Thái tử băng hà

Lời Tiêu Yến Ninh vừa dứt, cả điện đường như ngừng lại, không một tiếng động, đến hơi thở cũng ngưng. Hoàng hậu ngơ ngác đứng bật dậy, ánh mắt luân phiên nhìn hắn rồi lại nhìn Hoàng thượng, lòng hoang mang tột độ như thể vừa nghe nhầm điều gì đó. Mới hôm qua Thái tử còn khỏe mạnh, sao có thể đột nhiên qua đời?

Hoàng thượng dường như không để ý đến ánh mắt của Hoàng hậu, ngài chỉ nhìn chằm chằm Tiêu Yến Ninh, gương mặt ngây dại vì quá đỗi sững sờ.

Hoàng hậu nóng lòng muốn hỏi cho ra lẽ, nhưng khi cất tiếng, nàng mới nhận ra cổ họng mình nghẹn ứ, không thể thốt nên lời. Nàng cố gắng vài lần, vẫn chẳng nói được gì, mồ hôi lạnh túa ra khắp người. Cuối cùng, nàng ôm ngực đau đớn, khom người xuống. Lời chưa kịp thốt ra, nước mắt đã trào như suối.

Bộ dạng của Hoàng hậu khiến Nhị công chúa Tiêu An Thù, đang chìm trong kinh hãi và giận dữ, giật mình bừng tỉnh. Nhị công chúa vội kêu lên "Mẫu hậu!", chẳng màng đến lễ nghi, lao đến đỡ Hoàng hậu, vừa gọi ngự y vừa vỗ lưng an ủi mẫu thân.

Hoàng hậu nắm chặt tay Tiêu An Thù, nước mắt tuôn rơi, tầm nhìn mờ mịt đến mức không thể nhìn rõ cả gương mặt con gái. "Mẫu hậu..." Tiêu An Thù ôm lấy nàng, đau đớn khóc nức nở. Hoàng hậu mềm nhũn, ngồi sụp xuống đất. Kể từ khi gả cho Hoàng thượng, nàng luôn giữ gìn vẻ đoan trang, nhưng giờ đây, nàng quên mất mình là Hoàng hậu, quên mất đang ở đâu, chỉ còn là một người mẹ đau đớn tột cùng.

Hoàng thượng đột nhiên đứng bật dậy, nhưng vì dùng sức quá mạnh, thân thể lảo đảo, ngài lại khuỵu xuống ghế. Ngài không động đậy nữa, chỉ nhìn chằm chằm Tiêu Yến Ninh, gương mặt gần như thất thần: "Tiểu Thất, ngươi vừa nói gì?"

Phải chăng ngài nằm giường bệnh quá lâu, sinh ra ảo giác? Sao ngài lại nghe tin Thái tử đã mất?

Một người đang yên đang lành, sao có thể đột ngột ra đi như vậy?

Ngài muốn hỏi Tiêu Yến Ninh có phải cố ý lấy chuyện này ra dọa người, liệu có phải Thái tử và hắn đang diễn kịch. Ngài nói: "Tiểu Thất, đừng đùa nữa, gọi Thái tử ra đây, trẫm sẽ tha thứ cho y."

Ngài tự thấy lời mình nói ra thật bình tĩnh, nhưng ai cũng nghe ra giọng ngài run rẩy, cổ họng nghẹn ngào.

Tiêu Yến Ninh lại bái lạy ngài, khẽ thưa: "Phụ hoàng, Thái tử ca ca thật sự đã mất."

Hoàng thượng ngẩn người, không biết đã qua bao lâu, lưng ngài như bị núi đè, từng chút một, từng chút một ép ngài gục xuống, ngài thẫn thờ ngồi phịch trên ghế.

Các quan viên thân quen nhìn nhau, thần sắc mỗi người một vẻ.

Thái tử mất, thật sự đã mất rồi? Đó là Thái tử, là trữ quân! Trữ quân ra đi trước Hoàng thượng, dù xét về công hay tư, đều là nỗi đau lớn của cả quốc gia.

