Hoàng Thái tử vạn tuế

Ngày hai mươi tám tháng mười hai, sáng sớm.

Trước cửa Vĩnh Định của Kinh sư, người đông nghìn nghịt, bên trong lẫn bên ngoài cửa thành đều đã chật kín người. Ngoài ra, còn có đông đảo nha dịch và binh lính doanh Kinh duy trì trật tự.

Trong ngày hôm nay, các con đường, ngõ hẻm vốn yên ắng của kinh sư lập tức trở nên náo nhiệt. Tin tức Hoàng Thái tử đại thắng đã truyền khắp trong ngoài kinh sư, cùng với tin ngài sắp hồi kinh.

Nhiều người đã sớm đổ về đây, đặc biệt là bách tính ở Lương Hương và Tân Thành. Thậm chí có người đã giành được vị trí đẹp từ nửa đêm.

Trong vô số dân chúng, có người già thất tuần, có cả những cậu bé vài tuổi. Tất cả những người này đều tự phát tụ tập bên ngoài cửa Vĩnh Định, với ý muốn đón mừng Hoàng Thái tử.

“Ông lão, ngài đã cao tuổi rồi, sao ngài còn đến chen chúc thế này? Người đông như vậy, nhỡ đâu bị người ta xô đẩy ngã xuống đất thì không hay chút nào. Ngài cứ về nghỉ ngơi đi ạ.”

Trong đám đông, một thư sinh áo trắng ngoài ba mươi tuổi nói với lão giả bên cạnh.

Lão giả đã ngoài tuổi Hoa Giáp, chống gậy, dù quần áo mộc mạc nhưng tinh thần quắc thước. Khuôn mặt ông đầy nếp nhăn và mái tóc bạc lưa thưa, hằn lên dấu vết vô tận của gió sương năm tháng.

Lão giả nhìn về phía xa, trông ngóng hy vọng nói: “Địch (người Đát-tát) hai lần xâm nhập quan ải, đều là Thái tử Điện hạ dẫn quân đánh đuổi lũ Địch (người Đát-tát) đáng ghét đó, làm chấn động quốc uy, bảo vệ sự bình an cho một phương chúng ta. Điện hạ khải hoàn trở về, lão hủ nhất định phải đến đón Người!”

Nói đoạn, lão giả lộ ra vẻ hoài niệm, rồi tiếp lời: “Nhớ năm đó, lão hủ còn là một đứa trẻ, Trương Các Lão và Thích Thiếu Bảo còn tại vị, kẻ địch trong ngoài Đại Minh đều bị quét sạch. Khi đó thiên hạ thái bình, Địch (người Đát-tát) nào dám xâm phạm biên cảnh Đại Minh chứ. Nay thế đạo đã đổi thay, may mắn thay Đại Minh lại xuất hiện một vị chủ nhân trung hưng. Lão già này chưa từng được thấy Hoàng Thái tử, lần này nếu không được nhìn mặt Người một lần, đợi đến khi xuống mồ thì vĩnh viễn không còn cơ hội nữa rồi.”

Thư sinh áo trắng nghe xong gật gật đầu, không còn khuyên nhủ nữa. Đại Minh bây giờ so với thời Vạn Lịch, khác biệt thật sự quá lớn. Mấy chục năm qua, Đại Minh rốt cuộc không còn xuất hiện những nhân vật như Trương Cư Chính và Thích Kế Quang nữa.

Trong lúc chờ đợi, lão giả cũng tò mò đánh giá thư sinh áo trắng một lượt, rồi nói: “Thanh niên, nghe khẩu âm của ngươi không phải người của trực hạt (trực thuộc) sao, từ phía Nam đến phải không?”

Thư sinh áo trắng chấp lễ nói: “Ta là Lý Tín người Hà Nam, đi du ngoạn khắp nơi, tiện đường ghé qua kinh sư.”

