An Vương thu phục Thanh Châu, Lương Tĩnh tiên đăng

An Vương dẫn đại quân rời kinh đã hơn hai tháng, đến tận cuối năm rồi. Kinh thành, nơi xa khói lửa chiến trường, vẫn tấp nập, phồn hoa như thường. Cuối năm, dân chúng có dịp thảnh thơi, lòng tràn đầy mong đợi, háo hức. Để cầu mong một năm mới an lành, nhà nhà đều rạng rỡ, hết lòng chuẩn bị đón Tết. Bên ngoài cung cấm, dân chúng như mọi năm, cố gắng đón một cái Tết vui vẻ, thăm viếng họ hàng, sum vầy ấm cúng.

Trong cung thì trầm lắng hơn. Đêm giao thừa, Hoàng thượng cùng hai Thái Hậu, các phi tần và hoàng tử, công chúa dùng bữa đoàn viên. Không có tiếng đàn sáo rộn ràng, bởi Hoàng thượng vì lo lắng chiến sự Tây Khương mà lòng không yên. Để giữ vẻ hòa nhã, mọi người thỉnh thoảng nâng ly chúc tụng, nói những lời tốt đẹp. Bữa tiệc giao thừa nhanh chóng kết thúc.

Hai năm nay, ngày mùng Một, Thái Tử thường thay Hoàng thượng tế tổ. Lần này, Hoàng thượng đích thân đi, vẻ mặt trang nghiêm, lòng thầm cầu tổ tông phù hộ An Vương thắng trận, thu hồi Thanh Châu. Đánh trận không phải chuyện nói suông, cần cả nước dốc sức. Binh mã, lương thảo, lòng dân, thiếu một thứ cũng không thành.

Năm xưa, Đại Tề bị địch ba mặt, tình thế nguy ngập, triều đình chịu áp lực nặng nề, Thanh Châu đã lâu không thể hạ được. Hoàng thượng muốn đánh tiếp, nhưng lương thảo thiếu thốn, binh lính biên quan tử thương vô số, lại còn cần thời gian triệu tập thanh niên trai tráng ra chiến trường. Đa số chưa qua huấn luyện, ra chiến trường chỉ uổng mạng. Cuối cùng, Đại Tề đành chấp nhận từ bỏ Thanh Châu.

Từ đó, Thanh Châu trở thành vết sẹo trong lòng Hoàng thượng, ngoài da đã lành, nhưng bên trong vẫn âm ỉ nhức nhối. Lần này, Đông Hải và Nam Cương không có động tĩnh gì, chỉ cần răn đe, không cần động binh, mọi nguồn lực đều dồn hết cho Tây Khương. Hoàng thượng hy vọng trận chiến này sẽ nhanh chóng kết thúc. Chiến sự kết thúc càng sớm, thương vong càng ít, tổn thất càng nhỏ.

Hiện nay, toàn bộ tâm trí Hoàng thượng đều đặt vào chiến sự Tây Khương; các tấu chương về tình hình nơi đó đều do người đặc trách chuyển thẳng vào cung. Đánh trận đâu thể nói đánh là đánh ngay, cần chuẩn bị và bố trí kỹ lưỡng. Dù tướng sĩ đều có niềm tin tất thắng, nhưng giao tranh chưa chắc đã giành được thắng lợi. Chiến trường đầy rẫy biến số, tiếng chém giết vang vọng trời đất. Người vừa cùng sát cánh bên mình, thoáng chốc có thể ngã gục dưới đao kiếm kẻ thù.

Tin tức từ Tây Khương không thể truyền về kinh thành ngay tức thì. Dù có ngựa chạy ngàn dặm, tin tức vẫn đến chậm trễ. Chiến báo đến tay Hoàng thượng, hôm nay có thể là tin mừng, ngày mai lại có thể biến thành hung tin. Tâm trạng Hoàng thượng cũng theo từng tờ chiến báo mà thăng trầm bất định.

Đại quân hàng chục vạn, khi tham gia chinh chiến không thể liên lạc với gia đình, tung tích như biến mất, không cách nào dò la được. Lương Tĩnh cũng vậy, vào doanh trại như giọt nước hòa vào biển lớn, tìm dấu vết chẳng dễ dàng.

