Hoàng đế tái lâm, triều đình sóng gió

Sau mười tám ngày bệnh, Hoàng Thượng trở lại triều đình. Ngài có vẻ gầy đi đôi chút, nhưng ngoài ra không lộ dấu hiệu bất thường nào khác. Ngài lại thiết triều, và Thái Tử vẫn giữ nguyên vị trí của mình.

Thế nhưng không ai ngờ, việc đầu tiên ngài xử lý lại là việc ngự sử tố cáo tất cả các hoàng tử, kể cả Thái Tử, lẫn Tiêu Yến Ninh. Phàm là người, ai cũng có lúc sai sót, các hoàng tử dù xử lý việc triều chính khó tránh khỏi sơ suất, may mà chưa gây ra họa lớn.

Hôm ấy, cả bảy huynh đệ đều có mặt tại triều. Khi bị tố cáo, họ liếc nhìn nhau, trong lòng đầy nghi hoặc.

Tiêu Yến Ninh thực sự ngẩn người. Hắn không dính dáng đến chính sự, vậy mà cũng bị lôi vào. Hắn cúi mắt, cảm giác như từ khi An Vương hồi kinh và Liễu Tông đi Tây Cương, không khí triều đình đã bắt đầu trở nên khác lạ.

Phải nói sao nhỉ? Cái chiêu trò ngự sử bất ngờ tố cáo bảy hoàng tử này, có vẻ quen thuộc.

Hồi Thái Tử mất tích, có kẻ muốn đổ oan cho hắn và nhà họ Tần. Tiêu Yến Ninh đã ra tay trước, tung tin mình hút vận may của Thái Tử, khiến các hoàng tử khác cũng bị lôi vào mấy chuyện "thiên mệnh" mơ hồ. Cuối cùng, chẳng ai phải gánh chịu tiếng xấu.

Hôm nay, thoạt đầu nhìn vào là cả bảy hoàng tử bị tố cáo, nhưng thực tế, Thái Tử chịu thiệt hại nặng hơn cả. Trước khi Hoàng Thượng ngự triều, Thái Tử giám quốc. Nay ngài xuất hiện, ngự sử tố cáo Thái Tử, chẳng phải đang ngầm ám chỉ trong triều có người bất mãn với y sao? So với sự kính trọng của bá quan dành cho Thái Tử trước đây, chuyện này rõ ràng là bất lợi cho y.

Ngự sử tố cáo Thái Tử có thiếu sót về đức hạnh.

Thái Tử là trữ quân được Hoàng Thượng dày công vun đắp bao năm. Dẫu y từng làm vài việc chưa hoàn hảo, khiến ngài nổi giận, nhưng Thái Tử vẫn là Thái Tử, trong lòng ngài có vị trí không ai có thể thay thế.

Huống chi, phẩm hạnh của Thái Tử vốn không có vấn đề gì lớn. Đông Cung có không ít quan viên, đâu phải toàn lũ vô dụng chỉ biết ăn mà không biết dọn dẹp. Những chuyện liên quan đến Thái Tử, rốt cuộc cũng chỉ xoay quanh vài chuyện lặt vặt của nhà họ Dương.

Thế nên, ngự sử tố cáo Thái Tử, lập tức bị Hoàng Thượng bác bỏ ngay tại triều. Ngài thẳng thừng tuyên bố: Có kẻ mượn danh Thái Tử để lộng hành, nhưng Thái Tử ngay thẳng, không bao giờ tư lợi. Kẻ phạm tội đã bị trừng trị theo luật, Thái Tử chỉ cần giám sát chặt hơn là được.

Thái Tử nghe xong, thở phào nhẹ nhõm.

Còn các hoàng tử khác, Khang Vương bị chỉ trích vì phủ đệ xa hoa phung phí. Hoàng Thượng nghĩ, Khang Vương tiêu xài xa hoa như vậy là nhờ Bùi Đức Phi âm thầm chu cấp. Hơn nữa, hắn sức khỏe yếu, mười ngày may ra chỉ lên triều được bốn năm ngày, không ăn uống tốt, cái thân bệnh tật ấy làm sao chịu nổi?

Thế là ngài chỉ nghe qua loa lời tố cáo của ngự sử, rồi bỏ qua. Khang Vương mừng thầm, quyết định về phủ sẽ sống tiết kiệm, tuyệt đối không để ngự sử có cớ bắt lỗi lần nữa.

An Vương bị tố cáo đêm đêm cùng người uống rượu vui chơi. Hoàng Thượng sớm biết chuyện này. An Vương bao năm chinh chiến biên cương, tình cảm với tướng sĩ rất tốt. Hắn tính tình thẳng thắn, bất kể thân phận cao thấp đều có thể trò chuyện vài câu.

