Thái tử bệnh nặng, kinh thành dậy sóng

Trước mặt bá quan thiên hạ, Thái tử luôn giữ vẻ trầm ổn, đoan trang, lời lẽ sắc bén, có thể đối đáp ngang tài với Tĩnh Vương, khiến không ai dám khinh thường. Thế nhưng, khi trở về Đông cung, tấm màn kịch hạ xuống, y đuổi hết những người hầu cận, sắc mặt dần trở nên nặng nề.

Lông mày khẽ nhíu lại, lòng y nặng trĩu suy tư: Rốt cuộc là kẻ nào đã nhanh chân hơn, kéo Bình Vương, vốn đang ở tận Thông Châu, vào cuộc tranh đấu này? Một chiêu thức nhẹ nhàng, chẳng hề tốn một giọt máu, nhưng lại đủ sức khiến ánh mắt của cả triều đình lẫn dân chúng đều đổ dồn về Bình Vương.

Mấy ngày qua, Thái tử đã không ngừng trăn trở, tìm cách để Hoàng thượng chú ý đến Bình Vương. Thế nhưng, y còn chưa kịp ra tay, Bình Vương đã bất ngờ nổi bật như đóa sen hé nở giữa dòng nước lặng, xuất hiện trong tầm mắt mọi người chỉ qua một phong thư giản dị.

Phong thư ấy không chỉ làm Bình Vương trở nên nổi bật, mà còn tiện tay giáng một đòn cho Tĩnh Vương. Hoàng thượng, dù ngoài mặt có vẻ chẳng bận tâm, nhưng trong lòng ngài, chắc chắn đã bắt đầu cân nhắc mối quan hệ giữa Tĩnh Vương và Bình Vương.

Là trữ quân Đông cung, Thái tử không tin chuyện này chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Vậy rốt cuộc, ai là kẻ đứng sau tất cả?

Trong đầu y hiện lên vài gương mặt – những hoàng tử, những kẻ có khả năng. Tiêu Yến Ninh cũng thoáng qua, nhưng ngay lập tức, y gạt bỏ hắn khỏi suy nghĩ.

Tiêu Yến Ninh ư? Tuyệt đối không thể nào.

Ngoại trừ hắn ra, Thái tử nhìn ai cũng thấy đáng ngờ.

Chuyện về Bình Vương, đối với y, tựa như một thanh kiếm hai lưỡi. Một mặt, đây là điều y mong muốn, nay chưa cần đích thân ra tay mà mọi việc đã thành, quả là may mắn. Nhưng mặt khác, Hoàng thượng chắc chắn sẽ nghi ngờ y đứng sau. Không, không phải 'chắc chắn', mà là 'nhất định'.

Nghĩ đến đây, khóe môi Thái tử khẽ cong lên, nụ cười thoáng chút đắng chát, hệt như vị trà nguội đã để lâu.

Nhưng y nhanh chóng thu lại cảm xúc. Dù kẻ nào đứng sau, hiện tại việc này lại có lợi cho y. Hoàng thượng có nghi ngờ thì cứ để ngài nghi ngờ. Chỉ cần là sự nghi ngờ, ngài sẽ không dễ dàng phế bỏ y.

Nghĩ vậy, Thái tử liền truyền gọi Tiêu Hành đến.

Tiêu Hành bước vào, cung kính hành lễ, dáng vẻ ngay ngắn, không hề có chút sơ suất. Thái tử mỉm cười, dịu giọng hỏi: "Hôm nay con đã làm gì?"

Tiêu Hành đáp, giọng trong trẻo như suối: "Hài nhi hôm nay đã luyện tập cưỡi ngựa bắn cung."

Thái tử gật đầu, ánh mắt lộ vẻ hài lòng: "Thất hoàng thúc của con, tuy học hành không xuất sắc, nhưng về tài cưỡi ngựa bắn cung thì chẳng ai sánh bằng. Khi nào rảnh rỗi, cô gia sẽ nhờ Thất hoàng thúc chỉ dạy con vài chiêu."

Tiêu Hành nghe vậy, trong mắt thoáng hiện chút nghi hoặc. Thật sao? Thất hoàng thúc mà lại giỏi hơn cả sư phụ ở Đông cung ư?