Tiêu Yến Ninh không biết việc mình không khuyên can Lương Tĩnh là đúng hay sai nữa. Dù sao thì, y vẫn còn là một đứa trẻ chưa lớn. Kiếp trước, ở tuổi này, hắn đang đi làm thuê, đôi khi đói bụng, phải chịu đói mà lo nghĩ ngày mai ăn gì. Ngày ấy dù khổ, nhưng so với hoàn cảnh của Lương Tĩnh, chẳng đáng là gì. Hắn chỉ đói bụng, còn Lương Tĩnh đang chiến đấu giữa lằn ranh sinh tử.

Nếu Lương Tĩnh bình an vô sự, thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Còn nếu...

Không, tuyệt đối không có chữ "nếu" thứ hai.

Nhìn trời, Tiêu Yến Ninh thầm nghĩ, trận này, Đại Tề nhất định phải thắng.

Mỗi khi đại doanh Tây Bắc có tin thắng trận, Tiêu Yến Ninh đều ngầm coi đó cũng là một phần bình an của Lương Tĩnh. Nghe tin, hắn lại tìm cách ra cung đến Lương phủ. Lần đầu hắn đến, Hoắc thị rất đỗi ngạc nhiên. Bà biết Lương Tĩnh và Thất hoàng tử vốn thân thiết, nhưng giờ Lương Tĩnh đã ở tận Tây Khương, vốn tưởng phải đợi đến khi con trai về triều mới có thể gặp lại Thất hoàng tử, nào ngờ hắn lại đến sớm như vậy.

Thấy vẻ ngạc nhiên của Hoắc thị, Tiêu Yến Ninh nói: "Lương Tĩnh bảo ta khi rảnh thì ghé thăm Hoắc phu nhân một chút."

Lời này là hắn bịa ra. Lương Tĩnh dù ngây ngô, chỉ biết luyện võ, nhưng y vẫn rất hiểu chuyện lễ nghĩa. Dù thân thiết đến đâu, Tiêu Yến Ninh vẫn là hoàng tử, Lương Tĩnh sao dám nhờ hoàng tử thay mình chăm sóc mẹ được. Hắn làm thế chỉ vì tự mình muốn thế.

Hoắc thị không nghĩ nhiều, tưởng thật là Lương Tĩnh nhờ vả. Y trước mặt Tiêu Yến Ninh luôn không màng lễ nghi, đôi khi còn gọi đối phương là "ca ca". Lần đầu nghe, Hoắc thị sợ hãi đến tái mét mặt mày. Xưng huynh gọi đệ với hoàng tử, Lương Tĩnh đúng là người đầu tiên ở kinh thành này. Sau này, biết y chỉ gọi thế khi không có người ngoài, Hoắc thị yên tâm hơn, nhưng vẫn dặn y nhớ rõ thân phận, phải biết tiến lui.

Nghe Tiêu Yến Ninh nói là Lương Tĩnh nhờ, Hoắc thị vội vàng nói: "Lương Tĩnh nghịch ngợm, đôi khi không biết chừng mực, mong Thất hoàng tử đừng để bụng."

"Ta và hắn thân thiết, sao ta có thể so đo tính toán với hắn được," Tiêu Yến Ninh bình thản đáp, không muốn nói nhiều, liền chuyển sang hỏi về tin tức Tây Khương.

Thời chiến loạn lạc, tin đồn ngoài kia thật giả lẫn lộn. Nếu là tin tốt, người ta sẽ nghĩ người mình thương nhớ bình an vô sự. Là tin xấu, dù tự an ủi, lòng vẫn luôn thấp thỏm không yên. Tin tức trong cung xác thực hơn, đỡ khiến người ta phải lo lắng.

Hoắc thị ngẩn ra, mắt ngấn lệ, khóe miệng lại nở nụ cười: "Vậy là tốt rồi, tốt rồi."

Dù thế nào đi nữa, có tin tốt vẫn hơn tin xấu.

Sau này, dù bận không ra cung được, Tiêu Yến Ninh cũng sai Nghiên Hỉ đến Lương phủ, an ủi Hoắc thị. Chiến sự Tây Khương sau năm mới rơi vào thế giằng co. Thanh Châu bị Tây Khương cướp từ Đại Tề, chúng đương nhiên không dễ dàng buông bỏ. Đại Tề muốn lấy lại, chỉ có thể công thành. Nhưng Thanh Châu có nhiều người dân Đại Tề, công thành khó tránh khỏi việc liên lụy đến dân chúng vô tội.

