Khởi đầu tiệc

*Trans+Edit: Lắc

Trên phố chính của Korsor, Lucien cùng Joanna, Betty và Simon thong thả bước về phía cổng thành. Mặt trời đã lặn, bầu trời phía trên đầu họ có một con đại bàng lớn bay vút qua, trên lưng nó buộc một gói hàng và trước ngực có treo một giỏ thịt tươi.

“Ngài Evans, ngài thật sự định rời Korsor hôm nay sao?” Betty tiếc nuối nhìn Lucien. Cô còn có chút nghi ngờ khi cậu tiết lộ thân phận thật. Nhưng sau khi nghe các nhạc công của hiệp hội chơi hai tác phẩm mới do cậu sáng tác, cô hoàn toàn bị thuyết phục rằng chàng trai trẻ đẹp trai, lịch lãm, dịu dàng và mạnh mẽ này chính là Lucien Evans, vị nhạc sĩ thần tượng của cô.

Tác phẩm của cậu thể hiện kỹ thuật piano phức tạp, giai điệu nhẹ nhàng, niềm đam mê cháy bỏng và ý chí mạnh mẽ—đều là dấu ấn riêng của ngài Evans. *Sonata Ánh trăng* không nghi ngờ gì là kiệt tác mới của Lucien Evans, có khả năng lay động lòng người.

Trước đó, khi đi dạo quanh phố, Lucien đã chú ý đến những tin nhắn bí mật có thể do người tổ chức để lại. Đúng như dự đoán, buổi tụ họp bị hoãn ba ngày vì cái chết của Hunt, nhưng địa điểm không đổi. Tuy nhiên, cậu không định ở lại lâu, bởi sẽ gây ra nhiều phiền phức không đáng có.

Cậu mỉm cười nói với Betty: “Xin lỗi, tôi có việc quan trọng khác phải làm. Nếu cô tiếp tục rèn luyện, khi cô trở thành hiệp sĩ thực thụ, chúng ta sẽ gặp lại nhau ở Aalto. Lúc đó, tôi sẽ sáng tác riêng cho cô một bản nhạc.”

“Thật không?” Betty kinh ngạc, thần tượng của cô lại hứa hẹn như thế. Cô gật đầu quyết tâm: “Tôi sẽ rèn luyện thật chăm chỉ.”

“Cảm ơn đã động viên Betty.” Joanna và Simon cảm kích lòng tốt của Lucien. “Chỉ là một món quà nhỏ thôi.” Lucien quay lại. “Và vì chuyến hành trình của chúng ta đáng nhớ quá. Đành phải đi thôi.”

“Đợi đã… ngài Evans. Ngài không cần vệ sĩ nữa sao? Trời đã chiều rồi…” Betty tiếc nuối.

Lucien nghiêng đầu mỉm cười: “Cô thật sự nghĩ tôi cần vệ sĩ sao, Betty?”

“À… vậy tôi có thể hỏi, tại sao cậu thuê chúng tôi được không?” Joanna tò mò hỏi.

“Vì tôi nghĩ có người lo lắng cho tôi trong chuyến đi là tốt. Nhưng giờ, sau vụ việc với Nam tước, tôi có việc khẩn ở đây. Đi tắt sẽ nhanh hơn nhiều so với ngồi xe ngựa.” Câu trả lời của Lucien nghe có vẻ mập mờ, nhưng hợp lý, nên các vệ sĩ không nghi ngờ.

“Tôi hiểu rồi…” Betty lẩm bẩm. “Vậy xin hãy bảo trọng, ngài Evans.”

“Được.” Lucien vẫy tay. “Ba người cũng vậy. Hy vọng gặp lại.”

Nhìn bóng dáng Lucien dần biến mất dưới ánh chiều, Betty, Joanna và Simon bỗng thấy chuyến đi như giấc mơ.

Sau khi kiểm tra ví đầy tiền Thale, họ mới nhận ra những trải nghiệm tuyệt vời vừa qua không phải là mơ. Giờ họ cần trả tiền cho quý tộc để được huấn luyện hiệp sĩ chính thức.