Hắn thích rượu, nhưng vì thân phận, không muốn quá gần gũi với người ngoài, nên thỉnh thoảng uống cùng hạ nhân trong phủ. Ai ngờ lại bị ngự sử bắt thóp.

Hoàng Thượng nhìn An Vương, không đành lòng trách mắng. Hắn vì nước đổ máu nơi biên cương, trấn thủ biên cương, thành thân bao năm mà hiếm khi được gần gũi vương phi, đến nay vẫn chưa có con cái. Uống vài chén rượu, chẳng qua là vì Tây Cương lạnh giá, tướng sĩ thường dùng rượu sưởi ấm. Hắn say cũng không gây chuyện, thì có gì đáng để chỉ trích?

Thấy Hoàng Thượng muốn biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, An Vương vội vàng tỏ ý đã rút ra được bài học, tuyệt đối không để rượu làm hỏng chuyện.

Tứ hoàng tử Thụy Vương và Lục hoàng tử Tĩnh Vương bị ngự sử tố cáo ỷ thế hiếp người. Theo lời ngự sử, hai người ở phố đồ cổ nhắm được một món bảo bối mà người khác đã chọn trước, cứ ỷ vào thân phận mà cướp đoạt, khiến dân chúng xôn xao bàn tán.

Hoàng Thượng nghĩ thầm, hai kẻ này đúng là bánh bao thịt chó. Trong hoàng cung thiếu gì bảo vật, vậy mà lại đi tranh giành với dân thường, còn gây phẫn nộ, để ngự sử nắm thóp.

Thụy Vương và Tĩnh Vương không muốn mang tội này. Tĩnh Vương cung kính nói:

"Phụ hoàng, món đồ đó là nhi thần và Tứ ca nhìn trúng trước, cũng đã trả bạc, không cướp của ai..."

Lời này khiến ngự sử bất mãn, cho rằng Tĩnh Vương là vương gia mà lại keo kiệt, lòng dạ hẹp hòi. Tĩnh Vương vốn tính tốt, nghe thế thì mặt mày giật giật, tức đến nghiến răng.

Hắn là vương gia, lẽ nào lại phải nhường đồ mình thích? Hắn không trộm không cướp, dựa vào đâu mà lại bị chỉ trích? Chỉ vì ngự sử có cái miệng lanh lợi?

Tĩnh Vương Tiêu Yến Ngọc định nói thêm, nhưng bị Thụy Vương Tiêu Yến Vinh kéo tay áo ngăn lại. Cãi với ngự sử, tội ba phần cũng sẽ thành mười phần.

Tĩnh Vương đành ngậm miệng, vẻ mặt đầy ấm ức. Hoàng Thượng nhìn hai người, chỉ bảo họ chú ý thân phận, giữ gìn hình ảnh và tác phong.

Cuối cùng là Thận Vương và Tiêu Yến Ninh, bị ngự sử tố cáo là vương gia cao quý mà giữa phố đông người, Ngũ hoàng tử và Thất hoàng tử lại chửi bới, đánh nhau, làm mất thể diện hoàng gia, tình huynh đệ cũng vì thế mà trở nên nhạt nhòa.

Hoàng Thượng nghe xong, lập tức cau mày:

"Lão Ngũ, Tiểu Thất, có chuyện này thật không?"

Thận Vương Tiêu Yến An: "..." Nếu bảo không có, hắn hơi chột dạ; còn nếu bảo có, thì cũng chẳng đến mức ấy. Họ chỉ châm chọc nhau vài câu, nói những lời đâm chọc đối phương, nhìn nhau không thuận mắt mà thôi, chứ chưa hề đến mức đánh nhau.

So với Thận Vương ngập ngừng, Tiêu Yến Ninh không chút do dự, thẳng thắn:

"Không có, Hồ đại nhân nói bừa bãi."

Hồ Du – ngự sử dám tố cáo cả bảy vị hoàng tử – hôm nay chắc chắn sẽ lưu danh sử sách.

Nghe Tiêu Yến Ninh đáp, Hoàng Thượng nhíu mày càng chặt hơn, nghiêng đầu, bán tín bán nghi:

"Thật không có?" Lời này từ miệng Tiêu Yến Ninh, ngài không tin lắm.

Hắn thường xuyên cãi nhau với Thận Vương ngay trước mặt ngài, huống hồ những lúc ngài không thấy, biết đâu họ thật sự đã động tay động chân. Ngự sử này đâu rảnh rỗi đến mức bịa chuyện tố cáo họ.

