Chương 98: Ta đút em uống

Trong bếp, nồi đất đặt trên bếp lửa, canh đang sôi ùng ục, bốc lên mùi thơm ngào ngạt. Lưu Nguyệt Như cầm muỗng gỗ khuấy nhẹ, ánh lửa le lói soi lên gương mặt cô dịu dàng mà đượm buồn.

Xuân Đào đứng bên, ngửi thấy hương thơm, mắt sáng rực: "Nguyệt Như, canh ngươi nấu thơm quá! Thật không ngờ tiểu thư khuê các như ngươi lại biết ninh canh khéo đến thế."

Nói xong, nàng chợt nhớ ra điều gì, vội vã thêm: "Ta nói vậy, ngươi đừng để bụng nhé?"

Lưu Nguyệt Như lắc đầu: "Lưu thị suy bại, trở thành lưu dân, đó là sự thật không thể chối bỏ. Một năm qua, ta đã hiểu rõ mình không còn là tiểu thư ngày xưa. Nhưng nồi canh này, là do mẫu thân dạy trước khi mất. Bà nấu ăn cực giỏi, đặc biệt là ninh canh — có thể nói là bậc thầy. Chính phụ thân ta cũng vì mê canh của bà mà nên duyên vợ chồng."

Chỉ tiếc, cảnh còn người mất.

Thấy Lưu Nguyệt Như nghẹn ngào, Xuân Đào vội an ủi: "Đừng nghĩ nhiều nữa. Giờ đã có đại nhân che chở, không cần phải khổ như trước đâu."

Lưu Nguyệt Như cúi đầu khuấy canh, giọng nhẹ như gió thoảng: "Chuyện Tô cô nương được xóa thân phận lưu dân… là do đại nhân giúp chăng?"

"Chuyện này dài đó. Loại quan nô lưu dân như chúng ta, vốn bị hoàng đế đích thân hạ chỉ lưu đày. Chỉ có quan từ lục phẩm trở lên mới có quyền xóa tên. Mà hiện giờ đại nhân mới chỉ là thất phẩm, bản thân không thể làm được."

"Vậy là đại nhân đã nhờ người khác?"

"Cũng không hẳn. Tô cô nương vốn có công với xã tắc. Nếu không, dù đại nhân có cầu xin, quận thủ cũng chưa chắc đồng ý." Xuân Đào liền kể cho Lưu Nguyệt Như nghe những chiến tích oanh liệt của Tô Vận từ khi đến Phong Nhạc. Trong mắt nàng, Tô cô nương và chủ tử sớm muộn cũng trở thành một nhà. Chủ nhân huy hoàng, kẻ hầu người hạ cũng được vinh quang theo.

Cuối cùng, nàng hỏi: "Nguyệt Như, ngươi thấy Tô cô nương có lợi hại không?"

"Tất nhiên rồi," Lưu Nguyệt Như nhìn nồi canh sôi sục, lòng cũng như sóng cuộn.

"Ngươi chắc chưa biết… đại nhân và Tô cô nương đã đính ước rồi. Trước kia, đại nhân gặp ai cũng khoe, bị Tô cô nương mắng cho một trận."

Tay Lưu Nguyệt Như run nhẹ, muỗng gỗ khẽ chạm thành nồi. Nhưng cô nhanh chóng bình tĩnh, giọng thản nhiên: "Đại nhân chưa từng nói với ta. Với thân phận hiện tại, ta chỉ là người được đại nhân chiếu cố tình cờ khi lưu đày. Mới đến đây, tất nhiên không cần phải kể cho ta biết điều gì."

Rốt cuộc, là người ngoài, nên chẳng cần thiết phải nói.

Xuân Đào thấy sắc mặt cô không tự nhiên, vội an ủi: "Ngươi cứ yên tâm, đại nhân và Tô cô nương đều là người tốt bụng."

Lưu Nguyệt Như như hiểu ý, quay đầu cười nhạt: "Xuân Đào, ta hiểu mà. Thân phận đại nhân là gì, ta là gì — một là không cần thiết, hai là vì nể nang ta, nên mới không nói. Giờ được đại nhân cho làm quản sự trong bếp, không phải về nhà đối mặt với những người kia, đã là phúc ba đời rồi."

Nói rồi, cô quay người lấy một bộ bát đũa.

Xuân Đào nhìn kỹ, thấy cô không giả vờ, mới yên tâm: "Ngươi cứ yên tâm. Đại nhân nhân hậu, chưa từng nghiêm khắc với hạ nhân. Chỉ cần làm tốt việc, nhất định sẽ không bạc đãi."

Lưu Nguyệt Như gật đầu, nếm thử canh, thấy vừa miệng liền múc một bát đặt lên mâm.

"Ta mang canh đến cho đại nhân."

Xuân Đào vội ngăn: "Nguyệt Như, hiện giờ đại nhân đang bàn việc với Tô cô nương. Ngươi đợi một lát đi, tránh quấy rầy họ."