Lão giả nhắc nhở: “Thanh niên, nghe nói vùng Thông Châu vẫn còn một số Địch (người Đát-tát) hoạt động, ngươi cũng phải cẩn thận đấy, tuyệt đối đừng để bọn chúng bắt đi. Bọn Địch (người Đát-tát) đó tàn ác lắm!”

Lý Tín cảm kích lần nữa hành lễ, thầm nghĩ trong lòng, bách tính dưới chân thiên tử quả nhiên nhiệt tình.

Lý Tín lần này tới kinh sư, thực ra cũng là vì Chư Từ Lãng mà đến. Khi Chư Từ Lãng chiêu hiền nạp sĩ ở Phượng Dương phủ, Lý Tín đã sớm có ý muốn quy phục, còn tự mình đến Phượng Dương phủ khảo sát một lượt.

Sau khi khảo sát thực địa, Lý Tín càng kiên định ý định quy phục Hoàng Thái tử. Nhưng thời gian không khéo, Chư Từ Lãng đầu tiên là xuôi nam bình định loạn lạc ở Giang Tây và Hồ Quảng; sau nửa năm bận rộn trở về không lâu lại Bắc thượng. Lý Tín đã theo chân Người trên suốt chặng đường, vừa khảo sát vừa chứng kiến mọi việc.

Tất cả bách tính xung quanh đều xúm lại bàn tán về Hoàng Thái tử, còn Lý Tín thì lặng lẽ lắng nghe họ nghị luận.

“Hoàng Thái tử tới!”

Không bao lâu, giữa tiếng hoan hô của bách tính, đội thân vệ của Dũng Vệ doanh từ xa tiến đến, hùng dũng tiến vào Kinh thành qua cửa Vĩnh Định. Giữa rừng cờ xí, tại trung tâm đoàn nghi trượng, long liễn của Chư Từ Lãng chậm rãi di chuyển. Phía sau các đội khác, còn có mấy chục cỗ xe lớn chở đầu của quân Thanh.

“Mau nhìn, nhiều đầu của quân Địch (người Đát-tát) thế kia!”

“Thiên Vũ quân vũ dũng!”

Bách tính Kinh sư phát ra từng tràng kinh hô, vô số dân chúng vì thế mà sôi sục.

Chư Từ Lãng bước ra từ long liễn, đứng trên xe, vẫy tay chào mọi người, lập tức khiến đám đông reo hò vang dội.

“Thiên Vũ quân vạn tuế! Hoàng Thái tử vạn tuế!”

Đám đông, bỗng nhiên vang lên một tiếng hô to. Sau một thoáng ngừng lại, chợt, tiếng gầm vang trời, tiếng hô vang vọng khắp kinh sư, vang vọng cả bầu trời, không ngừng quanh quẩn trong thành. Khung cảnh tại thời khắc này hoàn toàn bùng nổ.

Trong kiệu phía sau long liễn, Dương Tự Xương và Phương Chính Hóa đều biến sắc mặt. Cũng may hai người họ có kiệu riêng, không ai phát hiện biểu cảm của họ.

Chư Từ Lãng nhìn bách tính đang hoan nghênh, trong lòng trĩu nặng. Bất kể là giặc cướp nổi loạn hay dị tộc xâm lấn, cuối cùng người chịu tổn thương vẫn là bách tính.

Đối với dân thường mà nói, thiên hạ thái bình, gia đình bình an, chính là nguyện vọng lớn nhất của họ.

Bình định loạn giặc cướp, tấn công Mãn Thanh xâm nhập quan ải, phát triển kinh tế, đây đều là những việc hắn, với tư cách Hoàng Thái tử, nên làm. Thậm chí là bổn phận của mỗi quan viên Đại Minh, không đáng được bách tính đối đãi như vậy.

Nhìn bách tính đông nghìn nghịt đang nhảy cẫng hoan hô, Chư Từ Lãng cảm động. Hắn há to miệng muốn nói gì, nhưng lời đến môi lại nuốt ngược vào trong.

