Tết Lạp Bát

Qua ngày mùng Tám tháng Chạp là đến Tết. Người nông dân rất coi trọng ngày Tết Lạp Bát này.

Dậy sớm đẩy cửa ra, cảnh thôn làng đồng ruộng ngập tràn tuyết trắng mênh mông. Tuyết rơi trắng xóa suốt cả đêm qua, những luống rau đã bị tuyết phủ kín. Dùng tay gạt lớp tuyết dày, mới thấy lộ ra những củ cải đang uốn lượn bên dưới.

Dù trời vẫn còn lạnh buốt, Hạ Nghiêu Xuyên vẫn nở nụ cười: "Hôm nay là ngày cuối cùng, chờ xong xuôi mọi việc bận rộn này, chúng ta sẽ được ăn Tết thật náo nhiệt, không cần phải ra ngoài chịu lạnh nữa."

Hắn ngồi ở mép giường, vừa mặc quần áo vừa quay đầu lại nhìn phu lang, gương mặt tràn đầy tinh thần.

Mùa đông trời tối sớm, người ở quê không có việc gì làm, đành phải tắt đèn đi ngủ sớm. Người trẻ tuổi ngủ không được, ban đêm lại tìm chuyện để giải khuây.

Lâm Du gáy và chân tay ê ẩm, y có chút mệt mỏi, vùi mình trong ổ chăn ấm áp không muốn dậy.

Hạ Nghiêu Xuyên cúi đầu hôn nhẹ, nhẹ nhàng nói: "Em cứ ngủ trước đi, chờ ta đun nước nóng xong, ta sẽ gọi em dậy sau."

"Ừm," Lâm Du khó nhọc xoay mình, mí mắt nặng trĩu không thể mở ra.

Có lẽ là mùa đông đến, Lâm Du càng ngày càng hay buồn ngủ. Những lúc không bận rộn, y rất thích chợp mắt, có khi đang ngồi cũng có thể ngủ gật.

Y thích ngủ nướng, lại sợ người trong nhà dị nghị. Lúc không vội, Hạ Nghiêu Xuyên cùng y ngủ nướng. Hắn chiều chuộng Lâm Du, đừng nói là ngủ nướng, y ngủ cả ngày hắn cũng chẳng phàn nàn nửa lời.

Hắn không nói gì, Chu Thục Vân lại càng sẽ không nói ra nói vào. Dù sao vợ chồng trẻ có tính toán riêng của mình.

Bánh bao nóng vừa được lấy ra khỏi lồng hấp, Lâm Du trong ổ chăn nghe thấy mùi thơm, bụng y liền sôi lên sùng sục.

Y lấy ra quần áo ấm áp đã được ủ sẵn, run rẩy mặc quần áo rồi xỏ giày, đẩy cửa ra nhìn, dưới bầu trời đêm đen kịt, bông tuyết vẫn bay lả tả.

Hạ Nghiêu Xuyên bưng một chén nước ấm đi vào. Trong phòng có than lửa, đốt suốt một đêm vẫn còn vương hơi ấm. Hắn xoay người đóng cửa lại, ngăn cách gió tuyết lạnh giá bên ngoài.

"Uống cho ấm người đi em, hôm nay là mùng Tám tháng Chạp. Nương nói buổi trưa đi trong huyện mua đậu về. Lại mua thêm chút hương, nến, vàng mã để tối cúng Táo Thần."

Lâm Du nghe vậy gật đầu, đôi mắt sáng rỡ, vừa uống vừa nói: "Lại mua một ít lễ Tết đi thăm hỏi ông chủ Trần. Rượu thịt là thứ không thể thiếu, nhà ông ấy có hài tử, tốt nhất là mua thêm vài cuộn vải để may quần áo cho bọn trẻ. Trần thẩm là người tốt, mua một hộp phấn mặt tặng nàng thì thế nào?"

"Đều nghe em," Hạ Nghiêu Xuyên cười, chăm chú nhìn phu lang uống nước.

Lâm Du uống nước ừng ực, giống như cá vàng nhỏ thổi bong bóng. Hạ Nghiêu Xuyên không nhịn được, ghé sát vào lén hôn một cái thật nhanh.

"Huynh còn chưa cạo râu," Lâm Du né tránh, mặt bị râu hắn cọ vào đau rát. Y giơ tay xoa xoa mặt, bỗng nhiên lại bật cười.

Đại Xuyên không cạo râu cũng rất tuấn tú.

Hạ Nghiêu Xuyên sờ sờ mặt, càu nhàu nói: "Ta quên mất," rút dao cạo ra: "Em cạo cho ta."

