Triều đình dậy sóng, tướng quân xuất chinh

Hoàng Thượng tức giận đến ngất xỉu, khi tỉnh lại, việc đầu tiên là triệu Thái tử và quần thần vào Càn An Cung để bàn cách ứng phó. Ngón tay ngài gõ nhẹ trên ngự án, từng tiếng như gõ vào lòng người, khiến quần thần bồn chồn, lo sợ.

Trên án ngự, bản tấu chương nửa năm trước về "Vân Châu mưa thuận gió hòa" nằm chỏng chơ bên cạnh một lá huyết thư, chói mắt như một lời chế giễu trần trụi, châm biếm cay đắng. Chế giễu ngài ngồi cao trên triều đường mà quan viên dưới trướng muốn lừa gạt thế nào cũng được; châm biếm ngài là bậc đế vương, thiên hạ đều là đất vua, vậy mà chẳng hay biết gì về tình hình giang sơn.

Hoàng Thượng nhìn tấu chương và huyết thư, một lát sau khẽ cười: "Lương thực là căn cơ quốc gia, chuyện lớn như thế, quan viên Vân Châu từ trên xuống dưới, trừ duy nhất một vị huyện lệnh, lại chẳng ai báo lên. Xem ra, họ đồng lòng cho rằng trẫm dễ bề lừa dối." Giọng ngài bình thản, nhưng quần thần vội quỳ xin tạ tội.

Hoàng Thượng hừ lạnh hai tiếng: "Xin tội? Các khanh thì có tội gì? Là trẫm có tội, tội không biết nhìn người, không biết trọng dụng nhân tài."

Dưới giọng điệu châm biếm, các trọng thần cúi đầu thấp hơn, sợ cơn thịnh nộ ẩn dưới vẻ bình tĩnh của ngài bùng phát. Càng kìm nén, càng tĩnh lặng, khi cơn giận đế vương bộc phát, càng kinh thiên động địa. Không ai muốn chọc giận con mãnh hổ sắp nổi cơn, Thái tử không muốn, Tần Truy không muốn, Từ Uyên cũng chẳng muốn, quần thần lại càng không.

Trong sự im lặng giữa vua tôi, Hoàng Thượng cười nhạt, hỏi: "Chư khanh nghĩ việc này nên giải quyết ra sao?"

Quần thần cúi đầu, không ai dám lên tiếng. Huyết thư là do Tần Truy dâng lên, Tần Truy do dự một lát, rồi nói: "Bệ hạ, Vân Châu trên dưới đồng lòng giấu giếm, e rằng nơi ấy đã thành đất không còn vương pháp. Thần cho rằng nên phái một vị khâm sai từ kinh thành đến điều tra, đồng thời điều binh từ kinh thành và vệ sở địa phương đi cùng. Nếu quan viên địa phương vô tội, binh lực có thể uy hiếp; nếu quả thật có kẻ lừa vua dối chúa, cũng phải có sự phòng bị."

Hoàng Thượng nheo mắt, gật đầu, "Lời Tần khanh rất hợp ý trẫm. Chư khanh thấy nên phái ai đi thì thích hợp?"

Thiên tai hạn hán đồng nghĩa với dân chúng khốn khổ, chết chóc, thậm chí có thể thành dịch bệnh.

Nghĩ đến đây, một số người đã muốn thoái lui, số khác lại cân nhắc thiệt hơn: làm tốt thì lập đại công, làm không tốt, e rằng bỏ mạng ở Vân Châu.

Tần Truy ngẩng lên, lên tiếng dõng dạc, "Thần nguyện vì bệ hạ phân ưu."

Cùng lúc đó, Thái tử cũng cất giọng, "Phụ hoàng, nhi thần nguyện đến Vân Châu tra rõ việc này."

Những kẻ cân nhắc thiệt hơn thấy vậy, lần lượt cũng xin đi. Nhưng vẫn có kẻ muốn thoái lui, đành giữ im lặng để tự bảo vệ mình.

Hoàng Thượng lạnh lùng, "Đại Tề ta không thiếu nhân tài văn võ, chỉ có Thái tử, Tần khanh và một nửa chư khanh là dùng được sao?"