Lưu Nguyệt Như ngập ngừng: "Canh mới nấu là ngon nhất, để lâu sẽ mất hương vị. Yên tâm, ta biết cách xử sự. Nếu đại nhân đang bận, ta sẽ đứng đợi ngoài cửa."

"Nhưng sao chỉ mang mỗi một bát? Tô cô nương chẳng lẽ không uống?"

Cô sượng mặt: "Xin lỗi, ta sơ suất quá."

"Không sao cả. Trước đây ngươi chưa từng hầu hạ ai, giờ đại nhân và Tô cô nương là một thể, ngươi nên để ý hơn một chút."

"Ta hiểu rồi. Cảm ơn Xuân Đào tỷ đã nhắc nhở."

Trong thư phòng, Thu Mộng Kỳ vừa cùng Tô Vận xác nhận xong danh sách hộ dân ở khu nhà lụp xụp, thì ngoài cửa vang tiếng gõ nhẹ. Cô bảo "vào", cửa mở, Lưu Nguyệt Như bước vào, theo sau là làn hương canh thơm ngào ngạt.

Thu Mộng Kỳ sáng nay chưa ăn gì, bụng đang đói. Thấy bát canh nóng nghi ngút, mắt cô sáng lên, nhưng không nói gì, chỉ ra hiệu cho Lưu Nguyệt Như đặt lên bàn.

Cô vốn chẳng câu nệ, nhưng nghĩ đến tương lai sẽ sống chung với Tô Vận như một gia đình, nên cũng phải giữ phép tắc. Trước mặt hạ nhân, cô đã bắt đầu nghiêm nghị hơn, thu lại vẻ tự nhiên hằng ngày.

Lưu Nguyệt Như quỳ một chân xuống, dọn dẹp bàn rồi cẩn thận đặt bát canh lên — một tư thế nhu mì, rụt rè như bất kỳ hạ nhân nào.

Tô Vận ngồi đối diện, nhìn cảnh ấy, trong phút chốc như thấy lại hình ảnh từ kiếp trước. Nét cười trên môi nàng lập tức tắt lịm.

Lưu Nguyệt Như dọn xong, cúi đầu lui xuống. Nhưng khi đứng sau chậu cây cạnh cửa, ánh mắt nàng bỗng tối sẫm, khóa chặt vào lưng Thu Mộng Kỳ, như muốn đốt thủng một lỗ.

Dù cô ta đứng nơi khuất, nhưng Thu Mộng Kỳ từng tu luyện võ công, cảm nhận được ánh mắt. Cô không quay lại, chỉ khẽ cười nói với Tô Vận: "Trời lạnh, uống chút canh cho ấm bụng."

Tô Vận im lặng cúi đầu, húp một ngụm. Canh ngọt thơm, nhưng trong lòng rối bời, khiến vị giác cũng trở nên tê dại.

Ngụm thứ hai, nàng không nuốt nổi.

Thu Mộng Kỳ thấy rõ, liền thử hai thìa từ bát mình. Tay cô siết chặt muỗng.

"Không hợp khẩu vị sao?"

Tô Vận tựa hồ không muốn trả lời, cuối cùng chỉ thốt: "Nóng."

Thu Mộng Kỳ đặt bát xuống, dịch người lại gần, nhận lấy bát canh của nàng: "Để ta thổi nguội cho em..."

Nói rồi, cô nhẹ nhàng khuấy và thổi, hơi nóng bốc lên, phủ mờ gương mặt cô phía sau làn sương mỏng.

Tô Vận nhìn ánh mắt cô — đen trắng rõ ràng, ánh lên sự dịu dàng mơ hồ. Nhưng trong lòng nàng lại nghẹn ứ, đến nỗi nhìn người trước mặt cũng thấy chướng mắt.

Nàng nghiêng người sang bên, tránh ánh mắt kia.

Thu Mộng Kỳ dịu dàng dụi: "Không còn nóng nữa. Để anh đút em uống, được không?"

Vừa nói, vừa múc một thìa, thổi nhẹ, đưa đến môi nàng.

Tô Vận không há miệng. Đôi mắt đen thẳm lặng lẽ nhìn Thu Mộng Kỳ, mông lung như sương sớm. Lâu sau, nàng mới khẽ mở môi, giọng run run: "Thu Mộng Kỳ… em sợ…"

"Sợ gì chứ?"

Thu Mộng Kỳ sững lại. Chưa từng thấy Tô Vận yếu đuối như vậy. Cô đau lòng đến nghẹn thở.

Nhưng Tô Vận không nói thêm. Trong khoảnh khắc do dự, nàng bất ngờ đứng bật dậy, gạt tay cô ra: "Không uống nữa. Sáng nay em ăn no rồi, vẫn còn đầy bụng. Thục Nương bảo có việc tìm, ta định đi rồi. Việc vừa rồi gần xong rồi, anh xem xét rồi bảo người làm tiếp là được."