Hắn nằm ở trên đùi Lâm Du, yên tâm nhắm mắt lại. Lâm Du xuống tay rất nhẹ, lưỡi dao nghiêng nhẹ lướt qua, râu cạo sạch sẽ, chỉ để lại một vệt hồng nhạt, lát sau liền biến mất tăm.

"Được rồi, huynh đứng lên đi."

"Chờ một chút, ta lau khô cho em trước."

Hai người ở phòng ngủ quấn quýt một hồi, đều đã chải chuốt sạch sẽ, tươm tất. Tiếng cười đứt quãng vọng ra từ trong phòng.

Trong nhà bếp, than lửa đang reo lách tách. Hạ Nghiêu Xuyên ném mấy củ khoai lang đỏ vào, giờ này nướng là vừa chín tới. Hắn bẻ ra một củ, cùng Lâm Du chia nhau mỗi người một nửa.

Chu Thục Vân đem các vỉ bánh hấp lên xe, "Mang theo ăn trên đường. Hôm nay là ngày bán cuối cùng, đừng để khách nhân chờ." Ngày này, ai ai cũng phải vất vả nhọc lòng.

Tôn Nguyệt Hoa có thai, không thể đi lại xóc nảy trên đường. Hôm nay cả nhà đều ra ngoài mua sắm đồ đạc chuẩn bị Tết, Tiểu Khê cùng Hạ Nghiêu Sơn đều đi cùng.

Lão cha Hạ Trường Đức không thích sự náo nhiệt trong huyện, xua tay từ chối không đi. Trong nhà mấy chục con gà, có ông trông chừng thì cũng yên tâm hơn, bằng không để con dâu một mình ở nhà, Chu Thục Vân trong lòng sẽ không yên ổn.

Hạ Nghiêu Xuyên hô một tiếng, thúc con la từ từ lên đường, trùm vải dầu lên xe la. Bọn họ quấn mũ nỉ kín mít, bông tuyết đều rơi trên mũ.

Lúc đi qua thôn, từ xa, bà cả nhà họ Hạ lấp ló sau khe cửa nhìn ra. Nhìn thấy con la nhà họ Hạ, trong mắt bà ta hiện lên vẻ ngây dại.

Năm nay mất mùa, cả nhà đều đang đói meo. Ngày hôm qua lão tam về nhà đòi tiền, trong tay bà thật sự không còn một đồng nào.

"Con à, hay là con nghỉ học đi, ba năm rồi cũng chưa thi đậu gì..." Triệu Xuân Hoa van nài.

"Hồ đồ! Ý kiến nông cạn!" Hạ Trường Thuận lên giọng dạy dỗ: "Đây đều là tiền cần để hiếu kính phu tử. Phu tử đều nói, với tài học của ta, khẳng định có thể thăng tiến rất nhanh!"

Sức khỏe Triệu Xuân Hoa càng ngày càng kém, nằm trên giường ho khan suốt cả ngày. Trịnh Thải Phượng ghét bỏ bà ta, mỗi ngày đưa cơm xong là liền rời đi, chẳng thèm vào thăm một lần nào.

Lúc nhà họ Hạ dắt con la đi ngang qua, hai đứa cháu nội chẳng thèm nhìn về phía này. Khiến bà ta thoáng chút nghi hoặc, có phải trước kia mình đã làm sai điều gì không.

Nhưng khoảnh khắc sau, bà ta liền gạt bỏ ngay ý nghĩ đó, bà ta không sai.

Trong ba đứa con trai, chỉ có lão nhị là không giống bà nhất, không được như lão đại khéo mồm nói ngọt, lại chẳng bằng lão tam biết đọc sách. Bà ta từ nhỏ đã không ưa đứa con trai này.

Triệu Xuân Hoa nghĩ thế nào, nhà nhị phòng họ Hạ không ai muốn bận tâm.

Bọn họ đi trên đường, gặp không ít người cùng thôn, đều cười gật đầu chào hỏi, hoặc là cùng đi chung đường. Biết cuộc sống nhà họ Hạ tốt lên, người nhiệt tình thân thiện cũng không ít.

"Mãn ca nhi đã đồng ý rồi, năm sau sẽ đến làm công. Ta dẫn y làm thử hai ngày, thấy y cần cù chịu khó, chắc chắn sẽ làm tốt." Lâm Du bỗng nhiên nhớ tới chuyện này.

Hạ Nghiêu Xuyên gật đầu: "Như vậy cũng tốt. Ta nghe Trương Đại nói, thương đội của ông chủ Trần rất bận rộn, hiếm khi về nhà một chuyến, hắn ta cũng sợ Mãn ca nhi suy nghĩ lung tung. Trong tay có việc làm, cuộc sống sẽ ổn định hơn."

