Đê vỡ, Phúc Vương nổi giận

Tiêu Yến Ninh chẳng phải kẻ thiện lương thuần khiết, nhưng hắn kính trọng mạng sống của người khác. Lương Tĩnh đặt lá thư của Tần Chiêu xuống bàn, nhìn hắn. Tiêu Yến Ninh ánh mắt lạnh băng, mặt xanh mét, tay đặt trên bàn khẽ run, giọng nói lạnh lẽo đầy hàn ý: “Quá đáng, thật là quá đáng!”

Với tuổi đời và trải nghiệm của mình, hắn vốn lạnh lùng, chẳng bận tâm ai khổ ai sướng. Là hoàng tử, trong thời đại quyền lực hoàng đế tối thượng, không có gì ràng buộc hay giám sát, một lời của hắn có thể lấy mạng người khác. Hắn ích kỷ, lạnh lùng, nhưng chưa từng giết người vô tội. Càng không vì ngôi báu mà hy sinh mạng sống vô tội.

Ngôi vị hoàng đế, ai chẳng mơ? Ai chẳng muốn làm thiên tử, nắm trong tay quyền lực tối cao?

Ngôi báu đối với các hoàng tử là sức hấp dẫn khó cưỡng. Tiêu Yến Ninh là người có khả năng tranh ngôi với Thái Tử nhất, điều kiện của hắn quá tốt: ông ngoại là Quốc Công, dù kín đáo nhưng nắm trong tay binh quyền; cậu ruột là Tần Truy, Thủ phụ Nội Các, có thể liên kết bác bỏ thánh chỉ của Hoàng thượng; trong cung lại có Tần Thái Hậu và Tần Quý Phi.

Hoàng Thượng vì chuyện kế vị và phong tước cho cha mẹ ruột mà từng chịu ơn Tần Thái Hậu. Nếu giờ Tần Thái Hậu muốn đẩy Tiêu Yến Ninh lên, triều đình chắc chắn sẽ có người ủng hộ. Việc phong tước năm xưa, trong mắt một số triều thần, vốn không hợp quy tắc lễ nghi, nếu muốn tranh cãi, vẫn có thể.

Nhưng Tần Thái Hậu luôn nhường nhịn, triều thần cũng chẳng thể nói gì. Tiêu Yến Ninh quá rõ lợi thế của mình, nhưng hắn không dám hành động thiếu suy nghĩ. Hoàng Thượng bao năm dốc lòng bồi dưỡng Thái Tử, y tính tình ôn hòa, được triều thần yêu mến. Nếu hắn có ý đồ khác, mạng của nhà Tần và những người đứng sau đều nằm trong tay hắn.

Thắng, bên Thái Tử chết không còn một ai. Thua, bên hắn chết sạch không còn một mống.

Hắn tuy không phải người thiện lương, nhưng hắn kính trọng mạng sống. Đó là những con người bằng xương bằng thịt, là những sinh mệnh tươi mới, không thể vì một ý nghĩ, một câu nói của hắn mà tan biến.

Các hoàng tử tranh giành, kẻ lên ngôi có thể bất nhân, cũng chấp nhận được. Nhưng dùng thủ đoạn bẩn thỉu, hãm hại huynh đệ, vu oan cho tướng lĩnh biên cương, bỏ mặc sống chết của quân lính, lấy sinh mạng dân chúng làm quân cờ tranh giành quyền lực—đê nếu thật sự bị phá bằng thuốc nổ, chắc chắn chỉ có thể thực hiện vào ban đêm. Giữa đêm khuya khoắt, biết bao người không kịp chạy trốn, biết bao người hoảng loạn chẳng còn cơ hội thốt lên một lời.

—Dù là ai, bán nước cầu vinh hay bất chấp mạng dân, đều không thể dung thứ. Kẻ làm chuyện này, bất kể là ai, đều không xứng đáng được sống.

Lương Tĩnh siết chặt lá thư mỏng manh, khiến tờ giấy nhàu nát. Y ở Tây Cương bao năm, chứng kiến quá nhiều máu chảy, quá nhiều cái chết, vợ con ly tán, người già tiễn đưa người trẻ. Những người thân quen, hôm nay còn trò chuyện, nói về hy vọng sau chiến tranh, ngày mai đã không còn. Nếu không vì báo thù cho cha anh, vì muốn sống sót trở về kinh, những năm ở biên cương, Lương Tĩnh đã hóa điên từ lâu.

