăm việc. Xưởng hương phải đặt mục tiêu kiếm tiền lên hàng đầu. Chưa tiện phân tâm điều tra án Hoà gia. Việc này đành gác lại, đợi khi nhang muỗi vào guồng, sinh nhật tiêu thụ ổn định, rồi sẽ xử lý sau.

"Cuối cùng cũng xong hết rồi, giờ ngủ được chưa?" Thu Mộng Kỳ ngáp một cái, vừa nói vừa bước về phía giường.

Thấy Tô Vận cúi đầu thu dọn đồ trên bàn, cô thúc giục: "Còn dọn dẹp gì nữa? Để đó đi, khuya rồi, mai dậy làm tiếp."

"Em mang về, sáng mai còn xem lại một lượt."

"Còn muốn về ngủ? Khuya thế này còn câu nệ, chẳng phải đã từng ngủ chung rồi sao?"

"Em hứa với Trường Bình tối nay sẽ về. Biết đâu hắn đang canh trước cửa phòng em."

"Ai cổ hủ đến thế chứ."

"Ngươi ngủ đi, em về đây."

"Ai… Thôi được, để ta đưa ngươi về. Tối om thế này—"

Chưa nói hết câu, cửa đã "rầm" một tiếng đóng sầm. Thu Mộng Kỳ xoa xoa đầu, cảm thấy người này vừa nãy còn bình thường, sao giờ lại kỳ lạ thế. Nghe tiếng bước chân xa dần, cô thở dài, lại leo lên giường lần nữa.