Lên đường

Trên mặt biển, chiếc thuyền ba cột buồm lặng lẽ trôi như một bóng ma giữa màn đêm. Khi hai con thuyền nhọn mũi vừa cập sát bên cạnh, hai chiếc thang dây liền được thả xuống trong im lặng.

Tom quay lại, giọng khẽ dặn các thiếu niên: "Đừng nói chuyện, không được gây tiếng ồn."

Vừa nghe xong, không khí trở nên căng thẳng. Sprint và những đứa trẻ khác, vốn đang cười đùa vui vẻ, bỗng trở nên nghiêm nghị. Chúng nhận ra mình không phải đang đi du lịch, mà sắp sửa xâm nhập vào lãnh địa phong tỏa của Giáo hội. Chỉ cần sơ suất, tất cả sẽ phải trả giá bằng mạng sống.

Thấy bọn trẻ đã thấm nhuần vẻ nghiêm trọng, Tom nhỏ giọng bảo Lucien: "Evans, tôi sẽ lên trước. Khi tôi xác nhận an toàn, cậu bảo lũ trẻ leo theo."

"Không sao đâu." Lucien gật đầu. Lúc này, nếu một pháp sư chính thức như cậu được yêu cầu lên trước, bọn trẻ sẽ chẳng có ai giám sát, dễ sinh loạn. Mà chỉ cần một sơ hở, toàn bộ kế hoạch sẽ tan thành mây khói. Cẩn tắc vô ưu, đúng không?

Tom, một hiệp sĩ hạng hai, nhẹ chân leo thang như bóng. Ông vượt qua lan can rồi biến mất trong bóng tối.

Không khí nặng nề đến mức ngay cả Sprint, đứa ngỗ ngược nhất, cũng im lặng, mặt mày căng thẳng. Chúng chờ đợi tín hiệu của Tom.

Một lúc sau, đầu của Tom ló ra khỏi lan can. Vì Lucien không báo rằng cậu có thể nhìn xuyên bóng đêm nên Tom ném xuống một chiếc khăn trắng – tín hiệu đã an toàn, có thể bắt đầu.

"Sprint, Katrina, mỗi đứa leo một bên." Lucien phân công ngăn nắp. Sự điềm tĩnh của cậu khiến lũ trẻ đang lo lắng bớt phần nào hoảng sợ. Chúng dần trấn tĩnh và bắt đầu leo thang.

Từng người một, chúng theo đúng sự chỉ dẫn của Lucien mà không gây tiếng động, rồi lần lượt ẩn mình nơi Tom đã dặn.

"Olmos, Heidi, đến lượt hai em." Khi đến lượt Olmos, Lucien mới nhận ra cậu trai tóc nâu này, vốn sở hữu linh lực không tồi, lại có vẻ ngoài khá mờ nhạt. Mỗi ngày cậu đều lặng lẽ học tập, luyện tập, ăn uống, rồi trở về phòng – như một cái bóng vô hình giữa mọi người.

Olmos gật đầu, nhanh nhẹn bám lấy thang dây. Cậu leo lên nhanh và vững chắc.

‘Có lẽ cậu ấy có sức mạnh cận hiệp sĩ…’ Lucien thầm nghĩ. Còn Heidi thì vụng về vô cùng. Thang dây lắc lư khiến cô tái nhợt, người cứng đờ như khúc gỗ. Nếu không phải vì uy quyền của Evans và những bài tập bắt buộc, chắc cô đã hét lên giữa chừng.

Lucien chỉ mỉm cười quan sát, không định giúp. Trải nghiệm này sẽ trở thành bài học quý giá cho sự trưởng thành của chúng.

Heidi leo lên một cách chật vật, từng bước nặng nề, sợ hãi. Cuối cùng cũng đặt chân lên boong, người như rũ ra, tay chân yếu ớt. Nhưng khi nghĩ lại, cô lại tràn đầy tự hào – cô đã leo được lên cái thang đáng sợ ấy.

Cũng như Heidi, Layria cứ leo được vài bậc lại dừng. Cô mất khá lâu mới lên tới boong. Trong khi đó, Annick – người leo cùng lúc – đã nhanh chóng ẩn mình sau bóng lan can theo lời dặn của Tom.

Tất cả học việc đều đã lên được boong an toàn. Lucien không chần chừ, xách chiếc vali đen bằng tay trái, tay phải kéo thang. Chỉ vài bước, cậu đã hạ cánh nhẹ nhàng xuống boong.