Tướng sĩ có nhiệm vụ giữ biên cương, bảo vệ dân chúng an lành. Nay Giang Nam xảy ra chuyện thương tâm động trời, y không thể khoanh tay đứng nhìn một cách bất lực. Y hít sâu, đè nén nỗi buồn dâng lên, nói: “Yến Ninh ca ca, giờ việc cấp bách là gia cố đê vỡ, tránh thiệt hại lớn hơn. Chúng ta ở kinh thành, không giúp được gì, may mà có Tần đại nhân. Tần Chiêu chắc chắn sẽ dốc sức sửa đê, cứu giúp dân chúng. Với thân phận của y, quan viên, thái thú, trấn thủ, thương nhân ở Giang Nam đều nể mặt, sẽ không đến nỗi giá cả leo thang, dân chúng rơi vào cảnh hỗn loạn.”

“Chúng ta ở kinh thành, cần nhanh chóng chuẩn bị bạc cứu trợ. Số bạc này nếu không giao cho người đáng tin cậy hộ tống, đi một chặng bị bớt xén một chặng, đến tay dân chúng e rằng cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Lần này cứu trợ, ta muốn đích thân hộ tống số bạc này.”

Không phải Lương Tĩnh tự cao, bạc cứu trợ y tuyệt đối không muốn đụng vào, nhưng cũng không muốn để người khác nhúng tay vào.

Tiêu Yến Ninh cười khổ: “Phụ hoàng nghe tin, tức giận đến ngất đi. Hôm nay ta vào cung thỉnh an, ngài đã tỉnh lại, nhưng cơ thể vẫn còn yếu. Tính ngài, ta hiểu rõ, gặp chuyện là sẽ nghi ngờ đầu tiên. Những người liên quan, ngài sẽ nghi hết. Bình thường, nếu ta mở lời, phụ hoàng và Thái Tử huynh chắc chắn sẽ cho ngươi đi. Nhưng lần này, sự việc có liên quan đến Tần Chiêu ca ca, ngươi và ta thân thiết ai cũng biết, e rằng ngươi sẽ không được đi rồi.”

Nếu đê tự nhiên vỡ, Hoàng Thượng sẽ nghi Tĩnh Vương và Tần Chiêu năm xưa cấu kết, ăn bớt vật liệu, tham ô công quỹ. Tần Chiêu là biểu ca của Tiêu Yến Ninh, Lương Tĩnh lại thân với hắn, Hoàng Thượng làm sao dám phái y đi cứu trợ? Ngài còn sợ y và Tần Chiêu lại cấu kết lừa gạt mình nữa chứ.

Nay Tần Chiêu báo rằng đê bị thuốc nổ phá, chuyện này Tiêu Yến Ninh không dám giấu, chắc chắn phải tâu lên Hoàng thượng. Điều này chứng tỏ Tần Chiêu tự tin tuyệt đối vào con đê mình xây. Khi đê vỡ, y mới đi kiểm tra, dù lũ cuốn cuồn cuộn, đá bay tứ tung, dù phần lớn bị nước cuốn đi, nhưng vẫn để lại dấu vết thuốc nổ. Tần Chiêu chắc chắn có bằng chứng.

Nhưng dù vậy, chuyện cũng không dễ giải quyết. Ai phá đê, gây thảm họa, chắc chắn sẽ bị lôi ra tranh cãi. Trong tình cảnh này, Hoàng Thượng sẽ không bao giờ phái Lương Tĩnh đi. Lương Tĩnh vì mải lo lắng về lũ lụt, chưa suy nghĩ sâu xa, nghe Tiêu Yến Ninh nhắc vậy, mới chợt nhận ra. Y định nói gì, nhưng mở miệng rồi lại im lặng, cuối cùng khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười châm biếm, gương mặt thoáng hiện vẻ chán chường.