Nhìn những niềm tin chân thành hiện rõ trên từng khuôn mặt, trong lòng Chư Từ Lãng lại trĩu nặng. Ở thời đại này, hắn muốn cứu vãn quốc gia và nền văn minh đầy tai ương này. Con đường phía trước còn gánh nặng và xa xôi. Cho đến bây giờ, hắn mới thực sự cảm nhận sâu sắc gánh nặng trách nhiệm trên vai.

Trong đám đông, Lý Tín bị chấn động. Hắn xuất thân đại gia tộc, gia cảnh rất tốt, từng chứng kiến không ít cảnh tượng hoành tráng, nhưng chưa bao giờ thấy cảnh tượng nào rung động đến thế.

Lý Tín vốn cho là Hoàng Thái tử có uy tín cao ở Nam Trực Lệ, lại không ngờ rằng ở Bắc Trực Lệ, người ủng hộ cũng đông đảo đến vậy, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn.

Lúc này trong lòng của hắn hiện ra bốn chữ đến: Lòng người chỗ hướng.

Cách Chư Từ Lãng vài chục mét, vài người mặc thường phục len lỏi trong đám đông. Đám đông quá chen chúc, vai kề vai, không một kẽ hở, nhưng họ xuyên qua giữa dân chúng mà không gặp khó khăn, hơn nữa không gây chú ý cho người khác.

Mấy kẻ này, giống như những con rắn độc ẩn mình trong bụi cây, lặng lẽ đứng trong đám người, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm long liễn của Chư Từ Lãng.

Quanh long liễn, vài vệ binh thân tín bỗng nhiên áp sát chặt hơn, theo sát long liễn. Tính cảnh giác trong chốc lát tăng lên gấp mấy lần.

Từ Thịnh đứng bên cạnh Chư Từ Lãng cũng cảm nhận được một luồng sát khí. Hắn không khỏi tiến lại gần Chư Từ Lãng hơn, đồng thời tay trái ở sau lưng, làm một thủ thế tưởng chừng như tùy ý.

Nhanh chóng, sự phòng hộ quanh long liễn bất tri bất giác được tăng cường gấp mấy lần. Trong đám đông, còn có một số bách tính mặc quần áo bình thường đang tìm kiếm mục tiêu khắp nơi.

Khi đoàn nghi trượng đến Chính Dương Môn, Từ Thịnh mới cảm nhận được mấy luồng sát khí kia đã biến mất. Lúc này hắn mới yên lòng.

Từ Thịnh khẽ nói với Lý Hộ bên cạnh: “Lý Hộ, chờ Điện hạ tiến cung sau, đi tìm cha ngươi đến.”

Sau khi vào nội thành, tốc độ của đoàn nghi trượng rất chậm. Đến cửa Đại Minh, cổng chính của Hoàng thành, đã qua một canh giờ. Lúc này, các quan viên Lễ bộ đều đã chờ sẵn trước Hoàng thành để nghênh đón.

Các quan viên Lễ bộ vốn dĩ định nghênh tiếp ở Chính Dương Môn, lại bị bách tính đẩy dạt ra tận cửa Đại Minh. Chứng kiến bách tính đón mừng Hoàng Thái tử nhiệt tình đến vậy, tất cả họ đều trố mắt ngạc nhiên, trong lòng vô cùng chấn động.

Hoàng thành là nơi ở của các cơ quan đầu não Đại Minh, nơi Hoàng tộc cùng các quan viên văn võ trọng yếu sinh sống, cùng đông đảo thái giám và cung nữ. Thông thường, bách tính rất khó ra vào nơi đây. Khi đoàn nghi trượng của Chư Từ Lãng tiến vào cửa Đại Minh, bách tính vẫn còn reo hò bên ngoài cửa Đại Minh.

(Kết thúc chương này)