"Phụ hoàng, con và Ngũ ca rất thân thiết. Gặp nhau ngoài phố, cùng lắm là tranh luận vài câu tùy tình huống, làm sao đến mức đánh nhau gây mất thể diện như thế?" Tiêu Yến Ninh thấy ngài không tin, vội phân trần, rồi quay sang Hồ Du:

"Hồ đại nhân, thân là ngự sử, có lẽ thấy hai người nói to là cho rằng cãi nhau. Cũng chẳng trách Hồ đại nhân văn nhã, ít trải đời. Huynh đệ chúng con dù có lời qua tiếng lại, chỉ là chuyện nhỏ, đâu đến mức phải đưa lên trước phụ hoàng và bá quan?"

"Vương gia là hoàng tử, thân phận cao quý, đại diện cho thể diện hoàng gia, là gương sáng. Mọi việc lớn nhỏ đều phải làm gương." Hồ Du chính khí lẫm liệt đáp lời.

Tiêu Yến Ninh: "Vâng, vâng, Hồ đại nhân nói đúng. Chỉ có chúng ta là hoàng tử phải làm gương, còn các vị thần tử thì chắc không cần phải thế nhỉ?"

Hồ Du: "Vương gia, thần làm ngự sử, giám sát tất cả bá quan triều đình, không ai là ngoại lệ cả."

"Vậy con cái của bá quan chưa từng có ai phạm phải những lỗi như thế này sao? Chỉ có hoàng tử chúng ta lại được đối đãi đặc biệt như thế này thôi sao?" Tiêu Yến Ninh bĩu môi.

Hồ Du: "..." Biết ngay Phúc Vương miệng lưỡi sắc bén, lý sự cùn. Giờ thì được chứng kiến tận mắt rồi, miệng nói ra toàn những lời lẽ ngang ngược.

Hồ Du định đáp, Hoàng Thượng nhíu mày: "Đủ rồi!"

Ngài nhìn Tiêu Yến Ninh đầy bất mãn, lại nhìn Thận Vương như muốn vỗ tay tán thưởng hắn, nói:

"Hai ngươi là hoàng tử, có chuyện gì sao không về nhà mà nói? Giữa đám đông tranh cãi ầm ĩ, còn ra thể thống gì nữa? Thận Vương, Phúc Vương, phạt bổng lộc nửa năm."

Tiêu Yến Ninh: "..."

Cả đám đều bị tố cáo, sao lại chỉ phạt mỗi hắn? Với kẻ coi trọng tiền bạc như hắn, hình phạt này thật nặng nề!

Hắn định cãi, nhưng Thận Vương đã kéo tay hắn ra hiệu tạ ơn. Tiêu Yến Ninh đành phải câm nín.

Rời triều, sắc mặt các hoàng tử đều khó coi. Về nhà, ngay cả Tiêu Yến Ninh, ai nấy cũng đều ngoan ngoãn một thời gian.

Nhưng bão tố sắp tới, ai ngăn nổi?

---

Đầu tháng mười một, kinh thành đón trận tuyết đầu mùa. Ngoài thành có vườn mai mới xây năm ngoái, nghe nói đủ loại mai nở rộ, khoe sắc trong tuyết, tạo nên cảnh đẹp mê hồn. Chủ vườn mở cửa đón khách đến thưởng ngoạn.

Tiêu Yến Ninh và Lương Tĩnh hẹn nhau đi xem mai. Thật ra, Lương Tĩnh hào hứng, còn hắn thì chỉ thích ngồi bên lò sưởi. Thưởng mai làm sao sánh bằng việc nướng thịt bên bếp lửa?

Nhưng hắn không muốn làm Lương Tĩnh mất hứng thú, nên đành đi theo y. Ai ngờ, vườn mai khác xa so với lời đồn, mà người thì đông nghịt như trẩy hội. Lương Tĩnh hứng khởi đến bao nhiêu thì thất vọng bấy nhiêu, mặt mày ủ rũ.

Tiêu Yến Ninh thấy vậy, không chen lấn với ai nữa, dẫn y đến trang viên của mình để nghỉ lại. Trang viên này là phần thưởng Hoàng Thượng ban sau khi hắn từ Tây Cương về, có cả suối nước nóng tự nhiên.

Không được ngắm mai đỏ tuyết trắng, ngâm suối nước nóng cũng không tệ. Đêm đó, ngâm mình xong, Lương Tĩnh quên bẵng chuyện hoa mai.

Thật ra, y chỉ muốn đi chơi với Tiêu Yến Ninh, mai hay suối nước nóng cũng đều được. Thấy y thích thú, Tiêu Yến Ninh nghĩ đến những vết thương trên người y, quyết định ở lại trang viên vài ngày. Dù sao đông lạnh, hắn cũng không thích lên triều, ở đây còn tránh được miệng lưỡi của các ngự sử.