Lương Tĩnh là bề tôi, trung thành với vua, yêu nước, dù chuyện Nghĩa Dũng Hầu phủ, y chưa từng oán thán nửa lời. Nhưng trong lòng y chất chứa nỗi uất ức. Nghĩa Dũng Hầu vì tư lợi hại chết chủ soái và hàng vạn tướng sĩ Tây Bắc, dù có điểm đáng ngờ, đó là sự thật không thể xóa nhòa. Nhưng Quý Hầu gia nhận hết mọi tội lỗi, Hoàng Thượng vì nể mặt phò mã mà chỉ đày người liên quan Nghĩa Dũng Hầu gia đến Lĩnh Nam, nơi đầy rẫy sương độc. Lương Tĩnh biết Lĩnh Nam là chốn hiểm địa chín chết một sống, người nhà Quý gia đến đó tự sống tự chết.

Nhưng đôi khi, y không khỏi nghĩ, nếu Quý Lạc Hà không phải phò mã, Hoàng Thượng sẽ làm gì?

Có như tru di tam tộc Ôn gia, tru di Quý gia không? Có vì bị lừa mà tức giận hơn, có đào mộ, quật xác, bầm thây như Ôn gia không? Lương Tĩnh biết suy nghĩ này đại nghịch bất đạo, nhưng chủ soái Tây Bắc là phụ thân y, trong số hàng vạn người chết có hai ca ca y, một người đến nay vẫn chưa tìm thấy thi thể, chỉ có ngôi mộ chứa bộ y phục.

Y từng tự an ủi, kẻ chủ mưu đã chết, không nên nghĩ nhiều. Nhưng lòng y, có lẽ trời sinh tính tình nhỏ nhen, vẫn không thể kìm nén được chút oán hận.

Thấy sắc mặt Lương Tĩnh khó coi, Tiêu Yến Ninh trong lòng hiểu rõ, đoán được y đang nghĩ gì. Hắn muốn an ủi, nhưng lại thấy mình quá giả tạo. Nếu thật muốn an ủi, năm đó đã nên phản đối trước mặt Hoàng Thượng. Nhưng hắn không làm, giờ nói mấy lời an ủi nhạt nhẽo, khác nào xát muối vào vết thương lòng của Lương Tĩnh?

“Yến Ninh ca ca...”

“Lương Tĩnh...”

Cả hai đồng thanh, rồi cùng im lặng. Bốn mắt nhìn nhau, không ai nói thêm lời nào. Một lúc sau, Lương Tĩnh giọng nhẹ nhàng: “Yến Ninh ca ca, không đi cũng không sao. Triều đình nhiều quan viên, người đáng tin cậy đâu chỉ có một mình ta.”

Tiêu Yến Ninh nhìn ra cửa sổ, ánh mắt nhìn xa xăm vào khoảng không: “Lương Tĩnh, ta mong một ngày, mọi điều ngươi muốn đều thành hiện thực.”

Khi ấy, Lương Tĩnh muốn cứu trợ thì cứu trợ, muốn làm gì thì làm, miễn không làm ác, chẳng ai nghi ngờ, đố kỵ. Lời này khiến tim Lương Tĩnh khẽ rung, y nhìn nghiêng khuôn mặt tuấn tú của Tiêu Yến Ninh, tay từ từ nắm chặt, tim y đập nhanh hơn.

---

Hoàng Thượng cảm thấy hai năm nay quả là vận rủi liên tiếp, định bụng một ngày nào đó sẽ bảo Khâm Thiên Giám xem xét kỹ thiên tượng, rốt cuộc vấn đề nằm ở chỗ nào.

Ngài ra lệnh cho Hộ Bộ trong thời gian ngắn nhất gom góp năm mươi vạn lượng bạc gửi đến vùng lũ lụt. Bạc nhanh chóng được chuẩn bị, Hoàng Thượng bảo Thái Tử chọn người đi cứu trợ, nhưng y nhất thời chưa đưa ra ý kiến.

Nhân lúc Thái Tử chọn người, Hoàng Thượng triệu Tĩnh Vương, đang bị cấm túc ở vương phủ, vào cung. Đê Giang Nam vỡ, dù Tĩnh Vương không ở trong triều, cũng đã nghe tin, lại liên quan đến bản thân. Hắn vào cung, trong lòng đã lường trước rằng lần này e rằng khó mà rời cung dễ dàng.