"Là như vậy." Lâm Du nói: "Tiền công ba trăm văn. Chờ y làm được một thời gian, lại tăng thêm năm mươi văn."

Ba trăm năm mươi văn, là một con số không nhỏ. Đừng nói là một ca nhi ở nông thôn, ngay cả ở trấn trên, cũng không mấy phụ nhân hay phu lang có thể kiếm được nhiều như vậy.

Cả nhà Mãn ca nhi đều cao hứng, con trai và phu lang đều có thể kiếm tiền, trong nhà cách vài bữa là có thể có thịt và trứng gà để ăn.

Hôm nay là Tết mùng Tám tháng Chạp, không ngờ người lại đông đến thế, chưa đến buổi trưa, bọn họ liền nghỉ bán sớm hơn thường lệ.

Cận kề Tết, huyện Vân Thủy bỗng nhiên náo nhiệt lên, khắp phố lớn ngõ nhỏ đều tấp nập người qua lại, đi trên đường cứ chen lấn xô đẩy lẫn nhau.

Ngoài thành có khu lều bạt cho gia súc, bọn họ không dắt con la vào trong thành, chỉ mang theo tiền bạc bên mình. Trả mười văn tiền, tự nhiên sẽ có người trông giữ.

Vừa tiến vào huyện thành, Tiểu Khê đã kéo mẹ đi khắp nơi xem: "Nương nhìn kìa, có người diễn xiếc ảo thuật. Lại còn có người diễn trò với khỉ, họ đều cho tiền thưởng đấy ạ."

Người trong huyện giàu có, tùy tay có thể rải mấy đồng tiền lẻ, cũng có người rải bạc. Người diễn khỉ nhanh chóng gật đầu nói tạ, nhặt bạc bỏ vào ngực, sợ người khác nhặt mất thì uổng công.

Đi tiếp về phía trước, có người dựng quán viết câu đối. Dòng người xếp hàng dài trước quán. Bọn họ không biết chữ, chỉ biết những câu đối đó đều mang ý nghĩa tốt lành.

"Ăn Tết chính là náo nhiệt," Chu Thục Vân không rời mắt nhìn.

Bên đường còn có bán đồ chơi làm bằng đường. Lâm Du kéo Hạ Nghiêu Xuyên qua xem. Những bức đường họa trông thật xuất thần nhập hóa. Năm nay là năm Long, vì kỵ húy hoàng đế, ông lão làm đường họa chỉ vẽ rắn.

"Em muốn cái nào, ta mua cho em," Hạ Nghiêu Xuyên móc tiền.

Lâm Du thích, lấy một con thỏ con, một con hổ con, cho Khê ca nhi, cho mẹ và đại tẩu, còn y và Đại Xuyên thì cùng nhau ăn.

Bên cạnh tiểu hài tử thèm đến chảy nước miếng, kéo áo mẹ nằng nặc không chịu đi. Ngày Tết, mẹ cô bé đã đánh con đủ rồi, hôm nay liền không đánh nữa, móc hai văn tiền miễn cưỡng mua cho con bé một chuỗi.

Dạo chơi loanh quanh một vòng, Chu Thục Vân nói: "Ta cùng Du ca nhi đi mua thức ăn, Đại Sơn, Đại Xuyên đi mua đèn lồng, bùa đào... Nếu có pháo trúc, cũng mua một ít. Giấy dán cửa sổ cũng đừng quên."

Bà dặn dò dài dòng, Hạ Nghiêu Xuyên ghi nhớ từng chút một.

Tách ra sau, hai bên đều ngồi xuống ăn cơm trước. Bên đường có một quán canh bánh, Lâm Du cùng Chu Thục Vân, Khê ca nhi mỗi người một chén. Canh dê ăn kèm bánh bột mì, bánh hút đủ nước canh, ăn vào bụng liền thấy ấm áp ngay lập tức.

Bên kia, Hạ Nghiêu Xuyên, Hạ Nghiêu Sơn mua bánh của Trương Đại, đứng bên đường ăn vội hai miếng là đã xong. Hai người họ nhiệm vụ nặng nề, vừa là pháo trúc, vừa là giấy dán cửa sổ. Quà Tết đi thăm thân thích, bạn bè cũng phải lo liệu.

Đi ngang qua một tiệm trang sức, việc buôn bán đang rất phát đạt. Hạ Nghiêu Xuyên dừng bước chân, không biết có nên bước vào không, bên trong đều là cô nương, ca nhi.

"Đại ca chờ ta một lát," hắn vẫn vội vã chạy vào và chọn lựa ở quầy hàng.

Hạ Nghiêu Sơn đợi thật lâu, thấy nhị đệ trong tay cầm một cái hộp đi ra, liền cười trêu: "Mua cái gì tốt vậy, tặng Du ca nhi?"