Quần thần giật mình trước lời thẳng thắn của ngài, chưa kịp biện bạch lòng trung thành, ngài lại nói, "Quan viên Vân Châu dám lừa dối trẫm, nếu không giết, khó mà nguôi ngoai cơn giận trong lòng."

Quần thần im lặng, rồi rối rít tiến cử hoặc tự tiến cử đi Vân Châu.

Tần Truy cúi thấp mắt, biết mình không thể đi. Hắn là thủ phụ Đại Tề, không nên đích thân xuất chiến. Lần trước ở Nam Cương, hắn tìm được Thái tử, dẹp yên Nam Chiếu, đã lập được công lớn. Nếu giờ lại đi Vân Châu, nhà họ Tần càng thêm hiển hách, e sẽ bị đàn hặc rằng thiên hạ chỉ biết đến nhà Tần. Hơn nữa, huyện lệnh Vân Châu gửi huyết thư cho hắn, trong mắt kẻ có ý đồ, e rằng quan hệ giữa hắn và huyện lệnh không tầm thường.

Nghĩ đến đây, Tần Truy chỉ thấy nhức đầu. Huyện lệnh ấy chẳng qua chỉ là một quan viên bình thường, được hắn điều đến Vân Châu theo đúng thành tích. Bình thường, hai người chẳng hề có giao thiệp gì.

Lợi ích đan xen, triều thần lại bắt đầu tranh cãi.

Hoàng Thượng bị tiếng cãi vã làm đau đầu, phiền muộn, bèn đuổi họ ra ngoài điện, ra lệnh khi nào bàn bạc xong thì trở vào. Quần thần bèn im lặng.

Cuối cùng, Hoàng Thượng nói: "Nếu không cãi ra được kết quả, trẫm sẽ phái Phò mã Quý Lạc Hà đến Vân Châu thay trời tuần thú, áp giải ngân lượng cứu tế. Hộ bộ Thị lang Trương Tiếu, Tuần án Ngự sử Ôn Tịch cùng đi. Ngoài năm trăm cấm quân, điều thêm ba nghìn vệ binh từ kinh thành và phủ vệ Tuyên Châu, do Chỉ huy thiêm sự phủ vệ Tuyên Châu Trương Tri Châu dẫn dắt, đảm bảo an toàn cho Phò mã. Chư khanh thấy thế nào?"

Trương Tiếu, Ôn Tịch lần trước theo Tần Truy đến Nam Cương, sau khi cứu Thái Tử, một người thăng Hộ bộ Thị lang, một người làm Thống lĩnh cấm quân. Phò mã không được can chính, nhưng chuyến này cần người có thân phận cao quý để trấn áp những kẻ có ý đồ. Thái Tử năm ngoái gặp nạn ở Nam Cương, để lại di chứng đau đầu, lần này không tiện đi. Hoàng tử trưởng thành chỉ có Nhị hoàng tử, nhưng sức khỏe yếu ớt. Còn Tần Truy, là Thủ phụ, là Lại bộ Thượng thư, nếu lần nào cũng để hắn đứng mũi chịu sào, vậy các quan viên khác chẳng phải ăn không ngồi rồi?

Hoàng Thượng cân nhắc, thấy Phò mã Quý Lạc Hà là thích hợp nhất. Quý Lạc Hà xuất thân từ Nghĩa Dũng Hầu phủ, tổ tiên từng cầm quân đánh trận. Phò mã thay trời tuần thú, có Hộ bộ và Đô sát viện giám sát, không tính là can chính. Quần thần nghe quyết định, ngoài mặt không biểu lộ, nhưng trong lòng nghĩ Hoàng Thượng đã quyết, còn hỏi ý họ, e rằng chỉ muốn xem thái độ. Có người hối hận vì không dám lên tiếng, sợ đã để lại ấn tượng xấu trong lòng ngài.

Thái tử nói, "Phụ hoàng, Tây Khương tụ binh nơi biên giới, hung hăng dòm ngó. Tây Bắc cũng cần đề phòng."

Hoàng Thượng đáp: "Trẫm đã hạ chỉ, lệnh đại doanh Tây Bắc theo dõi sát sao Tây Khương. Nếu chúng dám vi phạm lời thề hai nước, trẫm quyết không tha."

Thái Tử: "Phụ hoàng anh minh." Quần thần cũng đồng thanh tán tụng.