Quả nhiên, vừa diện kiến thánh thượng, chưa kịp thỉnh an xong, Hoàng Thượng đã ban cho hắn một cú đá. Nếu ngài không đang bệnh chưa khỏi hẳn, cú đá ấy đủ khiến hắn ngã lăn. Tĩnh Vương nghiêng người, vội vàng quỳ thẳng, không dám ngã.

Hoàng Thượng cười lạnh: “Năm đó ngươi thề thốt với trẫm ra sao? Đê xây xong bảo đảm trăm năm, giờ thì sao? Thành thật khai đi, đê đó được xây thế nào? Ngươi đã ăn chặn bao nhiêu lợi lộc?”

Tĩnh Vương khóc rống lên: “Phụ hoàng, nhi thần bị oan uổng! Số bạc đó nhi thần thực sự dùng hết vào con đê, không dám giấu giếm!”

Hắn bị cấm túc nhiều ngày, ăn không ngon, ngủ không yên, người tiều tụy, giờ khóc lóc thảm thiết, trông thật đáng thương.

Hoàng Thượng: “Đã dùng hết vào đê, sao nó lại vỡ?”

“Nhi thần thật sự không biết!” Tĩnh Vương khóc đến nước mũi chảy dòng dòng, không dám lau, cẩn thận nói: “Phụ hoàng, nhi thần xây xong đê là về kinh ngay, không rõ đã xảy ra chuyện gì. Liệu có phải người quản lý đê mấy năm nay không tận tâm, để mối mọt đục khoét hay không?”

“Mối mọt đục khoét?” Hoàng Thượng nhếch môi: “Trẫm phải là người đang hỏi ngươi có đục khoét bạc hay không đấy!”

“Phụ hoàng, nhi thần không dám!” Tĩnh Vương gần như nằm rạp dưới đất kêu oan.

Hoàng Thượng: “Xây đê cẩu thả đến mức này, đê vỡ là lỗi của ngươi. Dân chúng vì ngươi mà chết, ruộng đồng vì ngươi mà ngập, ngươi thật sự khiến trẫm quá thất vọng.”

Tĩnh Vương nước mắt tuôn lã chã: “Xin phụ hoàng xét xử công minh!”

Đúng lúc này, tấu chương của Tần Chiêu được đưa vào. Hoàng Thượng đang bực bội, vốn định đá Tĩnh Vương thêm mấy cái, nghe là tấu chương của Tần Chiêu, cười lạnh, rồi cầm lấy. Lật ra xem, ngài trợn tròn mắt, rồi đập mạnh tấu chương xuống: “Triệu Thái Tử!”

Tĩnh Vương lén lút liếc nhìn ngài, thấy sắc mặt ngài âm u, trong lòng hoảng loạn, không biết tấu chương đã viết gì mà khiến ngài giận dữ đến vậy. Thái Tử nhận lệnh, vội đến Càn An Cung.

Thấy Tĩnh Vương quỳ dưới đất, y không ngạc nhiên. Đê vỡ, Tĩnh Vương khó thoát tội.

Hoàng Thượng nhìn Thái Tử chằm chằm, khiến y thấp thỏm.

“Người đi cứu trợ đã chọn được người như thế nào rồi?” Ngài không nhắc tấu chương của Tần Chiêu, chậm rãi hỏi về chuyện cứu trợ.

Thái Tử hơi ngạc nhiên, sáng nay vừa gặp ngài, ngài còn dặn chọn người cẩn thận, giờ đã hỏi rồi? Nhưng y không để lộ ra ngoài, đáp: “Bẩm phụ hoàng, nhi thần nguyện đích thân đến Giang Nam để cứu trợ. Lễ Bộ Thị Lang Phương Úc sẽ làm chức tuần án, Ngự Sử Ôn Tịch đi cùng, Thân Vệ Thống Lĩnh Ôn Lâm dẫn cấm quân hộ tống số bạc cứu trợ.”

Hoàng Thượng im lặng.

Phương Úc là người được ngài đề bạt, là bề tôi trung thành; Ôn Tịch là lão thần, còn Ôn Lâm thì chẳng qua lại với bất kỳ hoàng tử nào. Ngoại trừ Thái tử, những người này đều là những người ngài tin cậy. Thái tử lại không hề cài cắm người của mình vào đó. Nay chuyện này xảy ra, e rằng Tĩnh Vương khó thoát tội. Là y sớm biết trước tin, cố ý chọn người như thế — hay thật lòng chẳng hay biết gì, chỉ một lòng vì dân?

