Tìm chỗ dựa

Quách Phân đứng yên tại chỗ, dõi mắt theo đoàn người Phòng Di Ái đi xa. Dù bị từ chối, trong lòng hắn cũng không lấy làm tức giận. Dù sao trước đó hai bên chẳng có giao thiệp gì, tùy tiện mời đối phương đến nhà làm khách quá đường đột. Dù lấy cớ cảm ơn thuyền hơi nước, việc thành công cũng rất khó.

Quách Phân thì không nghĩ ngợi gì, nhưng tùy tùng của hắn lại vô cùng bất mãn, nhất là khi thấy Phòng Di Ái từ chối với vẻ mặt cao ngạo.

“Có gì mà vênh váo chứ? Hiện tại trong thành U Châu này, quốc công, quận công nhiều như nấm. Hắn chẳng qua là một lang tướng trong số đó, có tư cách gì mà làm cao?”

“Đô đốc U Châu bây giờ cũng là quận công, hơn nữa còn là hoàng thân quốc thích, mà vẫn phải giữ thái độ khách khí đấy.”

Quách Phân hiểu được sự bất mãn của tùy tùng. Dù sao Liêu Đông là vùng đất nghèo khó, ít giao lưu với Trung Nguyên, Giang Nam, nên các hào tộc Liêu Đông chẳng khác nào vua một cõi. Người làm của các hào tộc tự nhiên cũng có chút 'ếch ngồi đáy giếng'.

Quách Phân thản nhiên nói: “Các ngươi biết gì mà nói! Hắn là con trai Tể tướng, lập nhiều công huân, tuổi trẻ đã được phong Huyện công, nghe nói năm nay có thể tấn phong Quốc công, lại còn sắp cưới Tấn Dương công chúa. Đây mới thực sự là thiên chi kiêu tử!”

Dùng bốn chữ 'thiên chi kiêu tử' để hình dung Phòng Di Ái một chút cũng không quá lời. Quách Phân liếc xéo đám tùy tùng, biết bọn họ căn bản không hiểu hàm ý 'Tấn Dương công chúa' có giá trị đến mức nào. Ngay cả những hoàng thân quốc thích khác, đứng trước Tấn Dương công chúa cũng chẳng đáng là gì!

Điều đáng nể nhất ở Tấn Dương công chúa là nàng không ngừng được đương kim Thánh thượng sủng ái, hơn nữa còn có tình huynh muội sâu sắc với Thái tử! Hiện tại Phòng Di Ái cũng rất được Thánh thượng tin yêu, lại có phụ thân là Tể tướng vững chắc như tùng bách. Vài năm nữa Thái tử kế vị, các công thần thế hệ trước lần lượt qua đời, Phòng Di Ái chắc chắn sẽ là trụ cột vững chắc được tân hoàng trọng dụng!

Vì thế, Quách gia bọn họ vô cùng coi trọng tiềm năng của Phòng Di Ái. Quách gia bọn họ muốn vươn ra khỏi Liêu Đông, mở rộng tầm ảnh hưởng, nhất định phải lấy Liêu Đông làm nền tảng, đồng thời tìm kiếm minh hữu trong triều. Lần này Hoàng đế ngự giá thân chinh chính là cơ hội vô cùng tốt. Hoàng đế ngự giá thân chinh, tự nhiên sẽ mang theo rất nhiều trọng thần triều đình, có nhiều chỗ trống để xoay sở, nhưng Quách gia bọn họ lại chọn Phòng Di Ái.

Không phải Lý Tích và những người khác thực lực không đủ, mà là Phòng Di Ái có giá trị đầu tư hơn, tiềm năng lớn hơn, và triển vọng lâu dài hơn. Cái gọi là cảm tạ ân lớn của thuyền hơi nước đối với Liêu Đông chẳng qua là cái cớ. Cảm tạ thì đúng là cảm tạ thật, động cơ hơi nước đối với Liêu Đông quả thực có tác dụng lớn. Nhưng mà, Phòng Di Ái đã chế tạo ra thuyền hơi nước rồi, chỉ cần nói lời cảm ơn là đủ, không cần phải cảm tạ bằng tiền bạc. Mặc dù lần mời đầu tiên không thành công, nhưng cũng đã quen biết nhau rồi, phải không? Cho dù Hoàng đế ngự giá thân chinh, Cao Cú Lệ cũng không dễ dàng đánh bại như vậy, vẫn còn nhiều thời gian!

Thực ra hiện tại thành U Châu không có gì đáng để dạo chơi. Nơi đây không có Tử Cấm thành, cũng chẳng mang khí thế kinh thành như đời sau, so với Trường An, Lạc Dương thì kém xa. Mặc Trúc phấn khởi nói: “Không ngờ thuyền hơi nước lại quan trọng đến vậy đối với Liêu Đông, người Liêu Đông mang ơn công tử nhiều đến thế!”

Phòng Di Ái nghe vậy không khỏi mỉm cười: “Thuyền hơi nước rất quan trọng với Liêu Đông thì đúng là thật, còn 'mang ơn' thì hơi quá rồi.”

Tiết Nhân Quý gật đầu nói: “Thuyền hơi nước không chỉ quan trọng với Liêu Đông, mà với Trường An, Lạc Dương, Giang Nam, hay bất cứ nơi nào cũng đều có lợi ích lớn!”

Mặc Trúc ngạc nhiên hỏi: “Vậy tại sao người họ Quách kia lại thịnh tình mời công tử đến vậy?”

Tiết Nhân Quý ngây ngô cười nói: “Chẳng qua là muốn ôm bắp đùi của tướng quân thôi!”