…

Tại Hiệp hội Nhạc sĩ Korsor.

Đứng trước quầy trong đại sảnh, Caspar nhìn chằm chằm vào chỗ Lucien từng đứng viết thư. “Christie, sao chúng ta không dựng một bức tượng thép của ngài Lucien Evans ở đây nhỉ? Tạc cảnh ngài ấy đang viết nhạc ấy. Sau đó khoe với mọi người rằng nhạc sĩ thiên tài Lucien Evans đã sáng tác *Sonata Ánh trăng* nổi tiếng ở đây. Chắc chắn sẽ thu hút nhiều quý tộc ghé thăm hiệp hội phải không?”

Sau khi Lucien từ chối buổi hòa nhạc và ở lại, Caspar nảy ra ý tưởng mới.

“Ừm… chắc thế…” Christie gượng cười, vẻ mơ màng. Cô nhìn về phía trước, không chú ý lời Caspar.

Caspar không quan tâm, xoa cằm suy nghĩ. Cả hai nói chuyện khác đề.

Bỗng, một nhân viên hiệp hội quay về. “Ngài Caspar, tôi đã dẫn ngài Wise đến biệt thự nghỉ ngơi. Ngài còn yêu cầu gì khác không ạ?”

“Không, đừng làm phiền.” Caspar quát. “Christie, cô thấy treo tranh sơn dầu của ngài Evans trong đại sảnh thế nào?”

…

Đêm thứ hai tuần ba tháng bảy, trăng sáng vằng vặc nhưng lạnh lẽo.

Tắm trong ánh trăng, Lucien nhanh chóng băng rừng vượt núi. Chẳng bao lâu, cậu nhìn thấy mặt hồ sáng như gương bên ngoài lâu đài Carendia.

Mười ngày qua, Lucien di chuyển theo cách bí mật, khiến không ai biết mình ở đâu. May mắn thay, ở Công quốc Djibouti có nhiều núi, việc lạc đường không hiếm. Dù vậy, cậu vẫn cẩn thận không để lộ thân phận nhạc sĩ.

Tuy nhiên, việc Giáo Sư và nhạc sĩ Lucien Evans xuất hiện gần nhau sẽ khiến người khác tò mò. Dù có nhiều lý do giải thích, nhưng chỉ những kẻ táo bạo mới dám nghĩ rằng cả hai là một.

Lâu đài vẫn như trước: những tòa tháp nhọn như móng vuốt quỷ vươn ra bầu trời đêm. Khác với lần trước, bãi cỏ trước lâu đài có hàng trăm người mặc áo choàng đen, đội mũ trùm đầu đứng chờ.

Trong đám đông, vài người đàn ông, phụ nữ không đội mũ, áo choàng khác màu, dường như không sợ bị nhận ra. Họ trò chuyện thoải mái với mười chín người khác trong vòng tròn nhỏ, trong khi những người được mời giữ khoảng cách, như sợ họ.

‘Họ hẳn là pháp sư chính thức. Người này dùng thần chú *Ngụy Trang* thay đổi ngoại hình.’

Lucien hiểu ngay, bởi cậu cũng là pháp sư. ‘Nếu họ gặp người có linh lực hay ý chí cao hơn hai bậc, thần chú sẽ bị nhìn thấu. Những người còn lại mặc áo choàng đen cũng là pháp sư chính thức, nhưng không dùng *Ngụy Trang*. Vậy họ có lẽ là pháp sư trung cấp, không lo bị lộ.’

Sau khi xác nhận chỉ có hai mươi ba pháp sư thật, Lucien ngạc nhiên. ‘Lãnh thổ Wilfred chỉ có ít pháp sư như vậy sao? Hay vẫn còn người chưa đến?’

Vùng đất này trước đây gồm hai công quốc và một quận, rộng hơn nhiều so với Công quốc Orvarit. Có ba đến bốn trăm hiệp sĩ, nhưng chỉ hai mươi pháp sư.

Không giấu mình nữa, Lucien bước ra khỏi bóng tối, hướng về cổng lâu đài. Nhiều người quay lại nhìn cậu.