Trước Tết, thời tiết vùng Tây Khương rét căm, đại quân đến chỉ để uy hiếp, khiến Tây Khương không dám coi thường Đại Tề, nên hai bên chỉ giao tranh nhỏ lẻ. Sau Tết, Tây Khương dứt khoát đóng cổng thành, Đại Tề hô hào khiêu chiến chúng cũng giả vờ không nghe thấy. Thời gian trôi qua, An Vương quyết định chuẩn bị tổng công kích, sẵn sàng chấp nhận hy sinh.

Trên tường thành Thanh Châu, cung thủ Tây Khương giương tên bắn xuống, tướng sĩ Đại Tề phía dưới chẳng khác nào bia sống. Nhưng không đánh thì không được.

Khi Đại Tề chuẩn bị công thành, Tây Khương lại xua một nhóm dân Đại Tề trong thành — già trẻ, phụ nữ, trẻ con — ra ngoài làm tiên phong, binh lính của chúng thì nấp sau lưng họ.

Ai dám trốn, sẽ bị cung thủ trên tường bắn chết ngay lập tức.

Tướng sĩ Đại Tề nếu không nhẫn tâm xông lên cứu, cũng sẽ bị giết tại chỗ. An Vương đứng trước trận mắng Tây Khương hèn hạ, dùng người dân làm khiên chắn. Tin tức truyền về triều, Hoàng thượng phẫn nộ đến mức ném tấu chương. Bách quan trong triều đều nhảy dựng lên, chửi rủa Tây Khương hành động như lũ súc sinh.

Tiêu Yến Ninh nghe tin, khẽ nhíu mày. Tây Khương vốn hèn hạ, nếu không thì Đại Tề đã chẳng xuất binh. Tình thế này, nếu hai bên tiếp tục giằng co, e rằng An Vương sẽ mang tiếng máu lạnh. Hắn thở dài, cảm thấy dạ dày hơi đau nhói.

Hôm đó, hắn ra cung, gặp Quý Lạc Thanh. Có Quý Lạc Thanh, ắt có Quý Tuyển, hai người gần đây như hình với bóng. Lần này, ánh mắt Tiêu Yến Ninh lướt qua Quý Tuyển. Dù mặt nạ che nửa khuôn mặt, phần còn lại vẫn lộ rõ nét thanh tú. Quý Tuyển tính tình trầm lặng, đứng đó thường không nói lời nào, nhưng trước mặt Quý Lạc Thanh, đôi mắt vốn không hợp với khí chất ấy lại linh động hơn hẳn.

Nghe nói bao năm nay, Quý Tuyển không chỉ là nghĩa tử của Quý Hầu gia, mà còn là tử sĩ của Quý Lạc Thanh – loại người sẵn sàng chết thay nếu Quý Lạc Thanh gặp nguy hiểm. Chẳng biết tin đồn này thật hay giả. Nhưng với hiểu biết của Tiêu Yến Ninh về Quý Lạc Thanh, nếu Quý Tuyển dám xông pha bỏ mạng thay Quý Lạc Thanh, thì cậu ta cũng sẽ có gan kéo người về. Quý Lạc Thanh không phải là loại người gặp hiểm nguy thì sẽ trốn sau lưng người khác, cậu ta có niềm kiêu hãnh riêng của mình.

Mà nhìn cách hai người ở bên nhau, rõ ràng tình cảm rất sâu đậm, chẳng thể để đối phương đi chịu chết. Tiêu Yến Ninh thầm nghĩ, mình đúng là già rồi, chuyện gì cũng muốn phân tích. Thấy hắn nhìn Quý Tuyển, Quý Lạc Thanh lập tức đứng chắn trước, vẻ mặt lạnh lùng: "Trời không còn sớm, Thất công tử không định về sao? Về quá muộn, e rằng trưởng bối sẽ lo lắng đấy."

Nhìn khuôn mặt lạnh như băng của Quý Lạc Thanh, Tiêu Yến Ninh cảm thấy dạ dày đau hơn. Hắn nói: "Ta về ngay đây."

Quý Lạc Thanh nói: "Vậy chúng ta tiễn Thất công tử một đoạn."

Tiêu Yến Ninh xua tay: "Không cần đâu, không cần đâu." Với tính cách và giọng điệu của Quý Lạc Thanh, cậu ta cũng chỉ xứng đáng là mỹ nam đệ nhị kinh thành. Còn mỹ nam đệ nhất, đương nhiên là Tần Chiêu, vị biểu ca lớn hơn họ vài tuổi.