Dù Tiết Nhân Quý trông có vẻ chất phác, nhưng thực ra hắn rất thông minh, nhìn nhận mọi việc vô cùng thấu đáo. Mặc Trúc nghe vậy chợt hiểu ra: “Người họ Quách này quả là có mắt nhìn tốt, uy danh của công tử ngay cả người ở vùng đất nghèo khó như Liêu Đông cũng nghe danh như sấm bên tai.”

Tiết Nhân Quý đứng nghe, mặt mày hớn hở. Dù hắn không hiểu rõ Quách gia ở Liêu Đông, nhưng nghĩ lại cũng biết đó chắc chắn là một hào tộc lớn ở Liêu Đông. Một hào tộc lớn ở Liêu Đông như vậy muốn ôm bắp đùi tướng quân, mà tướng quân còn không thèm để ý. Trong khi hắn, trời xui đất khiến thế nào lại ôm được bắp đùi tướng quân rồi. Nghĩ đến đây, hắn không khỏi bật cười ngây ngô. Ta Tiết Nhân Quý vận may thật sự quá tốt, đúng là như lời mẫu thân thường nói: người ngốc có phúc của người ngốc mà.

Phòng Di Ái quả thực không muốn để tâm đến Quách Phân. Chưa kể hắn căn bản không hiểu rõ Quách gia, cho dù có hiểu rõ đi chăng nữa, hắn đâu phải dễ dàng mời mọc như vậy? Chẳng qua là một hào tộc địa phương ở Liêu Đông. Nếu không phải Hoàng đế muốn ngự giá thân chinh Cao Cú Lệ, Quách gia còn chẳng có tư cách ra mặt. Hắn ngay cả 'ngũ tính thất vọng' còn không muốn bận tâm, dù mẫu thân hắn xuất thân từ Phạm Dương Lư thị.

Dạo quanh thành một lúc, Phòng Di Ái đã cảm thấy tẻ nhạt vô vị. Tường thành U Châu tuy kiên cố, nhưng cả tòa thành lại chẳng hề phồn hoa, náo nhiệt, cũng không có chút dáng dấp kinh đô nào. “Thôi, về nghỉ ngơi đi!”

Đoạn đường hành quân này, dù bọn họ đều ngồi trên lưng ngựa, không vất vả như binh lính bình thường, nhưng cũng đủ mỏi mệt rồi. Các vị đại lão vừa ăn vừa nói chuyện, còn Phòng Di Ái thì chỉ lo ăn cơm, bữa cơm này ngược lại ăn rất ngon miệng. Tiết Nhân Quý và đám người kia, với thân phận thân binh của Phòng Di Ái, cũng không bị người phủ đô đốc lạnh nhạt, mà được chiêu đãi rất chu đáo. Giờ này trở về thì vừa hay có thể ngủ một giấc.

Khi đoàn người Phòng Di Ái trở lại doanh địa, nơi đây đã yên tĩnh trở lại, các tướng sĩ ăn cơm no nê đều đã đi nghỉ ngơi. Trong thời gian chờ đợi Hoàng đế, điều quan trọng nhất đối với Súng đạn doanh là chỉnh đốn thật tốt, sau đó tiến hành một chút thao luyện. Lý Tích và những người khác thì tụ tập trong phủ đô đốc, đối chiếu bản đồ để làm quen địa hình Liêu Đông, tiến hành suy diễn chiến thuật. Mỗi lần tiến hành suy diễn chiến thuật, Phòng Di Ái đều bị gọi đến. Các tướng lĩnh khác có mặt hay không không quan trọng, nhưng Phòng Di Ái thì nhất định phải có mặt. Bởi vì Súng đạn doanh được đặt nhiều kỳ vọng.

Lý Tích, Lý Đạo Tông và những người khác đều là danh tướng lừng lẫy tiếng tăm. Nghe họ thảo luận cách tác chiến, tiến hành suy diễn chiến thuật, Phòng Di Ái cũng học hỏi được rất nhiều. Đội thuyền hơi nước vẫn không ngừng vận chuyển lương thảo, quân giới, thậm chí cả than đá lên phía Bắc. Trên kênh đào Vĩnh Tế từ Lạc Dương đến U Châu, thường xuyên có những đội thuyền hơi nước bốc khói, nhả sương mù đi qua. Các thuyền khác trên sông thấy vậy đều nhanh chóng nhường đường, bởi vì tốc độ của thuyền hơi nước quá nhanh. Cũng may thuyền hơi nước gây động tĩnh không nhỏ, vả lại các thủy thủ cũng có thể thuần thục thao tác thuyền hơi nước, nên cũng không có chuyện va chạm tàu thuyền.

Những đội thuyền bốc lên sương mù dày đặc thường xuyên xuất hiện, nhưng loại thuyền hơi nước lớn như vậy thì không phổ biến, bởi vì đây là ngự thuyền của Thiên tử. Đội thuyền này không chở lương thảo mà chở người, nên tốc độ càng nhanh. Chỉ mất ba ngày đã đi ngược dòng lên phía trên. Dọc đường đi, Lý Thế Dân và đoàn người có thể nói là không ngớt lời khen ngợi thuyền hơi nước. Dù động cơ hơi nước vận hành hơi ồn ào một chút, nhưng tốc độ thì thực sự không có gì phải bàn cãi. Tự mình trải nghiệm một lần thuyền hơi nước, bọn họ càng hiểu rõ hơn về tác dụng của nó. Ngay cả Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng không thể không thừa nhận, thuyền hơi nước quả thực là một phát minh tiên phong phi thường.

Đương nhiên, điều này cũng nhờ Tùy Dương Đế không tiếc sức dân mà mở Đại Vận Hà. Người trước trồng cây người sau hái quả, Lý Thế Dân và đoàn người một lần nữa bày tỏ lòng cảm tạ đối với Tùy Dương Đế.