Nào ngờ, chưa ngâm suối nước nóng được bao lâu, ngày thứ ba, Nghiên Hỉ vội vã báo tin: Gần trang viên, thị vệ phát hiện An Vương đang giao chiến với một nhóm người lạ.

Tiêu Yến Ninh và Lương Tĩnh lập tức dẫn người đi hỗ trợ. Đến nơi, thấy An Vương cùng vài thị vệ đang đối đầu với hai nhóm người.

An Vương đang bảo vệ một nữ tử thanh tú và một đứa trẻ chừng mười tuổi. Ngoại trừ An Vương và thị vệ, đám người còn lại đều bịt mặt. Một nhóm muốn bắt nữ tử và đứa trẻ, nhóm kia lại cố ngăn cản. Còn An Vương thì lại ngăn cản cả hai nhóm.

Nữ tử ôm chặt đứa trẻ, thần sắc vô cùng căng thẳng. Thấy Tiêu Yến Ninh, An Vương hét lớn: "Tiểu Thất, chặn bọn chúng lại!"

Lương Tĩnh lao vào, lớn tiếng: "An Vương, Phúc Vương ở đây, kẻ nào dám làm càn?"

Đám bịt mặt không dừng tay, mà còn tấn công mạnh hơn. Tiêu Yến Ninh ra lệnh thị vệ hỗ trợ An Vương, còn hắn và Nghiên Hỉ tìm một chỗ an toàn đứng nhìn. Hắn tự biết võ công mình kém, không muốn gây thêm phiền phức.

Đám bịt mặt thấy tình thế bất lợi, liếc nhau, tạm gác hiềm khích sang một bên, đồng loạt tấn công An Vương. Tình hình lập tức căng thẳng.

Lợi dụng lúc hỗn loạn, nữ tử dẫn đứa trẻ nhảy lên ngựa rồi bỏ chạy. Đám bịt mặt định đuổi, nhưng bị An Vương chặn lại. Thấy không thể đuổi kịp, chúng vừa đánh vừa rút lui.

An Vương và thị vệ của Tiêu Yến Ninh không đông người, cũng không đuổi theo, để bọn chúng rời đi.

Khi đám bịt mặt biến mất, Tiêu Yến Ninh bước tới: "Tam ca, chuyện gì vậy?"

An Vương lắc đầu: "Ta và tam tẩu đi thưởng mai, tình cờ thấy họ đang bị truy sát, nên dẫn người đến xem sao."

Tiêu Yến Ninh nhíu mày: "Họ là ai?"

An Vương không đáp ngay, ánh mắt trầm ngâm dõi theo bóng nữ tử và đứa trẻ đang dần xa, thần sắc thâm trầm. Hoàn hồn, thấy Tiêu Yến Ninh đang nhìn, hắn nói: "Ta cũng không rõ. Lương Tĩnh đã báo danh tính chúng ta, chúng không còn muốn dây dưa nữa. Người đã đi rồi, thôi bỏ qua đi. May mà có Thất đệ giúp đỡ."

Tiêu Yến Ninh lắc đầu: "Đệ cũng không giúp được gì. Tam ca có muốn ghé trang viên của đệ nghỉ ngơi không?"

"Thôi." An Vương từ chối: "Tam tẩu có thị vệ đi cùng, nhưng ta không yên tâm, nên ta phải về ngay. Thất đệ có về thành không?"

Tiêu Yến Ninh nhìn Lương Tĩnh đầy lo lắng bên cạnh, lắc đầu.

An Vương nói: "Vậy ta sẽ báo Ngũ Thành Binh Mã Ti điều tra đám bịt mặt." Tiêu Yến Ninh gật đầu. An Vương đi rồi, hắn và Lương Tĩnh cũng trở về trang viên.

Khi chỉ còn hai người, Lương Tĩnh ngập ngừng: "Yến Ninh ca ca, có cần đuổi theo không?"

"Không cần." Tiêu Yến Ninh lập tức đáp: "Tam ca đã cố ý thả họ, ắt hẳn có lý do. Vả lại, người đi xa rồi, thì đuổi theo làm sao được nữa?"

Hắn nghĩ, nếu An Vương không muốn, nữ tử kia cũng không thể chạm vào ngựa. An Vương chỉ lo chặn đám bịt mặt, rõ ràng là đang tạo cơ hội cho họ chạy thoát.

Chuyện này quá kỳ lạ, như một cái bẫy đầy rẫy sơ hở, chỉ đợi người khác nhảy vào.

Tiêu Yến Ninh bỗng cảm thấy bất an, linh cảm sắp có chuyện chẳng lành xảy ra.