Quý Lạc Thanh trời sinh lạnh lùng như mặt trăng trên trời, cao ngạo khó với tới. Tần Chiêu thì ấm áp, sống động hơn nhiều. Năm xưa, Tần Chiêu thi khoa cử, lần nào cũng đỗ đầu, là vị trạng nguyên duy nhất trong mấy chục năm nay liên tiếp "lục nguyên" của Đại Tề. Ngày cưỡi ngựa rước phố, khăn tay, túi thơm ném đến đếm không xuể. Nhưng vì quy tắc cha con không được làm quan cùng triều, Tần Chiêu vào Hàn Lâm viện, chẳng bao lâu sau được điều đi Giang Nam làm quan.

Nghĩ đến vị biểu ca hoàn hảo của mình, Tiêu Yến Ninh chớp mắt. Khi thiên hạ thái bình, hắn sẽ kéo Lương Tĩnh đến Giang Nam, cùng Tần Chiêu nâng rượu trò chuyện, ngắm sông hồ. Hắn đi rồi, Quý Tuyển vẫn nhìn theo bóng hắn. Quý Lạc Thanh nói: "Nhìn gì mà nhìn, đi thôi." Quý Tuyển bèn thu ánh mắt về.

Quý Lạc Thanh khẽ nói: "Thất công tử vốn sinh ra trong nhung lụa, không có ác ý gì đâu." Quý Tuyển sững người, rồi mau chóng hiểu ra. Quý Lạc Thanh tưởng hắn vì chiếc mặt nạ mà thất thần. Hắn muốn cười, nhưng không cười nổi, chỉ khẽ đáp: "Tam công tử, ta hiểu rồi."

Trên đường về Nghĩa Dũng Hầu phủ, họ tiện tay cứu một cặp mẹ con đang bị truy đuổi. Ngay giữa kinh thành lại có kẻ dám ngang nhiên hành hung, Quý Lạc Thanh sao có thể nhịn nổi. Đánh ngã kẻ xấu, cậu ta đưa thẳng chúng đến Binh Mã Ty. Cặp mẹ con sợ rắc rối, cảm tạ rồi vội vã rời đi.

Quý Lạc Thanh chẳng để tâm. Mỗi người có cách sống riêng của mình. Cậu ta làm điều mình cho là đúng, người khác cũng vậy.

Tiêu Yến Ninh không biết chuyện này, nếu biết, chắc chắn cũng sẽ tham gia vào. Hắn ghét nhất những kẻ bắt nạt trẻ con.

Trên đường về cung, hắn gặp Thụy Vương và Tĩnh Vương, hai người cưỡi ngựa, chỉ dẫn theo hai tên tùy tùng. Hai năm nay, Tứ hoàng tử Thụy Vương Tiêu Yến Vinh và Lục hoàng tử Tĩnh Vương Tiêu Yến Ngọc rất thân thiết.

Tiêu Yến Ninh thấy họ, liền hứng khởi chào: "Tứ ca, Lục ca!" Cả hai thấy hắn cũng mỉm cười. Thụy Vương hỏi: "Bọn ta định đến phủ Ngũ ca uống rượu, đệ có muốn đi cùng không?"

"Uống rượu thì thôi đi," Tiêu Yến Ninh nhăn mặt. Ở tuổi này, hắn mà dám uống, Tần Quý phi sẽ cho hắn một trận no đòn. Hơn nữa, ba người kia uống rượu chỉ toàn bàn về cuộc sống sau khi thành thân khó khăn thế nào. Hắn thì chưa trưởng thành, lười nghe những chuyện đó.

"Lần trước chẳng phải đệ luôn khen ngỗng quay nhà ta ngon sao? Ta sẽ bảo đầu bếp làm cho đệ," Thụy Vương cười nói. Cái này thì được, Tiêu Yến Ninh gật đầu: "Tốt, tốt!" Nói vài câu, ba người chia tay nhau.

Tĩnh Vương nghĩ đến khuôn mặt xinh đẹp của Tiêu Yến Ninh, nhíu mày: "Tứ ca, mấy tin đồn trong cung về Thất đệ..." "Lục đệ," Thụy Vương nghiêm giọng ngắt lời: "Đã là tin đồn, nhắc làm gì? Thất đệ chỉ là chưa trưởng thành, lớn lên sẽ ổn thôi." Tĩnh Vương nhún vai. Bí mật trong cung, có khi là bí mật thật, có khi lại chẳng phải.

