Lên Tàu

Ánh nến mờ ảo rọi sáng căn phòng qua chiếc chao đèn ma thuật màu bạc. Annick, Layria và Heidi đang miệt mài tính toán và phân tích những bài tập Lucien giao: phương trình nguyên tố cùng sơ đồ cấu trúc ẩn sau thần chú cấp học việc — Toan Dịch Tiễn Xạ.

Thần chú được chọn lựa kỹ lưỡng này giúp họ ghi nhớ các ký hiệu nguyên tố, áp dụng những định lý hình học ma thuật cơ bản, đồng thời nắm được phương pháp tính toán và nguyên lý ánh xạ phương trình lên sơ đồ cấu trúc.

Ba đứa trẻ mười bốn tuổi miệt mài giải bài, nét mặt hiện rõ sự mệt mỏi.

Cốc, cốc, cốc. Tiếng gõ cửa vang lên. Annick giật mình ngồi thẳng dậy, ngơ ngác nhìn quanh như vừa thoát khỏi một giấc mơ.

Layria và Heidi buông bút lông muộn hơn nửa nhịp, lo lắng hỏi: “Ngài Evans về rồi à? Lại thêm bài tập phân tích ma thuật nữa chăng? Hay là ngài lại bắt chúng ta luyện phép liên tục trong phòng tập như buổi chiều?”

Dạo này, Lucien mỗi sáng đều giao một bộ bài tập; buổi chiều, yêu cầu họ niệm phép lặp đi lặp lại để rút ngắn thời gian thi triển, đồng thời hiểu sâu hơn về arcana cơ bản qua thực hành. Tối đến, cậu nhận xét, giải thích bài làm trong ngày và đưa ra những câu hỏi phân tích ma thuật buộc họ phải thức trắng vài đêm mới tìm ra đáp án. Vì thế, chỉ cần nghe tiếng bước chân của Lucien — một pháp sư chính thức trẻ tuổi chẳng hơn họ là bao — cả ba đứa đã cảm thấy da đầu tê dại, mệt mỏi ùa về và lòng dâng lên phản kháng vô thức.

Nhưng mỗi khi nhìn thấy những thần chú từng phải vật lộn mới học được giờ đã được giải phóng từ chính tay mình, họ lại trào dâng cảm giác thành tựu và thỏa mãn.

Annick lắc đầu: “Nếu là ngài Evans thì ngài sẽ đẩy cửa vào ngay, đâu cần gõ.”

Nghe vậy, Layria và Heidi cùng thở phào: “May quá, không phải ngài Evans.”

“Để tớ đi xem ai đó.” Annick đứng dậy, lẩm bẩm: “Chà, trời tối sẫm rồi nhỉ? Sao tớ có cảm giác như vừa ăn tối xong, mà lúc chiều còn thấy mấy đám mây đỏ như máu? Hình như tớ đã lạc mất thời gian mất rồi.”

Cửa vừa mở, Annick ngạc nhiên thấy Sprint và Katrina đứng ngoài, dáng vẻ kiêu hãnh. Với tài năng vượt trội và tốc độ phát triển thần tốc, họ đã trở thành những học việc dẫn đầu. “Sprint, Katrina, các cậu cần gì vậy?” Annick hỏi.

Dù có muốn thừa nhận hay không, khi thấy Sprint và Katrina giảng giải arcana cho các học việc khác, hay thi triển thần chú một cách tự nhiên, nhanh nhẹn và thuần thục, Annick không khỏi ghen tị. Họ không cần luyện tập vất vả như cậu và Heidi mà vẫn làm tốt. Họ có lý do để tự hào.

Sprint ngạc nhiên khi nghe câu hỏi, rồi bật cười: “Annick, cậu luyện đến chóng mặt rồi à? Hôm nay là ngày chúng ta đến trụ sở chính đó!”