Tom cùng một thủy thủ gầy gò, da ngăm đen bước tới. "Evans, trông cậu có vẻ như đã luyện được sức mạnh cận hiệp sĩ cao cấp nhỉ."

"Tôi chỉ có một thanh kiếm hiệp sĩ thôi." Lucien trả lời mơ hồ. Dưới sự dẫn dắt của Tom và thủy thủ, cậu tiến đến cuối khoang tàu, qua một cánh cửa nhỏ phía sau boong.

Sau khi xuống hai tầng, mùi ẩm mốc và hôi hám xộc thẳng vào mặt họ. Hành lang tối om, chỉ dựa vào những ngọn nến do thủy thủ cầm trước soi đường.

Bỗng nhiên, hai người đàn ông ăn vận như thủy thủ từ góc tối bước ra, nói cười rôm rả.

Không khí trở nên ngưng trệ. Lucian cảm nhận được sự nguy hiểm cận kề. Ông định thi triển

Thuật Mê Hoặc

để che giấu, nhưng bỗng hai thủy thủ kia gật đầu với Tom. "Sếp."

Tom gầm giọng đáp: "Mọi chuyện đều ổn chứ?"

"Dạ, không có gì bất thường." Họ bước sang một bên.

Cảm nhận được sự bối rối của Lucien, Tom quay lại, nở một nụ cười trên gương mặt tối sầm. "Tôi là thuyền trưởng của con tàu này. Nếu không có tôi, làm sao các cậu có thể lẻn vào dễ dàng như vậy? Tàu buôn của Tử tước Wright được bảo vệ bởi nhiều pháp trận, còn có cả mục sư giám sát. Dù các cậu có lẻn được vào, nếu không có tôi chuẩn bị thức ăn nước uống, trong một tháng nữa, các cậu sẽ chết đói hoặc bệnh tật."

Eo biển Bão Táp được gọi tên như vậy vì nó không rộng lắm, nhưng lại thường xuyên hứng chịu sấm sét, gió lớn và sóng dữ, khiến việc vượt qua vô cùng khó khăn.

Nghe nói đã có không ít pháp sư mạnh mẽ cố gắng nghiên cứu nguyên nhân của những cơn bão nơi đây, nhưng chưa ai tìm ra lời giải.

Nhìn Tom, Lucien nghĩ đến mối quan hệ giữa Granneuve và Tử tước Wright. Có thể tưởng tượng được rằng đội tàu buôn của Tử tước đã bị Granneuve, một trong những người điều hành trật tự ngầm tại Sturk, xâm nhập sâu như thế nào. Phần lớn thủy thủ và phu phen đều nằm dưới sự kiểm soát của Granneuve. Là một đại hiệp sĩ, liệu Tử tước Wright có nhận ra điều đó chăng?

Dưới sự dẫn đường của Tom, Lucien và lũ trẻ nhanh chóng đến tầng áp chót của khoang tàu – khu vực chứa hàng hóa, tối tăm, ẩm ướt, bẩn thỉu và ngập tràn mùi hôi.

Trong góc khuất có một dãy cabin nhỏ, thoạt nhìn như chẳng dành cho người ở. Nhưng giờ đây, chúng đã được dọn dẹp sạch sẽ, treo võng lên.

"Hai học sinh sẽ ở chung một cabin, riêng Evans ở một mình." Tom dặn. "Trong thời gian này, tuyệt đối không được rời khỏi cabin tầng này. Dù tưởng tượng có thể, nhưng không được phép thi triển bất kỳ thần chú nào. Ngoài ra, dù chỉ ở yên trong tầng này, các em cũng phải cẩn thận khi có người xuống kiểm tra hàng hóa. Đến Holm, mọi gian khổ sẽ được đền đáp."

Sau khi Tom rời đi, lũ trẻ cầm nến quay trở lại cabin.

Layria và Heidi ở chung phòng. Sau khi mở cửa, hai đứa nhìn nhau rồi bật cười. Chúng gọi Annick đang đi về phía cabin mình: "Annick, cậu nghe nói chúng ta không được dùng phép trên tàu rồi chứ? Cảm giác thoải mái quá, tự nhiên mình cứ tưởng đã niệm chú suốt ngày đến khản cả cổ!"

"Giờ chúng ta có thể ngủ rồi!" Heidi thấy căn cabin bẩn thỉu chẳng tệ chút nào.