Nói xong, nàng quay người bước nhanh ra khỏi cửa, không chờ hồi đáp.

Thu Mộng Kỳ ngồi lặng, nhìn theo bóng lưng vội vã, lại cúi xuống vết canh vương trên áo — sững sờ.

Chuyện của hai tỷ muội Lưu Nguyệt Như chỉ là một đoạn nhỏ, nhưng sự thất thố hôm đó, sau này Thu Mộng Kỳ không nhắc lại. Chỉ thỉnh thoảng, cô trầm ngâm, như đang nhớ về điều gì.

Công việc vẫn tiếp diễn. Kế hoạch cải tạo Phong Nhạc không ngừng tiến triển.

Nhưng Tô Vận mấy hôm nay bỗng trở nên lạnh nhạt với Thu Mộng Kỳ. Có đêm còn ở lại Tân gia — căn nhà mới mua của Tô gia.

Danh sách toàn bộ cư dân ở khu nhà lụp xụp đã được hoàn tất. So với nhà hiện đại, nhà cổ xưa chiếm diện tích rộng hơn. Mảnh đất ở đông thành không đủ chứa một trăm hộ, nên Thu Mộng Kỳ bỏ thêm hai nghìn lượng bạc mua thêm vài mảnh đất nhỏ xung quanh, gom lại đủ làm khu tái định cư.

Công trình trạm dịch xong, đội xây dựng chuyển sang khu mới. Thiếu nhân lực, họ tuyển thêm thợ ngoài. Nhờ đãi ngộ tốt, người xin việc đổ về nườm nượp. Vật tư, nhân lực ổn định, tiến độ xây dựng tăng vọt.

Công tác vận động dân cư cũng thuận lợi. Nhà mới do nha môn xây nằm ở bắc thành — nơi từng là khu nhà của phú hào. Ai chẳng muốn ở gần người giàu, lại không tốn tiền xây nhà? Quả là phúc trời cho.

Chỉ có vài hộ còn quyến luyến, nhưng sau khi được thuyết phục, cuối cùng cũng đồng ý dời đi. Không có chuyện "hộ dân cố thủ". Nhiều người còn thường xuyên đến công trường xem tiến độ, mong dọn về trước Tết.

Theo kế hoạch của Thu Mộng Kỳ và Tô Vận, dân ở khu nhà lụp xụp sẽ dọn vào nhà mới. Lều tạm ở ngoại thành đã dựng xong, để những người thuê nhà cũ dọn vào. Khu nhà cũ sẽ bị phá bỏ, xây lại thành khu nhà cho thuê giá rẻ, dự kiến sắp xếp cho hơn năm trăm hộ.

Sau khi tổng kết, toàn bộ dự án cần năm vạn lượng bạc.

Nha môn chịu bốn vạn, còn một vạn lượng chưa biết xoay ở đâu.

Cuối cùng, chính Tô Vận đề xuất lập "Ủy ban Nhà cho thuê giá rẻ". Nha môn đứng ra bảo lãnh, Ủy ban dùng danh nghĩa này vay tiền từ các tiền trang hoặc thương hiệu lớn. Lãi suất thỏa thuận, cho vay để thực hiện dự án.

Nhà cho thuê giá rẻ thu từ năm mươi đến một trăm văn mỗi tháng, tùy diện tích. Mỗi năm thu được bảy tám trăm lượng bạc. Dự kiến trong mười năm sẽ trả hết nợ.

Sau khi trả xong, tiền thuê sẽ trở thành nguồn thu ổn định cho nha môn. Như vậy, ngoài trạm dịch, Phong Nhạc sẽ có thêm một nguồn lợi thứ hai.

Nhưng các tiền trang ở huyện này đều từ chối. Một vạn lượng không lớn, nhưng họ không tin vào nha môn hay cái gọi là "Ủy ban". Họ sợ rằng khi Thu Mộng Kỳ chuyển chức, huyện lệnh mới lên sẽ không công nhận khoản vay.

Vài ngày liền, Thu Mộng Kỳ chạy khắp nơi, không nơi nào chịu cho vay.

Có chủ tiền trang buông lời thẳng thừng: "Nếu Thu đại nhân tự mình đến vay, chúng tôi lập tức đưa bạc. Nhưng cái Ủy ban quái quỷ kia thì miễn — nha môn còn không tin được, huống chi là cái tổ chức mơ hồ ấy."

Thu Mộng Kỳ thất vọng. Cô và Tô Vận có vài xưởng thủ công, không thiếu bạc, nhưng công tư phải rõ ràng. Xưởng không thể đứng ra vay hộ. Hơn nữa, nhà giá rẻ là tài sản triều đình, việc để xưởng tư nhân hỗ trợ trực tiếp là không phù hợp, so với một tổ chức chính quy như tiền trang.

Tô Vận bỗng nói: "Họ không cho vay? Vậy chúng ta tự lập tiền trang và hiệu buôn của riêng mình!"