Từ khi Hoàng Thượng quyết định đến khi Hộ bộ chuẩn bị ngân lượng cứu tế mất vài ngày. May mà tân Hộ bộ Thượng thư Đỗ Kiểm rất tận tâm, nhanh chóng chuẩn bị xong ngân lượng cho Vân Châu.

Triều đình căng thẳng, hậu cung cũng không yên. Tưởng Thái hậu triệu tập các phi tần, bà ăn mặc giản dị, dùng tiền bổng lộc của mình để quyên góp. Các phi tần thấy vậy cũng đua nhau sống giản dị, bỏ tiền quyên góp theo. Nhờ thế, Tưởng Thái hậu lại được tiếng thơm.

Tần Thái hậu thì tuy không quyên bạc, nhưng tự tay chép kinh Phật cầu bình an cho Vân Châu, cũng thành giai thoại.

Ngày mười bảy tháng Chín, Quý Lạc Hà cùng đoàn người mang ngân lượng cứu tế lên thuyền rời kinh. Dù thời tiết đã se lạnh, sông chưa đóng băng, thuyền xuôi dòng, chẳng mấy chốc sẽ đến Vân Châu. Tây Bắc xảy ra vài xung đột nhỏ, Tây Khương công thành cướp lương thực rồi rút lui, cục diện nhanh chóng được khống chế.

Thoáng cái đã đến tháng Chạp, kinh thành đón trận tuyết lớn. Năm nay lạnh sớm, lạnh buốt. Tưởng Thái hậu đổ bệnh, sinh nhật cũng không tổ chức.

Trước những xung đột lẻ tẻ của Tây Khương, triều đình chia hai luồng ý kiến. Một bên cho rằng Tây Khương dám lấn tới, đại doanh Tây Bắc nên chủ động xuất kích, đánh cho chúng không dám xâm phạm Đại Tề. Bên kia cho rằng Tây Khương chỉ là dân du mục, tuy hung hãn, nhưng nếu không vì đợt hạn hán, chúng cũng không dám xâm phạm Đại Tề. Thà rằng cấp cho chúng lương thực, đảm bảo chúng no ấm, ắt chúng sẽ mang ơn, không còn quấy nhiễu nữa.

Lương Thiệu tức giận mắng to trên triều đường, Lư Văn Dụ kéo cũng không ngăn được.

Quan viên bị mắng đỏ mặt tía tai, phản bác: "Lương đại nhân tức giận như thế, đã nghĩ đến thực tế chưa? Trời lạnh đất đóng băng, Tây Bắc lạnh lâu hơn nơi khác, chẳng lẽ chúng ta lại khai chiến với Tây Khương? Giờ này đánh trận, đừng nói cưỡi ngựa đuổi địch, đi bộ cũng ngã. Dù muốn đánh, cũng phải qua mùa đông này chứ?"

Lương Thiệu đáp: "Quân đội Mạc Bắc của ta há sợ gì giá rét? Tướng sĩ Đại Tề là người phàm bằng xương bằng thịt, lẽ nào Tây Khương là xương đồng da sắt? Chưa đánh mà đã nghĩ lùi bước, lấy gì giữ cửa ngõ Tây Bắc?"

Lương Thiệu chán ghét đám quan lại tự cho mình là đúng trên triều, gặp chiến loạn, họ chẳng nghĩ đến chuyện phản công mà chỉ lo giữ lợi ích cá nhân. Không đánh thì tranh cãi, đánh cũng cãi, phái ai đi cũng cãi, không phái ai cũng cãi. Ông lớn tiếng: "Bệ hạ, Tây Khương lòng lang dạ sói, không thể không đề phòng. Thần nguyện đến Tây Bắc bảo vệ biên cương Đại Tề."

Lễ bộ Thị lang Phương Úc mỉa mai: "Lương đại nhân nhìn thấu tương lai sao? Chưa biết có chiến tranh hay không, Lương đại nhân đã muốn đến Tây Bắc cầm quân. Lẽ nào đại doanh Tây Bắc thiếu Lương đại nhân là không giữ nổi biên phòng? Lương đại nhân là vì công hay vì tư lợi? Ta nhớ Lương đại nhân từng nói 'tướng ở ngoài, quân lệnh còn có thể không nghe'. Lần này đến Tây Bắc, không biết lời bệ hạ có tác dụng với Lương đại nhân không."