Dù trong lòng nghi ngờ, cậu vẫn không hỏi, chỉ cung kính đáp: "Vâng, thưa phụ thân."

Nhìn Tiêu Hành, Thái tử khẽ thở dài trong lòng. Đứa trẻ này, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng tại Đông cung, nhận sự giáo dục chính thống nhất.

Dù tuổi còn nhỏ, tâm tính lại trưởng thành hơn hẳn các hoàng tôn khác. Điều này, là tốt hay xấu, chính y cũng không rõ.

Thái tử định nói thêm vài câu, nhưng một cảm giác quen thuộc chợt ập đến. Y cắn nhẹ đầu lưỡi, cố kìm nén cảm xúc, giọng nói vẫn bình thản: "Hành nhi, con lui xuống trước đi."

Nhìn sắc mặt y nhợt nhạt, Tiêu Hành trước khi rời đi không nhịn được, khẽ nói: "Phụ thân, người hãy giữ gìn sức khỏe."

Thái tử mỉm cười gật đầu. Nhưng ngay khi Tiêu Hành vừa rời khỏi, nụ cười trên mặt y tắt ngấm. Y đưa tay ôm chặt trán, ánh mắt sắc lạnh như dao. Rồi, như không thể kìm nén hơn nữa, y đứng bật dậy, quét hết chén trà trên bàn xuống đất.

Tiếng sứ vỡ vụn vang lên, Thái tử đứng đó, khí tức âm trầm như mây đen giăng kín trời.

---

Ở một nơi khác, Lễ bộ Thị lang Phương Úc phụng mệnh đi cứu trợ thiên tai, đã gửi về một tấu chương. Trong tấu chương, hắn viết những lời Hoàng thượng mong muốn được nghe: trời xanh che chở, mưa ở Giang Nam đã ngớt, mực nước giảm dần, lũ lụt do vỡ đê đã được khống chế. Công việc cứu trợ, dưới sự dẫn dắt của Tần Chiêu, vẫn diễn ra một cách trật tự. Lưu dân đã được an ủi, việc tu sửa đê điều cũng sắp hoàn tất, tai họa sắp được dập tắt hoàn toàn.

Đó là tấu chương công khai. Nhưng trong bóng tối, Hoàng thượng còn phái Phùng Ân điều tra vụ đê bị nổ. Sau vài ngày tra xét, tấu chương của Phùng Ân cũng đã đến tay ngài.

Tần Chiêu quả nhiên nắm giữ vật chứng về vụ đê bị phá. Phùng Ân đã bí mật thăm dò những người sống sót ở hạ lưu, xác nhận có người nghe thấy tiếng nổ giữa đêm khuya. Nhưng kỳ lạ thay, cũng có người kể rằng, sau khi lũ tràn về, họ trốn lên núi, vẫn tiếp tục nghe thấy tiếng nổ tương tự.

Nếu cả hai bên đều nói thật, thì sự việc trở nên vô cùng thú vị.

Đê bị nổ trước, gây ra lũ lụt, chắc chắn là có kẻ cố ý. Nhưng nếu lũ đã xảy ra rồi, mà vẫn có người tiếp tục phá đê, thì đó hẳn là kẻ muốn tạo hiện trường giả, nhằm trốn tránh trách nhiệm.

Đại Tề kiểm soát hỏa dược vô cùng nghiêm ngặt. Hỏa dược được chế tạo chủ yếu ở Binh Trượng cục và Quân Khí cục của Công bộ, sau đó phân phối cho các vệ sở địa phương. Ở biên ải, các xưởng hỏa dược được phép sản xuất, nhưng phải định kỳ báo cáo sản lượng và công thức lên triều đình. Dân chúng chỉ được phép sản xuất pháo hoa, và cũng phải chịu sự quản lý chặt chẽ.

Tích trữ hỏa dược quá ba cân, sẽ bị phạt đánh một trăm trượng, lưu đày ba ngàn dặm. Quá mười cân, sẽ bị chém đầu.

