Sóng ngầm hoàng cung

Khung cảnh trong và ngoài cung chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ, tựa như một cơn gió đã đổi chiều. Hắn lạnh lùng quan sát. Ban đầu, khi nghe tin Thái tử mất tích, dù bệnh tim tái phát, Hoàng thượng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. Nhưng sau khi triệu thị vệ thân cận của Thái tử để hỏi rõ ngọn ngành, ngài tức giận đến mức thổ huyết, khiến các ngự y sợ hãi tái mặt.

Liên tiếp những thánh chỉ được ban ra khỏi cung, hỏa tốc tám trăm dặm đến Nam Cương, chỉ với một yêu cầu duy nhất: phải tìm bằng được Thái tử. Hắn đoán, ban đầu Hoàng thượng và Thái tử đã lập kế hoạch, để y giả vờ mất tích nhằm điều tra mỏ vàng. Nhưng giữa chừng, có kẻ đã xen vào, khiến Thái tử thật sự gặp nạn, rơi xuống vực sâu, sống chết không rõ.

Hoàng thượng vô cùng hoảng loạn, liên tục phái thân vệ rời kinh thành để tìm kiếm.

Giờ đây, ngài chỉ tin tưởng vào người của mình. Nếu Thái tử thật sự gặp nạn, ngài e rằng bản thân sẽ không thể chịu đựng nổi. Nếu y chỉ bị thương, ngài lo rằng quân cứu viện không đến kịp, để y bị ám sát thêm lần nữa.

Thậm chí, có kẻ nhân lúc hỗn loạn này mà thừa cơ đục nước béo cò. Ban đầu có lẽ chúng không dám động đến Thái tử, nhưng giờ trong tình thế này, chúng có thể lén lút sai người ra tay. Nếu thành công thì tốt, còn không, Hoàng thượng cũng khó mà tra ra thủ phạm.

Nước hồ đã đục ngầu, ai có thể nhìn rõ được đáy?

Hoàng thượng vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ, nghi ngờ rằng mục đích chuyến đi Nam Cương đã bị lộ, hoặc có kẻ nào đó đã không chờ đợi được nữa. Nếu là trường hợp sau, cả hoàng cung, từ Thái hậu, Tần Quý phi, cho đến bất kỳ ai, đều bị ngài đặt vào vòng nghi vấn.

Bề ngoài, cung cấm vẫn yên bình, nhưng bên trong sóng ngầm đã bắt đầu nổi lên dữ dội. Hắn nghĩ đến những chuyện rối ren này, đầu đau như búa bổ. Hoàng hậu đột nhiên lâm bệnh, Thái tử phi ngất xỉu mấy lần, còn Tưởng Thái hậu thì đứng không vững. Hậu cung giờ đây chỉ còn Tần Thái hậu và Tần Quý phi là đủ sức gánh vác. Tần Quý phi vốn đã giúp quản lý lục cung, nay lại thay Hoàng hậu điều hành mọi việc.

Nàng rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu lùi bước, người ta sẽ nói nàng chột dạ; nhưng nếu quá mạnh mẽ, kẻ khác lại cho rằng nàng muốn soán vị Hoàng hậu. Bình thường những lời ra tiếng vào chẳng đáng bận tâm, nhưng giờ đây mọi người đều căng thẳng như dây đàn, chỉ cần một chút sơ sẩy, dây sẽ đứt.

Tần Quý phi không hề ngốc, nàng hiểu rõ tình thế hiện tại, nhưng nàng không hề lùi bước. Nàng tự hỏi lòng không thẹn, vẫn đến chăm sóc Hoàng thượng như thường lệ, nghiêm trị những kẻ bàn tán về Thái tử. Thế nhưng, tâm tư nặng trĩu khiến nàng tiều tụy thấy rõ chỉ sau vài ngày.

Thái tử đã mất tích ba ngày. Cung điện vẫn treo cao đèn lồng, nhưng ánh nến mờ nhạt, hắt lên những bức tường son bóng láng, tạo nên những mảng tối u ám. Cung nữ cúi đầu, bước chân vội vã nhưng nhẹ nhàng; thái giám nín thở, sợ vô ý chọc giận chủ tử.