“Hả? Đã là thứ Bảy rồi á?” Heidi bước ra, kinh ngạc, vội đếm ngón tay: “Bài tập một, hai… Ugh, đúng thật rồi! Sắp phải đi rồi, quên sạch mất!”

Khuôn mặt Layria tái nhợt vì mệt mỏi. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, thì thầm: “Đã bảy ngày rồi sao?”

Katrina khẽ chép miệng, ánh mắt hiện lên chút thương hại: “Annick, Heidi, Layria, nhìn các cậu kìa! Ngài Evans mới tiếp xúc arcana thôi, nếu ngài dạy sai thì các cậu phải nói ra chứ. Không thể để ngài thử nghiệm rồi tra tấn các cậu thế này được.”

Sprint vênh mặt: “Hừ, ngày nào cũng đóng cửa luyện mấy bài tập đơn giản lặp đi lặp lại, có ích gì chứ? Tớ chẳng thấy nền tảng arcana của các cậu tiến bộ chút nào cả.”

Layria lắc đầu: “Tớ lại thấy rất hữu ích. Bảy ngày trước, tớ còn không tìm được cánh cổng vào lĩnh vực arcana, giờ tớ đã chạm được tới rìa cổng rồi.”

Annick vừa xoa trán mệt mỏi vừa nói rõ ràng: “Layria nói đúng. Ngài Evans là pháp sư thực thụ. Những bài tập đơn giản, lập lại mà ngài tổng hợp cho chúng tớ đều có hệ thống, rất hiệu quả. Ít nhất giờ tớ đã có thể tự nghiên cứu trước, không còn cảm thấy mù mờ như trước nữa.”

Heidi cũng nghiêm túc gật đầu: “Các cậu không thấy chúng tớ tiến bộ thế nào trong việc thi triển thần chú ở phòng luyện ma thuật mấy ngày qua sao? Tất cả là nhờ ngài Evans dạy giỏi!”

Sau khi bày tỏ sự ủng hộ với ngài Evans, ba thiếu niên cùng thầm nghĩ: ‘Đúng vậy. Chỉ mong sao bớt bài tập đi một chút là hoàn hảo.’

Sprint khịt mũi: “Thi triển thần chú thật sự cần luyện tập lặp lại nhiều, ngài Evans quả có uy tín ở điểm này. Nhưng đó không phải điều tớ muốn nói.” Cậu định nói thêm, nhưng rồi lại nuốt lời vào. “Thôi, các cậu thích chịu khổ thì tùy. Nhớ mười giờ tập trung ở phòng học.”

Katrina, sau khi thấy Sprint quay đi, nói thêm: “Nhớ đấy, mười giờ ở phòng học. Nghe nói đến nghị viện, chúng ta sẽ được xếp vào hệ thống trường học ma thuật để học arcana và ma thuật cơ bản. Giờ có chậm chút cũng không sao.”

Heidi bất lực nhìn hai người bạn: “Tại sao họ không tin chúng ta chứ? Tớ cảm thấy chúng ta tiến bộ rõ rệt mà! Hồi trước đọc sách là tớ đau đầu liền!”

Layria bĩu môi: “Tớ cũng thấy mệt thật, nhưng tiến bộ trong arcana cơ bản là có thật.”

Annick an ủi: “Hehe, không sao, cứ tiếp tục tiến bộ, rồi một ngày nào đó họ sẽ tin thôi.” Nhưng ngay sau đó, mặt cậu tối sầm: “Chúng ta còn chưa làm xong câu hỏi phân tích ma thuật! Hôm nay là hạn chót của ngài Evans rồi!”

Layria và Heidi lập tức quên hết bất bình, đồng thanh: “Để tớ lo!”

…

Ba đứa lại chìm vào thế giới ma thuật, mãi đến khi có bàn tay vỗ nhẹ lên vai mới giật mình tỉnh lại.

“Ngài Evans.” Annick quay người, thấy khuôn mặt tuấn tú của Lucien, lòng dâng lên nỗi sợ khó tả. “Em sắp xong rồi ạ.”