"Nhưng chúng ta vẫn phải luyện tập. Ma thuật là nền tảng, càng thành thạo càng hữu ích." Annick nói vậy, nhưng trên mặt vẫn lộ rõ vẻ thoải mái. Trẻ con đứa nào chẳng thích được nghỉ ngơi?

"Các em đang nói chuyện gì thế?" Một giọng dịu dàng quen thuộc vọng lại từ phía sau, khiến họ chút e dè.

Layria và Heidi lập tức đứng nghiêm, cúi đầu. "Ngài Evans." Cả hai không giấu nổi nụ cười.

Lucien gật nhẹ. "Vì không thể luyện tập ma thuật, chiều nay chúng ta sẽ học ma thuật và arcana cơ bản. Chúng ta sẽ học phân biệt các loài quái vật, rồi làm vài bài tập."

"Cái gì?!" Sắc mặt ba đứa trẻ biến sắc.

… …

Dù tăng bài tập lên, Lucien vẫn định cho chúng thời gian nghỉ ngơi. Nhưng kế hoạch của cậu nhanh chóng bị xáo trộn. Khi con tàu quay về bến để đoàn khởi hành đến eo biển Bão Táp, Layria và Heidi bắt đầu say sóng, nôn mửa không ngừng.

Hầu hết học sinh đều như vậy. Ngay cả Sprint và Katrina kiêu ngạo cũng không thoát.

Chỉ có Olmos, đứa trẻ mạnh khỏe như dự đoán, và Annick – nhỏ bé gầy gò – là không bị ảnh hưởng. May nhờ vài phu phen câm điếc được Tom cử xuống giao thức ăn, tầng này mới không trở thành bãi chiến trường vì nôn mửa.

Hôm đó, Lucien và Annick trốn giữa đống thùng gỗ, bàn luận về việc xây dựng mô hình ma thuật.

"Ngài Evans, ngài nghĩ Layria và Heidi sẽ khỏi khi nào?" Annick hỏi lo lắng trong lúc nghỉ.

Con tàu chòng chành, ngoài kia đang có bão. Lucien dựa vào thùng gỗ giữ thăng bằng, vỗ vai Annick. "Chúng sẽ thích nghi với thời tiết và môi trường trong hai ngày nữa. Dù sao chúng cũng có linh lực dồi dào, lại có dầu thực vật do Tom chuẩn bị. Em không thấy chúng đã khá hơn nhiều so với hai ngày trước rồi sao?"

Vừa định trả lời, con tàu đột nhiên lắc lư dữ dội, khiến Annick loạng choạng suýt ngã. Khi cậu đứng vững trở lại, một bàn tay xuất hiện bịt miệng cậu, ngọn nến vụt tắt.

"Có người xuống. Đừng nói gì cả." Giọng Lucien trầm thấp sát bên tai Annick, trấn an nỗi kinh hãi trong lòng cậu.

Là một pháp sư chính thức, Lucien nhanh chóng cảm nhận được tiếng bước chân từ tầng trên xuống.

Xuyên qua khe hở giữa các thùng gỗ, ánh nến mờ ảo chiếu vào mắt Lucien. Một giọng đàn ông cuốn hút đầy phấn khích: "Chely yêu dấu, em là mặt trời trong trái tim anh. Không có em, anh sẽ chìm trong bóng tối vĩnh cửu. Mấy ngày nay, anh nhớ em đến nỗi lòng như lửa đốt, ngay cả khi cầu nguyện."

"Jacques yêu dấu, em cũng vậy." Tiếng nữ dịu dàng ngọt ngào tiếp nối. "Em ước gì mình có đôi cánh thiên thần để bay đến bên anh. Nhưng gần đây cha em luôn kề cận, dạy em học suốt, khiến em chẳng có cơ hội lén ra ngoài."

Lucien thở phào nhẹ nhõm. Cậu tưởng sẽ là một hiệp sĩ hay mục sư xuống kiểm tra, hóa ra lại là hai kẻ bí mật gặp nhau.

Giọng Jacques đầy thống khổ: "Chely, anh không hiểu tại sao Tử tước lại gửi con gái mình đến trường nữ tu ở Vương quốc Holm. Chẳng phải Sturk cũng có tu viện sao?"

‘Tử tước… Tử tước Wright?’ Lucien giật mình. ‘Tử tước cũng ở trên tàu này?’

"Đùng! Đoàng!" Một tiếng sấm kinh hoàng xuyên qua sàn tàu, lóe sáng trong bóng tối.