Cải trang dò xét

Trong sân nhỏ cũ nát của lão Đinh Hán.

Một gã béo nặng hai trăm cân đang cười híp mắt tự giới thiệu: “Ta là đoàn trưởng Dương Hà Đoàn. Vị công tử đây, xin hỏi ngài thật sự muốn bao hết đoàn muối chúng tôi sao?”

Chư Từ Lãng gật đầu nói: “Đúng vậy, đoàn muối này của các ngươi sản lượng còn quá ít. Nếu ngươi còn có đường dây khác giới thiệu, bản công tử có thể cho ngươi lợi lộc, giá thu mua muối vẫn như các đoàn khác.”

Gã béo Hàn mắt nhỏ lóe lên tinh quang, nịnh nọt nói: “Đoàn chúng tôi gặp được vị công tử như ngài thật là may mắn. Chỉ là công tử có lẽ không biết, muối không phải thứ tùy tiện mua bán, nói cách khác không phải có tiền là mua được. Không biết ngài có hiểu ý ta không?”

Chư Từ Lãng liếc hắn một cái, nói: “Nói nhảm, không có muối cương bản công tử có thể đến mua muối sao?”

Gã béo Hàn mắt lại sáng lên, nói: “Xin mạn phép hỏi một câu, không biết công tử có biết đến diêm thương Nguỵ gia không? Toàn bộ muối thô của Dương Hà Đoàn chúng tôi đều do Nguỵ gia thu mua.”

“Không biết, cũng không hứng thú tìm hiểu.”

Gã béo Hàn sững sờ, dò hỏi: “Không biết công tử đến từ đâu vậy?”

Chư Từ Lãng ném một thỏi bạc cho hắn, nói: “Đừng nói nhảm nhiều như vậy, có lời gì thì nói thẳng.”

Gã béo Hàn cực kỳ thuần thục tiếp nhận thỏi bạc, xoa xoa lên người, thuận tay nhét vào túi áo. Lúc này mới cười tủm tỉm nói: “Công tử có khí chất, tương lai nhất định sẽ đỗ Trạng Nguyên!”

Thấy Chư Từ Lãng lộ vẻ không vui, gã béo Hàn vội vàng quay lại chủ đề, nói: “Bây giờ nghiệp muối Lưỡng Hoài đều bị các đại diêm thương bao hết rồi. Phía sau bọn họ đều có chút thế lực, ví dụ như đại sứ muối khóa. Ta chỉ lo công tử...”

Nghe gã béo Hàn nói, Chư Từ Lãng đại khái đã hiểu. Muối thô của Dương Hà Đoàn đã bị Nguỵ gia độc quyền thu mua rồi.

Nguỵ gia không phải là một trong mười đại diêm thương sở hữu muối cương, mà là một trận thương dưới trướng diêm thương, cũng chính là thương nhân trung gian chuyên thu mua muối ăn từ dân đốt lò ở ruộng muối để bán lại.

Các trận thương ở ruộng muối này có đặc quyền độc quyền thu mua toàn bộ muối thô từ ruộng muối, đồng thời áp dụng thủ đoạn giao dịch bất công, tàn khốc bóc lột người sản xuất muối để chiếm đoạt lợi nhuận thương mại. Nguỵ gia chính là một trong số đó.

Trên Nguỵ gia còn có tổng thương. Những đại diêm thương này có thế lực kinh tế hùng hậu, nhiệm vụ chủ yếu là thay nha môn vận muối thu thuế muối từ các diêm thương. Họ có quan hệ mật thiết nhất với quan phủ, là những cự đầu trong giới diêm thương, gia sản không thiếu hàng triệu.

Các diêm thương độc quyền toàn bộ quá trình lưu thông muối ăn trên cả nước, tùy ý ép giá mua, nâng giá bán, bóc lột dân đốt lò và người tiêu dùng, thu về lợi nhuận độc quyền khổng lồ. Phần lớn bọn họ sống xa hoa, đặc biệt là diêm thương Lưỡng Hoài ở Dương Châu.