Trong Vĩnh Khôn Cung, nửa đêm, Hoàng hậu giật mình tỉnh giấc vì ác mộng, mồ hôi lạnh toát ra, bật dậy, hơi thở nặng nề, thần sắc hoảng loạn.

Ý Tuyết thắp sáng ngọn đèn cạnh giường. Nhị công chúa, đang hầu hạ Hoàng hậu, bước đến, giọng khàn đặc: "Mẫu hậu, người không sao chứ ạ?"

Hoàng hậu nắm chặt tay Nhị công chúa, giọng run rẩy: "Bổn cung mơ thấy ác mộng, thấy ca ca con gặp nạn ở Nam Cương."

Nhị công chúa nghe xong, mũi cay xè. Nàng dùng tay kia vỗ về bàn tay run rẩy của Hoàng hậu, nhẹ giọng an ủi: "Mẫu hậu, Thái tử ca ca là người có phúc, nhất định sẽ bình an trở về."

Hoàng hậu run lên bần bật, tay buông thõng trên chăn gấm. Nhìn nước mắt lặng lẽ trào ra từ khóe mắt nàng, Nhị công chúa quay mặt đi, cổ tay bị bóp đỏ ửng, đau nhói. Nhị công chúa lau nhanh khóe mắt, thấp giọng nói: "Mẫu hậu, Thái tử ca ca còn đang chờ người, người nhất định phải giữ gìn sức khỏe."

"Con nói đúng," Hoàng hậu lẩm bẩm, "Bổn cung phải giữ sức khỏe. Những kẻ muốn hại con ta, bổn cung sẽ không để chúng đắc ý."

Nhị công chúa nhìn Hoàng hậu, cảm giác như đang trong mộng. Ba ngày trước, Hoàng hậu còn mong Thái tử sớm về kinh, ai ngờ, chỉ trong chớp mắt, trời đất đã sụp đổ. Thái tử bị ám sát, rơi xuống vực sâu, sống chết không rõ.

Những từ ngữ ấy ghép lại, khiến lòng người kinh hoàng tột độ.

Nhị công chúa không dám tưởng tượng cảnh tượng ấy, cũng không tin rằng ca ca mình đã mất.

Mấy ngày nay, mắt nàng sưng đỏ vì khóc, nhưng trước mặt Hoàng hậu, nàng chẳng dám rơi một giọt lệ nào.

"Mấy ngày nay, cung đình thế nào rồi?" Hoàng hậu uống trà ấm Ý Tuyết dâng lên, khẽ hỏi.

Nhị công chúa đáp: "Tổ mẫu cũng đang lâm bệnh, mọi việc trong cung giờ do Quý phi nương nương chủ trì, tất cả đều ổn thỏa ạ."

Hoàng hậu khẽ gật đầu, ánh mắt trầm xuống. Nhị công chúa muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.

---

Hoàng thượng năm ngày không thượng triều, tấu chương của Nội Các đều do Tư Lễ giám phê duyệt.

Ngày thứ sáu, ngài triệu tập các đại thần Nội Các vào cung. Ngài vẫn chưa khỏi bệnh, nói vài câu là ho sù sụ. Ngài dặn dò Nội Các phải tận tâm với triều chính. Tần Truy và các đại thần cúi đầu vâng lệnh.

Hoàng thượng triệu họ không phải vì chuyện gì lớn lao, chỉ muốn nhấn mạnh rằng: Thái tử mất tích, nhưng ngài vẫn tại vị, triều đình không thể loạn.

Sau khi tiễn các đại thần, ngài ho dữ dội. Khi bình tâm lại, ngài hỏi: "Trong và ngoài cung giờ thế nào rồi?"

Lưu Hải đáp: "Trong cung, Quý phi nương nương đã phạt vài cung nhân lắm miệng. Ngoài cung, bách quan sau khi tan triều đều về nhà, đóng cửa từ chối tiếp khách."

Hoàng thượng cười lạnh: "Đóng cửa từ chối tiếp khách, xem ra ai cũng muốn tránh hiềm nghi."

Lưu Hải không dám đáp.

Hoàng thượng hỏi tiếp: "Các hoàng tử thì sao?"

Lưu Hải: "Các hoàng tử vẫn như thường, nhưng ít nói hơn hẳn."