Không có dấu hiệu rõ ràng, họ khó đoán cậu là ai. Họ quay lại tiếp tục trò chuyện.

Hơn hai mươi pháp sư chính thức nhìn cậu rồi bàn tán nhỏ giọng.

Lucien thong thả đi về phía bốn học viên, điềm tĩnh quan sát. Cậu vểnh tai nghe họ nói. Trong cuộc trò chuyện có từ ‘xác’, ‘nhãn cầu’, ‘hận thù’, ‘undead’, một học viên béo núc nhét trong áo choàng chật, chào Lucien: “Lần đầu gặp mặt. Chúng tôi đến từ vùng núi phía Nam của Công quốc Djibouti. Tôi có thể hỏi cậu đến từ đâu không? Nên xưng hô thế nào?”

“Tôi đến từ Kazan. Cứ gọi tôi là Giáo Sư.” Lucien lịch sự đáp, mong thu thập thông tin.

Kazan là tỉnh nhỏ độc lập đối diện thị trấn Răng Rồng.

“Haha… vậy là khách của Kazan à.” Người học viên béo cười. “Tôi là Béo. Đây là Cá Mú, Bánh Mì, Vang Đỏ.”

Lucien liếc nhìn bụng Béo, nghi ngờ đó có phải bụng thật không. “Lần đầu tôi tham gia tiệc như thế này. Không ngờ có nhiều pháp sư và học viên đến thế. Liệu còn bao nhiêu người chưa đến nhỉ?”

“Hầu hết pháp sư và học viên ở ba quốc gia lân cận đều đến đây, trừ những pháp sư hoạt động độc lập.” Bánh Mì thì thầm. “Tôi nghe vị pháp sư dẫn chúng tôi nói thế.”

“Pháp sư…” Lucien ngạc nhiên. Cậu không ngờ lãnh thổ Wilfred có ít học viên đến vậy. Chỉ riêng lãnh thổ Tử tước Stanley ở Korsor đã có gần nghìn cận hiệp sĩ—cấp bậc tương đương học viên.

“Các pháp sư kia.” Béo chỉ vào nhóm hai mươi ba pháp sư đang tụ tập, giọng vừa kính trọng vừa ngưỡng mộ.

Ngay cả ở Aalto ngày nay, ‘học viên’ vẫn là từ đồng nghĩa với ‘địa vị thấp’, thiếu tự do và cơ hội học tập. Từ ‘học viên’ bắt nguồn từ Kỷ Hắc ám hàng trăm năm trước, cho thấy khoảng cách lớn giữa học viên và pháp sư cả về sức mạnh lẫn địa vị. Thậm chí, một số pháp sư cổ đại coi học viên như vật thí nghiệm.

Trong buổi tụ họp này, cứ hai mươi học viên mới có một pháp sư.

“Người to con kia dẫn chúng tôi đến đây…” Béo nói dở, giọng run lên vì sợ. Gã thấy nhóm pháp sư đột ngột bao vây họ giữa sân.

Người đứng đầu, ông già tóc hoa râm, khuôn mặt gầy như xác ướp, cầm cây trượng dài có lẽ làm bằng xương, chỉ vào Lucien: “Anh bạn, rốt cuộc cậu là ai? Tốt nhất nên thú nhận, không ai trong chúng tôi từng gặp cậu trước đây.”

Lucien không ngờ mình bị chào đón như vậy ngay khi vừa đến. ‘Họ phân biệt mình bằng cách nào?’

Nhưng cậu nhanh chóng hiểu: vấn đề nằm ở hình thức tổ chức của *Yến tiệc Tử thần*.

Sau khi nhận yêu cầu từ khách của Ma pháp Nghị viện, Tử tước Carendia chắc chắn triệu tập nhóm pháp sư đáng tin cậy để lập danh sách khách mời, đảm bảo không có giáo hội lẻn vào. Danh sách đó chắc chắn bao gồm người quen của họ. Vì vậy, không nghi ngờ gì, Lucien trở thành kẻ khả nghi nhất, bởi không có pháp sư nào quen cậu ở đây.