Huyết tẩy Giang Nam trường thi

Bên trong trường thi Giang Nam, các sĩ tử bỏ thi đã rước bài vị Khổng Thánh Nhân, vị Tổ sư của trường thi, ra ngoài. Dưới sự dẫn đầu của Hầu Phương Vực, họ bắt đầu nghi thức “khóc miếu” trước bài vị của Ngài.

Hầu Phương Vực vung tay nói: “Hoàng Thái tử lấn át tổ tông, công khai phá bỏ quy củ trăm ngàn năm qua, coi thường nền chính trị nhân từ của Thánh Triều!”

“Khóc miếu” là một tập tục đã lưu truyền từ lâu ở vùng Giang Nam. Với nền kinh tế địa phương phát đạt và sự hội tụ của nhân tài, những người đọc sách xuất thân từ gia đình giàu có và giới trung lưu đã trở thành một thế lực giám sát xã hội quan trọng. Khi quan phủ có những việc làm trái pháp luật hoặc không hành động, các sĩ tử thường tụ tập tại Văn Miếu, khóc lóc kể lể với Tổ sư Khổng Thánh Nhân. Dựa vào số đông và sức mạnh của nghi thức “khóc miếu” để tố cáo, họ thường khiến quan phủ không dám coi thường mà phải tiếp nhận.

Hầu Phương Vực là một trong Tứ công tử Kim Lăng, bản thân văn tài xuất chúng, có sức hiệu triệu lớn trong giới sĩ tử Giang Nam. Sau khi hắn vung tay hô hào, lập tức có những sĩ tử cũng cảm thấy nguy cơ mà đi theo.

Lễ Bộ Thượng Thư Nam Kinh là Chu Kế Tạc tuy đã hết lời khuyên bảo, nhưng cuối cùng không có tác dụng. Các sĩ tử đã rước cả bài vị Khổng Thánh Nhân ra ngoài. Chu Kế Tạc thân là người đọc sách, lo lắng bị mắng là chó săn của võ nhân nên không dám tùy tiện xử lý, đành phải mặc cho mấy trăm sĩ tử Giang Nam tụ tập “khóc miếu”.

Sau bài diễn văn hùng hồn của Hầu Phương Vực, lập tức có sĩ tử đi theo hô lớn: “Tân chính ‘bình đinh nhập mẫu’ của Hoàng Thái tử quả thực là đoạt tài sản của dân, hành động này khiến người người oán trách, Đại Minh sẽ chìm vào tăm tối không có ngày mai!”

“Mọi người cũng đã thấy, quân đội căn bản không dám đối phó chúng ta. Chỉ cần chúng ta đoàn kết lại, Hoàng Thái tử sẽ biết khó mà lui, từ bỏ tân chính!”

Các sĩ tử ở đây kẻ nói người đáp, lời lẽ đều thể hiện vẻ ưu quốc ưu dân, đau lòng nhức óc.

Thế nhưng, thân quyến trong tộc của mỗi người đều có ruộng đất. Nếu thực hành “bình đinh nhập mẫu”, chẳng khác nào đoạt miếng ăn từ miệng họ, đây là điều tuyệt đối không thể đồng ý!

Một số sĩ tử xuất thân hàn môn, thậm chí chỉ là bách tính nghèo khó, đang quan sát từ trong gian thi. Họ dựa vào phụ nữ trong gia đình mình mài đậu phụ để nuôi dưỡng ăn học, vừa mới có được công danh và tư cách dự thi hội. Họ có ý muốn vào triều làm quan, trong lòng cũng rất ủng hộ tân chính “bình đinh nhập mẫu” hủy bỏ thuế thân.

Việc thực hành “bình đinh nhập mẫu” có thể giảm bớt gánh nặng kinh tế cho nông dân, quy tắc thuế má được đơn giản hóa, giảm bớt việc quan phủ tùy ý tăng thuế, đối với dân thường có lợi ích cực lớn.

Nhưng lúc này mọi người đang xúc động phẫn nộ, một số sĩ tử xuất thân nghèo khó không dám mở miệng nói chuyện, lo lắng bị đám sĩ tử Giang Nam này gắn cho cái mác “kẻ bại loại làm ô danh sĩ lâm”, bị giới sĩ lâm xa lánh. Lập tức không dám làm người tiên phong, họ chỉ có thể vùi đầu tiếp tục làm bài, đồng thời dựng thẳng hai tai, chú ý tình hình bên ngoài.

Hầu Phương Vực và những người khác vẫn chưa nhận thức được sự nghiêm trọng của sự việc. Họ nhất trí cho rằng, hành động này của Hoàng Thái tử chính là người người oán trách, không được lòng dân. Bản thân là sĩ nhân đọc đủ sách thánh hiền, là trụ cột nhân tài tương lai của triều đình, họ cần phải dùng hành động thực tế để bày tỏ lập trường với Thái tử!