Thái Tử lạnh lùng nhìn Phương Úc: "Lương đại nhân là bề tôi, đương nhiên phải tuân theo thánh mệnh. Phương đại nhân nhắc chuyện cũ, ý gì đây?"

Phương Úc không dám đối đầu Thái Tử, chỉ nói: "Thái Tử thứ tội, thần chỉ luận việc."

Hoàng Thượng lạnh lùng nhìn Phương Úc, liếc Tần Truy – người này do Tần Truy đề bạt. Quan viên trên triều, trừ những kẻ xuất thân hàn môn dựa vào Hoàng Thượng, ai cũng có mạng lưới quan hệ. Nhà Tần và nhà Phương thân thiết, Phương Úc vốn là Viên ngoại lang Công bộ, hai năm tầm thường, không công không lỗi, rồi được Tần Truy điều sang Lễ bộ. Có lẽ vì không ưa Lương Thiệu có con làm bạn học Thất hoàng tử, con khác làm Phò mã, Phương Úc cay cú, nói năng sắc bén.

Miệng lưỡi văn nhân sắc hơn dao, giết người không thấy máu.

Tần Truy cúi thấp mắt, vẻ mặt không chút biểu cảm, nhưng đã quyết vài ngày nữa sẽ tìm cớ điều Phương Úc đi nơi thâm sơn cùng cốc.

Gỗ mục chỉ nên mục nát nơi góc khuất, cố khắc thành ngọc, e rằng hao tâm tổn thọ.

---

Triều đình tranh cãi không ngừng, Lương Tĩnh cũng cảm nhận được không khí nặng nề trong nhà. Y vào cung, kể với Tiêu Yến Ninh rằng Lương Thiệu rất muốn trở lại Tây Bắc. Tiêu Yến Ninh đưa lò sưởi tay cho y, nghĩ rằng Hoàng Thượng hẳn sẽ phái Lương Thiệu đi Tây Bắc, chỉ không rõ là trước hay sau năm mới. Nếu không có gì bất ngờ, chắc là sau năm.

Nhưng đời nào thiếu bất ngờ. Đêm giao thừa, Tây Khương lợi dụng trận tuyết lớn bất ngờ tấn công quy mô lớn vào các trấn biên ải. Lần này không như trước, khi đại doanh Tây Bắc đuổi theo, Tây Khương tàn sát dân chúng dọc đường. Chiến sự Tây Khương bùng nổ. Nam Chiếu ở Nam Cương và Đông Ly ở Đông Hải cũng rục rịch, như muốn cùng Tây Khương cắn xé Đại Tề. Trong ba kẻ thù, Tây Khương mạnh nhất. Nếu bốn cõi muốn thái bình, Tây Bắc phải vững vàng.

Năm mới vừa qua, Lương Thiệu, người dày dạn kinh nghiệm ở Tây Bắc, thông thạo địa hình và thấu hiểu tính cách của người Tây Khương, rời kinh khi tuyết còn rơi. Vì Lương Tĩnh là bạn học Thất hoàng tử, lại thêm thời tiết khắc nghiệt, cùng phu nhân Hoắc thị ở lại kinh thành, còn Lương Hàm và Lương Mục theo cha ra đi.

Đầu năm mới, Lương Tĩnh vào cung, đưa một cây cung gỗ cho Nhị công chúa, nói là quà Lương Mục để lại. Trước khi Lương Mục đi Tây Bắc, Nhị công chúa đã tặng hắn bùa bình an. Lương Mục đỏ mặt, trước lúc đi tự làm cây cung này làm vật kỷ niệm. Lương Tĩnh lần đầu thấy nhị ca mình lúng túng, nói sẽ lập công ở Tây Bắc, sớm dẹp yên loạn lạc, trước mùng tám tháng tám nhất định về kinh.

Ai cũng nghĩ đây chỉ là một trận chiến bình thường, như bao lần trước, thậm chí không nguy hiểm bằng. Nhưng chẳng ai ngờ kết cục lại thảm khốc đến nhường này, đến khi tin tức truyền về kinh, không ai dám tin đó là sự thật.

. . .