Chư Từ Lãng nghe xong, cười hì hì nói: “Hàn đoàn trưởng, ngươi cứ yên tâm. Nhà ta trong quan phủ cũng có quan hệ, coi như có chút bối cảnh. Ta thu muối của các ngươi, Nguỵ gia hắn không dám gây phiền phức cho các ngươi đâu.”

Nghe vậy, gã béo Hàn hơi yên lòng. Mấy vị hộ vệ này đều mặc giày quan, chứng tỏ vị công tử này hẳn là người nhà quan lại. Nghe khẩu âm thì vẫn là người Nam Trực Lệ. Vì đã hắn dám nói như thế, thế lực của hắn chắc chắn lớn hơn Nguỵ gia.

Gã béo Hàn không sợ diêm thương có tiền, chỉ sợ loại quan thương câu kết này, có quan gia làm chỗ dựa phía sau thì không thể trêu vào được!

Đánh chết hắn cũng không dám tin, chàng trai trẻ tuổi trông vô hại trước mắt này, chính là Thái tử điện hạ lạnh lùng tàn nhẫn trong truyền thuyết.

Chư Từ Lãng thấy hắn đã hài lòng, bắt đầu hỏi việc quan trọng: “Từ xưa lợi nhuận từ việc nấu muối nặng như Đông Nam, mà Lưỡng Hoài là nhất. Bản công tử đi đoạn đường này, phát hiện nhà cửa của các vị đơn sơ, cuộc sống gian khổ, không hề giống trong truyền thuyết chút nào. Đây là vì sao?”

Hàn đoàn trưởng cười khổ một tiếng, nói: “Công tử có lẽ không biết, vào năm Vạn Lịch, Dương Hà Đoàn chúng tôi còn chưa đến nông nỗi này. Khi đó triều đình thực hành chiết sắc pháp, tuy cuộc sống có khổ một chút, quan phủ thu nhiều hơn một chút, nhưng mọi người cũng có thể chấp nhận mà không gặp trở ngại gì, một năm tích góp ít nhiều cũng còn có chút tiền dư.”

“Từ khi hai mươi năm trước, triều đình phổ biến chế độ muối cương này, các đại diêm thương thay mặt nhận muối khóa, mọi thứ liền hoàn toàn thay đổi. Muối của Dương Hà Đoàn chúng tôi chỉ có thể bán cho Nguỵ gia thu mua và xử lý. Mới đầu một dẫn muối họ có thể trả một lạng rưỡi bạc, sau đó giảm xuống còn một lạng, năm nay lại chỉ cấp tám tiền, nghe nói sang năm Nguỵ gia dự định chỉ cấp năm tiền.”

Bên cạnh, lão Đinh Hán thở dài nói: “Dân đốt lò chúng tôi thời gian này cũng không cách nào sống nổi nữa rồi. Không giấu gì công tử, mấy năm gần đây đoàn chúng tôi liên tục có người bỏ đi, thực tế đã có hơn mấy chục hộ bỏ chạy rồi. Nếu không phải xung quanh đang có binh tai, sau Tết số người bỏ đi sẽ còn nhiều hơn.”

Chư Từ Lãng nghe xong, trầm tư một lát. Triều đình phổ biến vừa muối pháp là một bước tiến tiên tiến hơn so với chiết sắc pháp, chẳng qua là để quản lý tốt hơn và tăng thu nhập tài chính. Tuy nhiên, mới chưa đầy hai mươi năm, thuế muối không chỉ càng thu càng ít, ngay cả những dân đốt lò nấu muối cũng sống gian khổ đến thế.

Muối thô tuy kiếm tiền, nhưng rốt cuộc những kẻ giàu có lại là các diêm thương muối quan, còn những người dân lao động chân chính vẫn sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng. Trước đó Chu đại điển dù là đả kích muối lậu, nhưng rốt cuộc tiền bạc vẫn chảy vào túi của các diêm thương muối quan kia.