"Tiểu Thất thì sao?" Ngài hỏi.

Lưu Hải: "Thất hoàng tử nghe tin Thái tử mất tích, đã khóc lớn một trận. Gần đây ngài ấy ăn uống kém, cũng không còn ham chơi như trước."

Hoàng thượng mím môi: "Tiểu Thất từ nhỏ đã thích bám theo Thái tử. Thái tử tính tình tốt, luôn chiều chuộng nó. Trẫm nghe nói, trước khi đi, Tiểu Thất còn viết bùa bình an cho Thái tử. Chữ nó như quỷ vẽ bùa, không biết có bảo vệ được Thái tử không nữa."

Lưu Hải im lặng. Vụ ám sát lần này là một đòn nặng giáng xuống Hoàng thượng. Ngài bấy lâu nay đã dồn biết bao tâm huyết để bồi dưỡng Thái tử, nay y mất tích, ngài khó tránh khỏi đau lòng khôn xiết.

Vài ngày sau, Hoàng hậu khỏi bệnh, tiếp quản hậu cung. Hoàng thượng cũng bắt đầu thượng triều trở lại.

Lúc này, Nhị hoàng tử đã đến tuổi ra phủ riêng, có triều thần dâng tấu xin Hoàng thượng chấp thuận. Ngay lập tức, ngài mắng té tát, gọi kẻ đó là "lang tâm cẩu phế," chỉ nghĩ đến những chuyện bẩn thỉu. Vị đại thần bị mắng đến khóc lóc, suýt chút nữa đâm đầu vào cột rồng.

Ngài ngồi trên ngai vàng, lạnh lùng quét mắt nhìn xung quanh. Chưa dừng lại ở đó, ngài còn đến Thượng Thư phòng, mắng các hoàng tử một trận.

Nhị hoàng tử yếu sức, đừng mơ mộng chuyện ra khỏi phủ, hãy lo mà dưỡng bệnh cho tốt.

Tam hoàng tử đừng chỉ biết múa đao, phải học cách nho nhã hơn.

Tứ hoàng tử đừng chỉ biết đọc sách, yếu đuối đến mức chẳng cầm nổi thứ gì.

Ngũ hoàng tử đừng suốt ngày cãi nhau, tính tình ấu trĩ, thiếu hẳn phong thái của một hoàng tử.

Còn Lục hoàng tử thì đừng quá trầm tĩnh, đã là người trẻ tuổi thì phải linh hoạt hơn.

Đến Tiêu Yến Ninh, ngài nhíu mày nhìn hắn một lượt. Hắn gầy đi nhiều, ngài xót xa nói: "Gầy thế này, cơm ăn vào đầu óc tiêu hóa hết rồi à? Ăn nhiều vào!"

Hắn ngẩn người, thầm nghĩ, Hoàng thượng chắc chắn đã tức điên lên rồi. Ngũ hoàng tử liếc nhìn hắn, rồi lại nhìn mình, tự thấy mình đâu có mũm mĩm gì.

Hoàng thượng mắng xong, cơn giận vơi bớt, liền phẩy tay áo bỏ đi. Khi ngài rời khỏi, Nhị hoàng tử mới dám ho khù khụ.

Các hoàng tử đều hiểu rằng, ngài không phải chê bai họ, mà chỉ muốn khẳng định một điều: Thái tử là duy nhất.

Hắn nhìn thân hình gầy đi của mình, thầm mong Thái tử sớm vượt qua nguy nan, trở về kinh thành. Nếu không, với tư cách là nghi phạm lớn nhất trong vụ ám sát, hắn còn phải nhịn đói dài dài.

Trong thời điểm nhạy cảm này, nếu ăn nhiều quá, người ta lại bảo hắn hả hê trước tai họa của người khác.

Nhưng lời đồn thì tránh sao nổi. Ngày thứ mười Thái tử mất tích, cung đình rộ lên đủ thứ lời ra tiếng vào. Về phần hắn, người ta đồn rằng hắn thường ở Đông Cung, hút hết vận may của Thái tử, nên y mới gặp nạn.

Khi tin đồn đến Vĩnh Chỉ Cung, Tần Quý phi giận dữ đập tan bộ đồ sứ thượng hạng.