Nghĩ vậy, ngài hỏi: “Tần Chiêu tâu rằng đê bị thuốc nổ phá hoại. Các ngươi thấy sao?”

“Cái gì?” Thái Tử và Tĩnh Vương đồng thời ngẩng đầu, ánh mắt đầy kinh ngạc, rồi nhìn nhau, ánh mắt tràn đầy sự đề phòng.

Tĩnh Vương nghĩ chuyện này do Thái Tử làm để đẩy hắn vào chỗ chết.

Thái Tử lại nghi Tĩnh Vương tự làm tự chịu, rồi giả vờ kêu oan. Đang bị cấm túc, đê vỡ đủ để hắn khó thoát tội, giờ lại phá nổ, ai tin là Tĩnh Vương mong muốn chuyện này? Rõ ràng là để đánh lạc hướng.

Thái Tử nhìn Hoàng Thượng, dáng người gầy gò, nhưng đôi mắt sáng rực: “Phụ hoàng, nếu đê thật bị thuốc nổ phá, không biết là trước hay sau?”

Hoàng Thượng nhướng mày: “Trước hay sau?”

Thái Tử lạnh lùng nói: “Nếu đê bị cho nổ trước khi vỡ, thì hoặc là vu oan giá họa, hoặc là kẻ cắp la làng. Nếu sau thì rõ là có kẻ sợ trách nhiệm, cố tình che đậy.”

“Lời Thái Tử là ý gì?” Tĩnh Vương lau nước mũi, nước mắt: “Sao không phải kẻ nào đó nhân cơ hội đục nước béo cò, nhân cơ hội diệt trừ hậu hoạn?”

“Lục đệ nghi ngờ vì liên quan đến thanh danh, cũng là lẽ thường.” Thái Tử chậm rãi: “Bản thái tử vốn là Thái Tử, không nghĩ ra ai lại làm chuyện này, và vì sao lại làm như vậy.”

Nghi ngờ y? Y là Thái Tử, địa vị vững vàng, đâu cần làm chuyện phí công vô ích?

“Ngươi...” Tĩnh Vương tức đến nghẹn lời, không tìm được lời phản bác.

“Đủ rồi!” Hoàng Thượng lạnh mặt: “Là hoàng tử, cãi cọ ầm ĩ như vậy, còn ra thể thống gì nữa?”

Ngài nghĩ một lúc, gọi Minh Tước triệu Thận Vương và Thụy Vương. Hai người này thường qua lại với Tĩnh Vương, hỏi bất ngờ, biết đâu tìm được manh mối.

Thận Vương và Thụy Vương vào cung, Hoàng Thượng ném tấu chương của Tần Chiêu trước mặt: “Các ngươi thấy sao?”

Hai người nhìn nhau, không biết nói gì. Thận Vương im lặng quỳ đó, còn Thụy Vương có vẻ muốn nói nhưng rồi lại thôi. Hoàng Thượng nhìn hắn: “Ngươi muốn nói gì?”

Thụy Vương nhắm mắt, cắn răng: “Lỡ là Tần Chiêu làm thì sao?”

“Cái gì?” Hoàng Thượng ngỡ tai mình bị điếc, không nghe rõ ràng.

Thận Vương trừng mắt nhìn Thụy Vương, như nhìn kẻ điên.

“Tứ ca, ngươi nói bậy bạ gì thế?” Thận Vương hít sâu, “Nghi Tần Chiêu cũng phải có căn cứ chứ? Hắn làm thế, ngoài việc bị chém đầu ra thì được lợi lộc gì?”

Thụy Vương hừ lạnh: “Lỡ Tần Chiêu muốn gây chia rẽ Thái Tử và Lục đệ, ngư ông đắc lợi thì sao?”

“Thu lợi cái gì?” Thận Vương ngơ ngác hỏi, Thụy Vương nghĩ gì trong đầu thế, lý do này nói ra không sợ người ta cười rụng hết cả răng sao?

Thụy Vương: “Ai cũng đáng nghi, tại sao Tần Chiêu lại không thể? Ta chỉ nghi ngờ, sự thật ra sao, cần phụ hoàng xét xử công minh.”