Thái tử phi, đầu óc vốn đang trống rỗng, nay bị tiếng xì xào xung quanh đánh thức. Nàng nhìn Tiêu Yến Ninh, mặt méo mó, giọng the thé gào lên: "Ngài nói bậy! Điện hạ chỉ bị cảm phong hàn, đã uống thuốc, sốt đã hạ, sao có thể qua đời? Còn ngài, sao không đến chúc thọ tổ mẫu, giờ lại xuất hiện ở Đông cung làm gì?"

Bên cạnh Thái tử phi, Tiêu Hành nắm chặt vạt áo mẫu thân. Tiêu Hành vốn sớm trưởng thành hơn những đứa trẻ cùng tuổi, lại là con trai trưởng Đông cung, từ nhỏ đã tiếp xúc với quyền lực, mà nơi quyền lực tất có chết chóc.

"Qua đời". Hai chữ ấy, cậu hiểu rõ.

Nhưng "Thái tử qua đời", lại là bốn chữ khiến cậu bé ngẩn ngơ.

Cậu ngẩn ngơ nhìn Hoàng hậu lặng lẽ khóc, Tiêu An Thù hoảng loạn nước mắt đầm đìa, còn mẫu thân mình thì thất thần. Đầu óc cậu chậm chạp, không thể liên kết bốn chữ "Thái tử qua đời" với phụ thân mình.

Thái tử qua đời, nghĩa là phụ thân cậu qua đời. Qua đời, là chết. Phụ thân cậu đã chết.

Tiêu Hành chỉ là một đứa trẻ, không thể kiềm chế cảm xúc như người lớn. Nỗi đau lan khắp cơ thể, cậu bật khóc nức nở.

Tiếng trẻ thơ khóc, là thứ khiến lòng người tan nát nhất. Những kẻ dễ xúc động nghe tiếng khóc của Tiêu Hành, cũng không kìm được mà lau nước mắt.

Thái tử phi vội ôm cậu bé vào lòng, ánh mắt lạnh lùng nhìn Tiêu Yến Ninh: "Phúc Vương nói Thái tử qua đời, vậy máu trên người ngài từ đâu ra?"

Những lời chất vấn này, rõ ràng mang ý buộc tội.

Nếu Thái tử thật sự đã mất, người cuối cùng gặp y chỉ có Tiêu Yến Ninh, hắn lại dính máu xuất hiện. Hắn nói Thái tử qua đời, thì là do bệnh mà qua đời sao? Lỡ như... lỡ như có kẻ ra tay với Thái tử thì sao?

Mọi người vì lời Thái tử phi mà đổ dồn ánh mắt về phía Tiêu Yến Ninh. Hắn khẽ nâng mí mắt nặng nề, chỉ nhàn nhạt liếc nhìn nàng. Hắn có đôi mắt sâu thẳm, đẹp đẽ, nhưng giờ đây như chứa đựng một hồ nước lạnh lẽo, đối diện với Thái tử phi.

Tiêu Yến Ninh lạnh lùng. Là người bên gối Thái tử, Thái tử phi hiểu rõ tình trạng cơ thể của y hơn ai hết, dù y có che giấu đến mức nào. Hắn công khai nói Thái tử qua đời, chẳng qua là tìm cho y một cái chết thể diện nhất.

Thái tử phi bị ánh mắt ấy làm tim run lên, suýt lùi thêm bước nữa, nhưng lần này nàng kìm lại, kiên quyết không lùi bước.

Lúc này, nàng không chỉ là Thái tử phi, mà còn là mẫu thân của Tiêu Hành, là con gái của Chỉ huy sứ vệ Tuyên Châu. Nàng muốn dốc hết sức để tranh thủ quyền lợi cho Tiêu Hành.

Tiêu Yến Ninh hiểu, không chỉ riêng hắn, mà tất cả mọi người đều hiểu rõ. Nếu Thái tử thật sự đã mất, Hoàng thượng và bá quan sẽ phải đối mặt với lựa chọn giữa các hoàng tử và hoàng tôn.