Nghe thấy cái tên vừa kính nể vừa sợ hãi, Layria và Heidi vội đứng dậy: “Ngài Evans, em chưa xong…”

Lucien đang tâm tình tốt sau khi thử nghiệm thành công phương pháp minh tưởng Brook. Cậu mỉm cười: “Làm được đến vậy là tốt rồi. Tối nay chúng ta phải rời đi, bài tập dời sang mai nhé.”

“Thật vậy ạ?” Heidi gần như nhảy cẫng lên. Cả hai vui mừng reo: “Tuyệt quá!”

Ngay cả Annick, vốn trầm lặng, cũng không giấu nổi niềm vui.

Lucien nhìn các học trò, âm thầm tự vấn, rồi hỏi: “Còn nửa tiếng nữa mới đến mười giờ, nói chuyện chút nhé. Các em thành thật nói đi, bài tập có quá nhiều không?”

Sau bữa tối, Lucien đến kiểm tra tình hình ba đứa, rồi trở về phòng thử nghiệm minh tưởng Brook.

Phương pháp minh tưởng Brook dùng linh lực như sóng, tạo dao động để tìm tần số đặc biệt. Vì vậy, nó không phụ thuộc vào môi trường minh tưởng và có thể hòa hợp với các hệ khác. Ngoài ra, nó cung cấp cách tích hợp linh lực vào các hệ minh tưởng, nên không mâu thuẫn với minh tưởng Chiêm Tinh hay Nguyên Tố mà Lucien đang dùng.

Thử nghiệm xong, cậu thấy hiệu quả rõ rệt — tốt gấp mười lần so với phương pháp cổ xưa trước kia. Với cách này, cậu có thể đạt được chất lượng linh hồn và linh lực tối thiểu của pháp sư bậc hai trong một tháng, thay vì gần một năm như trước.

Layria đỏ mặt: “Ngài Evans, cũng không quá nhiều ạ. Nếu không luyện nhiều như vậy, em đã không nắm vững arcana cơ bản như bây giờ.” Cô ngọ nguậy đôi giày da đen, mặt càng đỏ: “Nhưng… nếu ngài có thể…”

Annick mạnh dạn nói: “Ngài Evans, tuy vất vả nhưng em thấy rất đáng!” Cậu cảm nhận rõ sự tiến bộ sau bảy ngày chăm chỉ.

Heidi gật đầu theo: “Ngài Evans, chỉ cần ngài không đưa ra xấp bài khác ngay khi bọn em vừa xong xấp trước là được ạ…”

Lucien cười khẽ: “Hiện tại, tôi đang giúp các em xây nền móng và tiếp thu khái niệm arcana. Sau này, tôi sẽ giảm dần khối lượng bài tập.”

Thấy ba thiếu niên cúi đầu ngại ngùng mà vui vẻ, cậu tiếp: “Thật ra, khi trở thành pháp sư thực sự, các em sẽ thấy arcana cơ bản hiện giờ rất đơn giản. Tôi tin rằng giải tích và nguyên lý xây dựng cấu trúc ma thuật mới là thứ khiến nhiều pháp sư ghét cay ghét đắng.”

“Khó đến vậy sao ạ?” Heidi tò mò.

“Dĩ nhiên. Nhưng chưa phải khó nhất. Tôi cảm giác, với tốc độ phát triển nhanh chóng của arcana và ma thuật hiện nay, kiến thức tương lai sẽ càng lúc càng phức tạp. Có thể chỉ một hai trăm năm nữa, pháp sư dưới cao cấp sẽ không được tiếp xúc; còn pháp sư trên cao cấp muốn thăng tiến thì phải nắm được những kiến thức khó và trừu tượng ở cả cấp vi mô lẫn vĩ mô.”

Layria háo hức: “Ngài Evans, khó đến mức nào ạ?”