Thận Vương định nói tiếp, thấy Tĩnh Vương trầm tư, bỗng lóe lên một ý nghĩ, im bặt.

Đúng rồi, Tần Chiêu là đại công tử nhà Tần, biểu ca của Tiêu Yến Ninh. Thụy Vương nghi chuyện này liên quan đến hắn.

Thận Vương thầm nghĩ, cái gợi ý này thật đáng sợ, Thụy Vương bị cấm túc đến mức điên rồi sao, không biết Hoàng Thượng yêu thương Tiêu Yến Ninh nhất sao? Dám ám chỉ điều đó ngay trước mặt ngài. Với tâm tính Tiêu Yến Ninh, làm ra được chuyện như thế này sao?

“Phụ hoàng, Tần Chiêu phẩm hạnh đoan chính, tuyệt không làm chuyện này,” Thái Tử nói.

Thụy Vương: “Biết người biết mặt nhưng không biết lòng. Hắn ở Giang Nam, có làm gì chúng ta cũng không thấy. Lỡ đâu thì sao?”

“Phụ hoàng, con cũng không tin là Tần Chiêu,” Thận Vương lên tiếng: “Dù chưa làm việc với hắn, nhưng nghe nói Tần Chiêu là người ngay thẳng, làm quan thanh liêm, tuyệt không lấy mạng dân làm trò đùa.”

Tĩnh Vương liếc Thận Vương, phát hiện cứ hễ chuyện gì liên quan đến Tiêu Yến Ninh, Thận Vương luôn lên tiếng.

Lần Tiêu Yến Ninh xông vào Chiếu Ngục, Thận Vương cũng lao ra ngăn cản, không ngăn được thì cũng xông vào theo. Nếu không phải Thận Vương và Tiêu Yến Ninh luôn công khai qua lại, Tĩnh Vương đã nghi hắn là nội gián.

Thụy Vương cười lạnh: “Nghĩa Dũng Hầu phủ danh tiếng lẫy lừng, nhà nhà ai cũng ngưỡng mộ, ai ngờ Nghĩa Dũng Hầu lại hãm hại người trung lương.”

Thận Vương: “...”

Nói thế, hắn chẳng tìm ra lời nào để phản bác. Hắn hiểu, hôm nay Thụy Vương quyết tâm đối đầu với Tiêu Yến Ninh. Hoàng Thượng lạnh lùng nhìn họ, rồi gọi Minh Tước, thì thầm dặn dò. Minh Tước cung kính định lui, thì tiểu thái giám bên ngoài điện bẩm báo: Phúc Vương cầu kiến.

Hoàng Thượng cau mày, ngừng lại một chút, nói: “Tuyên.”

Minh Tước: “Tuyên Phúc Vương vào điện.”

Tiêu Yến Ninh bước vào, thấy các hoàng tử quỳ trong điện, hơi ngạc nhiên. Hắn không biết họ cũng ở đây, thật khéo léo. Các hoàng tử nhìn hắn, ánh mắt phức tạp: có lo lắng, có dò xét, có trầm tư. Tiêu Yến Ninh thầm nghĩ, gì thế này, trước khi hắn đến, họ đang nói xấu hắn sao?

Nghĩ vậy, hắn thỉnh an Hoàng thượng, lấy lá thư của Tần Chiêu từ trong tay áo ra: “Phụ hoàng, đây là thư biểu ca Tần Chiêu gửi cho nhi thần hôm nay, chuyện hệ trọng, nhi thần không dám che giấu.”

Nghe đến thư của Tần Chiêu, Hoàng Thượng giật mình, bảo Minh Tước mang lên. Lật ra xem, đúng như ngài nghĩ.

Ngài đặt thư xuống: “Ngươi xem rồi?”

Tiêu Yến Ninh thẳng thắn: “Vâng, đã xem rồi.” Thư gửi hắn, có gì mà không xem?

Hoàng Thượng: “Ngươi nghĩ sao?”

Tiêu Yến Ninh cười lạnh, tuôn ra những suy nghĩ đã chất chứa bấy lâu: “Nhi thần nghĩ, chuyện bỉ ổi như thế này, không biết đứa khốn kiếp nào đã làm ra. Loại hạ tiện đó, đáng bị chết yểu, mười kiếp đầu thai làm súc sinh mới hả dạ!”