Chư Từ Lãng suy nghĩ một lát, nói: “Dẫn ta đi xem ruộng muối của các ngươi, ta muốn xem chất lượng muối.”

“Được thôi!”

Gã béo Hàn vui vẻ đáp lời, vội vàng dẫn Chư Từ Lãng đi về phía ruộng muối, dường như rất tự tin vào muối do mình sản xuất.

Không lâu sau, mọi người đi tới ruộng muối. Nhìn một cái, ven biển rộng lớn, các ruộng muối nối tiếp nhau.

Khu sản xuất chiếm diện tích rất lớn, bên trong có ít nhất bốn năm trăm người đang làm việc, áp dụng phương pháp nấu muối đã lưu hành ngàn năm.

Hơn trăm cái nồi lớn đang đun củi phía dưới, bốc lên hơi nước nghi ngút, không ngừng truyền ra tiếng nước sôi lục bục. Bên cạnh nồi còn có người phụ trách khuấy.

Chư Từ Lãng nhìn ra, loại nồi sắt lớn này có đường kính từ một mét bốn đến khoảng một mét rưỡi, chiều cao khoảng ba mươi centimet. Hắn tiến đến gần nhìn thử, phát hiện nước trong nồi tuy vẫn chưa cạn nhưng đã thấy muối mịn trắng bóng rồi.

Theo lời Hàn đoàn trưởng giới thiệu, việc nấu muối ở đây không phải đổ trực tiếp nước biển vào nồi để đun, mà trước tiên phải cô đặc nước biển, sau đó mới cho nước chát vào nồi đun lửa thành muối. Thứ họ nhìn thấy chính là khâu nấu muối. Một cái nồi sắt cần đun ba canh giờ, nấu ra được bảy đến mười cân muối thành phẩm.

Ngoài nồi sắt, còn có nồi muối làm bằng tre. Nồi tre được làm từ các thanh tre ghép lại, hình vuông đáy bằng, bên ngoài trát vôi hoặc bùn đất, dài ba mét ba, rộng một mét sáu, sâu một mét, mỗi nồi có thể nấu được một ngàn cân muối.

Rời khỏi khu nấu muối, Chư Từ Lãng ở cách đó không xa lại thấy một ao nước lớn được đào ở phía bên kia. Trên đó không biết phủ thứ gì, đang có một đám nam nữ mang theo thùng tưới nước lên trên.

Gã béo Hàn như một hướng dẫn viên nhiệt tình, giải thích với Chư Từ Lãng: “Đây là phương pháp làm kho cát bằng cách tưới nước biển lên.”

Chư Từ Lãng đại khái hiểu được quá trình nấu muối này. Để chế ra nước chát có độ mặn cao, những dân đốt lò sẽ phủ một lớp cát mịn dày khoảng hai đến ba tấc ở những nơi thủy triều có thể tràn tới trên bờ biển, để cát có thể hấp thụ đủ nước thủy triều.

Nước biển sau khi được thổi và phơi nắng sẽ hình thành kho cát. Sau đó, họ rải đều kho cát vào trong ao chứa, rồi dùng nước biển tưới lên. Nước biển có thể hấp thụ đầy đủ lượng muối trong kho cát, làm cho hàm lượng muối tăng lên đáng kể. Nếu muốn tăng nồng độ muối, có thể lặp đi lặp lại việc tưới kho.

Đem nước chát đổ vào nồi nấu, liền có thể chế được muối ăn trắng bóng. Muốn chế được muối tinh, thì cần phải lọc nước chát lặp đi lặp lại năm sáu lượt. Vật liệu lọc tốt nhất là tơ lụa, tiếp theo là vải bông. Chỉ khi tạp chất trong nước được làm sạch hoàn toàn mới có thể nấu ra muối tinh.

Nghĩ đến năm Gia Canh, phát hiện một chút việc nhà cũng không muốn làm nữa, chỉ muốn nằm trên ghế sofa nghe nhạc, đọc sách, xem tin tức, hoàn toàn không muốn nhúc nhích!