Lucien nửa đùa nửa thật: “Có lẽ đến mức các pháp sư cao cấp tương lai muốn quay ngược thời gian để giết sạch những người đã tạo ra kiến thức đó.”

Ba thiếu niên toát mồ hôi. Annick thì thầm: “Vậy… trong số những người bị giết, có ngài không ạ?”

Ngay cả ngài Astar, một pháp sư cao cấp, cũng sẽ bị ép đến mức đó sao?

“Có thể. Tôi hy vọng vậy.” Lucien cười buồn cười nhìn họ.

Annick nhỏ giọng hỏi: “Ngài Evans, em còn cơ hội nào để trở thành hiệp sĩ ở tuổi này không ạ?”

Layria và Heidi cũng nhìn với ánh mắt mong chờ.

Lucien liếc nhìn thân hình gầy gò của Annick, lắc đầu: “Tôi e là khả năng đó không cao đâu.”

Cả ba đứa cười khúc khích, kể cả Annick.

“Cứ đi theo con đường ma thuật của mình thôi.” Heidi nói với các bạn. “Các cậu biết không? Tớ nghe nói pháp sư chính thức ai cũng quyền lực và giàu có, được dân Holm ngưỡng mộ, các vương quốc khác tranh nhau chiêu mộ. Họ là lựa chọn lý tưởng nhất để kết hôn…”

“Thôi nào, đi phòng học đi. Sắp mười giờ rồi.” Lucien biết, trên thế giới này, chỉ cần pháp sư không bị giáo hội trấn áp, địa vị của họ luôn cao chót vót — vì họ sở hữu thứ sức mạnh phi phàm đáng sợ.

…

Trong đêm tối tĩnh mịch, hai con thuyền mũi nhọn lặng lẽ lướt trên kênh, hướng về bến tàu.

Khi đến nơi, hai thuyền không dừng lại mà tiếp tục ra khơi, cho đến khi một chiếc thuyền buồm ba cột hiện ra từ bóng tối.

Tom nghiêm túc nói với Lucien: “Evans, tôi e rằng chuyến đi này của cậu sẽ vất vả. Vì đám phản bội trước đó, một số tuyến đường vượt phong tỏa của chúng ta đã bị phát hiện. Giờ đành triển khai kế hoạch dự phòng.”

“Kế hoạch dự phòng là gì? Giáo hội sẽ cản trở thế nào?” Lucien hỏi. Cậu cần hiểu rõ tình hình mình đang đối mặt.

Tom giải thích ngắn gọn: “Giáo hội dùng phi thuyền thánh để tuần tra trên trời, tìm kiếm tàu lạ. Trên biển, hạm đội của Thánh Khôi Hiệp Sĩ Đoàn luôn kiểm tra, truy quét. Dưới nước, một số murloc kuo-toa — kẻ đổi tín ngưỡng, phục vụ giáo hội — tuần tra dưới mặt biển. Ban đầu, chúng tôi đã hối lộ một số đội trưởng murloc, định dùng khả năng lặn ngắn hạn của thuyền buồm ma thuật để vượt phong tỏa. Nhưng sau khi Brown phản bội, những murloc đó đều bị thiêu sống.”

‘Biển, đất liền, không khí… May là chưa có radar…’ Lucien thầm nghĩ. “Giờ chúng ta làm gì?”

Tom chỉ vào con thuyền: “Đây là thuyền buồm của đoàn lữ hành Tử tước Wright, người có quan hệ làm ăn vững chắc với chúng tôi. Nhờ vậy, chúng tôi mới giấu các cậu trong cabin. Môi trường ở đó tồi tệ, chỉ có cu li và thủy thủ, nên không hiệp sĩ hay mục sư nào muốn xuống kiểm tra sâu. Chỉ cần mọi người cẩn thận, sẽ không bị phát hiện. Tất nhiên, tôi sẽ ở gần đó, phụ trách cung cấp đồ ăn, nước uống cho mọi người.’