Hạ Nghiêu Xuyên chẳng chịu nói gì, ôm chặt cái hộp trong tay.

Cả nhà ở ngoài thành hội tụ vui vẻ, tay xách nách mang bao lớn bao nhỏ, trên mặt ai nấy đều rạng rỡ niềm vui.

Hôm nay đi Trần gia, vừa hay ông chủ Trần không có ở nhà. Hai người họ giao lễ Tết cho Trần thẩm, coi như đã gửi gắm một phần tâm ý, năm sau sẽ không thể thiếu sự hợp tác.

...

Rửa tay xong, người một nhà vây quanh bếp lửa than hồng để nấu Cháo Lạp Bát. Tết tuy chưa đến, nhưng không khí năm mới đã tràn ngập.

Củ cải được rửa sạch, thái hạt lựu; củ cải trắng và cà rốt cũng được tách riêng. Đậu Hà Lan, đậu phộng, thịt khô, đậu hũ khô không thể thiếu, lại thêm mì sợi cùng gạo tẻ. Tổng cộng tám thứ, vừa đủ đầy đặn.

Chu Thục Vân cầm muỗng xào, xào thơm các nguyên liệu rồi thêm nước vào nấu. "Lửa nhỏ thôi, chỉ cần một cây củi là đủ rồi."

Lâm Du ngồi ở bệ bếp châm lửa, cùng Tôn Nguyệt Hoa trò chuyện phiếm, nghe vậy liền rút ra một cây củi.

"Tiểu Du, em ra đây giúp ta nhìn xem."

Hạ Nghiêu Xuyên kêu y ở bên ngoài.

Nhân lúc hôm nay rảnh rỗi, ba người đàn ông trong nhà trải ngói mới, quét tro bụi, treo đèn lồng. Tổng cộng ba cái đèn lồng đỏ, mỗi phòng ngủ đều được treo bên ngoài, câu đối cũng cần được dán.

Hạ Nghiêu Xuyên quét hồ dán lên mặt sau câu đối, sợ dán lệch nên chậm chạp không dám đặt tay xuống, đứng trên ghế chờ Lâm Du tới.

Lâm Du ngửa đầu nhìn một cái, "Sang bên phải một chút."

"Thấp quá, lại lên trên một chút."

"Đúng, đúng, đúng, cứ như vậy đừng nhúc nhích."

Hồ dán là do nhà tự nấu, trong nồi vẫn còn. Lâm Du quét xong những câu đối còn lại, để Hạ Nghiêu Xuyên dán cho xong hết.

Những bức tường đá gạch mộc vốn vô cùng đơn giản, dán câu đối vào liền có không khí hơn hẳn.

Trên xà nhà có mạng nhện, Hạ Nghiêu Xuyên dùng cây tre cào xuống, rồi lấy chổi quét một lần. Xà nhà không cần quét dọn quá sạch sẽ, chỉ cần trong phòng được dọn dẹp sạch sẽ là được.

Chu Thục Vân lấy con dao ra: "Đại Xuyên, làm xong thì mổ bốn con gà trong nhà đi con. Nhớ mang ra sân mổ, đừng để đại tẩu con nhìn thấy đấy."

Cần phải mổ gà sớm trước Tết để hun thịt. Hai con gà rừng, hai con gà nhà, cũng đủ cho cả nhà ăn Tết rồi.

"Được," Hạ Nghiêu Xuyên đồng ý.

Việc giết gà đối với Lâm Du đã chẳng còn xa lạ. Tuyết trong núi đã dần ngừng rơi, y không cùng Hạ Nghiêu Xuyên đi mổ gà nữa. Lấy chổi quét sạch tuyết trong sân, tránh để mọi người đi lại bị ngã.

Nước trong chậu có một lớp băng mỏng, là do đóng băng từ đêm qua. Vượng Tài cùng Hoa Hoa vây quanh bên chậu nước liếm những khối băng. Chắc chúng chẳng ăn gì, khát nước nên liếm băng.

Lâm Du đi qua: "Đừng liếm nữa, ta sẽ lấy nước ấm đổ cho các ngươi uống."

Những công việc nhỏ nhặt, bận rộn nhưng cũng không kém phần phức tạp đã lấp đầy cả một ngày. Khói bếp lượn lờ trên ống khói, mùi thơm của món Cháo Lạp Bát từ từ lan tỏa. Người một nhà bưng thức ăn lên bàn, kịp lúc một ngày kết thúc, cả nhà cùng ăn một bữa Cháo Lạp Bát ấm áp. Trên bàn thỉnh thoảng vang lên vài câu chuyện gia đình, tiếng cười rộn ràng.