Trong số các hoàng tử, Tam hoàng tử đang ở trong ngục, Khang Vương, Thụy Vương, Thận Vương, Tĩnh Vương tự ý điều động phủ binh đối kháng với vệ suất của Đông cung. Vừa rồi, Thận Vương công khai cáo buộc Thái tử có lòng phản nghịch, Thụy Vương thì nói y nghiện thuốc.

Giờ đây Thái tử đột ngột qua đời, những lời buộc tội của họ không chỉ trở nên vô nghĩa, mà còn trở thành nhược điểm để kẻ khác công kích.

Khang Vương mặt mày khổ sở. Hắn vốn không tham gia vào mấy chuyện này, cuối cùng lại bị Thụy Vương lôi kéo. May mà phủ Khang Vương chỉ điều động vài người, không đáng chú ý lắm.

Tiêu Yến Ninh thu lại ánh mắt khỏi Thái tử phi, lòng hắn đối với mọi chuyện đã trở nên tê dại.

Tất cả đều nằm trong tính toán của Thái tử, kể cả việc Thái tử phi buộc tội hắn.

Thái tử dùng chính cái chết của mình, lại tính toán hắn thêm một lần nữa.

Sau hôm nay, dù Thái tử có nghiện thuốc hay không, chẳng ai còn truy cứu nữa. Sự thật mà mọi người biết chỉ là Thái tử đã chết, các hoàng tử khác đều mang trong mình những nghi ngờ, kể cả hắn – kẻ dính máu Thái tử.

Những huynh trưởng của Tiêu Yến Ninh, dưới mưu tính của Thái tử, chẳng ai thành tài. Chỉ có hắn, mẫu thân là Tần Quý Phi, sau lưng có nhà họ Tần, lại được Hoàng thượng sủng ái. Nhưng nếu hắn mang tiếng mưu hại Thái tử, dù không có chứng cứ, một số người vẫn sẽ tin vào điều họ muốn tin. Đến lúc đó, tất cả các hoàng tử đều sẽ mang theo vết nhơ.

Còn Tiêu Hành, đứa trẻ đột nhiên mất đi phụ thân, trở thành kẻ vô tội và đáng thương nhất.

Hoàng thượng từ khi Thái tử còn nhỏ đã đặt kỳ vọng lớn, tìm thầy giỏi nhất để dạy y về thuật trị quốc. Dù không hài lòng với Thái tử, ngài cũng chưa từng nghĩ đến việc phế truất y. Lúc giả bệnh, ngài vốn không ưa cách hành xử của Thái tử, thậm chí nghi ngờ y không chỉ nhắm vào các hoàng tử, mà còn có thể nhắm đến ngài.

Ngài mang theo cơn giận đến đây, định hỏi tội Thái tử. Nhưng Thái tử, với một nước cờ rút củi đáy nồi, khiến mọi bất mãn, mọi nghi ngờ tan thành mây khói.

Giờ đây, trước các hoàng tử mang vết nhơ và hoàng tôn ngoan ngoãn đáng thương, bá quan đương nhiên sẽ có sự cân đong trong lòng, Hoàng thượng cũng vậy. Với sự coi trọng và áy náy dành cho Thái tử, ngài sẽ không khỏi thiên vị Tiêu Hành. Chỉ với một ý niệm đó, việc đẩy Tiêu Hành lên ngôi cũng chẳng phải là không thể.

Tiêu Yến Ninh không đáp lại chất vấn của Thái tử phi, chỉ ngẩng đầu nhìn Hoàng thượng: "Phụ hoàng, hôm nay nhi thần vào cung chúc thọ tổ mẫu, rồi được người của Thái tử ca ca gọi đến Đông cung. Lúc đó, bên cạnh nhi thần có vài vị đại nhân, hỏi họ là sẽ biết rõ. Thái tử phi vì đau buồn mà mất tỉnh táo, nghi ngờ nhi thần, nhi thần có thể hiểu. Nhưng Đông cung canh gác phòng nghiêm ngặt, sao có thể để kẻ mang độc tiến vào? Huống chi, bao năm qua, lòng ngưỡng mộ của nhi thần với Thái tử ca ca, thiên hạ đều biết. Nếu thật sự có kẻ ác tâm, nhi thần sao có thể để hắn làm càn trước mặt Thái tử ca ca?"