Một cuộc vận động bỏ thi với thanh thế to lớn đang diễn ra sôi nổi bên trong trường thi Giang Nam. Mấy trăm sĩ tử Giang Nam quyết tâm gây áp lực lên Hoàng Thái tử, để Ngài hoàn toàn tỉnh ngộ, quay đầu là bờ, thu hồi chính sách sai lầm của mình!

Đột nhiên, mặt đất xung quanh lều thi khẽ rung chuyển, giống như âm thanh của đại quân ngựa người đang tiến lên chỉnh tề. Những bước chân đều đặn càng ngày càng gần, kèm theo tiếng giáp trụ va chạm liên hồi.

Hầu Phương Vực và những người khác đang “khóc miếu” hai mặt nhìn nhau, rồi nhìn nhau một cái, nói: “Động tĩnh gì vậy?”

Các sĩ tử đang tuyên truyền lôi kéo đình thi xung quanh lều thi nhao nhao chạy về, hoảng sợ nói: “Thiên Vũ quân đã vào trường thi! Họ giáp trụ đầy đủ, cầm đao mang súng, có đến mấy ngàn người!”

Đám sĩ tử tụ tập bỏ thi dưới Minh Viễn lâu thần sắc hoảng hốt. Họ lớn tiếng ồn ào, từng người mặt xám như tro tàn. Nhiều người thực đã quyết định rút lui, đám người Phục xã như Bốc Tương đã lén lút chạy về gian thi.

Hầu Phương Vực sắc mặt tái xanh, không ngờ Hoàng Thái tử dám phái binh vào trường thi. Hắn nghiêm nghị nói: “Chư vị không nên kinh hoảng, chúng ta là người đọc sách có công danh, há có thể bị một đám võ phu hù dọa? Dưới trời đất bao la, dưới ngòi bút sử sách, Hậu mỗ không tin Hoàng Thái tử dám dùng vũ lực bắt nạt sĩ nhân, làm chuyện người người oán trách như vậy!”

Một vị sĩ tử Phục xã cũng cao giọng nói: “Không sai! Ngày xưa nghĩa sĩ Tô Châu không sợ cường bạo, phản kháng quyền gian Yêm đảng, cuối cùng lưu danh sử xanh, có ‘Năm người Mộ bia ký’ ghi nhớ. Chúng ta lúc này lấy tiền hiền làm gương, vì dân thỉnh nguyện, sục sôi đại nghĩa, dù chết cũng không ngại!”

Lời nói của hắn lập tức gây nên một tràng reo hò. “Năm người Mộ bia ký” là một bài bi văn do Trương Phổ, người sáng lập Phục xã, sáng tác. Bài văn nhiệt tình ca ngợi hành vi anh dũng đến chết không khuất phục của năm vị người Tô Châu vì bảo vệ sĩ nhân Đông Lâm. Nói trắng ra, ở một mức độ nhất định, họ là vật hy sinh của giới thân sĩ Đông Nam trong cuộc chống đối nộp thuế.

Hầu Phương Vực vẫy tay cao giọng nói: “Chúng ta cứ đợi xem, Hoàng Thái tử cùng đám võ phu này có dám coi trời bằng vung, tàn sát sĩ tử yêu nước của chúng ta không!”

Từng đội từng đội Thiên Vũ quân đội thương mang giáp mà vào, giống như thủy triều từ bốn phương tám hướng tràn vào dưới Minh Viễn lâu, vây chặt lấy nơi các sĩ tử bỏ thi đang tụ tập.

Hầu Phương Vực cười lạnh, Thái tử có quân đội là thật, nhưng hắn thực sự dám đại khai sát giới tại trường thi Giang Nam sao? Chẳng lẽ hắn không cần sĩ tử Giang Nam nữa sao?

Lý Thiếu Du cầm kiếm đi tới, lạnh mặt nói: “Thái tử điện hạ có lệnh, phàm là người tham dự bỏ thi, toàn bộ bắt giữ, tất cả chém đầu ngay tại chỗ! Gia tộc trong vòng mười tám đời cấm chỉ tham dự khoa cử!”

Bên trong các gian thi, một số thí sinh đang theo dõi tình hình nghe vậy đều hoảng hốt, gia tộc mười tám đời này chẳng phải sẽ không thể ngóc đầu lên được mấy trăm năm sao?

Đám sĩ tử bỏ thi càng thêm kinh hãi, một số người đột nhiên mắt đỏ ngầu, cầm gạch đá trong tay, tốp năm tốp ba xông lên tấn công Thiên Vũ quân.

Lý Thiếu Du rút súng ra, bắn một phát súng lên trời, quát: “Toàn bộ những kẻ làm loạn bắt xuống, áp ra khỏi trường thi, chờ đợi xử quyết!”

Một đám Thiên Vũ quân ùa lên, đè toàn bộ số sĩ tử bỏ thi này xuống. Nếu gặp phản kháng thì trực tiếp dùng báng súng nặng nề đập xuống đất, rồi trói lại.