Phùng Ân đã tra xét các xưởng hỏa dược ở Giang Nam, không phát hiện bất kỳ thiếu hụt nào. Vậy, vụ nổ đê chỉ có thể là do kẻ nào đó tích trữ riêng, hoặc hỏa dược được vận chuyển từ nơi khác đến.

Luật về hỏa dược tuy nghiêm khắc, nhưng nếu có kẻ quyết tâm, không phải là không có cách. Chẳng hạn, mở một xưởng pháo hoa bí mật. Nhưng kẻ nào dám làm vậy, ắt hẳn phải có đại nhân vật chống lưng...

Hoàng thượng đọc tấu chương của Phùng Ân, lạnh lùng hừ một tiếng. Giang Nam, chốn phồn hoa đô hội, có sông ngòi chằng chịt, thông thương ra biển, lại có cả muối mỏ... Quan trường Giang Nam xưa nay vốn nước sâu khó lường, các thế lực đan xen phức tạp. Quan viên đến đó nhậm chức, chỉ sơ sẩy một chút là có thể ngã nhào.

Tần Chiêu trụ vững ở Giang Nam bao năm nay, ngoài năng lực bản thân, còn nhờ có Tần gia che chở. Quan lại không dám đối đầu, thương nhân cũng chẳng dám trở mặt.

Đây cũng là lý do Hoàng thượng dù biết rõ Phương Úc có quan hệ thông gia với Tần gia, vẫn phái hắn đi cứu trợ. Có Phương Úc, Tần Chiêu sẽ được hỗ trợ tối đa, đồng thời Phương Úc cũng sẽ bảo vệ Tần Chiêu khỏi việc bị liên lụy bởi vụ đê vỡ.

Nghĩ đến đây, Hoàng thượng đặt tấu chương xuống.

Việc đã xảy ra ở Giang Nam, vậy thì phải tra cho rõ ràng. Dù thế lực ở đó mịt mù, dù quan trường bao che lẫn nhau, dù không thể lật tung mọi thứ, cũng phải kéo vài kẻ ra làm gương.

Ngài muốn xem, rốt cuộc kẻ nào dám ở Giang Nam khuấy nước đục.

Trong buổi thiết triều tiếp theo, Hoàng thượng đưa tấu chương của Phương Úc và Phùng Ân cho bá quan xem. Ngài cười lạnh: "Giang Nam lúc nào cũng có chuyện lạ. Đã vậy, trẫm muốn xem, rốt cuộc yêu ma quỷ quái nào đang tác quái."

Bá quan nhìn tấu chương, mặt không lộ chút cảm xúc nào, nhưng trong lòng đều đang thầm tính toán.

Thấy thái độ của Hoàng thượng, Tiêu Yến Ninh khẽ thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần hắn không để lộ sơ hở, dù Hoàng thượng có đề phòng Tần gia, dù chưa hoàn toàn tin tưởng, ngài vẫn sẽ trọng dụng Tần Chiêu – một vị quan tài năng. Như vậy, Tần Chiêu vẫn được an toàn.

Kinh thành có quá nhiều ánh mắt dõi theo Tiêu Yến Ninh, dõi theo Tần gia. Vì thế, có những việc Tần gia tuyệt đối không được nhúng tay vào.

Tiêu Yến Ninh cân nhắc tình thế. Giang Nam là nơi tốt, thế lực nhiều, dễ che giấu tung tích. Nhưng cũng đầy rủi ro. Nếu Hoàng thượng đã quyết tâm tra xét, thế nào cũng sẽ tìm ra manh mối.

Nếu có kẻ không muốn bị lộ, e rằng sẽ sớm hành động.

Tiêu Yến Ninh chẳng có gì nhiều, chỉ có sự kiên nhẫn. Hắn muốn xem, ai sẽ là người không kìm được lòng, ra tay trước.

---

Vụ việc ở Giang Nam còn chưa sáng tỏ, kinh thành đột nhiên rộ lên tin đồn: Thái tử mắc bệnh nặng, thân thể như cây cung đã giương hết dây, sắp không thể trụ nổi.

Tin đồn từ trời rơi xuống, thoáng chốc lan truyền khắp kinh kỳ. Trên phố lớn ngõ nhỏ, dường như đâu đâu cũng nghe thấy những lời thì thầm kín đáo.