Nói đến đây, Tiêu Yến Ninh trong lòng tự giễu chính mình. Hắn biết rõ hôm nay Thái tử gọi hắn đến Đông cung có vấn đề, hắn đã đoán trước điều đó, nhưng vẫn quyết định đi.

Khi đến Đông cung, Thái tử cho mọi người lui hết. Lúc ấy, sắc mặt y trắng bệch, y mời Tiêu Yến Ninh ngồi, tự tay rót trà: "Thất đệ, thử trà Đông cung xem có gì khác với trà ở phủ đệ không?"

Tiêu Yến Ninh nghe lời, cầm chén trà nhấp hai ngụm: "Thái tử ca ca, đệ uống không ra, thấy cũng như nhau thôi." Hắn tự giễu mình như một con lợn rừng chẳng biết thưởng thức đồ ngon.

Thái tử cười: "Vốn là trà thường, nước cũng bình thường. Nhưng ai đến Đông cung, trừ Thất đệ, đều khen đây là trà thượng hạng, hiếm có trên đời."

Tiêu Yến Ninh đáp: "Họ khen không phải trà, mà là Thái tử ca ca – người hiếm có trên đời."

Thái tử ngạc nhiên, rồi bật cười. Kẻ nịnh nọt y không thiếu, kẻ biết nói lời hay cũng nhiều, nhưng chỉ có Tiêu Yến Ninh nói câu ấy một cách tự nhiên, chân thành.

Thái tử nhấp nửa chén trà, cảm thấy trà hôm nay ngon hơn mọi ngày. Y thở dài, như lưu luyến, lại như tiếc nuối, nhìn Tiêu Yến Ninh: "Thất đệ, cô gia có một việc muốn cầu đệ."

Tiêu Yến Ninh lòng trĩu nặng, chỉ thầm nghĩ: "Cuối cùng cũng đến rồi."

Hắn muốn đứng dậy, làm ra vẻ kính cẩn sợ hãi, diễn kịch thì hắn rành nhất. Nhưng cuối cùng, hắn chỉ ngồi ngây ra, nhìn Thái tử, chẳng thốt nổi lời nào.

Thái tử tưởng hắn sợ, bèn nói: "Thất đệ đừng sợ, cô gia không còn ai để gửi gắm, chỉ nghĩ đến đệ."

Tiêu Yến Ninh muốn cười hỏi là việc gì, nhưng chỉ cứng nhắc thốt ra được hai chữ: "Việc gì?"

Thái tử nhìn hắn: "Thất đệ, nếu Tiêu Hành còn nhỏ mà lên ngôi, đệ có sẵn lòng phò tá, thay Tiêu Hành nhiếp chính* cho đến khi nó trưởng thành không?"

Dù trong lòng đã đoán trước, nhưng khi nghe lời này, Tiêu Yến Ninh vẫn bật dậy. Cũng như khi biết vào Đông cung có thể là một cái bẫy, hắn vẫn đến.

Thái tử không để ý hành động của hắn, vẫn tiếp tục: "Nếu Tiêu Hành thật sự lên ngôi, nó còn nhỏ, dễ bị ngoại thích ép buộc. Có Thất đệ phò tá, cô gia sẽ yên tâm."

Tiêu Yến Ninh đứng đó, không nói gì. Tiếng chuông báo giờ lành từ trong cung vang lên, Thái tử cười: "Đệ xem, người trong cung ai cũng đều thích hát tuồng, tất cả đều như thế. Chỉ là không biết, ai sẽ là người xướng đến màn cuối cùng."

Thái tử cười vui vẻ khi nói câu ấy. Rồi y hỏi: "Thất đệ, đệ biết trên đời này điều gì đau đớn nhất không?"

Không đợi hắn trả lời, y lạnh lùng đáp: "Sinh tử bất năng, đó mới là nỗi đau khắc cốt nhất."