Đám người hỗn loạn tưng bừng, Chủ khảo Lễ Bộ Thượng Thư Chu Kế Tạc cùng những người khác đều ngây người, bị sợ đến mặt không còn chút máu, lẩm bẩm: “Thái tử điện hạ… Thái tử điện hạ hắn thật sự ra tay rồi…”

Hầu Phương Vực trước bài vị Khổng Thánh Nhân lớn tiếng kêu gọi: “Tiên sư Khổng Thánh ơi! Ngài cũng đã thấy rồi, họ đối xử với người đọc sách như thế này sao!”

Lý Thiếu Du xông lên liền một cước, đạp hắn ngã lăn ra. Một chiếc giày đế lớn cỡ hơn bốn mươi giẫm lên mặt Hầu Phương Vực, còn dùng sức vặn mấy lần.

Lý Thiếu Du không thèm nhìn Hầu Phương Vực dưới chân, quét mắt về phía các gian thi xung quanh, quát: “Những người khác tiếp tục khảo thí!”

Tiếng bước chân chỉnh tề của đại quân không ngừng tiến lên giữa các gian thi, từng tiếng hô vang lên khắp trường thi Giang Nam: “Phụng mệnh Thái tử điện hạ, Thiên Vũ quân ra trận truy bắt những kẻ gây rối thi hội. Những người khác không cần hoảng loạn, khảo thí tiếp tục!”

Nghe động tĩnh bên ngoài, các sĩ tử bên trong gian thi một trận kinh hồn táng đảm. Họ rõ ràng, bọn họ xong đời rồi.

Bên trong một gian thi, Diêm Ứng Nguyên thấy sự hỗn loạn bên ngoài nhanh chóng bị dập tắt, nhịn không được cảm thán: “Sớm đã nghe nói thủ đoạn sét đánh của Hoàng Thái tử, hôm nay được chứng kiến, quả nhiên!”

Nói xong, hắn vùi đầu tiếp tục làm bài.

Sau khi khảo thí ngày thứ hai kết thúc, khi các sĩ tử tan cuộc đi ra đại môn trường thi, chỉ thấy ngoài cửa lớn thiết giáp sáng choang, mấy ngàn tướng sĩ Thiên Vũ quân bày trận đứng thẳng tắp. Giữa trận quân đội, mấy trăm sĩ tử bỏ thi gây rối đang quỳ.

Diêm Ứng Nguyên mặt lộ vẻ ngạc nhiên, thầm nghĩ: “Chẳng lẽ Hoàng Thái tử muốn xử quyết những kẻ gây rối này ngay trước cổng trường thi Giang Nam?”

Một đám sĩ tử khác cũng dừng chân quan sát, tại đó nghị luận ầm ĩ. Một số thanh niên sĩ tử Phục xã liên lạc với nhau, muốn ra tay lên án cứu người.

Lý Thiếu Du thấy người ra gần đủ rồi, lấy ra một đạo chiếu chỉ, cao giọng nói: “Hoàng Thái tử có lệnh: Người đọc sách là trụ cột của quốc gia, phải lấy tứ duy bát đức làm chuẩn mực. Nhưng học sinh Giang Nam Hầu Phương Vực cùng đồng bọn, gan to bằng trời, kích động gây rối thi hội Đại Minh, tội như mưu phản, lập tức chém đầu! Gia tộc trong vòng mười tám đời cấm chỉ tham dự khoa cử, đặc biệt cáo tri!”

Nói xong, hắn khép lại chiếu chỉ, quát: “Rút đao, hành hình!”

Một tiếng “khanh”, mấy trăm Thiên Vũ quân động tác đồng loạt, chỉnh tề rút ra yêu đao, chỉ xiên lên trời.

“Trảm!”

Một mảnh ánh đao lướt qua, mấy trăm sĩ tử Giang Nam bỏ thi thân thể run rẩy dữ dội, rồi đột ngột im bặt, đầu lâu lăn xuống mặt đất.

Mùi máu tanh nồng nặc tràn ngập dưới ánh mặt trời. Nhìn thi thể, nhiều sĩ tử vây xem nhịn không được nôn mửa liên tục.

“Sao có thể như vậy…” Một số thành viên Phục xã càng toàn thân run rẩy, một người bị dọa khóc ngay tại chỗ. Ý chí muốn lên án cứu người đã sớm không còn sót lại chút gì.

Thấy một trong Tứ công tử Kim Lăng là Hầu Phương Vực trơ mắt bị giết ngay trước mặt, Bốc Tương trong đám đông sắc mặt trắng bệch. Nếu không phải mình vừa thấy tình hình không ổn đã sớm rút lui, e rằng mình cũng sẽ là một trong số đó.

Nghĩ đến đây, Bốc Tương thân hình lại rụt lại.