Tiêu Yến Ninh dĩ nhiên chẳng biết có những lời đồn về thân thể mình đang lan truyền giữa mấy vị hoàng huynh. Nếu biết, chắc chắn hắn sẽ không cười nổi. Hắn chỉ hơi lạnh nhạt ở vài chuyện, chứ đâu phải vô cảm đâu!

Về cung, hắn nghe tin tức tám trăm dặm khẩn cấp báo về: An Vương đã chiếm được Thanh Châu. Hoàng thượng đọc chiến báo, ngẩn người hồi lâu. Lưu Hải thấy Hoàng thượng thần sắc nặng nề, vội đỡ ngài ngồi xuống. Xem xong chiến báo, Lưu Hải cũng rùng mình.

Tây Khương cách vài ngày lại đẩy dân chúng ra khỏi Thanh Châu làm lá chắn. An Vương không nỡ, chẳng dám hành động khinh suất.

Hôm đó, một nhóm dân lại bị đẩy ra làm tiên phong—nhưng họ bất ngờ phản kháng. Dù sao cũng chết, thà liều với đám Tây Khương một phen, kéo thêm vài mạng làm đệm. An Vương thấy vậy, lập tức dẫn quân công thành. Tây Khương thấy tình hình, lập tức ra lệnh đóng cổng thành, khiến hàng trăm binh sĩ của chúng bị mắc kẹt bên ngoài. Đại Tề nén giận, xông lên giữa mưa tên, giết sạch đám binh sĩ đó. Hậu quân đánh trống dồn dập, tướng sĩ đồng loạt tiến công. Trận này đánh hai ngày hai đêm, cuối cùng Đại Tề cũng leo được lên tường thành Thanh Châu. Người đầu tiên leo lên là Lương Tĩnh.

Nghe tin Lương Tĩnh lập công tiên đăng, Tiêu Yến Ninh thấy dạ dày quặn đau. Xưa có bốn công lớn: tiên đăng (người đầu tiên trèo lên thành), phá trận (phá vỡ đội hình địch), trảm tướng (chém tướng địch), đoạt kỳ (cướp cờ địch). Những ai lập bốn công này thường được phong làm tướng, ban tước quý, danh chấn thiên hạ. Nhưng hắn không ngờ người lập công đầu lần này lại là Lương Tĩnh. Một người giết gà còn khó khăn, giờ ở biên ải lại trải qua đau thương tột độ. Chỉ cần tưởng tượng cảnh Lương Tĩnh leo lên tường thành, trong làn tên bắn mù trời, vô số đá tảng rơi xuống đầu—da đầu Tiêu Yến Ninh đã tê rần.

Đồ ngốc, đúng là tên liều mạng! Hắn thầm nghĩ.

Hắn biết Lương Tĩnh muốn lập công, muốn báo thù, nhưng đâu thể xem nhẹ mạng sống của mình như thế được? Y còn chưa qua sinh nhật mười lăm, sao lại có thể liều lĩnh đến vậy chứ? Hắn nghiến răng ken két, tự nhủ rằng đã nhờ Tam ca chăm sóc, vậy mà hắn lại để y leo lên tường thành.

Nhưng khi Hoàng thượng thấy tên Lương Tĩnh, phản ứng lại khác hẳn: "Hay lắm! Hay lắm! Không hổ là con nhà tướng, dũng trí song toàn, có phong thái của đại tướng!" Lưu Hải hiểu ý, liền tâng bốc: "Bệ hạ thông tuệ, có mắt nhìn ra minh châu!"

Nhờ tin tốt từ Tây Khương, cả kinh thành rộn ràng hẳn lên. Trong Thận Vương phủ, ba vị vương gia nghe tin, lặng đi trong giây lát. Ngũ hoàng tử Thận Vương ngửa đầu uống cạn chén rượu: "Tam ca đúng là Tam ca, thật lợi hại!" "Từ nhỏ Tam ca đã một lòng muốn giữ biên cương, báo quốc. Giờ cũng được như nguyện rồi," Thụy Vương nói. Tĩnh Vương nâng chén: "Chúng ta an nhiên ngồi đây uống rượu, cũng nhờ công của Tam ca. Khi Tam ca về, huynh đệ ta phải tụ họp cho thật vui vẻ." Ba người nâng chén, uống cạn.